Exploracin geoqumica de superficie para petrleo y gas

La exploracin geoqumica de superficie investiga la presencia de hidrocarburos qumicamente identificables que se encuentren en superficie o cerca de la misma o los cambios inducidos por la presencia de esos hidrocarburos en el suelo, con la finalidad de localizar las acumulaciones en el subsuelo que le dieron origen. Su rango de observacin se extiende desde aquellos afloramientos de petrleo y/o gas de escala macroscpica (fcilmente visibles), hasta los de escala microscpica en los que es necesaria la identificacin de huellas o rastros de hidrocarburos no visibles o inferirlos a travs de la identificacin de cambios en el suelo o en la superficie del terreno producidos por la presencia de hidrocarburos. Los mtodos de prospeccin geoqumica de superficie se han usado desde la dcada de 1930, pero es en esta ltima dcada que se ha visto un renovado inters en la exploracin geoqumica, especialmente por el desarrollo de nuevos mtodos analticos e interpretativos, que han generado un nuevo conjunto de datos que han activado la exploracin geoqumica. Muchos de estos nuevos desarrollos tecnolgicos estn sumariados en la Memoria 66 publicada por la AAPG, Hydrocarbon Migration and Its NearSurface Expression. Relevamientos geoqumicos y otras investigaciones documentan el hecho de que las microfugas de hidrocarburos, ya sean lquidoso gaseosos, desde una acumulacin son: 1) comunes y de amplia distribucin. 2) predominantemente verticales (con obvias excepciones en algunos ambientes geolgicos). 3) dinmicas (responden rpidamente a los cambios en las condiciones de los reservorios).

Objetivos de la exploracin geoqumica

El principal objetivo de un programa de exploracin geoqumica es establecer la presencia y distribucin de hidrocarburos en el rea y, sobre todo, lo ms importante es determinar la probable carga de hidrocarburos de un play o prospecto. En programas de reconocimiento o regionales, la presencia de micro o macro afloramientos de hidrocarburos proveen una evidencia directa de la generacin de hidrocarburos. Es decir que se pone en evidencia la presencia de un sistema petrolero activo y se identifican los sectores de la cuenca que son ms atractivos. Adicionalmente, la composicin qumica de estos afloramientos puede indicar si es una cuenca o play ms propensa para la generacin de gas o petrleo. Si el objetivo es evaluar el potencial exploratorio de un lead o prospecto, los resultados de un programa geoqumico pueden llevarnos a evaluar mejor el riesgo, identificando aquellos prospectos asociados

con fuertes anomalas geoqumicas y resaltando los prospectos en base a su posible carga de hidrocarburos. Para el estudio de proyectos de desarrollo, los trabajos detallados de reconocimiento de anomalas superficiales de hidrocarburos pueden servir para: 1) Ayudar a decidir la ubicacin de pozos de avanzada o de desarrollo. 2) Delinear los lmites productivos de un yacimiento. 3) Identificar compartimentalizaciones del reservorio. 4) Monitorear el drenaje de los hidrocarburos a travs del tiempo, repitiendo los estudios geoqumicos cada cierto perodo de tiempo. Los programas geoqumicos de superficie pueden a su vez aadir valor a la informacin ssmica 2-D y 3- D a travs de la identificacin de ciertas caractersticas particulares compartimentalizaciones del reservorio cargados con hidrocarburos.

Asunciones
La asuncin subyacente de toda exploracin geoqumica de superficie es que los hidrocarburos son generados y/o entrampados en profundidad y migran hacia la superficie en cantidades variables pero detectables. ste es un hecho largamente comprobado y la asociacin directa entre anomalas superficiales con reservorios productivos, algunos prospectos especficos, as como con fallas u otras vas de migracin, es bien conocida Por lo tanto, se asume o al menos queda implcito que la anomala en la superficie puede ser relacionada con una acumulacin de petrleo en profundidad. El xito con el cual esta asuncin puede ser hecha es mayor en reas de geologa relativamente simple y se vuelve ms complicado cuanto ms compleja sea la conformacin geolgica del rea. La anomala geoqumica en superficie representa el final del camino de migracin, una migracin que pudo ser corta y vertical o larga y lateral. Un ejemplo de estos estilos contrastantes se ilustra en la figura 1.

Microfugas de hidrocarburos desde el reservorio

La actividad de las microfugas de hidrocarburos se refiere a la tasa relativa de hidrocarburos que escapan del reservorio. Las microfugas activas se relacionan con reas donde los hidrocarburos se escapan desde el reservorio en el subsuelo en concentraciones grandes, hasta alcanzar los sedimentos poco profundos o la columna de agua en el mar o la atmsfera. Los escapes activos muchas veces se detectan como anomalas acsticas en los perfiles ssmicos convencionales y en los de alta resolucin. Este tipo de escapes se produce en

cuencas sedimentarias que actualmente generan hidrocarburos y que tienen excelentes sistemas de migracin. Los escapes activos son fcilmente detectados por la mayora de los mtodos de muestreo geoqumico. Ejemplos de escapes activos se encuentran en el Golfo de Mxico, en el off shore de California, parte del Mar del Norte, sur del Mar Caspio, off shore de frica occidental y off shore de Indonesia. Las reas donde los hidrocarburos que se encuentran en subsuelo no presentan microfugas activas se clasifican como reas con microfugas pasivas. Los microafloramientos asociados a estas reas usualmente contienen hidrocarburos livianos de bajo peso molecular y voltiles de alto peso molecular, por encima de la concentracin de fondo. Las anomalas acsticas pueden estar presentes, pero anomalas en columnas de agua son muy raras. Niveles anmalos de escapes de hidrocarburos pueden ser detectables solamente cerca de puntos de goteo mayores o a profundidades mayores a las normales del muestreo. Microfugas pasivas se producen en las cuencas donde la generacin de hidrocarburos es relctica o la migracin es espordica o inhibida por barreras de migracin. Ejemplos de reas con escapes pasivos existen en muchas cuencas intracratnicas, costa afuera de Alaska, en el escudo Noroeste de Australia, centro de Sumatra, y partes del Mar del Norte.

Microfugas y macrofugas
Como se ha indicado anteriormente, existe en los reservorios un continuo escape de hidrocarburos que va desde los ms bajos niveles detectables en un extremo, hasta afloramientos visibles de hidrocarburos en superficie en el otro. Las macrofugas estn relacionadas generalmente con afloramientos visibles de petrleo y gas, mientras que las microfugas se han definido como elevadas concentraciones, analticamente detectables, de hidrocarburos voltiles y semivoltiles o los cambios inducidos por los hidrocarburos en el suelo y en los sedimentos. La existencia de microfugas, si bien no son visibles, est demostrada por un gran nmero de evidencias empricas, incluyendo: 1) Elevadas concentraciones de hidrocarburos livianos y de poblaciones de microbios que oxidan hidrocarburos en el suelo y sedimentos que se encuentran por encima del reservorio. 2) Un incremento de la relacin de ciertos gases en el suelo, con respecto a la relacin de gas y petrleo que se encuentra en el reservorio.

3) Rpidos cambios laterales en esas concentraciones y relaciones hacia los bordes de la proyeccin del reservorio en superficie. 4) Similitudes con relaciones isotpicas de carbono estables, para el metano y otros hidrocarburos livianos, entre los gases del suelo y los del reservorio. 5) La desaparicin y reaparicin de gases y microbios en el suelo debido a la depletacin o represurizacin de los reservorios.

Variaciones de las microfugas con el tiempo

La actividad de las microfugas y la consecuente concentracin de hidrocarburos en la superficie pueden variar significativamente con el tiempo. Est empricamente comprobado que los microafloramientos de hidrocarburos y las anomalas geoqumicas asociadas pueden aparecer y desaparecer en un tiempo relativamente corto, semanas, meses, aos. Los resultados de los estudios de geoqumica de superficie realizados sobre reservorios de almacenamiento de gas y sobre yacimientos y repetidas con cierta periodicidad, han demostrado que la tasa de migracin y de microfugas de hidrocarburos vara desde menos de un metro por da a decenas de metros por da. Observaciones empricas y simulaciones desarrolladas en computadora sugieren que el mecanismo de microfuga es por empuje de flotabilidad, en un flujo gaseoso de fase continua a travs de poros y fracturas hmedas o impregnadas de fluidos.

Evidencias de migracin vertical

Casi todos los mtodos de exploracin geoqumica de superficie se basan en la suposicin que los hidrocarburos migran predominantemente en direccin vertical desde las rocas que los originan y desde los reservorios donde se almacenan hasta la superficie. Evidencias de esta migracin vertical de hidrocarburos se observan repetidamente en secciones ssmicas convencionales y secciones ssmicas de alta resolucin. La figura 2 ilustra un ejemplo de una chimenea asociadaal escape vertical de gases en el yacimiento de Ekofisk en el Mar del Norte. Existen numerosos artculos publicados que demuestran una relacin directa entre anomalas geoqumicas de superficie y los yacimientos o almacenamientos subterrneos de petrleo ubicados por debajo. Un estudio reciente realizado sobre ms de 850 pozos ubicados en los EE.UU. y en otras regiones del mundo, todos ellos perforados despus de hacer relevamientos geoqumicos, demuestran que el 79% de los pozos perforados en anomalas geoqumicas positivas resultaron nuevos descubrimientos comerciales de petrleo y de gas; en contraste, el 87% de pozos perforados en reas donde haba ausencia de una anomala geoqumica asociada, resultaron pozos secos. Este tipo de informacin representa una evidencia emprica fuerte y directa de migracin vertical de hidrocarburos.

Afloramientos de hidrocarburos
La expresin geoqumica de superficie de las microfugas de hidrocarburos puede tomar muchas formas, incluyendo. 1) Concentraciones anmalas de hidrocarburos en sedimentos, suelo, agua, y tambin en la atmsfera. 2) Anomalas microbiolgicas. 3) Formacin de lutitas parafnicas. 4) Presencia de gases anmalos no relacionados con hidrocarburos, tales como el helio y el radn. 5) Cambios mineralgicos en el suelo, como la formacin de calcita, pirita, uranita, azufre elemental y ciertos sulfuros y xidos de hierro. 6) Alteraciones de minerales de arcilla. 7) Anomalas de radiacin. 8) Anomalas geotermales e hidrolgicas. 9) Decoloracin de las capas rojas. 10) Anomalas geobotnicas. 11) Alteraciones acsticas, elctricas y magnticas del suelo y los sedimentos. La figura 3 representa un modelo general de microfuga de hidrocarburos y sus variados efectos geoqumicos y geofsicos en el suelo y en los sedimentos

Diseo del programa de muestreo e interpretacin

El diseo de muestreo y la densidad de muestras necesarias para el reconocimiento del objetivo deben ser equilibrados, ni sobredimensionada ni subdimensionada. Las microfugas de hidrocarburos generan un ruido inherente que requiere una densidad de muestreo adecuada para distinguir entre valores anmalos y de fondo. Las causas principales de ambigedad e interpretaciones incorrectas de estudios geoqumicos de superficie, se deben muy probablemente a la recoleccin de una insuficiente cantidad de muestras y a la eleccin incorrecta del mtodo de relevamiento. Para optimizar el reconocimiento de anomalas, el patrn de muestreo y la cantidad de muestras tiene que tener en cuenta los objetivos del relevamiento, la forma y el tamao esperado de la

anomala (o el objetivo geolgico), la variacin natural esperada en las mediciones de superficie y la probable relacin seal/ruido Definir adecuadamente los valores de fondo es una parte esencial para efectuar el reconocimiento de anomalas y poder delinearlas. En evaluacin de prospectos, alrededor del 70% de las muestras deberan ser recolectadas en la zona de fondo (background), es decir fuera de los lmites inferidos del prospecto. Para disear apropiadamente un relevamiento y bajo condiciones geolgicas ideales, es conveniente tener en cuenta que la extensin areal de una anomala geoqumica de superficie debe aproximarse a los lmites productivos del reservorio en profundidad.

Cmo se elige un mtodo geoqumico para un programa de exploracin

La eleccin de un mtodo(s) depende de la clase de preguntas que uno espera que el mtodo conteste. En otras palabras, cules son los objetivos del programa exploratorio? Demostrar la presencia de un sistema de petrleo activo en un rea de frontera o resaltar o valorizar un play previamente definido o determinar el tipo de hidrocarburo (ej. Petrleo versus gas) qu es ms probable encontrar? Qu otro tipo de datos est actualmente disponible para definir el rea de inters (imgenes de satlite, levantamientos aeromagnticos, de gravedad, de ssmica, etc.)? Qu mtodos geoqumicos se han usado previamente en el rea de inters o en reas anlogas? Qu limitaciones existen en el rea en donde se realizar la exploracin (nieve, hielo, pantanos, montaas, jungla, desierto, cuenca madura, rea remota, limitaciones de presupuesto o personal, etc.)? Si bien est ms all del objetivo primario de este artculo discutir las ventajas y limitaciones de los mtodos de muestreo especficos, tal informacin est disponible en la literatura publicada. Cmo una generalizacin, los mtodos de exploracin directos tienen preferencia sobre mtodos indirectos, porque pueden proveer evidencia de los hidrocarburos que se espera encontrar en las trampas y reservorios presentes en el subsuelo. Adicionalmente, anlisis isotpicos y qumicos de los hidrocarburos, especialmente en los hidrocarburos de alto peso molecular, pueden proveer ms informacin respecto de la naturaleza y madurez de la roca madre que gener estos hidrocarburos. Si las condiciones de superficie, o las limitaciones presupuestarias, excluyen el uso de mtodos directos de deteccin de hidrocarburos, la siguiente mejor opcin es usar uno de los mtodos indirectos que proporcionan informacin acerca de la presencia de hidrocarburos y acumulaciones comerciales de hidrocarburos. Cuando sea posible, es recomendable el uso de ms de un mtodo de exploracin geoqumica, como por ejemplo, combinando un mtodo directo con un mtodo indirecto. El uso de mtodos mltiples puede reducir las incertidumbres de interpretacin, porque las fuertes anomalas relacionadas con afloramientos de hidrocarburos tienden a ser resaltadas, mientras que las aleatorias tienden a anularse entre s.

Gua para la interpretacin

La presencia de microafloramientos y macroafloramientos de hidrocarburos en el rea de exploracin geoqumica, es una evidencia directa de que se ha generado petrleo. La presencia de hidrocarburos en superficie representa el final de una va de migracin. Estos hidrocarburos pueden representar una fuga de hidrocarburos desde una acumulacin en subsuelo o estar relacionados a otra va de migracin (falla, estrato). Las anomalas definidas por mltiples muestras de una o ms lneas de muestreo pueden indicar la ubicacin de trampas sutiles, estructurales o estratigrficas. Si la cuenca o play se caracteriza por una migracin predominantemente vertical, entonces la correlacin de una anomala geoqumica fuerte en la superficie con una posible trampa en profundidad, sugiere que la trampa se encuentra cargada con hidrocarburos. En cambio, si la trampa o play no est asociada con una anomala geoqumica positiva, la trampa probablemente no se encuentre cargada con hidrocarburos. Debido a que las relaciones entre anomalas geoqumicas de superficie y acumulaciones de hidrocarburos en el subsuelo pueden ser complicadas, una interpretacin apropiada requiere la integracin de datos geoqumicos de superficie con datos geolgicos,geofsicos y tambin hidrolgicos si los hubiera (figura 4).

Resumen
En la dcada pasada se ha observado un renovado inters en la exploracin geoqumica de superficie, la cual, junto con el desarrollo de nuevos mtodos analticos e interpretativos, ha generado una cantidad de datos nuevos y nuevas alternativas de investigacin e interpretacin, que han servido para validar muchos de estos mtodos exploratorios. Los mtodos de exploracin geoqumica de superficie no pueden reemplazar a los mtodos de exploracin convencionales, pero pueden servir como un poderoso complemento de ellos. Los mtodos geoqumicos y otros mtodos de exploracin de superficie encuentran su mayor utilidad cuando son usados en conjunto con la informacin geolgica y geofsica disponible. La necesidad de tal enfoque integrado no debe tampoco ser exagerada. Los datos ssmicos, especialmente los datos de levantamientos ssmicos 3-D, no pueden ser soslayados para el mapeo de trampas y geometra de los reservorios en el subsuelo; sin embargo, solamente los mtodos geoqumicos en superficie pueden mapear en forma consistente y fiable los afloramientos de hidrocarburos asociados con esas trampas. Cuando son apropiadamente adquiridos e interpretados, la combinacin de datos geoqumicos en superficie y datos de exploracin del subsuelo tienen el potencial de reducir los riesgos y los costos de la exploracin y del desarrollo de yacimientos de petrleo, mejorando las probabilidades de xito y ahorrando el tiempo de desarrollo.