Fermentacin Continua: beneficios, usos y desventajas

Desde hace un par de dcadas la biotecnologa, y con ella los bioprocesos han logrado posicionarse como unas de las principales tcnicas para la obtencin de diversos productos a nivel industrial; clulas, metabolitos y enzimas para la produccin de alimentos, medicamentos, combustibles y ms, pueden ser obtenidos a travs del desarrollo de estos procedimientos. Un bioproceso se refiere al conjunto de tcnicas que emplean organismos vivos para obtener o modificar diferentes productos. A su vez estas tcnicas generalmente consisten en procesos de fermentacin, los cuales consisten en la transformacin por accin microbiana de determinados sustratos de un medio de cultivo en diversos productos, que pueden ser obtenidos mediante el crecimiento controlado de clulas en recipientes denominados biorreactores (Ertola, et al; 1994). Para la implementacin de estos biorreactores y as llevar a cabo esos bioprocesos, se han desarrollado diferentes tipos de operaciones que pueden influir de cierta manera en los procesos de fermentacin y por lo tanto en el producto final. Estas operaciones permiten clasificar los procesos de fermentacin industrial y se refieren a la adicin y salida de sustrato que necesitan las clulas microbianas para poder llevar a cabo esa fermentacin para obtener as el producto que se est buscando. Una de estas operaciones es denominada fermentacin continua; la cual consiste en un sistema abierto en el que una solucin nutritiva estril (sustrato) se aade continuamente al biorreactor y una cantidad equivalente de solucin utilizada de los nutrientes, con los microorganismos, se saca simultneamente del sistema (Crueger, 1997). Contrario a esta, en los otros tipos de fermentacin el sustrato slo se aade al inicio del proceso (fermentacin batch o discontinua), o puede ser agregado pero no retirado durante el proceso (fermentacin fed-batch o discontinua alimentada). Puede esta diferencia en el procedimiento significar alguna ventaja para la fermentacin continua? A comparacin de las dems fermentaciones en donde la detencin del crecimiento se debe al agotamiento del sustrato; en lugar de la acumulacin de

metabolitos txicos, en la fermentacin continua la fase exponencial de crecimiento puede prolongarse por la adicin de nuevo sustrato al medio, y as evitar la aparicin de este tipo de metabolitos (Ramrez y Pedroza, 2001). Este tipo de fermentacin se usa ampliamente en la elaboracin y obtencin de una serie de productos, entre los ms importantes se encuentran la cerveza y el

etanol; pero tambin se pueden obtener una serie de sustancias como acetona, cido actico, cido ctrico, cido lctico, cido glucnico, antibiticos como estreptomicina y penicilina, penicilinasa, butanodiol, protena unicelular, celulasa y vitamina B12 (Hernndez, et al; 2003). Por mencionar algunos ejemplos, en la produccin de antibiticos se busca conseguir un intenso crecimiento y multiplicacin de los microorganismos desde su siembra, por ello la disolucin con el sustrato debe contener una cantidad de microorganismos relativamente grande. Para este tipo de produccin el cultivo y la multiplicacin de los microrganismos debe realizarse en varias etapas desde la fase de cultivo inicial pasando por varios prefermentadores hasta el fermentador final de produccin de la siguiente manera: cultivo superficial, cultivos sumergidos, cultivo en prefermentador y cultivo en fermentador final. Durante la etapa de fermentacin final se aaden al medio de cultivo, adems de disolucin nutritiva nueva y estril (la misma cantidad que se extrae del fermentador), sustancias precursoras, las cuales necesitan los microorganismos para formar el producto de fermentacin deseado (Hopp, 2005). El empleo de un proceso continuo en la produccin de antibiticos adems de que permite que los volmenes de produccin por unidad instalada sean muy superiores, permite una versatilidad inherente de operacin, en el cual todos los parmetros (concentracin microbiana velocidad de crecimiento, concentracin de sustratos y productos) pueden ser controlados indefinidamente (Mnckeberg, 1988). En la produccin de biomasa, metabolitos primarios o secundarios de alto valor agregado y la produccin industrial de microalgas, las tecnologas de cultivos y extraccin de productos del metabolismo han desarrollado sistemas abiertos y cerrados para el proceso de produccin, siendo los primeros los ms efectivos

aunque suelan presentar ciertos inconvenientes. Los cultivos continuos para microalgas presentan excelentes resultados, tanto para la produccin de biomasa, como para la obtencin de otros metabolitos como carotenoides, favoreciendo la sntesis en cultivos jvenes generalmente (Salazar, 2005). Esto se debe principalmente a que en los cultivos continuos pueden controlarse y mantenerse aquella velocidad especfica de crecimiento donde el microorganismo produzca la mayor cantidad de aquel metabolito que se desea obtener. Uno de los procesos ms empleados en la actualidad en donde se utiliza un sistema continuo de fermentacin es la produccin de alcoholes (bioetanol principalmente), aqu; posterior a que el microorganismo se ha establecido en el fermentador el ingreso de la disolucin nutritiva nueva y estril se hace cuidadosamente, tratando de ir restituyendo los azcares en la medida que son consumidos en el medio cuidando a su vez variables como el pH y la temperatura con ello se asegura que la concentracin del medio se cuide de no sobrepasar un valor determinado para evitar un estrs por la presin osmtica excesiva. El proceso de fermentacin continua empleado en los procesos de produccin de alcoholes se implementan con el fin de reducir principalmente los tiempos muertos que se plantean en los dems tipos de fermentaciones, como el lavado del fermentador, tiempo de espera de arranque de la fermentacin, tiempo de llenado del fermentador, tiempo de vaciado entre otros (Tabacal Agroindustria, 2012). Teniendo en cuenta los ejemplos mencionados, dentro de las ventajas que ofrecen los procesos de fermentacin continua se pueden mencionar: la reduccin del tiempo del proceso; menor consumo de espacio debido a que las plantas pueden ser ms pequeas; reduccin en costos de limpieza (detergentes, desinfectantes y cantidad de aguas residuales); aumento en la productividad y el logro de una calidad constante en el producto final. Adems, la fermentacin continua permite que se den tasas de conversin ms altas, mayores velocidades en la tasa de fermentacin, mejoras en la consistencia del producto y ventajas ambientales relacionadas principalmente con el consumo de energa (Mller-Aufferman y Jacob, 2012; Verbelen, et al., 2006).

Sin embargo, la principal desventaja que presenta la fermentacin continua es que muy pocos sistemas de este tipo se han implementado a escala industrial (Verbelen, et al., 2006). Esto puede deberse a que en este sistema de

fermentacin cada lnea de produccin slo puede desarrollar un tipo de producto; se necesita personal mejor calificado as como una mejor y constante calidad en la materia prima; y adems existe un mayor riesgo de mutaciones de los microorganismos debido al envejecimiento y largos periodos de estrs (MllerAufferman y Jacob, 2012). Entre otras desventajas que exhibe el sistema continuo est que este presenta un mayor riesgo de contaminacin, debido principalmente a la entrada de nuevo sustrato, requiriendo mayor esterilidad en el proceso, lo cual incrementa los costos. Por otra parte cualquier falla en el equipo, aunque sea momentnea, puede desestabilizar el proceso y echar a perder la elaboracin del compuesto de inters (Hernndez, 2007; Hernndez, et al; 2003). Los procesos de la microbiologa industrial no son rutinarios y por tanto existe una constante bsqueda de las metodologas ms aptas para obtener siempre una mejor produccin y que aumenten los beneficios de las empresas. Igualmente, en los procesos de fermentacin se busca un mejor aprovechamiento de los sistemas existentes, siendo el sistema continuo uno de los que mayor beneficio y ventajas provee. Sin embargo, aunque los sistemas de fermentacin continua s presenten evidentes ventajas frente a los otros sistemas, siempre ser necesario tener en cuenta los pros y los contras que cada uno de estos puede presentar teniendo en cuenta el producto que se va a buscar y los microorganismos que se utilizarn para la produccin.

Referencias
Crueger, W., Crueger, A. 1997. Biotecnologa: Manual de Microbiologa Industrial. Editorial Acribia. Zaragoza, Espaa. Ertola, R., Yantomo, P., Mignone, C. 1994. Aspectos generales de los procesos de fermentacin en Microbiologa Industrial. Organizacin de Estados Americanos OEA, Programa Regional de Desarrollo Cientfico y Tecnolgico. Disponible en: http://www.science.oas.org/Simbio/mbio_ind/mbio_ind.htm Hernndez, A. Alfaro, I. Arrieta, R. 2003. Microbiologa industrial. Editorial: EUNED, Costa Rica. Hernndez, M. 2007, Noviembre. Tendencias actuales en la produccin de bioetanol. Conferencia dictada en la Facultad de Ingeniera - TEC Landvar, Universidad Rafael Landvar, Guatemala. Hoop, V. 2005. Fundamentos de tecnologa qumica. Editorial Revert, Espaa. Mnckeberg, F. 1988. Produccin microbiana industrial: Fermentacin. Disponible en: http://www.creces.cl/new/index.asp?tc=1&nc=5&imat=&art=175&pr= Mller-Aufferman, K., Jacob, F. 2012. Process and plant for the continuous fermentation. Memorias Simposio From Chiller to Filler. Technische Universitat Mnchen, Alemania. Ramrez, G. Pedroza, J. 2001. Desarrollo de una fermentacin alcohlica a pH regulado y temperatura de 25C en el biorreactor Bioflo 3000 M1227 y estudio inicial de fermentaciones en sistema continuo. Tesis de grado. Universidad de la Sabana. Bogot D.C Salazar, M. Monroy, O. Beristain, R. Cuevas, F. Mendoza, C. 2005. Cultivo continuo de Haematococcus pluvialis en quimiostato. Universidad Autonoma Metropolitana, Iztapalapa, D.F. Tabacal agroindustria. 2012. Elaboracin de alcohol etlico. Buenos Aires, Argentina. Disponible en: http://www.tabacal.com.ar/web/files/ELABORACION_ALCOHOL.pdf Verbelen, P., De Schutter, D., Delvaux, F., Verstrepen, K., Delvaux, FR. 2006. Immobilized yeast cell systems for continuous fermentation applications. Biotechnol Lett 28:15151525