CELDAS DE COMBUSTIN

Una celda de combustible es una eficiente batera elctrica que funciona con hidrgeno. Como residuo solo entrega agua y algo de calor. Una celda de combustible Genera electricidad combinando hidrgeno y oxgeno electroqumicamente sin ninguna combustin. A diferencia de las bateras, una celda de combustible no se agota ni requiere recarga. Producir energa en forma de electricidad y calor mientras se le provea de combustible. Funcionamiento Una celda de combustible consiste en dos electrodos separados por un electrolito. En el nodo se ioniza el hidrgeno, perdiendo un electrn el cual pasa por un circuito y genera energa elctrica. Por otro lado el hidrgeno llega al otro electrodo pasando por el electrolito y se combina con el oxgeno del aire lo que genera agua de residuo sin utilizar ningn tipo de combustin.

Historia de las Celdas de Combustible El principio de la celda de combustible (o clula de combustible) fue descubierto por el cientfico Christian Friedrich Schnbein en Suiza en 1838 y publicado en la edicin de enero de 1839 del "Philosophical Magazine". De acuerdo con este trabajo, la primera celda de combustible fue desarrollada por Sir William Grove un cientfico Gals. Un primer boceto fue publicado en 1843. Para fabricar la celda de combustible utiliz materiales similares a los usados hoy en da para la celda de combustible de cido fosfrico. No fue hasta 1959 cuando el ingeniero britnico Francis Thomas Bacon desarroll con xito una celda inmvil de combustible de 5 kilovatios. En 1959, un equipo encabezado por Harry Ihrig construy un tractor basado en una celda de combustible de 15 kilovatios para AllisChalmers que fue expuesto en EE.UU. en las ferias del estado. Este sistema utiliz hidrxido del potasio como electrolito y el hidrgeno y el oxgeno comprimidos como reactivos. Ms adelante, en 1959, Bacon y sus colegas mostraron una unidad de 5 kW capaz de accionar una mquina de soldadura, que condujo a que en los aos 60 las patentes de Bacon licenciadas por el fabricante de motores de aviacin Pratt y Whitney fuesen utilizadas -al menos sus conceptos- en los Estados Unidos en su programa espacial para proveer de electricidad y de agua potable a los astronautas (hidrgeno y oxgeno que est fcilmente disponible de los tanques de la nave espacial). Paralelamente a Pratt & Whitney Aircraft, General Electric desarroll la primera celda de combustible que utilizaba una membrana intercambiadora de protones (PEMFCs) para las misiones espaciales Gemini. La primera misin que utiliz PEFCs fue gminis V. Sin embargo, las misiones espaciales Apolo y las misiones subsecuentes Apolo-Soyuz, de Skylab, y de transbordadores espaciales utilizaban celdas de combustible basadas en el diseo de Bacon, desarrollado por Pratt & Whitney Aircraft. UTX subsidiara de UTC Power fue la primera compaa en fabricar y comercializar un sistema de gran escala, inmvil de celdas de combustible para su uso como central elctrica de cogeneracin en hospitales, universidades, y grandes edificios de oficinas. UTC Power contina comercializando esta celda de combustible como el PureCell 200, un sistema de 200 kilovatios. y sigue siendo el nico proveedor de celdas de combustible a la NASA para su uso en vehculos espaciales, proveyendo las misiones Apolo y actualmente el trasbordador espacial, y est desarrollando celdas de combustible para automviles, autobuses, y las antenas de telefona mvil. En el mercado de los automviles basados en celdas de combustible, UTC Power expuso la primera celda de combustible capaz de comenzar a funcionar a bajas temperaturas con su celda automotora de combustible de membrana de intercambiadora de protones (PEM). Nota: La energa del UTC tambin utiliza el nombre de las celdas de combustible del UTC al referir a productos de la celda de combustible.

Los materiales utilizados eran extremadamente y las celdas de combustible requeran hidrgeno y oxgeno muy puros. Las primeras celdas de combustible solan requerir temperaturas muy elevadas que eran un problema en muchos usos. Sin embargo, las celdas de combustible seguan siendo investigadas debido a las grandes cantidades de combustible disponibles (hidrgeno y oxgeno). A pesar de su xito en programas espaciales, los sistemas con celdas de combustible eran limitados a estos emprendimientos en donde el alto costo se poda tolerar. No fue hasta el final de los 80 y principios de los 90 en que las celdas de combustible se convirtieron en una opcin verdadera de uso ms amplio. Varias innovaciones, catalizador con menos platino y electrodos de pelcula fina, bajaron el costo de las celdas de combustible, haciendo que el desarrollo de sistemas PEMFC (como por ejemplo automviles) fuese ms viable.

Tipos de Celdas de combustin cido fosfrico (PAFCs). Este es el tipo de celda de combustible ms desarrollado a nivel comercial y ya se encuentra en uso en aplicaciones tan diversas como clnicas y hospitales, hoteles, edificios de oficinas, escuelas, plantas elctricas y una terminal aeroportuaria. Las Celdas de Combustible de cido fosfrico generan electricidad a ms del 40% de eficiencia y cerca del 85% si el vapor que sta produce es empleado en cogeneracin comparado con el 30% de la ms eficiente mquina de combustin interna. Las temperaturas de operacin se encuentran en el rango de los 400F. Este tipo de celdas pueden ser usadas en vehculos grandes tales como autobuses y locomotoras. Polmero Slido Membrana de Intercambio Protnico (PEM). Estas celdas operan a relativamente bajas temperaturas (unos 200F), tienen una densidad de potencia alta, pueden variar su salida rpidamente para satisfacer cambios en la demanda de potencia y son adecuadas para aplicaciones donde se requiere una demanda inicial rpida, tal como en el caso de automviles. De acuerdo con el Departamento de Energa de los Estados Unidos, "son los principales candidatos para vehculos ligeros, edificios, y potencialmente para otras aplicaciones mucho ms pequeas como el remplazamiento de bateras recargables en vdeo cmaras".

Carbonato Fundido (MCFCs). Las Celdas de Combustible de Carbonato Fundido prometen altas eficiencias combustible-electricidad y la habilidad para consumir combustibles base carbn. Esta celda opera a temperaturas del orden de los 1,200F. La primera pila de carbonato fundido a gran escala ha sido ya probada y algunas unidades para demostracin estn siendo terminadas para su prueba en California en 1996. xido Slido (SOFCs). Otra Celda de Combustible altamente prometedora, la Celda de Combustible de xido Slido, podra ser usada en aplicaciones grandes de alta potencia incluyendo estaciones de generacin de energa elctrica a gran escala e industrial. Algunas organizaciones que desarrollan este tipo de celdas de combustible tambin prevn el uso de estas en vehculos motores. Una prueba de 100kW est siendo terminada en Europa mientras que dos pequeas unidades de 25kW se encuentran ya en lnea en Japn. Un sistema de xido Slido normalmente utiliza un material duro cermico en lugar de un electrlito lquido permitiendo que la temperatura de operacin alcance los 1,800 grados F. Las eficiencias de generacin de potencia pueden alcanzar un 60%. Un tipo de Celda de Combustible de xido Slido utiliza un arreglo de tubos de un metro de longitud mientras que otras variaciones incluyen un disco comprimido semejando la parte superior de una lata de sopa. Alcalinas. Utilizadas desde hace mucho tiempo por la NASA en misiones espaciales, este tipo de celdas pueden alcanzar eficiencias de generacin elctrica de hasta 70%. Estas celdas utilizan hidrxido de potasio como electrlito. Hasta hace poco tiempo eran demasiado costosas para aplicaciones comerciales pero varias compaas estn examinando formas de reducir estos costos y mejorar la flexibilidad en su operacin. Otras Celdas de Combustible. Nuevos miembros de la familia de Celdas de Combustible, tales como las de Metanol Directo, pueden surgir como resultado del presente trabajo llevado a cabo en laboratorios privados y gubernamentales.

Aplicaciones Las celdas de combustible son muy verstiles y tiles, sobre todo en reas remotas como granjas, barcos, lugares extremos, bases militares o incluso estaciones espaciales. Las celdas de combustible en base a hidrogeno pueden ser pequeas, livianas y adems no tienen partes mviles. Un ejemplo de portabilidad es el telfono mvil prototipo presentado el ao pasado por NTT DoCoMo el cual se ve en la imagen inferior.

Este medio de energa es altamente fiable necesitando detenerse, en casos ptimos, un minuto cada 6 aos. Debido a que en el proceso de generar energa elctrica tambin se genera calor, y pensando en el uso hogareo, las celdas de combustible son multipropsito ya que el calor mencionado se podra usar por ejemplo para calentar agua o calefaccionar la casa. Hay quienes pronostican que incluso ser posible comercializar el excedente de energa elctrica (a travs del tendido elctrico). La industria automotriz ha hecho, y contina innovando diariamente en el desarrollo de la celda de combustible, entre el listado de marcas se encuentran: Peugeot, Citron, Renault, Volkswagen, Volvo, Mazda, Nissan, Toyota, Honda, entre otras compaas. Un ejemplo de automviles que usaran el mencionado medio para generar energa es el Honda FCX, que comenzar su produccin masiva en un par de aos segn la misma compaa. Existe tambin un submarino que funciona en base a las celdas de combustible, es el Type 212A, un submarino alemn que usa celdas desarrolladas por Siemens. Este submarino funciona con 9 propulsores y tiene autonoma de varias semanas bajo el mar.

Beneficios ofrecidos por el Uso de Celdas de Combustible Limpias y Eficientes: Las celdas de combustible podran reducir de manera dramtica la contaminacin del aire urbano, reducir importaciones en los pases que as obtienen este energtico, reducir el dficit comercial y generar empleos. El Departamento de Energa de los E.U.A. proyecta que si tan slo un 10% de los autos de este pas fueran movidos por celdas de combustibles, los contaminantes (bajo regulacin) del aire seran reducidos un milln de toneladas al ao y que 60 millones de toneladas de dixido de carbono (uno de los gases causantes del efecto invernadero) seran completamente eliminados. DOE proyecta que el mismo nmero de autos a celda de combustible reduciran unos 800,000 barriles diarios de las importaciones de petrleo alrededor de 13% del total de importaciones.

Nuevos Mercados: Los mercados para Celdas de Combustible aplicadas a la generacin de potencia podran exceder $3 billones de USD alrededor del mundo para el ao 2000 de acuerdo a un estudio reciente de Arthur D. Little Inc. - Tan slo una unidad porcentual del mercado total de vehculos (450,000 vehculos) en el mundo significara otros $2 billones USD ms. - Otro estudio reciente proyect una demanda global de Celdas de Combustible para el ao 2007 de $9 billones USD. Seguridad Energtica: La dependencia energtica de algunos pases como los E.U. es ms alta ahora que durante el "shock del petrleo" de los 70s y las importaciones de crudo estn proyectadas como en crecimiento. Solamente los vehculos de pasajeros consumen 6 millones de barriles diarios de petrleo, equivalente al 85% de las importaciones del mismo de ese pas. - Si tan slo 20% de autos usaran celdas de combustible, los E.U. reduciran sus importaciones de petrleo en 1.5 millones de barriles diariamente.