El paisaje csmico

Teora de cuerdas y el mito del diseo inteligente

Leonard Susskind

Traduccin castellana de Javier Garca Sanz

CRITICA Barcelona

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos. Ttulo original: The Cosmic Landscape Little, Brown and Co. Diseo de la cubierta: Jaime Fernndez Ilustracin de la cubierta: CORBIS Realizacin: tona, S. L. 2006, Leonard Susskind 2007 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica: CRTICA, S. L., Diagonal, 662-664,08034 Barcelona e-mail: editorial@ed-critica.es http://www.ed-critica.es ISBN: 978-84-8432-900-8 Depsito legal: M-13420-2007 Impreso en Espaa 2007. BROSMAC, S. L., Polgono Industrial 1, Calle C, Mstoles (Madrid)

Majestad, yo no necesito esa hiptesis En respuesta a Napolen cuando ste le pregunt por qu no apareca Dios en su Mecnica Celeste PIERRE-SIMON DE LAPLACE (1749-1827)

Prefacio
Siempre he disfrutado explicando fsica. De hecho, para m es ms que un placer: necesito explicar fsica. Buena parte del tiempo que dedico a la investigacin la paso soando despierto, contando a una imaginaria audiencia de legos cmo hay que entender alguna idea cientfica difcil. Supongo que tengo algo de histrin, pero es ms que eso: es parte de mi manera de pensar, una herramienta mental para organizar mis ideas e incluso crear nuevos modos de considerar los problemas. Por ello, era natural que en algn momento decidiera ponerme a escribir un libro para el gran pblico. Hace un par de aos decid dar el paso y escribir un libro sobre el debate que desde hace veinte aos mantenemos Stephen Hawking y yo respecto al destino de la informacin que cae en un agujero negro. Pero precisamente entonces me vi en el ojo de un enorme huracn cientfico. Las cuestiones implicadas no slo concernan al origen del universo, sino tambin al origen de las leyes que lo gobiernan. En mi artculo El paisaje antrpico de la teora de cuerdas llam la atencin sobre un nuevo concepto emergente que yo haba bautizado como paisaje. El artculo provoc un enorme revuelo en los mundos de la fsica y la cosmologa, revuelo que hoy se ha extendido a filsofos e incluso telogos. El paisaje representa un idea que traspasa fronteras y afecta no slo a los cambios de paradigma actuales en fsica y cosmologa, sino tambin a profundas preguntas que estn sacudiendo nuestro entorno social y poltico: puede explicar la ciencia el hecho extraordinario de que el universo parece estar sorprendentemente, mejor dicho, espectacularmente bien diseado para nuestra propia existencia? Decid dejar de lado por el momento el libro sobre el agujero negro y escribir un libro de divulgacin sobre esta historia extraordinaria. As naci El paisaje csmico.

Seguramente algunos lectores de este libro sabrn que en los ltimos aos han aparecido en las secciones de ciencia de los peridicos noticias de dos descubrimientos asombrosos y oscuros que han causado perplejidad entre los cosmlogos. El primero es que el noventa por ciento de la materia del universo est constituida por una sustancia misteriosa llamada materia oscura. El otro es que el setenta por ciento de la energa del universo est compuesta de algo todava ms fantasmal y misterioso llamado energa oscura. Las palabras misterio, misterioso y perplejos solan aparecer con frecuencia en estos artculos periodsticos. Tengo que admitir que yo no encuentro tan misterioso ninguno de estos dos descubrimientos. Para m, la palabra misterio denota algo que elude por completo una explicacin racional. Los descubrimientos de la materia y la energa oscuras fueron sorpresas, pero no misterios. Los fsicos de partculas elementales (yo soy uno de ellos) han sabido siempre que sus teoras eran incompletas y que quedaban muchas partculas por descubrir. La tradicin de postular partculas nuevas y difciles de detectar empez cuando Wolfgang Pauli conjetur correctamente que una forma de radioactividad implicaba una partcula casi invisible llamada neutrino. La materia oscura no est compuesta de neutrinos, pero ahora los fsicos han postulado muchas partculas que podran formar fcilmente la materia invisible. No hay ningn misterio: slo las dificultades de identificar y detectar dichas partculas. La energa oscura tiene ms derecho a ser calificada de misteriosa, pero el misterio tiene que ver mucho ms con su ausencia que con su presencia. Los fsicos han sabido durante setenta y cinco aos o ms que hay muchas razones por las que el espacio debe estar lleno de energa oscura. El misterio no es por qu existe la energa oscura, sino por qu existe tan poca. Pero una cosa est clara: tan slo un poco ms de energa oscura hubiera resultado fatal para nuestra propia existencia. El misterio real que plantea la cosmologa moderna concierne a un silencioso elefante en la habitacin; un elefante, podra aadir, que ha puesto a los fsicos en una situacin enormemente embarazosa: por qu el universo tiene toda la apariencia de haber sido especialmente diseado para que puedan existir formas de vida como la nuestra? Esto ha intrigado a los cientficos y, al mismo tiempo, ha alentado a quienes prefieren el falso consuelo de un mito

creacionista. La situacin se parece mucho a la que viva la biologa antes de Darwin, cuando las personas reflexivas eran incapaces de entender cmo era posible que, sin la mano gua de una deidad, los procesos naturales de la fsica y la qumica crearan algo tan complejo como el ojo humano. Al igual que el ojo, las propiedades especiales del universo fsico estn tan sorprendentemente bien ajustadas que exigen una explicacin. Permtame que me adelante y exponga aqu mis propios prejuicios. Creo firmemente que la ciencia real requiere explicaciones que no incluyan agentes sobrenaturales. Creo que el ojo evolucion por mecanismos darvinianos. Creo, adems, que los fsicos y los cosmlogos tambin deben encontrar una explicacin natural de nuestro mundo, incluyendo las sorprendentes y felices casualidades que conspiraron para hacer posible nuestra propia existencia. Creo que por muy engoladamente que afirmen lo contrario cuando la gente sustituye la explicacin racional por la magia no est haciendo ciencia. Hasta ahora, la mayora de los fsicos (incluido yo) ha decidido ignorar al elefante; incluso negar su existencia. Preferan creer que las leyes de la Naturaleza se siguen de algn principio matemtico elegante y que el aparente diseo del universo es simplemente una feliz casualidad. Pero descubrimientos recientes en astronoma, cosmologa y, sobre todo, teora de cuerdas han dejado a los fsicos tericos poca eleccin para pensar as. Sorprendentemente, quiz estemos empezando a ver las razones para este patrn de coincidencias. Se han estado acumulando pruebas para una explicacin de la ilusin de diseo inteligente que solo depende de los principios de la fsica, las matemticas y las leyes de los grandes nmeros. De esto es de lo que trata El paisaje csmico: de la explicacin cientfica de los milagros aparentes de la fsica y la cosmologa, y de sus implicaciones filosficas. A qu lectores est dirigido este libro? La respuesta es: a cualquiera que tenga un vivo inters por la ciencia y una curiosidad por cmo lleg el mundo a ser como es. Pero aunque el libro se dirige a una audiencia profana, no se dirige al peso ligero que tiene miedo a pensar. He mantenido el libro libre de ecuaciones y de jerga cientfica, pero no de conceptos desafiantes. He evitado las frmulas matemticas, pero por otro lado me he esforzado en dar explicaciones precisas y claras de los principios y mecanismos que

subyacen al nuevo paradigma emergente. Entender este nuevo paradigma ser crucial para cualquiera que espere seguir los posteriores desarrollos en las respuestas a las grandes preguntas. Tengo deudas con muchas personas, algunas de las cuales ni siquiera saban que me estaban ayudando a escribir este libro. Entre ellas estn todos los fsicos y cosmlogos en cuyas ideas me he basado: Steven Weinberg, Gerard't Hooft, Martin Rees, Joseph Polchinski, Raphael Bousso, Alan Guth, Alex Vilenkin, Shamit Kachru, Renata Kallosh y, sobre todo, Andrei Linde, quien ha estado compartiendo generosamente sus ideas conmigo durante muchos aos. La escritura de este libro no habra sido posible sin el apoyo de mi agente, John Brockman, y mi amigo Malcolm Griffith, que leyeron y criticaron el primitivo revoltijo de un manuscrito que les envi y me ensearon cmo jugar con ms de tres balones (as es como describe Malcolm las dificultades de escribir un libro coherente). A toda la gente de Little, Brown Steve Lamont, Carolyn O'Keefe y, en especial, mi editora, y ahora amiga, Liz Hagle le debo una enorme gratitud por su extraordinaria contribucin a la escritura de este libro. La gua paciente de Liz estuvo por encima de lo que exige el deber. Y finalmente debo infinita gratitud a mi mujer, Anne, por su continua ayuda y su carioso apoyo.

Introduccin
El aire es muy fro y est en calma: excepto por el sonido de mi propia respiracin, el silencio es absoluto. La nieve, seca y en polvo, cruje cada vez que se posan mis botas. Su blancura perfecta, iluminada por la luz de las estrellas, da al terreno un brillo luminoso y sobrecogedor, mientras las estrellas se difuminan en un tenue resplandor continuo que cruza la oscura bveda celeste. La noche es ms brillante en este planeta desolado que en mi propio mundo. Bello, pero de una belleza fra y sin vida: si existiera alguien, un lugar para la contemplacin metafsica. Solo, he dejado la seguridad de la base, para pensar en los sucesos del da y observar el cielo en busca de meteoros. Pero me es imposible pensar en otra cosa que no sea la extraordinaria inmensidad y la naturaleza impersonal del universo. El movimiento de remolino de las galaxias, la incesante expansin del universo, la infinita frialdad del espacio, el calor de las estrellas que nacen y sus estertores de muerte como gigantes rojas: seguramente ste debe de ser el sentido de la existencia. El hombre la vida en general parece irrelevante para la marcha del universo: tan slo un mero montn de agua, grasa y carbn en un planeta que da vueltas alrededor de una estrella que no tiene nada de especial. Antes, durante el corto perodo de horas de luz solar, Curt, Kip y yo habamos caminado aproximadamente un kilmetro hasta el campamento ruso para ver si podamos encontrar a algunos Ivanes con quienes hablar. Stephen haba querido venir con nosotros, pero su silla de ruedas no poda moverse por la nieve. El campamento abandonado, slo unos pocos edificios bajos y herrumbrosos de metal corrugado, pareca desierto. Llamamos a la puerta, pero no haba ningn signo de vida. Forc la puerta y mir a la fantasmal oscuridad interior; luego me atrev a entrar y echar una ojeada.

Haca tanto fro dentro como fuera; el campamento estaba completamente abandonado. Haba aproximadamente un centenar dormitorios, todos abiertos pero desiertos. Cmo haban desaparecido por completo un centenar de hombres? En silencio volvimos caminando a nuestra base. En la barra, encontramos a nuestro ruso, Vctor, bebiendo y riendo. Vctor, al parecer, era uno de los tres ltimos rusos que quedaban en el planeta. Los suministros procedentes de Rusia haban cesado haca ms de un ao. Habran muerto de hambre de no ser porque los nuestros los adoptaron. Nunca vimos a los otros dos rusos, pero Vctor nos asegur que estaban vivos. Vctor insisti en invitarme a beber, para el fro, y pregunt, Cmo puede gustarte este %#&^ lugar? Le dije que en todos mis viajes tan slo en una ocasin haba visto un cielo nocturno de una belleza siquiera comparable al de aqu. Irnicamente, ese otro planeta extrao era tan caliente que las rocas habran derretido cualquier cosa que estuviese en contacto con ellas. Por supuesto, no estbamos realmente en otro planeta. Slo lo pareca. La Antrtida es realmente extraa. Stephen Hawking, Curt Callan, Kip Thorne, Stan Deser, Claudio Teitelboim, yo mismo, nuestras mujeres y algunos otros fsicos tericos estbamos all por diversin, casi como un juego: era un premio por ir a Chile a una conferencia sobre agujeros negros. Claudio, un eminente fsico chileno, haba conseguido que la fuerza area chilena nos llevase en uno de sus aviones de carga Hrcules a su base antrtica para pasar un par de das. Era agosto de 1997 invierno en el hemisferio austral y estbamos preparados para lo peor. La temperatura inferior que yo haba experimentado nunca haba bajado de 10 grados bajo cero, as que me preguntaba cmo aguantara los 35 bajo cero que pueden alcanzarse en la base en pleno invierno. Cuando el avin aterriz, nos subimos con inquietud la cremallera del pesado equipo, adaptado para el temible fro que el ejrcito nos haba proporcionado. Entonces se abri la bodega de carga y la mujer de Curt, Chantal, sali del avin, levant los brazos y grit con alegra: Hace ms o menos el mismo fro que en un da de invierno en Nueva Jersey. Y

as era. As permaneci durante todo el da mientras juguetebamos en la nieve. En algn momento durante esa noche se despert la bestia. Por la maana, la Antrtida haba desatado su furia. Sal fuera durante un par de minutos para tener una idea de lo que haban soportado Shackleton y sus hombres naufragados. Por qu no haban perecido todos ellos? No se perdi un solo miembro de la expedicin. Con un fro helador y viento hmedo durante ms de un ao, cmo es que no murieron todos de pulmona? Ah fuera, ante el azote de la tormenta, supe la respuesta: nada sobrevive, ni siquiera los microbios que producen los resfriados. El otro planeta extrao que yo haba mencionado a Vctor era el Valle de la Muerte, otro lugar sin vida. No, no totalmente sin vida. Pero yo me preguntaba cunto ms calor tendra que hacer para frer todo el protoplasma. Lo que la Antrtida tiene en comn con el Valle de la Muerte es su extrema sequedad. Hace demasiado fro para que haya mucho vapor de agua suspendido en el aire; eso y la completa ausencia de contaminacin luminosa hace posible, en ambos extremos, ver las estrellas de una manera que un hombre moderno raramente puede ver. Aqu de pie, a la luz de las estrellas de la Antrtida, pens en lo afortunados que ramos los seres humanos. La vida es frgil: slo florece en un estrecho rango de temperaturas entre la congelacin y la ebullicin. Es una suerte que nuestro planeta est precisamente a la distancia correcta del Sol: un poco ms lejos y dominara la muerte del perpetuo invierno antrtico; un poco ms cerca y la superficie freira realmente cualquier cosa que estuviera en contacto con ella. Vctor, siendo ruso, opt por una visin espiritual de la cuestin: No eran pregunt la bondad y el amor infinito de Dios los que permitan nuestra existencia?. Mi propia explicacin estpida se hizo clara al momento. De hecho, tenemos muchos ms motivos para estar agradecidos que tan slo la temperatura de la Tierra. Sin la cantidad correcta de carbono, oxgeno, nitrgeno y otros elementos, un clima templado sera baldo. Si el Sol en el centro de nuestro Sistema Solar fuese reemplazado por un sistema de estrellas binarias ms habitual,1 las rbitas planetarias seran demasiado caticas e inestables para que
Un sistema de estrellas binarias consiste simplemente en dos estrellas que orbitan alrededor de su centro de masas.
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la vida pudiese desarrollarse. Hay innumerables peligros de este tipo. Pero por encima de todos estn las propias leyes de la Naturaleza. Todo lo que se necesita es un pequeo cambio en las leyes de Newton o las reglas de la fsica atmica y puff...!: la vida se extinguira al instante o quiz nunca se habra formado. Parece que nuestro ngel guardin no slo nos proporcion un planeta muy benigno donde vivir, sino que tambin hizo las reglas de existencia las leyes de la fsica y la cosmologa perfectamente adecuadas para nosotros. Este es uno de los mayores misterios de la Naturaleza. Es suerte? Es diseo inteligente y benevolente? Es siquiera un tema cientfico o metafsico y religioso? Este libro trata de un debate que est agitando las pasiones de fsicos y cosmlogos pero es tambin parte de una controversia ms amplia, especialmente en Estados Unidos, donde ha entrado en el discurso poltico. En un lado se encuentran las personas que estn convencidas de que el mundo debe haber sido creado o diseado por un agente inteligente con un propsito benevolente. En el otro lado se encuentran los cientficos tercos que estn convencidos de que el universo es el producto de las leyes impersonales y desinteresadas de la fsica, las matemticas y la probabilidad, un mundo sin un propsito, por as decirlo. En el primer grupo no incluyo a los que toman la Biblia al pie de la letra y creen que el mundo fue creado hace seis mil aos y estn dispuestos a luchar por ello. Estoy hablando de personas inteligentes y reflexivas que miran a su alrededor y les resulta difcil creer que fue slo la suerte la que hizo el mundo tan adecuado para los seres humanos. Yo no creo que esas personas sean estpidas, pues tienen un motivo para mantener su actitud. Los defensores del diseo inteligente argumentan en general que es increble que algo tan complejo como el sistema visual humano pudiera haber evolucionado por procesos puramente aleatorios. Es increble! Pero los bilogos disponen de una herramienta muy poderosa el principio de seleccin natural cuyo poder explicatorio es tan grande que casi todos los bilogos creen que el peso de la evidencia est fuertemente a favor de Darwin. El milagro del ojo es slo un milagro aparente. Creo que los entusiastas del diseo se mueven en un terreno ms firme cuando se trata de fsica y cosmologa. La biologa es slo parte de la historia de la creacin. Las leyes de la fsica y el origen del

universo son la otra parte, y aqu, una vez ms, parecen abundar los milagros increbles. Parece totalmente improbable que cualesquiera reglas particulares condujeran casualmente al milagro de la vida inteligente. Sin embargo, esto es justo lo que la mayora de los fsicos han credo: la vida inteligente es una consecuencia puramente casual de principios fsicos que no tienen nada que ver con nuestra propia existencia. Aqu comparto el escepticismo del bando del diseo inteligente: creo que la suerte necesita una explicacin. Pero la explicacin que est emergiendo de la fsica moderna es tan diferente del diseo inteligente como la de Darwin lo era de la de Sam Wilberforce el Jabonoso.2 El debate en el que est interesado este libro no es la amarga controversia poltica entre ciencia y creacionismo. A diferencia del debate entre Thomas Huxley el Bulldog de Darwin y Wilberforce, la discusin actual no es entre religin y ciencia, sino entre dos facciones de la ciencia en guerra: los que creen que las leyes de la Naturaleza estn determinadas por relaciones matemticas, que por mero azar permiten la vida, y los que creen que las leyes de la fsica han sido determinadas, de alguna manera, por el requisito de que fuera posible la vida inteligente. La acritud y el encono de la controversia ha cristalizado alrededor de una sencilla expresin el principio antrpico, un principio hipottico que dice que el mundo est perfectamente ajustado de tal manera que podamos estar aqu para observarlo! Yo tendra que decir que, dicho as, sta es una nocin estpida e incompleta. No tiene ms sentido que decir que la razn de que evolucionara el ojo es que pueda existir alguien que lea este libro. En realidad es una reduccin de un conjunto de conceptos mucho ms rico que clarificar en los captulos que siguen. Pero la controversia entre cientficos tiene repercusiones para el debate pblico ms amplio. No es sorprendente que haya salido de las salas de seminarios y de las revistas cientficas y haya entrado en los debates polticos sobre el diseo y el creacionismo. Pginas cristianas en internet han entrado en la liza:
Samuel Wilberforce, un obispo anglicano, era apodado Jabonoso por su carcter escurridizo en el debate teolgico. Thomas Huxley, el principal discpulo de Darwin, era apodado el Bulldog de Darwin por razones obvias. Los dos se enfrentaron en 1860 en un debate acerca de Sobre el origen de las especies por seleccin natural. Sam el Jabonoso pregunt con sorna a Huxley si era su abuela o su abuelo quien haba sido el mono. Huxley se dirigi a l y dijo: Preferira descender de un mono que de alguien que prostituyera la verdad de esta forma.
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La Biblia dice:
Desde el momento en que el mundo fue creado, la gente ha visto la Tierra y el Cielo y todo lo que hizo Dios. Pueden ver claramente Sus cualidades invisibles: Su poder eterno y naturaleza divina. Por ello que no tienen ninguna excusa para no conocer a Dios.

Esto es tan cierto hoy como lo ha sido siempre y de alguna manera, con el descubrimiento del principio antrpico, es ms cierto ahora que nunca. De modo que la primera prueba que tenemos es la propia creacin, un universo que lleva la firma de Dios, un universo ajustado para que nosotros vivamos en l. Y de otra pgina religiosa:
En su libro El plano csmico, el astrnomo profesor Paul Davies concluye que la evidencia a favor del diseo es aplastante: El profesor sir Fred Hoyle que no simpatiza con la Cristiandad dice que es como si un superintelecto hubiera jugado con la fsica as como con la qumica y la biologa.

Y el astrnomo George Greenstein dice:

A medida que examinamos todas las pruebas, surge insistentemente la idea de que algn agente, o mejor, Agente sobrenatural debe estar implicado. Es posible que de repente, sin pretenderlo, hayamos tropezado con la prueba cientfica de la existencia de un ser supremo? Fue Dios quien intervino y cre tan providencialmente el cosmos para nuestro beneficio?3

Puede maravillar que el principio antrpico haga que muchos fsicos se sientan incmodos? Davies y Greenstein son estudiosos serios, y Hoyle fue uno de los grandes cientficos del siglo XX. Como ellos sealan, la apariencia de diseo inteligente es innegable.4 Se requieren coincidencias extraordinarias para que sea posible la vida. Nos llevar algunos
No s cules son las ideas religiosas de Davies o Greenstein, pero yo recelara de una interpretacin demasiado literal. Los fsicos utilizan a veces palabras como diseo, agente o incluso Dios como metforas de algo que no se conoce, punto. He utilizado el trmino agente por escrito y lo he lamentado desde entonces. Einstein hablaba a menudo de Dios: Dios es sutil, pero no malicioso, Dios no juega a los dados, Quiero saber cmo cre Dios el mundo. La mayora de los comentaristas cree que Einstein estaba utilizando el trmino Dios como una metfora de un conjunto ordenado de leyes de la naturaleza. 4 Aparecer esta frase fuera de contexto en una pgina religiosa de internet? Espero que no.
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captulos entender plenamente este elefante en la habitacin, pero empecemos con un preestreno. El mundo tal como lo conocemos es muy precario en un sentido que tiene especial inters para los fsicos. Hay muchas maneras en las que podra ir mal: tan mal que la vida como la conocemos sera totalmente imposible. Los requisitos de que el mundo sea suficientemente parecido al nuestro para soportar vida convencional caen en tres amplias clases. La primera clase incluye las materias primas de la vida: los elementos qumicos. La vida es, por supuesto, un proceso qumico. Hay algo en la forma en que estn construidos los tomos que los hace juntarse en las combinaciones ms extraas: las gigantescas y locas molculas de la vida ADN, ARN, centenares de protenas y todo lo dems. La qumica es, en realidad, una rama de la fsica: la fsica de los electrones de valencia, es decir, los que orbitan en torno al ncleo en los lmites exteriores del tomo. Son los electrones de valencia que saltan de un lado a otro o son compartidos entre tomos los que dan a los tomos sus sorprendentes capacidades. Las leyes de la fsica empiezan con una lista de partculas elementales como electrones, quarks y fotones, cada una de ellas con propiedades especiales tales como masa y carga elctrica. stos son los objetos a partir de los cuales est construido todo lo dems. Nadie sabe por qu la lista es la que es o por qu las propiedades de estas partculas son exactamente las que son. Otras infinitas listas son igualmente posibles. Pero un universo lleno de vida no es en absoluto una expectativa genrica. Eliminar cualquiera de estas partculas (electrones, quarks o fotones), o incluso cambiar sus propiedades en una modesta cantidad, hara que la qumica tradicional se viniera abajo. Esto es obvio en el caso de los electrones y los quarks que forman los protones y los neutrones. Sin stos no podra haber tomos en absoluto. Pero la importancia del fotn quiz sea menos obvia. En captulos posteriores aprenderemos cosas sobre el origen de fuerzas como las fuerzas electromagnticas o gravitatorias, pero por ahora basta con saber que las fuerzas elctricas que mantienen al tomo unido son consecuencias del fotn y sus propiedades especiales. Si las leyes de la naturaleza parecen bien escogidas para la qumica, tambin estn bien escogidas para el segundo conjunto de requisitos, a saber, que la evolucin del universo nos proporcione

un hogar confortable donde vivir. Las propiedades a gran escala del universo su tamao, la velocidad a la que crece y la existencia de galaxias, estrellas y planetas estn gobernadas principalmente por la fuerza de la gravedad. Es la teora de la gravedad de Einstein la teora de la relatividad general la que explica cmo se expandi el universo desde el candente big bang inicial hasta su gran tamao actual. Las propiedades de la gravedad, especialmente su intensidad, fcilmente podran haber sido diferentes. De hecho, es un hecho inexplicado que la gravedad sea tan dbil como es.5 La fuerza gravitatoria entre los electrones y los ncleos atmicos es diez mil tollones de trillones de veces ms dbil que la atraccin elctrica. Si las fuerzas gravitatorias fueran tan slo un poco ms intensas, el universo habra evolucionado tan rpidamente que no habra dado tiempo a que apareciese vida inteligente. Pero la gravedad desempea un papel muy espectacular en el despliegue del universo. Su atraccin hace que la materia del universo hidrgeno, helio, y la denominada materia oscura se aglutine en galaxias, estrellas y finalmente planetas. Sin embargo, para que esto suceda, el universo muy primitivo debi ser un poco grumoso. Si el material original del universo hubiera estado uniformemente distribuido, habra permanecido as para siempre. De hecho, hace catorce mil millones de aos el universo tena la grumosidad exacta; un poco ms grumoso, o un poco menos grumoso, y no habra habido galaxias, estrellas y planetas donde evolucionara la vida. Finalmente, est la composicin qumica actual del universo. En el principio haba solo hidrgeno y helio: ciertamente no suficiente para la formacin de vida. El carbono, el oxgeno y los dems elementos vinieron ms tarde. Se formaron en los reactores nucleares del interior de las estrellas. Pero la capacidad de las estrellas para transmutar hidrgeno y helio en los sumamente importantes ncleos de carbono era un asunto muy delicado. Pequeos cambios en las leyes de la electricidad y la fsica nuclear podran haber impedido la formacin del carbono. Incluso si el carbono, el oxgeno y otros elementos biolgicamente importantes se formaron en el interior de las estrellas, tenan que salir para proporcionar el material para los planetas y la vida. ObviaPara los expertos, la debilidad de la gravedad es equivalente a la liviandad de las partculas elementales usuales. La pequeez de la masa de las partculas se conoce como el problema de la jerarqua gauge. Aunque se han propuesto ideas interesantes, no hay consenso en su solucin.
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mente no podemos vivir en los ncleos extremadamente calientes de las estrellas. Cmo escap el material del interior estelar? La respuesta es que fue violentamente expulsado en cataclsmicas explosiones de supernovas. Las propias explosiones de supernovas son fenmenos extraordinarios. Adems de protones, neutrones, electrones, fotones y la gravedad, las supernovas requieren una partcula ms: el fantasmal neutrino antes mencionado. Los neutrinos, cuando escapan de la estrella que colapsa, crean una presin que empuja a los elementos que tienen delante. Y, por suerte, resulta que la lista de partculas elementales incluye neutrinos con las propiedades correctas. Como he dicho, un mundo lleno de fenmenos biolgicos no es en absoluto una expectativa genrica. Desde el punto de vista de la eleccin de listas de partculas elementales e intensidades de fuerzas, es un excepcin muy rara, pero hasta qu punto es excepcional, suficientemente excepcional como para garantizar un paradigma radicalmente nuevo que incluye el principio antrpico? Si tuviramos que basar nuestras opiniones solamente en las cosas que he explicado hasta ahora, seran variadas, incluso entre aquellos que estn abiertos a las ideas antrpicas. La mayora de los ajustes finos individuales necesarios para la vida no son tan precisos como para que no pudieran ser slo accidentes casuales. Quiz, como los fsicos han credo siempre, se descubrir un principio matemtico que explique la lista de partculas y constantes de la naturaleza, y un montn de accidentes casuales se mostrar como slo eso: un montn de accidentes casuales. Pero hay un ajuste fino de la naturaleza, que explicar en el captulo 2, que es increblemente improbable. El hecho de que se d tal ajuste ha sido un tremendo enigma para los fsicos durante ms de medio siglo. La nica explicacin, si puede llamarse as, es el principio antrpico. Se plantea entonces una paradoja: cmo podemos confiar en explicar alguna vez las propiedades extraordinariamente benevolentes de las leyes de la fsica, y nuestro propio mundo, sin apelar a una inteligencia sobrenatural? El principio antrpico, al colocar la vida inteligente en el centro de la explicacin de nuestro universo, parecera sugerir que alguien, algn Agente, est cuidando de la humanidad. Este libro trata del paradigma fsico emergente que utiliza el principio antrpico aunque de una manera que ofrece una

explicacin totalmente cientfica de la aparente benevolencia del universo. Para m es el darwinismo del fsico. Cules son estas leyes de la fsica de las que he hablado? Cmo estn formuladas? Hasta que lleg Richard Feynman, las nicas herramientas que tenan los fsicos para expresar las leyes de la fsica eran las ecuaciones arcanas e impenetrables de la teora cuntica de campos un tema tan difcil que incluso los matemticos tienen dificultades para entenderlo. Pero la extraordinaria habilidad de Feynman para visualizar fenmenos fsicos lo cambi todo. El hizo posible resumir las leyes de las partculas elementales dibujando unas pocas figuras sencillas. Las figuras de Feynman y las leyes de la fsica de las partculas elementales, conocidas para los fsicos como modelo estndar, son los temas que se tratarn en el captulo 1. Es cierto realmente que el universo y sus leyes estn muy delicadamente equilibrados? El captulo 2, La madre de todos los problemas de la fsica, tambin podra llamarse, La madre de todos los equilibrios. Cuando las leyes de las partculas elementales se encuentran con las leyes de la gravedad, el resultado es una potencial catstrofe: un mundo de tal violencia que los cuerpos astronmicos, as como las partculas elementales, seran desgarrados por la fuerza ms destructiva imaginable. La nica va de escape es que una constante particular de la naturaleza la constante cosmolgica de Einstein est tan increblemente bien ajustada que nadie pudiera considerar que es un puro accidente. Introducida inicialmente por Einstein poco despus de terminar su teora de la gravedad, la constante cosmolgica ha sido el mayor enigma de la fsica terica durante casi noventa aos. Representa una fuerza repulsiva universal una especie de antigravedad que al instante destruira el universo si no fuera asombrosamente pequea. El problema es que todas nuestras teoras modernas implican que la constante cosmolgica no debera ser pequea. Los modernos principios de la fsica estn basados en dos cimientos: la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. El resultado genrico de un mundo basado en estos principios es un universo que se autodestruira muy rpidamente. Pero por razones que han sido totalmente incomprensibles, la constante cosmolgica est tan bien ajustada que parece asombroso. Esto, ms que cualquier otro accidente casual,

lleva a algunas personas a concluir que el universo debe de ser el resultado de un diseo. Est el modelo estndar de la fsica de partculas escrito en piedra? Son posibles otras leyes? En el captulo 3 de este libro explico por qu estas leyes particulares no son en absoluto nicas y cmo podran cambiar de un lugar a otro o de un tiempo a otro. Las leyes de la fsica son muy similares al clima: estn controladas por influencias invisibles en el espacio casi de la misma manera que la temperatura, la humedad, la presin del aire y la velocidad del viento controlan cmo se forman la lluvia, la nieve y el granizo. Estas influencias invisibles se denominan campos. Algunos de ellos, como el campo magntico, nos son muy familiares. Muchos otros nos son poco familiares, incluso para los fsicos. Pero all estn, llenando el espacio y controlando el comportamiento de las partculas elementales. El paisaje es el trmino que yo acu para describir la extensin total de estos ambientes tericos. El paisaje es el espacio de posibilidades, una representacin esquemtica de todos los ambientes posibles permitidos por la teora. Durante los dos ltimos aos, la existencia de un rico paisaje de posibilidades se ha convertido en la cuestin central de la teora de cuerdas. La controversia no es slo cientfica. En el captulo 4 hablaremos del lado esttico del debate. Los fsicos, en particular los fsicos tericos, tienen un sentido muy marcado de la belleza, la elegancia y la unicidad. Siempre han credo que las leyes de la naturaleza son la consecuencia nica e inevitable de algn elegante principio matemtico. La creencia est tan profundamente arraigada que la mayora de mis colegas sentiran una enorme sensacin de prdida y disgusto si esta unicidad y elegancia estuviesen ausentes, si las leyes de la fsica fueren feas. Pero son las leyes de la fsica elegantes en el sentido del fsico? Si el nico criterio para saber cmo funciona el universo es que deba soportar la vida, es perfectamente posible que toda la estructura sea una tosca y complicada mquina de Rube Goldberg.6 Pese a las protestas de los fsicos que afirman que las leyes de las partculas elementales son elegantes, la evidencia emprica apunta de forma mucho ms convincente en la direccin contraria. El universo tiene ms en comn con una mquina de Rube Goldberg que con una consecuencia nica de la simetra matemtica. No podemos entender por completo la
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Para la definicin de una mquina de Rube Goldberg vase el captulo 3.

controversia y los paradigmas cambiantes sin entender tambin las nociones de belleza y elegancia en fsica, cmo se originaron y cmo se comparan con el mundo real. Este libro trata de un terremoto conceptual, pero ste no es slo obra de tericos. Mucho de lo que sabemos procede de la cosmologa experimental y la astronoma moderna. Dos descubrimientos clave estan impulsando el cambio de paradigma: el xito de la cosmologa inflacionaria y la existencia de una pequea constante cosmolgica. La inflacin se refiere al breve perodo de rpida expansin exponencial que inicialmente estableci el escenario para el big bang. Sin ella, el universo habra sido probablemente una minscula pompa de jabn, no mayor que una partcula elemental. Gracias a ella, el universo creci hasta proporciones inmensamente mayores que cualquier cosa que podamos detectar con los ms potentes telescopios. Cuando Alan Guth sugiri por primera vez la inflacin, en 1980, pareca haber pocas posibilidades de que las observaciones astronmicas pudieran llegar a comprobarla. Pero la astronoma ha avanzado increblemente desde 1980: tanto que lo que pareca inconcebible entonces es hoy un hecho consumado. Los enormes avances en astronoma llevaron a un segundo descubrimiento que lleg como un bombazo para los fsicos, algo tan chocante que an nos estamos recuperando del impacto. La infame constante cosmolgica,7 que casi todo el mundo aseguraba que era exactamente cero, no lo es. Parece que las leyes de la Naturaleza estaban ajustadas exactamente para impedir que la constante cosmolgica sea un peligro mortal en la formacin de la vida, pero no ms que eso. El captulo 5 est dedicado a estos descubrimientos. Este captulo explica tambin todos los fundamentos astronmicos y cosmolgicos que necesitar el lector. La constante cosmolgica puede ser la madre de todos los equilibrios, pero hay muchas otras condiciones delicadas que parecen coincidencias fantsticamente felices. El captulo 6, Sobre peces congelados y peces hervidos, trata de estos equilibrios menores. Van desde lo cosmolgico a lo microscpico, desde la manera en que se expande el universo a las masas de las partculas elementales como el protn y el neutrn. Una vez ms, la leccin no es que el
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Tambin conocida como energa oscura.

universo sea simple sino que est lleno de felices coincidencias, sorprendentes e inexplicadas. Hasta hace muy poco tiempo casi todos los cientficos consideraban que el principio antrpico no era una idea cientfica, sino un concepto religioso y, en general, tontamente equivocado. Para los fsicos era una creacin de cosmlogos ebrios, borrachos de sus propias ideas msticas. Las teoras reales como la teora de cuerdas explicaran todas las propiedades de la Naturaleza de una forma nica que no tiene nada que ver con nuestra propia existencia. Pero un sorprendente cambio de fortuna ha colocado a los tericos de cuerdas en una posicin embarazosa: su propia teora favorita los est empujando a los brazos abiertos del enemigo. La teora de cuerdas est resultando ser el arma ms poderosa del contrario. En lugar de producir una construccin nica y elegante, da lugar a un paisaje colosal de mquinas de Rube Goldberg. El resultado del cambio es que muchos tericos de cuerdas han cambiado de bando. Los captulos 7, 8, 9 y 10 tratan de la teora de cuerdas y de cmo est cambiando el paradigma. Los captulos 11 y 12 explican la nueva y extraordinaria visin del universo que est emergiendo del trabajo combinado de astrnomos, cosmlogos y fsicos tericos: el mundo segn cosmlogos como Andrei Linde, Alexander Vilenkin y Alan Guth consiste en una coleccin prcticamente infinita de universos de bolsillo de enorme variedad. Cada bolsillo tiene su propio clima: su propia lista de partculas elementales, fuerzas y constantes de la fsica. Las consecuencias de una visin tan rica del universo son profundas para la fsica y la cosmologa. La pregunta Por qu el universo es como es? puede reemplazarse por Hay un bolsillo en esta enorme diversidad en el que las condiciones igualen a las nuestras?. El mecanismo llamado inflacin eterna, que hizo que esta diversidad evolucionara a partir de un caos primordial, y la revolucin que ha provocado en los debates sobre el principio antrpico y el diseo del universo son los temas del captulo 11. Este cambio de paradigma cosmolgico no es el nico que esta teniendo lugar en los fundamentos de la fsica. El captulo 12 trata de otra batalla titnica, un conflicto que yo llamo la guerra del agujero negro. La guerra del agujero negro lleva librndose los ltimos treinta aos y ha cambiado radicalmente la forma de pensar de los fsicos sobre la gravedad y los agujeros negros. El motivo de la fiera

batalla era el destino de la informacin que cae tras el horizonte de un agujero negro: se pierde para siempre, fuera del alcance del conocimiento de los observadores externos, o los detalles se recuperan de alguna manera sutil cuando el agujero negro se evapora? El punto de vista de Hawking era que toda la informacin tras el horizonte se pierde irremediablemente, que ni siquiera la ms mnima pizca de informacin de los objetos que estn al otro lado puede reconstruirse alguna vez. Pero eso ha resultado ser falso. Las leyes de la mecnica cuntica impiden que se pierda siquiera un simple bit. Para entender cmo escapa la informacin de la prisin de un agujero negro fue necesario reconstruir por completo nuestros conceptos ms bsicos de espacio. Qu tiene que ver la guerra del agujero negro con este libro? Puesto que el universo se est expandiendo bajo la influencia de la constante cosmolgica, la cosmologa tambin tiene sus horizontes. Nuestro horizonte csmico est a unos quince mil millones de aos luz, donde las cosas se estn alejando tan rpidamente de nosotros que la luz procedente de all nunca puede alcanzarnos, ni puede hacerlo ninguna otra seal. Es exactamente igual que el horizonte de un agujero negro: un punto de no retorno. La nica diferencia es que el horizonte csmico nos rodea, mientras que nosotros rodeamos al horizonte de un agujero negro. En ninguno de los dos casos nada que est ms all del horizonte puede influirnos, o as se pensaba. Adems, los otros universos de bolsillo el gigantesco mar de diversidad estn ms all de nuestro alcance detrs del horizonte. Segn la fsica clsica, estos otros mundos estn para siempre completamente aislados de nuestro mundo. Pero los mismos argumentos que ganaron la guerra del agujero negro pueden adaptarse a los horizontes cosmolgicos. La existencia y los detalles de todos los dems universos de bolsillo estn contenidos en las caractersticas sutiles de la radiacin csmica que baa constantemente todas las regiones de nuestro universo observable. El captulo 12 es una introduccin a la guerra del agujero negro, cmo se gan y cules son sus implicaciones para la cosmologa. La controversia expuesta en El paisaje csmico es una controversia real: fsicos y cosmlogos defienden apasionadamente sus propias ideas, cualesquiera que sean. El captulo 13 echa una ojeada a las opiniones actuales de muchos de los distinguidos fsicos tericos y cosmlogos del mundo y a cmo ven individualmente la

controversia. Tambin discuto las diversas maneras en que el experimento y la observacin pueden guiarnos hacia el consenso. A la pregunta de Vctor, No eran la bondad y el amor infinito de Dios los que permitan nuestra existencia?, tendra que responder con la respuesta de Laplace a Napolen: Yo no necesito esa hiptesis. El paisaje csmico es mi respuesta, as como la respuesta de un nmero creciente de fsicos y cosmlogos, a la paradoja de un universo benevolente.

1 EL MUNDO SEGN FEYNMAN

Sin duda, nunca sabremos el nombre del primer cosmlogo que mir al cielo y pregunt: Qu es todo esto?, cmo lleg aqu?, qu estoy haciendo yo aqu?. Lo que s sabemos es que sucedi en el pasado prehistrico, probablemente en frica. Las primeras cosmologas o mitos de creacin no se parecan en nada a la cosmologa cientfica de hoy, pero nacieron de la misma curiosidad humana. No es sorprendente que dichos mitos trataran de la tierra, el agua, el cielo y las criaturas vivas. Y, por supuesto, tenan como protagonista al creador sobrenatural: cmo explicar de otra forma la existencia de criaturas tan complejas y complicadas como los seres humanos, por no mencionar la lluvia, el Sol, los animales y las plantas que parecan estar colocados sobre la Tierra slo para nuestro beneficio? La idea de que leyes precisas de la Naturaleza gobiernan los mundos celeste y terrestre se remonta a Isaac Newton. Antes de Newton no haba ningn concepto de leyes universales que se aplicaran a objetos astronmicos como los planetas y tambin a los objetos terrestres ordinarios como la lluvia que cae y las flechas que vuelan. Las leyes de movimiento de Newton fueron el primer ejemplo de tales leyes universales. Pero incluso para el poderoso sir Isaac era un salto muy grande suponer que las mismas leyes llevaban a la creacin de seres humanos: l dedic ms tiempo a la teologa que a la fsica. Yo no soy historiador, pero aventurar una opinin: la cosmologa moderna empez realmente con Darwin y Wallace.8 A diferencia de cualquiera que lo hubiera intentado antes, ellos ofrecieron explicaciones de nuestra existencia que descartaban por completo a agentes sobrenaturales. Dos leyes naturales subyacen a la evolucin darwiniana. La primera es que el copiado de informacin nunca es perfecto. Incluso los mejores mecanismos de reproduccin cometen pequeos errores de vez en cuando. La replicacin del ADN no es una excepcin. Aunque iba a pasar un siglo antes de que Watson y Crick descubrieran la doble hlice, Darwin entendi intuitivamente que las mutaciones aleatorias acumuladas constituyen el motor que impulsa la evolucin. La mayora de las mutaciones son malas, pero Darwin saba suficiente probabilidad como para intuir que de cuando en cuando, por puro azar, ocurre una mutacin beneficiosa.
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Alfred Russel Wallace (1823-1913), contemporneo de Darwin, fue el codes-cubridor de la seleccin natural como mecanismo que impulsa la evolucin de las especies. Fue la lectura de una nota corta de Wallace lo que convenci a Darwin para que publicara su propio trabajo.

El segundo pilar de la teora intuitiva de Darwin era un principio de rivalidad: el ganador consigue reproducirse. Los mejores genes prosperan; los genes inferiores llegan a una va muerta. Estas dos sencillas ideas explicaban cmo poda formarse vida compleja e incluso inteligente sin ninguna intervencin sobrenatural. En el mundo actual de los virus informticos y los gusanos de internet es fcil imaginar principios similares que se aplican a objetos completamente inanimados. Una vez eliminada la magia del origen de las criaturas vivientes, estaba el camino abierto para una explicacin puramente cientfica de la creacin. Darwin y Wallace fijaron un canon no slo para las ciencias de la vida, sino para la cosmologa. Las leyes que gobiernan el nacimiento y la evolucin del universo deben ser las mismas leyes que gobiernan la cada de las piedras, la qumica y la fsica nuclear de los elementos y la fsica de las partculas elementales. Nos liberaron de lo sobrenatural mostrando que la vida compleja e incluso inteligente poda surgir del azar, la rivalidad y las causas naturales. Los cosmlogos tambin tendran que hacerlo: la base de la cosmologa tendra que sustentarse en reglas impersonales que son las mismas en todo el universo y cuyo origen no tiene nada que ver con nuestra propia existencia. El nico dios permitido para los cosmlogos sera el relojero ciego de Richard Dawkins.9 El paradigma cosmolgico moderno no es muy antiguo. Cuando yo era un joven estudiante graduado en la Universidad de Cornell, a principios de los aos sesenta, la teora del big bang del universo an competa ardientemente con otro contendiente serio. La teora del estado estacionario era, en cierto sentido, el contrario lgico del big bang. Si el big bang deca que el universo empez en algn instante, el estado estacionario deca que haba existido siempre. La teora del estado estacionario era creacin de tres de los ms famosos cosmlogos del mundo Fred Hoyle, Herman Bondi y Thomas Gold que pensaban que la creacin explosiva del universo hace unos diez mil millones de aos era una posibilidad demasiado improbable. Gold era profesor en Cornell y tena su despacho a unas pocas puertas del mo. En esa poca l no dejaba de predicar la virtud de un universo
Richard Dawkins, The Blind Watchwaker: Why the Evidence of Evolution Reveals a Univers without Design (Norton, Nueva York, 1996). Dawkins invoca la metfora de un relojero ciego para describir cmo la evolucin cre ciegamente el universo de la biologa. La metfora podra extenderse fcilmente a la creacin del cosmos.
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infinitamente viejo (y tambin infinitamente grande). Yo apenas lo conoca lo suficiente como para decirle buenos das, pero un da, de forma muy poco usual, l se sent a tomar caf con algunos estudiantes licenciados y yo pude preguntarle algo que me estaba preocupando: Si el universo es eternamente inmutable, cmo es que las galaxias se estn alejando todas unas de otras?, no significa eso que en el pasado estaban ms juntas?. La explicacin de Gold era simple: Las galaxias se estn alejando realmente, pero a medida que se separan se crea nueva materia para llenar el espacio entre ellas. Era una respuesta inteligente, pero no tena sentido matemtico. En menos de un ao o dos, el universo en estado estacionario haba dejado lugar al big bang, y pronto fue olvidado. El victorioso paradigma del big bang afirmaba que el universo en expansin tena slo unos diez mil millones de aos de edad y un tamao aproximado diez mil millones de aos luz.10 Pero una cosa que compartan ambas teoras era una creencia en que el universo es homogneo, lo que significa que es igual en todas partes: gobernado en todo lugar por las mismas leyes de la fsica universales. Adems, estas leyes de la fsica son las mismas que descubrimos en laboratorios terrestres. Durante los ltimos cuarenta aos ha sido muy excitante observar cmo la cosmologa experimental maduraba desde un arte tosco y cualitativo a una ciencia muy precisa y cuantitativa. Pero slo recientemente el marco bsico de la teora del big bang de George Gamow ha empezado a dar una idea ms poderosa. En el alba del nuevo siglo, nos encontramos ante una situacin decisiva que probablemente cambie para siempre nuestra comprensin del universo. Algo est sucediendo que va mucho ms all que el descubrimiento de nuevos hechos o nuevas ecuaciones. Nuestra perspectiva y nuestro marco global de pensamiento, la epistemologa entera de la fsica y la cosmologa, estn sufriendo un vuelco. El estrecho paradigma del siglo XX de un nico universo de unos diez mil millones de aos de edad y diez mil millones de aos luz de dimetro con un nico conjunto de leyes fsicas est dando paso a algo mucho ms grande y henchido de nuevas posibilidades. Poco a poco, cosmlogos y fsicos como yo mismo estamos llegando a ver nuestros diez mil millones de aos luz como un bolsillo
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Un ao luz es, por supuesto, la distancia que recorre la luz en un ao. Equivale a unos diez billones de kilmetros.

infinitesimal de un fabuloso megaverso.11 Al mismo tiempo, los fsicos tericos estn proponiendo teoras que relegan a nuestras leyes de la Naturaleza ordinarias a un oscuro rincn de un gigantesco paisaje de posibilidades matemticas. La palabra paisaje, en el contexto actual, tiene menos de tres aos, pero desde que la introduje en 2003 se ha convertido en un trmino del vocabulario cosmolgico. Denota un espacio matemtico que representa todos los ambientes posibles que permite la teora. Cada ambiente posible tiene sus propias leyes de la fsica, sus propias partculas elementales y sus propias constantes de la Naturaleza. Algunos ambientes son similares al nuestro aunque ligeramente diferentes. Por ejemplo, pueden tener electrones, quarks y todas las partculas normales pero con una gravedad mil millones de veces ms fuerte que la nuestra. Otros tienen una gravedad como la nuestra pero contienen electrones que son ms pesados que los ncleos atmicos.12 Y otros pueden parecerse a nuestro mundo excepto en una violenta fuerza repulsiva (llamada constante cosmolgica) que desgarra galaxias, molculas e incluso tomos. Ni siquiera las tres dimensiones del espacio son sagradas; algunas regiones del paisaje describen mundos de cuatro, cinco, seis e incluso ms dimensiones. Segn las teoras cosmolgicas modernas, la diversidad del paisaje corre paralela a una correspondiente diversidad en el espacio ordinario. La cosmologa inflacionaria, que es nuestra mejor teora del universo, nos est llevando, a veces inconscientemente, al concepto de un megaverso lleno de un nmero prodigioso de lo que Alan Guth llama universos de bolsillo. Algunos bolsillos son microscpicamente pequeos y nunca crecen. Otros son grandes como el nuestro pero estn totalmente vacos. Y cada uno de ellos yace en su propio pequeo valle del paisaje. La vieja pregunta del siglo XX, Qu se puede encontrar en el universo?, est dando paso a Qu no se puede encontrar?. El lugar del hombre en el universo tambin esta siendo examinado y desafiado. Es muy probable que un megaverso de tal diversidad slo soporte vida inteligente en una minscula fraccin de su extensin. Segn este punto de vista, muchas preguntas como Por
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El trmino multiverso ha sido ampliamente utilizado en lugar de megaverso. Personalmente, prefiero cmo suena megaverso. Mis disculpas para los entusiastas de multiverso. 12 En nuestro mundo, los ncleos atmicos son miles de veces ms pesados que los electrones.

qu cierta constante de la Naturaleza tiene un valor en lugar de otro? tendrn respuestas que son completamente diferentes de lo que los fsicos haban esperado. Ningn valor nico ser escogido por consistencia matemtica, puesto que el paisaje permite una enorme diversidad de valores posibles. En su lugar, la respuesta ser: En algn lugar en el megaverso la constante tiene este valor; en algn otro lugar tiene ese otro valor. Vivimos en un minsculo bolsillo donde el valor de la constante es compatible con nuestro tipo de vida. Ya est! Eso es todo! No hay otra respuesta a la pregunta. Hay muchas coincidencias en las leyes y las constantes de la Naturaleza que no tienen otra explicacin que sta: Si fueran de otro modo, no podra existir vida inteligente. Para algunos parece que las leyes de la fsica se hubieran escogido, al menos en parte, para permitir nuestra existencia. Llamada principio antrpico, esta idea es odiada por la mayora de los fsicos, como seal en mi introduccin. Para algunos huele a mitos de creacin, religin o diseo inteligente sobrenatural. Otros piensan que supone rendirse, abandonar la noble bsqueda de respuestas racionales. Pero debido a nuevos desarrollos sin precedentes en fsica, astronoma y cosmologa, estos mismos fsicos se estn viendo obligados a volver a considerar sus prejuicios. Hay cuatro desarrollos principales que impulsan este cambio de marea: dos proceden de la fsica terica y dos de la astronoma observacional. En el lado terico, un producto de la teora inflacionaria llamado inflacin eterna est exigiendo que el mundo sea un megaverso, lleno de universos de bolsillo que han burbujeado en el espacio en inflacin, como las burbujas en una botella de champn descorchada. Al mismo tiempo, la teora de cuerdas est produciendo un paisaje de enorme diversidad. Las mejores estimaciones dicen que son posibles 10500 tipos distintos de ambientes. Decir que este nmero (un uno seguido de quinientos ceros) es inimaginablemente grande es quedarse corto, pero quiz no sea siquiera tan grande como para poder contar las posibilidades. Descubrimientos astronmicos muy recientes acompaan en paralelo a los avances tericos. Los ltimos datos astronmicos sobre el tamao y la forma del universo confirman que el universo se infla exponencialmente hasta un tamao enorme, mucho ms grande que los diez o quince mil millones de aos luz estndar. Hay pocas dudas de que estamos inmersos en un megaverso inmensamente

mayor. Pero la noticia ms importante es que en nuestro bolsillo de espacio, la infame constante cosmolgica (un trmino matemtico que Einstein introdujo originalmente en sus ecuaciones y ms tarde rechaz indignado) no es exactamente cero como se pensaba que era. Este descubrimiento, ms que cualquier otro, es el que ha hecho encallar el barco. La constante cosmolgica representa una repulsin gravitatoria extra, una especie de antigravedad que se crea absolutamente ausente del mundo real. El hecho de que no est ausente supone un cataclismo para los fsicos, as que la nica forma que sabemos de darle sentido es a travs del vilipendiado y menospreciado principio antrpico. Yo no s qu extraos e inimaginables giros experimentar nuestra visin del universo al explorar la inmensidad de este paisaje. Pero apostara a que al comienzo del siglo XXI, filsofos y fsicos vern el presente como una poca en la que el concepto del universo del siglo XX dio paso a un megaverso que puebla un paisaje de proporciones desconcertantes.

La Naturaleza est nerviosa

Quien no est conmocionado por la teora cuntica es que no la ha entendido. NIELS BOHR

La idea de que las leyes de la fsica pueden cambiar de un lugar a otro del universo tiene tan poco sentido como la idea de que puede haber ms de un universo. El universo es todo lo que hay; quiz sea el nico sustantivo que en buena lgica no debera tener plural. Las leyes que gobiernan el conjunto del universo no pueden cambiar, pues qu leyes gobernaran estos cambios? No son tambin parte de las leyes de la fsica? Pero por las leyes de la fsica yo entiendo algo mucho ms modesto que las grandes y supremas leyes que regulan todos los aspectos del megaverso. Entiendo lo que un fsico ordinario del siglo XX, un fsico ms interesado en el laboratorio que en el universo, habra entendido: las leyes que gobiernan los bloques constituyentes de la materia ordinaria. Este libro trata de estas leyes de la fsica, no de cules son sino por qu son. Pero antes de que podamos discutir el porqu, necesitamos saber el qu. Cules son exactamente estas leyes? Qu nos dicen y cmo se expresan? La tarea de este primer captulo es mostrarle rpidamente las leyes de la fsica tal como se entendan hacia el ao 2000. Para Isaac Newton y sus seguidores, el mundo fsico era una mquina determinista precisa cuyo pasado determinaba su futuro tan seguro como la noche sigue al da. Las leyes de la Naturaleza eran reglas (ecuaciones) que expresaban este determinismo en un lenguaje matemtico preciso. Por ejemplo, una ley podra determinar cmo se mueven los objetos a lo largo de trayectorias precisas dados sus puntos de partida iniciales (incluyendo sus velocidades). El gran fsico y matemtico francs del siglo XVIII Pierre-Simon de Laplace lo expresaba de esta manera:
Podemos considerar el estado presente del universo como efecto de su pasado y causa de su futuro. Una inteligencia que, en un momento determinado, conociera todas las fuerzas que animan la Naturaleza, as como

la situacin de todos los cuerpos que la componen, y fuera suficientemente poderosa como para someter todos esos datos al anlisis matemtico, podra abarcar en una sola frmula los movimientos de los cuerpos ms grandes del universo y los del tomo ms ligero; nada le resultara inseguro y tanto el futuro como el pasado estaran presentes ante sus ojos.

Por si la traduccin del francs no queda clara, Laplace estaba diciendo que si, en algn instante, usted (algn superintelecto) conociera la posicin y velocidad de cada partcula en el universo, podra predecir el futuro exacto del mundo. Esta visin ultradeterminista de la Naturaleza era el paradigma dominante hasta que, a comienzos del siglo XX, lleg ese subversivo pensador Albert Einstein y lo cambi todo. Aunque Einstein es ms famoso por la teora de la relatividad, su jugada ms atrevida y ms radical su jugada ms subversiva tuvo que ver con el extrao mundo de la mecnica cuntica, no con la teora de la relatividad. Desde entonces los fsicos han entendido que las leyes de la fsica son leyes cunticas. Por esta razn he decidido empezar este primer captulo con un breve curso sobre pensar mecano-cunticamente. Usted est a punto de entrar en el extrao mundo de Alicia en el Pas de las Maravillas de la fsica moderna, donde nada es lo que parece, todo flucta y brilla, y la incertidumbre es la reina suprema. Olvide el predecible universo mecnico de la fsica newtoniana. El mundo de la mecnica cuntica es cualquier cosa menos predecible. Las revoluciones de principios del siglo XX en fsica no fueron revoluciones de terciopelo. No slo cambiaron las ecuaciones y leyes de la fsica sino que destruyeron los fundamentos epistemolgicos de gran parte de la ciencia y la filosofa clsicas. Muchos fsicos fueron incapaces de manejarse con las nuevas formas de referirse a los fenmenos y se quedaron rezagados. Pero una joven generacin ms flexible qued encantada con las extraas ideas modernas y desarroll nuevas intuiciones y poderes de visualizacin. Tan completo fue el cambio que muchos fsicos tericos de mi generacin encontraron ms fcil pensar mecanocuntica o relativsticamente que hacerlo a las viejas maneras clsicas. La mecnica cuntica supuso la mayor conmocin. En el nivel cuntico, el mundo es un lugar agitado y fluctuante de probabilidades e incertidumbre. Pero los tambaleos del electrn no se parecen a los de un marinero bebido. Hay una pauta ms sutil

para la aleatoriedad que se describe mejor en el simbolismo arcano de la matemtica abstracta. Sin embargo, con un poco de esfuerzo por mi parte y cierta paciencia por la suya, las cosas ms importantes pueden traducirse a un lenguaje comn. Desde el siglo XIX los fsicos han utilizado la metfora de una mesa de billar para representar el mundo fsico de las partculas que interaccionan y colisionan. James Clerk Maxwell utiliz la analoga; tambin lo hizo Ludwig Boltzmann. Ahora est siendo utilizada por montones de fsicos para explicar el mundo cuntico. La primera vez que yo la o utilizada fue de boca de Richard Feynman, que explicaba las cosas de esta manera:
Imaginemos una mesa de billar construida de forma tan perfecta que no tiene ninguna friccin. Las bolas y los bordes de la mesa son tan elsticos que cuando quiera que ocurre una colisin las bolas rebotan sin perder energa cintica. Eliminemos tambin las troneras de modo que, una vez que las bolas estn en movimiento, continuarn movindose para siempre, rebotando en los bordes y siguiendo su curso. El juego empieza con quince bolas dispuestas en un tringulo como una versin bidimensional de una pila de balas de can. La bola jugadora es impulsada por el taco hacia el grupo. Lo que sucede a continuacin es demasiado complicado e impredecible de seguir, pero por qu es tan impredecible? Lo es porque cada colisin amplifica las diferencias minsculas en las posiciones y velocidades iniciales de las bolas, de modo que incluso la ms minscula desviacin conduce al final a un resultado completamente diferente. [Este tipo de ultrasensibilidad a las condiciones iniciales se denomina caos y es una caracterstica omnipresente en la Naturaleza]. Tratar de reproducir una partida de billar no es como reproducir una partida de ajedrez. Se necesitara una precisin casi infinita. De todas formas, en la fsica clsica, las partculas se mueven a lo largo de trayectorias precisas y el movimiento es completamente predecible con tal de que conozcamos las posiciones y velocidades iniciales con infinita precisin. Por supuesto, cuanto ms a largo plazo queramos predecir el movimiento, con ms precisin necesitamos conocer los datos iniciales. Pero no hay ningn lmite a la precisin de dichos datos ni ningn lmite a nuestra capacidad de predecir el futuro a partir del pasado.

Por el contado, el juego de billar cuntico es impredecible por mucho que los jugadores se esfuercen por hacerlo preciso. Por muy grande que fuera la precisin, no se conseguira otra cosa que predicciones estadsticas de resultados. El jugador de billar clsico poda recurrir a la estadstica precisamente porque los datos iniciales se conocan imperfectamente o porque podra ser

demasiado difcil resolver las ecuaciones de movimiento. Pero el jugador cuntico no tiene eleccin. Las leyes de la mecnica cuntica tienen un elemento intrnsecamente aleatorio que nunca puede ser eliminado. Por qu no, por qu no podemos predecir el futuro a partir del conocimiento de las posiciones y velocidades iniciales? La respuesta es el famoso principio de incertidumbre de Heisenberg. El principio de incertidumbre describe una limitacin fundamental a la precisin con que podemos determinar simultneamente las posiciones y las velocidades. Es la trampa-22 definitiva. Si mejoramos nuestro conocimiento de la posicin de una bola en un intento de mejorar nuestras predicciones, inevitablemente perdemos precisin acerca de dnde estar la bola en el siguiente instante. El principio de incertidumbre no slo es un hecho cualitativo sobre el comportamiento de los objetos. Tiene una formulacin cuantitativa muy precisa: el producto de la incertidumbre en la posicin de un objeto y la incertidumbre de su momento13 es siempre mayor que un cierto nmero (muy pequeo) llamado constante de Planck.14 Heisenberg y otros despus de l trataron de idear maneras de superar el principio de incertidumbre. Los ejemplos de Heisenberg trataban con electrones, pero l podra haber utilizado igualmente bolas de billar. Lancemos un haz de luz sobre una bola de billar cuntica. La luz que se refleja en la bola puede concentrarse en una pelcula fotogrfica y, a partir de la imagen, puede deducirse la localizacin de la bola, pero qu pasa con la velocidad de la bola: cmo puede medirse? La manera ms simple y directa sera hacer una segunda medida de la posicin muy poco despus. Sabiendo la posicin en dos instantes sucesivos, es fcil determinar la velocidad. Por qu no es posible un experimento de este tipo? La respuesta se remonta a uno de los ms grandes descubrimientos de Einstein. Newton haba credo que la luz consista en partculas, pero a principios del siglo XX la teora corpuscular de la luz estaba completamente desacreditada. Muchos efectos pticos como la interferencia slo podan explicarse suponiendo que la luz es un fenmeno ondulatorio similar a los rizos en la superficie del agua. A mediados del siglo XIX James Clerk Maxwell haba creado una teora muy satisfactoria que imaginaba la luz como ondas
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El momento de un objeto se define como el producto de su velocidad por su masa. 34 2 El smbolo para la constante de Planck es la letra h y su valor numrico es 6,626068x1O- m kg/s.

electromagnticas que se propagan a travs del espacio de una forma muy parecida a como las ondas sonoras se propagan en el aire. Por ello, hubo una conmocin radical cuando, en 1905, Albert Einstein propuso que la luz (y cualquier otra radiacin electromagntica) est hecha de pequeos balines llamados cuantos o fotones.15 De una nueva y extraa manera, Einstein estaba proponiendo que la luz tena todas las viejas propiedades ondulatorias longitud de onda, frecuencia, etctera pero tambin una granulacin, como si estuviera compuesta de trocitos discretos. Estos cuantos son paquetes de energa que no pueden subdividirse, lo que crea ciertas limitaciones cuando uno intenta formar imgenes exactas de objetos pequeos. Empecemos con la determinacin de la posicin. Para obtener una imagen precisa de la bola, la longitud de onda de la luz no debe ser demasiado larga. La regla es sencilla: si uno quiere localizar un objeto con una precisin dada, debe utilizar ondas cuyas longitudes de onda no sean mayores que el error admisible. Todas las imgenes son borrosas en alguna medida, as que limitar la borrosidad significa utilizar longitudes de onda cortas. Esto no es problema en fsica clsica, donde la energa de un haz luminoso puede ser arbitrariamente pequea. Pero como Einstein afirmaba, la luz est hecha de fotones indivisibles. Adems, como veremos despus, cuanto ms corta es la longitud de onda de un rayo de luz, mayor es la energa de dichos fotones. Lo que todo esto significa es que obtener una imagen precisa que localice exactamente la bola requiere que se incida en sta con fotones de alta energa. Pero esto limita seriamente la precisin de medidas de velocidad posteriores. El problema es que un fotn de alta energa co-lisionar con la bola de billar y le dar un golpe brusco, cambiando as la misma velocidad que pretendamos medir. Este es un ejemplo de frustracin al tratar de determinar a la vez la posicin y la velocidad con precisin infinita. La relacin entre la longitud de onda de la radiacin electromagntica y la energa de los fotones cuanto menor es la longitud de onda, mayor es la energa fue uno de los descubrimientos ms imEl trmino cuanto (utilizado como sustantivo) es algo ms general que fotn. Cuanto se refiere a cualquier paquete discreto de energa mientras que fotn es el trmino ms especfico que se refiere a la energa electromagntica. Por ello se podra decir que el fotn es el cuanto de radiacin electromagntica.
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portantes de Einstein en 1905. En orden de longitudes de onda crecientes, el espectro electromagntico consiste en rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta, luz visible, luz infrarroja, microondas y ondas de radio. Las ondas de radio tienen la longitud de onda ms larga, desde metros hasta dimensiones csmicas. Son una mala eleccin para obtener imgenes precisas de objetos corrientes porque las imgenes no sern ms precisas que la longitud de onda. En una imagen de radio un ser humano sera indistinguible de un saco de lavandera. De hecho, sera imposible distinguir a una persona de dos, a menos que la separacin entre ellas fuera mayor que la longitud de onda de la onda de radio. Todas las imgenes seran bolas borrosas. Esto no significa que las ondas de radio no sean nunca tiles para hacer imgenes: simplemente no son buenas para obtener imgenes de objetos pequeos. La radioastronoma es un mtodo muy potente para estudiar grandes objetos astronmicos. Por el contrario, los rayos gamma son mejores para obtener informacin sobre cosas realmente pequeas tales como ncleos. Tienen las longitudes de onda ms pequeas, mucho ms pequeas que el tamao de un solo tomo. Por otra parte, la energa de un fotn aumenta cuando decrece la longitud de onda. Los fotones de radio individuales son demasiado dbiles para ser detectados. Los fotones de luz visible son ms energticos: basta un fotn visible para romper una molcula. Para un ojo que se ha habituado a la oscuridad, un solo fotn de luz de longitud de onda visible es suficiente para activar un bastn de la retina. Los fotones ultravioleta y de rayos X tienen bastante energa para expulsar fcilmente a los electrones de los tomos, y los rayos gamma no slo pueden romper ncleos, sino incluso protones y neutrones. Esta relacin inversa entre longitud de onda y energa explica una de las tendencias generales en la fsica del siglo XX: la bsqueda de aceleradores cada vez ms grandes. Los fsicos, en sus intentos de descubrir los constituyentes ms pequeos de la materia (molculas, tomos, ncleos, quarks, etctera), se vieron llevados de forma natural a longitudes de onda cada vez ms pequeas para obtener imgenes claras de dichos objetos. Pero longitudes de onda ms pequeas significan inevitablemente cuantos de energa ms alta. Para crear tales cuantos de alta energa, haba que acelerar las partculas hasta energas cinticas enormes. Por ejemplo, los

electrones pueden ser acelerados hasta energas enormes, pero slo por mquinas de tamao y potencia crecientes. El Centro del Acelerador Lineal de Standford (SLAC), cerca de donde yo vivo, puede acelerar electrones a energas de doscientas mil veces su masa, pero esto requiere una mquina de ms de tres kilmetros de longitud. SLAC es esencialmente un microscopio de tres kilmetros que puede resolver objetos mil veces ms pequeos que un protn. A lo largo del siglo XX se hicieron descubrimientos insospechados a medida que los fsicos sondaban distancias cada vez menores. Una de las ms espectaculares fue que protones y neutrones no son en absoluto partculas elementales. Al golpearlas con partculas de alta energa se hizo posible discernir los componentes minsculos quarks que constituan el protn y el neutrn. Pero incluso con las sondas de ms alta energa (ms corta longitud de onda), el electrn, el fotn y el quark siguen siendo, hasta donde podemos decir, objetos puntuales. Esto significa que somos incapaces de detectar en ellos cualquier estructura, tamao o partes internas. Pueden ser puntos infinitamente pequeos de espacio. Volvamos al principio de incertidumbre de Heisenberg y sus implicaciones. Imaginemos una nica bola en la mesa de billar. Puesto que la bola est confinada en la mesa por los bordes, sabemos automticamente algo sobre su posicin en el espacio: la incertidumbre de la posicin no es mayor que las dimensiones de la mesa. Cuanto ms pequea es la mesa, con ms exactitud conocemos la posicin y, por tanto, menos seguros podemos estar del momento. As pues, si midiramos la velocidad de la bola confinada en la mesa, sera algo aleatorio y fluctuante. Incluso si eliminsemos tanta energa cintica como fuera posible, este movimiento de fluctuacin residual no podra ser eliminado. Brian Greene ha utilizado el trmino agitaciones cunticas para describir este movimiento, y yo le seguir.16 La energa cintica asociada con las agitaciones cunticas se denomina energa de punto cero y no puede eliminarse. Las agitaciones cunticas que implica el principio de incertidumbre tienen una consecuencia interesante para la materia corriente cuando tratamos de enfriarla a temperatura cero. El calor es, por supuesto, la energa del movimiento molecular aleatorio. En
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Brian Green, The Elegant Universe: Sperstrings, Hidden Dimensions, and the Quest for the Ultimate Theory (Norton, Nueva York, 2003). [Hay traduccin en castellano: El universo elegante. Crtica, Barcelona, 2005.]

fsica clsica, cuando se enfra un sistema las molculas acaban llegando al reposo a la temperatura del cero absoluto. Resultado: en el cero absoluto, toda la energa cintica de la molcula queda eliminada. Pero cada molcula en un slido tiene una localizacin bastante bien definida. Est mantenida en su lugar, no por los bordes de la mesa de billar, sino por las dems molculas. El resultado es que las molculas tienen necesariamente una velocidad fluctuante. En un material real sujeto a las leyes de la mecnica cuntica, la energa cintica molecular nunca puede ser totalmente eliminada, ni siquiera en el cero absoluto. Posicin y velocidad no son ni mucho menos las nicas magnitudes para las que hay un principio de incertidumbre. Hay muchos pares de las denominadas magnitudes conjugadas que no pueden ser determinadas simultneamente: cuanto ms se fija una, ms flucta la otra. Un ejemplo muy importante es el principio de incertidumbre energa-tiempo: es imposible determinar a la vez el momento exacto en que tiene lugar un suceso y la energa exacta de los objetos que estn involucrados. Supongamos que un fsico experimental quisiera hacer colisionar dos partculas en un instante de tiempo concreto. El principio de incertidumbre energa-tiempo limita la precisin con la que puede controlar la energa de las partculas y tambin el instante en el que ambas chocarn. Controlar la energa con precisin creciente lleva inevitablemente a aumentar la aleatoriedad en el tiempo de colisin y viceversa. Otro ejemplo importante al que llegaremos en el captulo 2 implica a los campos elctrico y magntico en un punto del espacio. Estos campos, que desempearn un papel clave en captulos posteriores, son influencias invisibles que llenan el espacio y controlan las fuerzas sobre las partculas elctricamente cargadas. Los campos elctrico y magntico, como sucede con la posicin y la velocidad, no pueden determinarse simultneamente. Si se conoce uno, el otro es necesariamente incierto. Por esta razn, los campos estn en un estado continuo de fluctuacin temblorosa que no puede ser eliminada. Y, como cabra esperar, esto conduce a una cierta cantidad de energa, incluso en el espacio absolutamente vaco. Esta energa del vaco ha llevado a una de las mximas paradojas de la fsica y la cosmologa modernas. Volveremos a ella muchas veces y empezaremos en el prximo captulo.

La incertidumbre y las agitaciones no son todo. La mecnica cuntica tiene otro lado: el lado cuntico. La palabra cuntico implica un cierto grado de separacin o granulacin en la Naturaleza. Los fotones, las unidades de energa que comprenden las ondas luminosas, son slo un ejemplo de cuantos. La radiacin electromagntica es un fenmeno oscilatorio; en otras palabras, es una vibracin. Un nio en un columpio, un muelle oscilante, una cuerda de violn pulsada, una onda sonora: todos son tambin fenmenos oscilatorios, y todos comparten la propiedad de separacin. En cada caso la energa se da en unidades cunticas separadas que no pueden subdividirse. En el mundo macroscpico de muelles y pndulos, la unidad cuntica de energa es tan pequea que nos parece que la energa puede ser cualquiera. Pero, de hecho, la energa de una oscilacin se da en unidades indivisibles cuyo tamao es igual al producto de la frecuencia de la oscilacin (nmero de oscilaciones por segundo) por la diminuta constante de Planck. Los electrones en un tomo, cuando giran alrededor del ncleo, tambin oscilan. En este caso, la cuantizacin de la energa se describe imaginando rbitas discretas. Niels Bohr, el padre del tomo cuantizado, imagin que los electrones orbitaban como si estuvieran restringidos a moverse en calles separadas en una pista de carreras. La energa de un electrn est determinada por la calle que ocupa. El comportamiento agitado y la separacin son bastante extraos, pero lo que mejor resume la extraeza del mundo cuntico es la interferencia. El famoso experimento de la doble rendija ilustra este extraordinario fenmeno. Imaginemos una minscula fuente de luz una intensa bombilla en miniatura en una habitacin por lo dems oscura. Un lser tambin servir. A cierta distancia se ha colocado una pelcula fotogrfica. Cuando la luz procedente de la bombilla incide en la pelcula, la ennegrece de la misma manera en que se produce un negativo fotogrfico corriente. Obviamente, si entre la fuente y la pelcula se coloca un obstculo opaco como una lmina de metal, la pelcula estar protegida y no se ennegrecer. Pero cortemos ahora dos rendijas verticales paralelas en la lmina metlica de modo que la luz pueda atravesarlas y llegar a la pelcula. Nuestro primer experimento es muy simple: bloquear una rendija por ejemplo, la izquierda y encender la fuente. Al cabo de un tiempo adecuado aparecer una ancha banda horizontal de pelcula ennegrecida: una imagen borrosa de la rendija

derecha. A continuacin, cerremos la rendija derecha y abramos la izquierda. Aparecer una segunda banda ancha, que se solapa parcialmente con la primera.

Empecemos ahora con una pelcula nueva que no ha sido expuesta, pero esta vez abrimos ambas rendijas. Si usted no sabe por adelantado lo que hay que esperar, el resultado puede sorprenderle. La figura no es en absoluto la suma de las dos zonas ennegrecidas anteriores. En su lugar, encontramos una serie de bandas estrechas oscuras y brillantes, como las rayas de una cebra, que reemplazan a las dos bandas borrosas. Hay bandas no ennegrecidas donde previamente se solapaban las bandas oscuras originales. De algn modo la luz que atraviesa las rendijas izquierda y derecha queda suspendida en estos lugares. El trmino tcnico es interferencia destructiva y es una propiedad bien conocida de las ondas. Otro ejemplo de ella son los batidos que usted oye cuando se tocan dos notas casi idnticas.

De hecho, si usted intenta realizar este experimento en casa, quiz encuentre que no es tan fcil como yo he dado a entender. Dos cosas lo dificultan. La figura de interferencia slo puede verse si las rendijas son muy estrechas y estn muy prximas. No espere tener xito cortando rendijas con un abrelatas. En segundo lugar, la fuente tiene que ser muy pequea. La manera antigua y tecnolgicamente pobre de hacer una fuente pequea consista en hacer pasar la luz a travs de un agujero muy pequeo antes de permitir que incida en la lmina con las rendijas. Una manera mucho mejor es utilizar un lser de alta tecnologa. Un puntero lser es ideal. La luz lser que atraviesa rendijas hechas con meticulosidad produce excelentes figuras de interferencia tipo cebra. El principal problema para llevar a cabo el experimento sera el mantener constantes las condiciones. Ahora repetiremos todo el ejercicio ptico, pero esta vez reduciremos la intensidad de la fuente hasta un nivel tan bajo que los fotones salen de uno en uno. Si exponemos la pelcula durante un tiempo corto, aparecen unos pocos puntos ennegrecidos en los lugares donde los fotones individuales aterrizan en la pelcula. Si volvemos a exponerla, de la misma manera, los puntos se harn ms densos. Con el tiempo, veremos cmo se reproduce la figura del primer experimento. El experimento confirma, entre otras cosas, la idea de Einstein de que la luz est compuesta de fotones separados. Adems, las partculas llegan aleatoriamente y slo cuando se han acumulado las suficientes vemos que se reproduce una figura.

Pero estos fotones tipo partcula se comportan de un modo muy inesperado. Cuando ambas rendijas estn abiertas, ni una sola partcula llega a los lugares donde tiene lugar la interferencia destructiva. Esto sucede pese al hecho de que los fotones llegan a dichos lugares cuando slo una rendija est abierta. Parece que abrir la rendija izquierda impide que los fotones atraviesen la rendija derecha y viceversa. Para expresarlo de otro modo, supongamos que el punto X es un punto de la pelcula donde tiene lugar interferencia destructiva. El fotn puede llegar a X si la rendija izquierda est abierta. Tambin puede llegar a X si la rendija derecha est abierta. Una persona razonable esperara que si ambas estuvieran abiertas, sera todava ms probable que un fotn llegara a X. Pero no es as: ningn fotn aparece en X por mucho que esperemos. Cmo sabe un fotn, que est a punto de atravesar la rendija izquierda, que la rendija derecha est abierta? Los fsicos suelen describir este peculiar efecto diciendo que el fotn no atraviesa una u otra de las rendijas, sino que en su lugar experimenta las dos trayectorias y que hay puntos en que las contribuciones de ambas trayectorias se anulan mutuamente. Le ayude o no esto a su comprensin, la interferencia es un fenmeno muy extrao. Uno tiene que acostumbrarse a la extraeza de la mecnica cuntica si trabaja con ella durante cuarenta o ms aos. Pero basta de reflexionar sobre ello, es extraa!

Partculas elementales
La Naturaleza parece estar organizada de un modo jerrquico: las cosas grandes estn hechas de cosas ms pequeas que, a su vez, estn hechas de cosas todava ms pequeas hasta que llegamos a las cosas ms pequeas que somos capaces de descubrir. El mundo diario est lleno de tales jerarquas. Un automvil no es otra cosa que sus partes: ruedas, motor, carburador y dems. El carburador, a su vez, est formado de partes ms pequeas tales como reguladores de entrada, palancas del estrter, inyectores y muelles. Hasta donde se puede decir, las propiedades de las cosas ms pequeas determinan el comportamiento de las ms grandes. Esta visin, segn la cual el todo es la suma de sus partes y la Naturaleza

puede entenderse reducindola a los componentes ms simples y ms pequeos, se denomina reduccionismo. El reduccionismo est considerado una palabra sucia en muchos mbitos acadmicos. Remueve pasiones casi tan fuertes como las que la evolucin excita en ciertos crculos religiosos. La nocin de que todo lo que existe no es ms que partculas inanimadas despierta las mismas inseguridades que la idea similar de que nosotros los seres humanos somos meros vehculos para nuestros genes egostas. Pero, guste o no, el reduccionismo funciona. Todo mecnico del automvil es un reduccionista, al menos durante las horas de trabajo. En ciencia, el poder del reduccionismo es fantstico.17 Las leyes bsicas de la biologa estn determinadas por la qumica de las molculas orgnicas como el ADN, el ARN y las protenas. Los qumicos reducen las propiedades complejas de las molculas a las de los tomos y es entonces cuando los fsicos toman el mando. Los tomos no son otra cosa que colecciones de electrones orbitando en torno a ncleos atmicos. Como aprendemos en los cursos elementales de ciencias, los ncleos estn compuestos de protones y neutrones. stos, a su vez, estn hechos de quarks. Hasta dnde llega esta imagen de mueca rusa de la Naturaleza? Quin sabe? Pero la fsica del siglo XX ha tenido xito llevando el reduccionismo hasta el nivel de las denominadas partculas elementales. Por leyes de la fsica, yo entiendo las leyes de estos hasta ahora bloques constituyentes ms pequeos. Ser importante tener una idea clara de cules son estas leyes antes de que podamos empezar a preguntar por qu son las leyes. El lenguaje de la fsica terica son las ecuaciones matemticas. Es difcil para los fsicos concebir cualquier forma para una teora distinta de una ecuacin o un pequeo conjunto de ecuaciones. Las ecuaciones de Newton, las ecuaciones de Maxwell, las ecuaciones de Einstein y la ecuacin de Erwin Schrodinger son algunos de los ejemplos ms importantes. El marco matemtico para la fsica de partculas elementales se denomina teora cuntica de campos. Es un tema matemtico difcil cargado de ecuaciones muy abstractas. De hecho, las ecuaciones de la teora cuntica de campos son tan
Es una cuestin controvertida si el reduccionismo funciona para el estudio de la mente. Mi opinin es que el comportamiento de la materia animada est sujeto a las mismas leyes de la fsica que la materia inanimada. No conozco ninguna prueba en contra. Por otra parte, el fenmeno de la consciencia no ha sido an plenamente explicado por la ciencia reduccionista.
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complicadas que uno puede tener la sensacin de que las ecuaciones no son realmente la manera correcta de expresar la teora. Afortunadamente para nosotros, el gran Richard Feynman tena exactamente esa sensacin. Por ello ide una forma grfica de visualizar las ecuaciones. La manera de pensar de Feynman es tan intuitiva que las ideas principales pueden resumirse sin una sola ecuacin. Dick Feynman era un genio de la visualizacin (tampoco era manco con las ecuaciones): hizo una imagen mental de algo en lo que estaba trabajando. Mientras otros llenaban pizarras con frmulas para expresar las leyes de las partculas elementales, l simplemente dibujara una imagen e imaginara la respuesta. Era un mago, un showman, y un fanfarrn, pero su magia proporcion la manera ms simple e intuitiva de formular las leyes de la fsica. Los diagramas de Feynman (vase la pgina 54) son literalmente imgenes de los sucesos que tienen lugar cuando las partculas elementales se mueven en el espacio, colisionan e interaccionan. Un diagrama de Feynman puede consistir simplemente en unas pocas lneas que describen un par de electrones que colisionan o puede ser una enorme red de trayectorias interconectadas, ramificadas o formando bucles que describen a todas las partculas que constituyen cualquier cosa, desde un cristal de diamante hasta un ser vivo o un cuerpo astronmico. Estos diagramas pueden reducirse a unos pocos elementos bsicos que resumen todo lo que se conoce sobre las partculas elementales. Por supuesto, no slo hay imgenes: tambin estn todos los detalles tcnicos de cmo se utilizan para hacer clculos precisos, pero eso es menos importante. Para nuestros objetivos, una imagen vale por mil ecuaciones.

Electrodinmica cuntica
Una teora cuntica de campos empieza con un reparto de personajes, a saber, una lista de partculas elementales. Idealmente la lista incluira todas las partculas elementales, pero eso no es prctico: estamos bastante seguros de que no conocemos la lista completa. Pero no se pierde nada haciendo una lista parcial. Es como una representacin teatral: en realidad, cada historia implica a

todas las personas en la Tierra, pasadas y presentes, pero ningn autor en su sano juicio tratara de escribir una obra con varios miles de millones de personajes. Para cualquier historia concreta, algunos personajes son ms importantes que otros, lo que tambin es cierto en la fsica de partculas elementales. La historia original que Feynman se propuso contar se denomina electrodinmica cuntica, o QED para abreviar, y tiene slo dos personajes: el electrn y el fotn. Permtame introducirlos.

El electrn
En 1897 el fsico britnico J. J. Thomson hizo el primer descubrimiento de una partcula elemental. La electricidad ya era bien conocida, pero los experimentos de Thomson fueron los primeros en confirmar que las corrientes elctricas son reducibles al movimiento de partculas individuales cargadas. Las partculas en movimiento que dan energa a los tostadores, las bombillas y los ordenadores son, por supuesto, los electrones. En lo que respecta a efectos dramticos, es difcil batir a los electrones. Cuando un relmpago gigante cruza el cielo, fluyen electrones de una nube electrificada a otra. El rugido del trueno se debe a una onda de choque causada por la colisin de electrones rpidamente acelerados con las molculas de aire que bloquean sus trayectorias. El relmpago visible consiste en una radiacin electromagntica que fue emitida por electrones agitados. Las minsculas chispas y los ruidos crujientes debidos a la electricidad esttica, en un da muy seco, son manifestaciones de la misma fsica a una escala ms pequea. Incluso la electricidad de nuestras casas es el mismo flujo de electrones, domesticados por cables de cobre que son conductores elctricos. Cada electrn tiene exactamente la misma carga elctrica que cualquier otro electrn. La carga del electrn es un nmero increblemente pequeo. Se necesita un nmero enorme de electrones unos 1018 por segundo para crear una corriente elctrica normal de un amperio. Hay una caracterstica singular en la carga del
Adems de escribir Poor Richards Almanack y firmar la Declaracin de Independencia, Benjamin Franklin fue uno de los cientficos ms destacados del siglo XVIII.
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electrn que ha intrigado y preocupado a generaciones de estudiantes de fsica: la carga del electrn es negativa. Por qu es as? Hay algo intrnsecamente negativo en el electrn? De hecho, la negatividad de la carga electrnica no es una propiedad del electrn, sino ms bien una definicin. El problema se remonta a Benjamin Franklin, quien fue el primer fsico en darse cuenta de que la electricidad era un flujo de carga. Franklin, que no saba nada de los electrones, no tena ninguna manera de saber que lo que l llamaba corriente positiva era en realidad un flujo de electrones en la direccin opuesta. Por esta razn hemos heredado el confuso convenio de una carga electrnica negativa. Como consecuencia, los profesores de fsica tenemos que recordar continuamente a los estudiantes que cuando fluye corriente elctrica hacia la izquierda, los electrones se mueven hacia la derecha. Si esto le desconcierta, chele la culpa a Ben Franklin y luego ignrelo. Si todos los electrones desparecieran de repente, fallaran muchas ms cosas que los tostadores, las bombillas y los computadores. Los electrones desempean otro papel muy profundo en la Naturaleza. Toda la materia ordinaria est hecha de tomos, que a su vez estn hechos de electrones; cada electrn est girando alrededor del ncleo atmico como una bola en el extremo de una cuerda. Los electrones atmicos determinan las propiedades qumicas de todos los elementos listados en la Tabla Peridica. La Electrodinmica Cuntica es ms que la teora de los electrones: es la base para la teora de toda la materia.

El fotn
Si el electrn es el hroe de la QED, el fotn es el acompaante que hace posible las hazaas del hroe. La luz emitida por un relmpago puede rastrearse hasta llegar a sucesos microscpicos en los que electrones individuales desprenden fotones cuando son acelerados. Todo el argumento de la QED gira en torno a un proceso fundamental: la emisin de un nico fotn por un nico electrn. Los fotones tambin desempean un papel indispensable en el tomo. En un sentido que se har claro, los fotones son las cuerdas que atan los electrones al ncleo. Si los fotones se eliminaran

repentinamente de la lista de partculas elementales, todos los tomos se desintegraran instantneamente.

El ncleo
Uno de los principales objetivos de la QED era entender las propiedades detalladas de tomos sencillos, especialmente el hidrgeno. Por qu el hidrgeno? El hidrgeno, que tiene slo un electrn, es tan sencillo que las ecuaciones de la mecnica cuntica pueden resolverse exactamente. Los tomos ms complejos con muchos electrones, todos los cuales ejercen fuerzas entre s, slo pudieron ser estudiados con la ayuda de potentes ordenadores que no existan cuando se estaba formulando la QED. Pero para estudiar cualquier tomo, debe aadirse otro ingrediente: el ncleo. Los ncleos estn hechos de protones cargados positivamente y neutrones elctricamente neutros. Estas dos partculas son muy similares entre s, salvo por el hecho de que el neutrn no tiene carga elctrica. Los fsicos agrupan estas dos partculas y les dan un nombre comn: nuclen. Un ncleo es esencialmente una gota de nucleones pegados. La estructura de cualquier ncleo, incluso el del hidrgeno, es tan complicada que fsicos como Feynman decidieron ignorarla. En su lugar, se concentraron en la fsica mucho ms simple del electrn y el fotn. Pero ellos no podan prescindir por completo del ncleo. Por ello lo introdujeron, si no como un actor, al menos como un soporte del escenario. Dos razones hacan esto posible. En primer lugar, el ncleo es mucho ms pesado que un electrn. Es tan pesado que est casi inmvil. No se comete un gran error si se reemplaza al ncleo por un punto inmvil de carga elctrica positiva. En segundo lugar, los ncleos son muy pequeos comparados con los tomos. El electrn rbita alrededor del ncleo a unos cien mil dimetros nucleares y nunca se acerca lo suficiente como para ser afectado por la complicada estructura nuclear interna. Segn la visin reduccionista de la fsica de partculas, todos los fenmenos de la Naturaleza slidos, lquidos, gases y materia viva tanto como inanimada se reducen a la interaccin y colisin

constante de electrones, fotones y ncleos. Esa es la accin y todo el argumento: actores chocando unos con otros, rebotando unos en otros y dando nacimiento aqu y all a nuevos actores a partir de la colisin. Es este golpeteo de partculas con otras partculas lo que representan los diagramas de Feynman.

Diagramas de Feynman
Si llegas a una bifurcacin en la carretera, tmala. YOGI BERRA

Tenemos los actores, tenemos el guin y ahora necesitamos un escenario, Shakespeare deca: El mundo entero es un escenario, y, como suele suceder, el poeta tena razn. El escenario para nuestra farsa es el mundo entero: para un fsico eso significa todo el espacio tridimensional ordinario. Arriba-abajo, este-oeste y norte-sur son las tres direcciones cerca de la superficie de la Tierra. Pero una direccin escnica implica no slo dnde tiene lugar una accin, sino tambin cundo tiene lugar. Por ello, hay una cuarta direccin en el espacio-tiempo: pasado-futuro. Desde el descubrimiento por Einstein de la teora de la relatividad especial, los fsicos han tenido la costumbre de representar el mundo como un espacio-tiempo tetradimensional que abarca no slo el ahora, sino tambin todo el futuro y todo el pasado. Un punto en el espacio-tiempo un dnde y un cundo se denomina suceso. Puede utilizarse una hoja de papel o una pizarra para representar el espacio-tiempo. Puesto que el papel o la pizarra tienen slo dos dimensiones, tendremos que trampear un poco. La direccin horizontal en el papel representar las tres direcciones del espacio. Tendremos que forzar nuestra imaginacin y suponer que el eje horizontal es realmente tres ejes perpendiculares. Esto nos deja con la direccin vertical para representar el tiempo. El futuro se toma normalmente hacia arriba y el pasado hacia abajo (esto es, por supuesto, tan arbitrario como el hecho de que los mapas coloquen el hemisferio norte por encima del sur). Un punto en la hoja de papel es un suceso, un dnde y un cundo: un punto en el espacio-tiempo. Este fue el punto de partida de Feynman: partculas, sucesos y espacio-tiempo. Nuestro primer diagrama de Feynman muestra la ms simple de todas las direcciones de escena: Electrn, ve del punto a al punto b. Para representar esto grficamente, dibujamos una recta en una

hoja de papel desde el suceso a al suceso b. Feynman tambin pone una pequea flecha en la recta cuyo propsito se explicar dentro de poco. La recta que conecta a con b se denomina propagador. El fotn tambin puede moverse de un punto en el espacio-tiempo a otro. Para representar el movimiento del fotn, Feynman dibuja otra lnea o propagador. A veces el propagador del fotn se dibuja como una lnea ondulada, y otras veces, como una lnea de trazos. Yo utilizar la lnea de trazos. Los propagadores son ms que simples imgenes. Son instrucciones mecanocunticas para calcular la probabilidad de que una partcula que parte de un punto a se manifieste ms tarde en el punto b. Feynman tuvo la idea radical de que una partcula no se mueve meramente a lo largo de una trayectoria particular: de una manera singular explora todas las trayectorias, tanto trayectorias aleatorias en zigzag como trayectorias rectas. Los fotones no atraviesan simplemente la rendija izquierda o la rendija derecha: de algn modo exploran ambas trayectorias y, al hacerlo, crean las sorprendentes figuras de interferencia donde son detectados. Segn la teora de Feynman, todas las trayectorias posibles contribuyen a la probabilidad de que la partcula vaya de a a b. Al final, una expresin matemtica concreta que representa todas las posibles trayectorias entre los dos puntos da la probabilidad de ir de a a b. Todo esto est implcito en la nocin de propagador.

Nada muy interesante sucedera si todo lo que tuvo lugar alguna vez fuera el movimiento libre de electrones y fotones. Pero ambos toman parte en una accin coordinada que es responsable de todo lo interesante en la Naturaleza. Recordemos lo que sucede cuando los electrones le mueven de una nube a otra durante una tormenta con relmpagos. De repente la noche se hace da. La luz emitida por la corriente elctrica violenta y repentina ilumina espectacularmente el cielo durante un instante. De dnde procede esa luz? La respuesta remite a los electrones individuales. Cuando el movimiento de un electrn es sbitamente agitado, puede responder desprendiendo un fotn. El proceso, llamado emisin de un fotn, es el suceso bsico de la electrodinmica cuntica. De la misma forma que toda la materia est construida de partculas, todos los procesos estn construidos de sucesos elementales de emisin y absorcin. As

pues, el electrn mientras se mueve a travs del espacio-tiempo puede sbitamente disparar un nico cuanto (o fotn) de luz. Toda la luz visible que vemos, as como las ondas de radio, la radiacin infrarroja y los rayos X, est compuesta de fotones que han sido emitidos por electrones, ya sea en el Sol, el filamento de una bombilla, una antena de radio o un aparato de rayos X. Por ello, Feynman aadi a la lista de partculas una segunda lista: una lista de sucesos elementales. Esto nos presenta un segundo tipo de diagrama de Feynman. El diagrama de Feynman que representa el suceso de la emisin de un fotn se denomina un diagrama de vrtice. Un diagrama de vrtice se parece a la letra Y o, mejor an, a una carretera que se bifurca: el electrn original llega a la bifurcacin y suelta un fotn. Posteriormente, el electrn toma uno de los caminos y el fotn el otro. El punto donde se unen las tres lneas el suceso que emite el fotn es el vrtice. He aqu una manera de ver un diagrama de Feynman como un cortometraje. Tome un cuadrado de cartulina de unos pocos centmetros de lado y corte una rendija larga y estrecha de aproximadamente un milmetro de anchura. Ahora coloque el cuadrado sobre el diagrama de Feynman (primero llene las lneas de trazos) con la rendija orientada en direccin horizontal. Los cortos segmentos que se muestran a travs de la rendija representan partculas. Empiece con la rendija en la parte inferior del diagrama. Si ahora mueve la rendija hacia arriba, ver que las partculas se mueven, emiten y absorben otras partculas y hacen todas las cosas que hacen las partculas reales.

El diagrama de vrtice puede ponerse al revs (recuerde, el pasado es abajo y el futuro es arriba) de modo que describa a un electrn y un fotn que se aproximan. El fotn es absorbido, dejando solo al electrn.

Antimateria
Feynman tena un objetivo en mente cuando puso flechas pequeas en las lneas del electrn. Cada tipo de partcula elctricamente cargada, tal como el electrn y el protn, tiene una gemela, a saber, su antipartcula. La antipartcula es idntica a su gemela, con una excepcin: tiene la carga elctrica opuesta. Cuando la materia se encuentra con antimateria, cuidado! Las partculas y las antipartculas se combinarn y desaparecern (se aniquilarn) pero no sin dejar su energa en forma de fotones. La antipartcula gemela del electrn se denomina positrn. Parece ser un nuevo aadido a la lista de partculas, pero segn Feynman, el positrn no es realmente un objeto nuevo: l lo consideraba un electrn que va hacia atrs en el tiempo. Un propagador de positrn es exactamente igual a un propagador de electrn excepto que la flecha apunta hacia abajo al pasado en lugar de hacia arriba al futuro. Que usted considere un positrn un electrn que va hacia atrs en el tiempo, o un electrn un positrn que va hacia atrs en el tiempo, es cosa suya. Es un convenio arbitrario.

Pero con esta manera de pensar, puede cambiar el vrtice de nuevas maneras. Por ejemplo, usted puede cambiarlo de modo que describa un positrn que emite un fotn.

Puede incluso ponerlo de lado de modo que muestre a un electrn y un positrn que se aniquilan y dejan solamente un fotn,

o un fotn que desaparece y se convierte en un electrn y un positrn.

Feynman combin estos ingredientes bsicos, propagadores y vrtices, para hacer procesos ms complejos. He aqu uno interesante.

Puede usted ver lo que describe? Si utiliza la cartulina con rendija para ver el diagrama, esto es lo que ver: inicialmente, en la parte inferior del diagrama, hay slo un electrn y un fotn. Sin ningn aviso, el fotn se convierte espontneamente en un par electrnpositrn. Luego el positrn se mueve hacia el electrn, donde

encuentra a su gemelo y ambos se aniquilan, dejando un fotn. Al final hay un nico fotn y un nico electrn. Feynman tena otra manera de considerar tales diagramas. Imaginaba que el electrn incidente se daba la vuelta en el tiempo y se mova temporalmente hacia el pasado, para luego dar la vuelta de nuevo hacia el futuro. Las dos maneras de pensar en trminos de positrones y electrones o en trminos de electrones movindose hacia atrs en el tiempo son completamente equivalentes. Propagadores y vrtices: eso es todo lo que hay en el mundo. Pero estos elementos bsicos pueden combinarse de infinitas maneras para describir toda la Naturaleza. Pero no estamos dejando de lado algo importante? Los objetos en la Naturaleza ejercen fuerzas unos sobre otros. La idea de fuerza es profundamente intuitiva. Es uno de los pocos conceptos de la fsica que entendemos sin consultar un libro de texto pues la Naturaleza nos ha dotado para ello. Un hombre que empuja una roca est ejerciendo una fuerza. La roca se resiste empujando hacia atrs. La atraccin gravitatoria de la Tierra nos impide flotar. Los imanes ejercen fuerzas sobre trozos de hierro. La electricidad esttica ejerce fuerzas sobre trozos de papel. Los matones empujan a los enclenques. La idea de fuerza es tan bsica en nuestra vida que la evolucin se asegur de que tuviramos un concepto de fuerza incorporado en nuestros circuitos neuronales. Pero mucho menos intuitivo es el hecho de que todas las fuerzas tienen su origen en la atraccin y repulsin entre partculas elementales. Tena Feynman que aadir a la receta otro conjunto independiente de ingredientes: reglas especficas de fuerzas entre partculas? l no lo hizo. Todas las fuerzas de la Naturaleza derivan de diagramas de intercambio especiales, en los que una partcula como un fotn es emitida por una partcula y absorbida por otra. Por ejemplo, la fuerza elctrica entre electrones procede de un diagrama de Feynman en el que un electrn emite un fotn, que despus es absorbido por el otro electrn.

El fotn que salta a travs del espacio entre los electrones es el origen de las fuerzas elctrica y magntica entre ellos. Si los electrones estn en reposo, la fuerza es la fuerza electrosttica habitual que, como es bien conocido, disminuye con el cuadrado de la distancia entre las cargas.19 Si los electrones se estn moviendo, hay una fuerza magntica adicional. El origen de la fuerza elctrica y la fuerza magntica es el mismo diagrama de Feynman bsico.

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La fuerza electrosttica se conoce tambin como la fuerza de Coulomb

Los electrones no son las nicas partculas que pueden emitir fotones. Cualquier partcula elctricamente cargada puede hacerlo, incluido el protn. Esto significa que los fotones pueden saltar entre dos protones o incluso entre un protn y un electrn. Este hecho es de enorme importancia para toda la ciencia y la vida en general. El intercambio continuo de fotones entre el ncleo y los electrones atmicos proporciona la fuerza que mantiene unido al tomo. Sin estos fotones saltarines, el tomo se deshara y toda la materia dejara de existir. Diagramas de Feynman tremendamente complicados redes de vrtices y propagadores representan procesos complejos que incluyen cualquier nmero de partculas. De esta manera, la teora de Feynman describe toda la materia, desde los objetos ms simples a los ms complicados. Sintase libre para aadir flechas a esta imagen en varias direcciones para hacer de las lneas slidas electrones o positrones.

La constante de estructura fina

Las diversas ecuaciones y frmulas de la fsica contienen varias constantes numricas diferentes. Algunas de estas constantes son nmeros derivados de las matemticas puras. Un ejemplo es el nmero 3,14159..., ms conocido por su nombre griego, . Conocemos el valor de con miles de millones de cifras decimales, no por haberlo medido, sino por su definicin puramente matemtica: se define como la razn entre la circunferencia de un crculo y su dimetro. Otros nmeros puramente matemticos, tales como la raz cuadrada de dos y el nmero denominado e, pueden computarse tambin con una precisin inacabable si alguien estuviera motivado para hacerlo. Pero otros nmeros que aparecen en las ecuaciones de la fsica no tienen un significado matemtico especial. Podramos llamarlos nmeros empricos. Un ejemplo que es importante en fsica nuclear es la razn entre las masas del protn y el neutrn. Su valor numrico se conoce con siete cifras: 1,001378. El dgito siguiente no puede obtenerse slo con matemticas: hay que entrar en el laboratorio y medirlo. Los ms fundamentales de estos nmeros empricos estn

coronados con el ttulo constantes de la Naturaleza. La constante de estructura fina es una de las constantes de la Naturaleza ms importantes.20 Como , la constante de estructura fina lleva el nombre de una letra griega, en este caso a (alfa). Suele aproximarse por la fraccin 1/137. Su valor exacto se conoce hasta un nmero limitado de cifras decimales 0,007297351 pero es, de todas formas, una de las constantes fsicas conocidas con mayor precisin. La constante de estructura fina es un ejemplo de una cantidad que los fsicos llaman constantes de acoplamiento. Cada constante de acoplamiento est asociada con uno de los sucesos bsicos los diagramas de vrtice de la teora cuntica de campos. La constante de acoplamiento es una medida de la intensidad, o potencia, del suceso representado por el vrtice. En QED el nico diagrama de vrtice es la emisin de un fotn por un electrn. Consideremos ms en detalle lo que sucede cuando se emite un fotn. Podramos empezar preguntando qu determina el momento exacto en el que un electrn, cuando se mueve a travs del espaciotiempo, emite un fotn. La respuesta es que nada lo hace: la fsica en el nivel microscpico es caprichosa. La Naturaleza tiene un elemento aleatorio que sac de quicio a Einstein en sus ltimos aos de vida. l protestaba: Dios no juega a los dados.21 Pero le gustase a Einstein o no, la Naturaleza no es determinista. La Naturaleza tiene un elemento de aleatoriedad que est incorporado en las leyes de la fsica en el nivel ms profundo. Ni siquiera Einstein poda cambiar eso. Pero si la Naturaleza no es determinista, tampoco es completamente catica. Aqu es donde entran los principios de la mecnica cuntica. A diferencia de la fsica newtoniana, la mecnica cuntica nunca predice el futuro en funcin del pasado. En su lugar, ofrece reglas muy precisas para computar la probabilidad de varios resultados alternativos de un experimento. De la misma forma que no hay manera de predecir la localizacin final de un fotn que ha atravesado una rendija, tampoco hay ninguna manera de predecir exactamente en qu lugar de su trayectoria un electrn lanzar un fotn o dnde otro electrn puede absorberlo. Pero hay una probabilidad definida para estos sucesos.
El trmino estructura fina tiene que ver con los detalles del espectro atmico del hidrgeno. La constante de estructura fina apareci por primera vez en la teora del espectro del hidrgeno. 21 La respuesta de Bohr fue sta: Einstein, no le digas a Dios lo que tiene que hacer.
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El funcionamiento de una pantalla de televisin ofrece una buena ilustracin de tales probabilidades. La luz que procede de una pantalla de televisor est compuesta de fotones que se crean cuando los electrones golpean la pantalla. Los electrones son expulsados de un electrodo situado en la parte trasera del aparato y son guiados a la pantalla por campos elctricos y magnticos. Pero no todos los electrones que inciden en la pantalla emiten un fotn. Slo algunos lo hacen. La mayora, no. En trminos aproximados, la probabilidad de que cualquier electrn particular irradie un cuanto de luz viene dada por la constante de estructura fina . En otras palabras, slo un afortunado electrn de cada 137 emite un fotn. ste es el significado de a: es la probabilidad de que un electrn, cuando se mueve a lo largo de su trayectoria, emita caprichosamente un fotn. Feynman no solamente dibujaba imgenes. Ide un conjunto de reglas para calcular las probabilidades de los procesos complejos representados en las imgenes. En otras palabras, descubri un clculo matemtico preciso que predice las probabilidades de cualquier proceso en trminos de los sucesos ms simples: propagadores y vrtices. Las probabilidades para todos los procesos en la Naturaleza remiten, en ltima instancia, a constantes de acoplamiento como a. La constante de estructura fina controla tambin la intensidad de los diagramas de intercambio, que a su vez determina la intensidad de las fuerzas elctricas entre partculas cargadas. Controlan con qu firmeza el ncleo atmico atrae a los electrones. Como consecuencia, determina el tamao del tomo, la velocidad con que se mueven los electrones en sus rbitas y, en definitiva, controla las fuerzas entre tomos diferentes que les permiten formar molculas. Pero siendo tan importante como es, no sabemos por qu su valor es 0,007297351 y no ningn otro. Las leyes de la fsica que se descubrieron durante el siglo XX son muy precisas y tiles, pero el origen subyacente a estas leyes sigue siendo un misterio. La teora de este mundo simplificado de electrones, fotones y ncleos puntuales es la electrodinmica cuntica, y la versin de ella que desarroll Feynman fue increblemente satisfactoria. Usando sus mtodos, las propiedades de electrones, positrones y fotones fueron entendidas con una precisin asombrosa. Adems, si se aada la versin simplificada del ncleo, tambin podan calcularse las propiedades del tomo ms simple el hidrgeno con

increble precisin. En 1965 Feynman, Julin Schwinger y el fsico japons Sin-Itiro Tomonaga ganaron el premio Nobel por su trabajo sobre electrodinmica cuntica. se fue el primer acto. Si el primer acto se represent en un teatro pequeo, con slo dos personajes, la obra se convirti en una epopeya con centenares de actores en el segundo acto. Durante los aos cincuenta y sesenta del siglo XX se descubrieron nuevas partculas que con el tiempo requirieron un reparto desbordado que inclua electrones, neutrinos, muones, partculas tau, quarks-up, quarks-down, quarks-extraos, quarks-encantados, quarks-fondo, quarks-cima, fotones, gluones, bosones W y Z, bosones de Higgs y muchos ms. No crea nunca a nadie que le diga que la fsica de partculas elementales es elegante. Este batiburrillo de nombres de partculas refleja un igualmente inmanejable revoltijo de masas, cargas elctricas, espines y otras propiedades. Pero aun siendo desordenado, sabemos cmo describirlo con enorme precisin. El modelo estndar es el nombre de la estructura matemtica una teora cuntica de campos particular que describe la teora moderna de las partculas elementales. Aunque es mucho ms complicada que la electrodinmica cuntica, los mtodos de Feynman son tan potentes que, una vez ms, pueden utilizarse para expresar todo en trminos de imgenes simples. Los principios son exactamente los mismos que los de la QED: todo est construido a partir de propagadores, diagramas de vrtice y constantes de acoplamiento. Pero hay nuevos actores y nuevas lneas argumntales, incluyendo una denominada QCD.

Cromodinmica Cuntica
Hace muchos aos fui invitado por una famosa universidad para dar una serie de conferencias sobre un tema completamente nuevo denominado cromodinmica cuntica (QCD). Mientras andaba por los pasillos del departamento de fsica de camino a la primera conferencia, o por casualidad a un par de estudiantes licenciados que discutan sobre el ttulo. Uno de ellos, que estaba mirando el anuncio de la conferencia en el tabln de anuncios, dijo: De qu va esto? Qu es la cromodinmica cuntica?. El otro reflexion un

momento y dijo: Humm..., debe de ser una nueva manera de utilizar la mecnica cuntica para revelar las fotografas. La cromodinmica cuntica no tiene nada que ver con la fotografa, ni siquiera con la luz. La QCD es la versin moderna de la fsica nuclear. La fsica nuclear convencional empieza con protones y neutrones (nucleones), pero la QCD va un poco ms profundo. Desde hace cuarenta aos se sabe que los nucleones no son partculas elementales. Se parecen ms a los tomos o a las molculas, pero a una escala ms pequea. Si pudiramos mirar un protn con un microscopio suficientemente potente, veramos tres quarks unidos por una ristra de partculas llamadas gluones. La teora de quarks y gluones QCD es una teora ms complicada que la QED y no soy capaz de hacerle justicia en unas pocas pginas. Pero los hechos bsicos no son demasiado difciles. Este es el reparto de personajes.

Los seis quarks

En primer lugar, estn los quarks: hay seis tipos diferentes. Para distinguir unos de otros los fsicos les dan nombres absurdos y extravagantes: quark-up, quark-down, quark-extrao, quarkencantado, quark-fondo y quark-cima, o de forma ms concisa, quarks u, d, s, c, b y t.22 No hay, por supuesto, nada extrao en el quark-extrao o ms encantador en el quark-encantado, pero esos nombres ridculos les dan cierta personalidad. Por qu hay seis tipos de quarks y no cuatro o dos? Quin sabe? Una teora con dos o cuatro tipos de quarks es tan consistente como una con seis tipos. Lo que s sabemos es que las matemticas del modelo estndar requieren que los quarks se den en pares up con down, encantado con extrao y cima con fondo. Pero la razn para la triple replicacin de la teora ms simple una teora con quarks u y d solamente es un completo misterio. Para empeorar las cosas, solo los quarks up y down desempean un papel esencial en los ncleos ordinarios.23 Si la QCD fuera un proyecto de

Iniciales de up, down, strange, charmed, bottom y top. (N. de t.) La existencia del quark-extrao tiene un efecto menor sobre las propiedades de los nucleones, pero los otros no tienen importancia.
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ingeniera, el resto de los quarks sera considerado un extravagante despilfarro de recursos. Los quarks son, en algunos aspectos, similares a los electrones, aunque algo ms pesados, y tienen cargas elctricas peculiares. Para tener una base de comparacin, la carga del protn se toma tradicionalmente como uno (+1). La carga del electrn es igual pero de signo opuesto (-1). Los quarks, por otra parte, tienen cargas que son fracciones de la del protn. En particular, las cargas de los quarks u, c y t son positivas, como la del protn, pero slo dos tercios de la de ste (2/3). Los quarks d, s y b tienen cargas negativas iguales a un tercio de la carga del electrn (-1/3). Tanto los protones como los neutrones contienen tres quarks. En el caso del protn, son dos quarks u y un quark d. Sumando las cargas elctricas de estos tres quarks, el resultado es la carga del protn:

El neutrn es muy quarks-up y down contiene dos quarks cargas, encontramos carga elctrica:

similar al protn, con la diferencia de que los estn intercambiados. As pues, el neutrn d y un quark u. Sumando de nuevo las tres que el neutrn no tiene (como se esperaba)

Qu sucedera si tratramos de construir un protn, o algo similar a un protn, sustituyendo un quark-down por un quarkextrao? Tales objetos existen se denominan partculas extraas pero no existen en ningn lugar salvo en los laboratorios de fsica. Incluso en tales laboratorios, las partculas extraas son ocurrencias fugaces que no duran ms que una minscula fraccin de segundo antes de desintegrarse por un tipo de radioactividad. Lo mismo es cierto para las partculas que contienen quarks-encantados, fondo o cima. Solo los quarks-up y down pueden juntarse en objetos estables y duraderos. Como dije, si los quarks-extraos, encantados, fondo y cima fueran eliminados repentinamente de la lista de partculas elementales, nadie lo notara apenas.

Qu pasa con los quarks que van hacia atrs en el tiempo? Como los electrones, cada tipo de quark tiene su antipartcula. Pueden ensamblarse en antiprotones y antineutrones. En un tiempo muy temprano en la historia del universo, cuando la temperatura era de miles de millones de grados, los antinucleones eran casi tan abundantes como los nucleones ordinarios. Pero cuando bajaron las temperaturas, las antipartculas desparecieron casi por completo, dejando slo a los protones y neutrones ordinarios para formar los ncleos de los tomos.

El glun
Los nucleones son como minsculos tomos hechos de quarks. Pero los quarks por s solos seran impotentes para unirse en nucleones. Como el tomo, requieren otro ingrediente para crear las fuerzas de atraccin que los pegan. En el caso del tomo, sabemos exactamente cul es el pegamento. El tomo no se deshace porque los fotones estn saltando continuamente de un lado a otro entre electrones y ncleos. Pero la fuerza generada por el intercambio de fotones es demasiado dbil para unir los quarks en la estructura firmemente apretada de un nuclen (recordemos que los nucleones son cien mil veces menores que los tomos). Se necesita otra partcula con propiedades ms potentes para que los quarks se atraigan tan fuertemente. Esta partcula se denomina apropiadamente glun.24 Los sucesos bsicos en cualquier teora cuntica de campos son siempre los mismos: la emisin de partculas por otras partculas. Los diagramas de Feynman que describen estos sucesos tienen siempre la misma forma: diagramas de vrtice con la forma de la letra Y. Los diagramas de vrtice bsicos para la QCD son exactamente iguales a los vrtices de emisin de fotn con un quark en lugar del electrn y un glun que toma el lugar del fotn.

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Del ingls to glue = pegar. (N. del t.)

No es sorprendente que el origen de las fuerzas que unen los quarks en los protones y los neutrones sea el intercambio de gluones. Pero hay dos grandes diferencias entre QED y QCD. La primera es una diferencia cuantitativa: la constante numrica que gobierna la emisin de gluones no es tan pequea como la constante de estructura fina. Se denomina OJO y es unas cien veces mayor que la constante de estructura fina. sta es la razn por la que la fuerza entre quarks es mucho ms fuerte que la fuerza elctrica que acta en el tomo. La QCD se denomina a veces la teora de las interacciones fuertes. La segunda diferencia es cualitativa. Hace que los gluones se conviertan en una sustancia pegajosa que siempre me recuerda la historia del beb alquitrn. Haba una vez, segn el folclore sureo, un beb alquitrn sentado en el camino, pensando en sus cosas. El conejo Brer25 dijo: Buenas. El beb alquitrn no dijo nada. El conejo Brer se sinti ofendido. Una cosa llev a otra y pronto se produjo un altercado: el conejo Brer se volvi loco y dio un puetazo al beb alquitrn, pero eso fue un enorme error. Con su puo pegado en el alquitrn, el conejo Brer tiraba y tiraba, pero el alquitrn simplemente se estiraba y le atraa de nuevo. Por mucho que se esforzase en liberarse, el beb alquitrn no le soltaba. Por qu la historia del beb alquitrn? Porque los quarks son bebs alquitrn en miniatura, pero slo para otros quarks. Estn pegados permanentemente por una sustancia hecha de gluones. El origen de este extrao comportamiento es un vrtice extra que no tiene anlogo en la QED. Cualquier partcula elctricamente cargada puede emitir un fotn. Pero los propios fotones no estn cargados.
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Hermano Conejo para los yanquis.

Son elctricamente neutros y, por tanto, no emitirn otro fotn. A este respecto, los gluones son muy diferentes de los fotones. Las leyes de la QCD requieren un vrtice en el que un glun se divide en dos gluones, cada uno de los cuales sigue una de las trayectorias de la bifurcacin.

Esta es la gran diferencia entre la QCD y la QED que hace de la QCD una teora mucho ms complicada que su contrapartida elctrica. Entre otras cosas, implica que los gluones pueden intercambiar gluones y unirse en objetos llamados gluebolas partculas sin quarks ni electrones. De hecho, los gluones no slo se pegan a pares. Pueden formar largas cadenas de pegamento. Antes yo compar los electrones en un tomo con bolas movidas por cuerdas. En ese caso la cuerda era totalmente metafrica, pero en el caso de los quarks, las cuerdas que los mantienen juntos son muy reales. Son cuerdas de gluones tendidas entre los quarks. De hecho, cuando un quark es expulsado a la fuerza de un nuclen, se forma una larga cuerda de gluones que finalmente impide la fuga del quark.

Las interacciones dbiles

Si est empezando a aburrirse con la fsica de partculas, no le culpo. Es demasiado complicada y hay que recordar demasiadas cosas. Hay demasiadas partculas para seguirles la pista y no hay ninguna buena razn que sepamos para su existencia. La QCD y la

QED apenas agotan las piezas que constituyen el modelo estndar. Todo esto est muy lejos de la simple y elegante teora que los fsicos esperan encontrar en el fondo de todo. Se parece mucho a la zoologa o la botnica. Pero as es. No podemos cambiar los hechos. Voy a guiarle a travs de otro trozo del modelo estndar: la parte que se conoce como las interacciones dbiles. Como la QED y la QCD, las interacciones dbiles desempean un papel importante en la explicacin de nuestra propia existencia, aunque las razones son ms sutiles y no se clarificarn hasta captulos posteriores. La historia de las interacciones dbiles se remonta al final del siglo XIX, cuando el fsico francs Antoine-Henri Becquerel descubri la radioactividad. El descubrimiento de Becquerel precedi en un ao al descubrimiento del electrn por J. J. Thomson. Hay tres tipos diferentes de radioactividad, llamados alfa, beta y gamma. Corresponden a tres fenmenos muy diferentes, slo uno de los cuales (beta) tiene que ver con las interacciones dbiles. Hoy sabemos que los rayos beta procedentes de la muestra de uranio de Becquerel eran realmente electrones emitidos por neutrones en el ncleo de uranio. Al emitir el electrn, el neutrn se convierte inmediatamente en un protn. Nada en la QED ni en la QCD explica cmo un neutrn puede emitir un electrn y convertirse en un protn. La explicacin ms senta, que quiz ya se le haya ocurrido, es que existe un diagrama de vrtice adicional que hay que aadir a nuestra lista de sucesos fundamentales. El vrtice incluira a un neutrn inicial que llega a una bifurcacin en la carretera, ante la que un protn seguira por un camino y un electrn por el otro. Pero sta no es la explicacin correcta. El hecho es que un personaje nuevo est a punto de hacer su entrada: el neutrino. Lo que Becquerel no saba era que otra partcula sala disparada cuando se desintegraba el neutrn, a saber, la antipartcula del fantasmal neutrino.

El neutrino
El neutrino es similar al electrn pero sin carga elctrica. Considrelo un electrn que ha perdido sus propiedades elctricas.

En cierta manera la relacin entre el electrn y el neutrino es similar a la que existe entre el protn y el neutrn. Qu queda entonces del neutrino? Tiene una masa minscula y no mucho ms. No emite fotones. No emite gluones. Esto significa que sobre l no acta ninguna de las fuerzas que experimentan las partculas elctricamente cargadas o los quarks. No se une a otras partculas para formar objetos ms complejos. Apenas hace nada. De hecho, el neutrino es tan solitario que atravesar aos luz de plomo sin ser siquiera desviado. Pero no es un cero completo. Para entender cmo entra en el acto el neutrino hay que introducir a otro actor: el bosn W.

El bosn W
Por el momento no se preocupe por la palabra bosn. Por ahora, denota simplemente otra partcula, con propiedades similares a la del fotn o el glun pero elctricamente cargada. Se da en dos versiones, el W cargado positivamente y el W cargado negativamente. Son, por supuesto, antipartculas una de otra. El bosn W es la clave para las actividades del neutrino. No slo los electrones y quarks pueden emitir bosones W, sino que tambin puede hacerlo el neutrino. He aqu una lista (parcial) de las actividades del bosn W: los electrones emiten bosones W y se convierten en neutrinos; los quarks-up emiten bosones W y se convierten en quarksdown; los quarks-up emiten bosones W y se convierten en quarks-extraos; los quarks-encantados emiten bosones W y se convierten en quarks-extraos; los quarks-cima emiten bosones W y se convierten en quarksfondo, y los bosones de Higgs emiten bosones Z.

Hay ms, pero implica partculas que slo encontraremos en captulos posteriores. Como he explicado, protones y neutrones no estn en la lista de partculas elementales porque estn compuestos de los quarks ms simples, pero para algunos fines es til olvidarse de los quarks y considerar los nucleones partculas elementales. Eso requerir que aadamos algunos vrtices adicionales. Por ejemplo, un protn puede emitir un fotn. (En realidad, fue uno de los quarks ocultos el que produjo el fotn, pero el efecto final es como si lo hubiera hecho el protn.) Anlogamente, uno de los dos quarks d en un neutrn puede emitir un bosn W y convertirse en un quark u, transformando as en neutrn en un protn. En efecto, hay un vrtice en el que un neutrn se convierte en un protn mientras emite un bosn W. Ahora estamos listos para dibujar el diagrama de Feynman que explica los rayos beta que descubri Becquerel emanando de su uranio. El diagrama se parece mucho a un diagrama de QED excepto que el bosn W es intercambiado donde sera intercambiado el fotn en un diagrama QED. En realidad, las interacciones dbiles estn muy ntimamente relacionadas con las fuerzas elctricas debidas a los fotones. Tome su cartulina cuadrada con una rendija y empiece por abajo. El neutrn (que podra estar dentro de un ncleo) emite un bosn W cargado negativamente y se convierte en un protn. El bosn W recorre un corto trecho (unos 10-16 centmetros) y se divide en dos partculas: un electrn y un neutrino que se mueve hacia atrs en el tiempo, o de forma ms anodina, un antineutrino. Eso es lo que Becquerel habra visto en 1896 si hubiera tenido un microscopio suficientemente potente. Ms tarde veremos la importancia de este tipo de proceso en la creacin de los elementos qumicos de los que estamos hechos.

Las leyes de la fsica

Usted bebera tener ahora una idea clara de lo que yo entiendo por leyes de la fsica. Me gustara poder decirle que son elegantes, como afirmaran algunos fsicos. Pero la verdad innegable es que no es as. Hay demasiadas partculas, demasiados diagramas de vrtice y demasiadas constantes de acoplamiento. Ni siquiera le he hablado de la coleccin aleatoria de masas que caracterizan a las partculas. Todo sera un brebaje muy poco atractivo si no fuera por una razn: describe las propiedades de las partculas elementales, ncleos, tomos y molculas con increble precisin. Pero tiene un coste. Slo puede lograrse introduciendo unas treinta constantes de la Naturaleza masas y constantes de acoplamiento cuyos valores no tienen ninguna otra justificacin que el hecho de que funcionan.26 De dnde proceden estos nmeros? Los fsicos no sacan los diversos nmeros del aire o siquiera de un clculo matemtico mediante alguna teora maestra. Son el
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Treinta es un mnimo absoluto que no incluye los parmetros numricos que e requieren para la cosmologa o para varias extensiones del modelo estndar. Si se incluyen estas constantes adicionales, su nmero se eleva fcilmente a ms de un centenar.

resultado de muchos aos de fsica de partculas experimental hecha en aceleradores en laboratorios de muchos pases. Muchos de ellos, como la constante de estructura fina, han sido medidos con gran precisin, pero la conclusin es, como ya he dicho, que no entendemos por qu son los que son. El modelo estndar es la culminacin y destilacin de ms de medio siglo de fsica de partculas. Cuando se combina con las reglas grficas de Feynman, ofrece descripciones precisas de todos los fenmenos de partculas elementales, incluyendo cmo se combinan las partculas para formar ncleos, tomos, molculas, gases, lquidos y slidos. Pero es demasiado complicado para ser el paradigma de simplicidad que esperamos que fuera el sello de una teora verdaderamente fundamental una teora final de la Naturaleza. A diferencia de las leyes de los hombres, las leyes de la fsica son realmente leyes. Nosotros podemos escoger entre obedecer la ley o hacer caso omiso de ella, pero un electrn no tiene eleccin. Estas leyes no son como las leyes del trfico o las leyes tributarias que cambian de un estado a otro y de un ao a otro. Quiz el hecho experimental ms importante, un hecho que hace posible la fsica en general, es que las constantes de la Naturaleza son realmente constantes. Experimentos en diferentes tiempos y lugares requieren exactamente los mismos diagramas de Feynman y dan exactamente los mismos valores para cada constante de acoplamiento y cada masa. Cuando se midi la constante de estructura fina en Japn en los aos noventa, tena exactamente el mismo valor que tena en Brookhaven, Long Island, en 1960 o en Stanford en los aos setenta. De hecho, cuando los fsicos estudian la cosmologa, tienden a dar completamente por hecho que las leyes de la Naturaleza son las mismas en cualquier lugar del universo. Pero no tienen por qu serlo. Ciertamente se puede concebir un mundo en el que la constante de estructura fina cambie con el tiempo o en el que alguna otra constante vare de un lugar a otro. De vez en cuando, los fsicos han cuestionado la hiptesis de que las constantes son absolutamente constantes, pero hay pruebas decisivas que sugieren que realmente son las mismas en cualquier parte del universo observado: no el gigantesco megaverso, sino esa parte del universo que podemos ver con los diversos tipos de telescopios a nuestra disposicin.

Quiz algn da seremos capaces de ir a galaxias lejanas y medir las constantes directamente en dichos lugares, pero incluso ahora recibimos continuamente mensajes de regiones remotas del universo. Los astrnomos estudian rutinariamente la luz procedente de fuentes muy lejanas y desenredan las lneas espectrales que fueron emitidas o absorbidas por tomos distantes.27 Las relaciones entre lneas espectrales individuales son intrincadas, pero son siempre las mismas, independientemente de dnde y cundo se origin la luz. Cualquier cambio en las leyes de la fsica cambiara los detalles, de modo que tenemos una prueba excelente de que las leyes son las mismas en cualquier parte del universo observado. Estas reglas una lista de partculas, una lista de masas y constantes de acoplamiento, y los mtodos de Feynman que yo llamo las leyes de la fsica son extraordinariamente potentes. Gobiernan casi cualquier aspecto de la fsica, la qumica y, en ltima instancia, la biologa, pero las reglas no se explican a s mismas. No tenemos ninguna teora que nos diga por qu el modelo estndar es el correcto y no ningn otro. Podran otras cosas haber sido las leyes de la fsica? Podra la lista de las partculas elementales, las masas y las constantes de acoplamiento ser diferente en otras partes del universo que no podemos observar? Podran las leyes de la fsica ser diferentes en tiempos y lugares muy distintos? Si es as, qu gobierna la manera en que cambian? Son estas leyes ms profundas las que nos dicen qu leyes son posibles y cules no? Estas son las preguntas que los fsicos estn empezando a tratar de resolver en el comienzo del siglo XXI. Son las preguntas de las que trata El paisaje csmico. Quiz algo le est intrigando en este captulo. No he mencionado ni una sola vez la fuerza ms importante en el universo: la fuerza de la gravedad. Newton descubri la teora elemental de la gravedad que lleva su nombre. Einstein tambin ahond profundamente en el significado de la gravedad en la teora de la relatividad general. Incluso si las leyes de la gravedad son mucho ms importantes que todas las dems para la determinacin del destino del universo, la gravedad no se considera parte del modelo estndar. La razn no es que la gravedad no sea importante. De todas las fuerzas de la Naturaleza, desempear el papel ms importante en este libro. Mi razn para separarla de las otras leyes es que la relacin entre la
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Las lneas espectrales se tratan en el captulo 4.

gravedad y el mundo microscpico de las partculas elementales mecanocunticas todava no se entiende. El propio Feynman trat de aplicar sus mtodos a la gravedad y abandon su intento con pesar. De hecho, en cierta ocasin me aconsej que nunca me involucrara en ese tema. Eso fue como decir a un nio pequeo que no se acerque al tarro de galletas. En el prximo captulo le hablar de la madre de todos los problemas de la fsica. Es una historia lgubre de lo que falla cuando la gravedad se combina con estas leyes de la fsica. Es tambin una historia de violencia extrema. Las leyes de la fsica tal como las hemos entendido predicen un universo extraordinariamente letal. Evidentemente, algo estamos pasando por alto.

2 LA MADRE DE TODOS LOS PROBLEMAS DE FSICA

Nueva York, 1967 Supe por primera vez de la madre de todos los problemas de la fsica un da fro y seco de otoo en Nueva York en un lugar inverosmil: Washington Heights. Situadas a cinco kilmetros al norte de la Universidad de Columbia, las Heights forman parte de Manhattan pero en muchos aspectos se parece al sur del Bronx, donde yo crec. En una poca, haba sido un barrio judo de clase media, pero la mayora de los judos se haban ido y fueron reemplazados por latinoamericanos, especialmente trabajadores cubanos. Era un barrio grande con restaurantes cubanos baratos. Mi favorito era un local chino-cubano. La gente que conozca la zona sabr que hay un grupo de extraos edificios de apariencia bizantina en Amsterdam Avenue a la altura de la calle 187. Las calles prximas estn repletas de jvenes estudiantes y rabinos judos ortodoxos; el local frecuentado por los estudiantes en esa poca era un establecimiento de comida juda llamado MacDovid's. Los extraos edificios son el campus de la Universidad Yeshiva, la ms antigua institucin juda de enseanza superior en Estados Unidos. Se especializa en la educacin de rabinos y estudiosos del talmud, pero en 1967 tena tambin una facultad de fsica y matemticas llamada Belfer Gradate School of Science. Yo acababa de llegar de un ao de trabajo posdoctoral en Berkeley para ser ayudante en la Belfer School. Los exticos edificios de Yeshiva no se parecan en nada al campus de Berkeley o de Harvard ni a cualquier otro campus. Encontrar el departamento de fsica iba a ser un desafo. Un tipo barbado en la calle me dirigi hacia el ltimo piso de un edificio, donde haba una especie de torreta o cpula. No pareca prometedor, pero era el nico trabajo que tena, de modo que entr y sub por la escalera de caracol. Arriba haba una puerta que daba a un despacho oscuro y muy pequeo que contena una voluminosa estantera llena de grandes tomos encuadernados en cuero, cuyos ttulos estaban todo escritos en hebreo. En el despacho estaba sentado un caballero de barba gris y aspecto de rabino leyendo un tomo antiguo. La placa deca: Departamento de fsica Profesor Posner

Es ste el departamento de fsica?, pregunt absurdamente. S dijo, y yo soy el profesor de fsica. Quin es usted? Yo soy el nuevo profesor ayudante, Susskind. En su rostro apareci una mirada amable pero muy enigmtica. Vaya, nunca me dicen nada. Qu nuevo profesor? Est aqu el director?, balbuce. Yo soy el director. De hecho, soy el nico profesor de fsica y no s nada de que venga uno nuevo. En esa poca yo tena veintisis aos, una mujer y dos hijos pequeos, y tem estar en paro. Confundido y avergonzado, sal del edificio y empec a cruzar la calle cuando vi a un conocido de la facultad llamado Gary Gruber. Hola Gruber, qu ests haciendo aqu? Precisamente vengo del departamento de fsica. Pensaba que estara lleno de fsicos pero parece que slo hay un viejo rabino llamado Posner.. A Gruber le pareci mucho ms divertido que a m. Se ri y dijo: Creo que probablemente ibas al departamento de licenciados, no al de estudiantes. Est a la vuelta de la esquina en la calle 184. Yo soy ah un estudiante licenciado. Qu alivio! Camin hasta la calle 184 y busqu en el lado de la calle que Gruber me haba indicado, pero no vi nada que se pareciera a una facultad de ciencias. La calle era tan slo una hilera de bajos comerciales bastante cutres. En uno de ellos anunciaba: Abogado-Fianzas. Otro estaba vaco y tapado con maderos. El mayor era un establecimiento del tipo de los que celebran comuniones y bodas judas. Pareca que ya no funcionaba, pero en el stano quedaba un pequeo establecimiento que preparaba comida kosher. Al principio pas de largo, pero en una segunda pasada mir con ms atencin. Una pequea placa junto a la del proveedor de comida deca: Belfer Graduate School y sealaba a un amplio tramo de escaleras. Las escaleras tenan una vieja alfombra rada y, desde el piso inferior, llegaba el olor de la comida. No estaba seguro de si el aspecto de ese lugar me gustaba ms que el anterior. Sub a una gran habitacin que al parecer fue en un tiempo una sala de baile para bodas y comuniones. Entonces era

un gran espacio con sofs, sillas cmodas y, para mi alivio, pizarras. Pizarras significaban fsicos. Alrededor del espacio haba unos veinte despachos. Toda la facultad estaba contenida en esa sala. Habra sido muy deprimente si no fuera por el hecho de que varias personas estaban manteniendo una viva conversacin sobre fsica en uno de los extremos. Y lo que es ms, reconoc a algunos de ellos. Vi a Dave Finkelstein, que me haba conseguido mi nuevo trabajo. Finkeistein era un carismtico y brillante fsico terico que acababa de escribir un artculo sobre el uso de la topologa en teora cuntica de campos que iba a convertirse en un clsico de la fsica terica. Tambin vi a P. A. M. Dirac, presumiblemente el mayor fsico terico del siglo XX despus de Einstein. Dave me present a Yakir Aharonov, cuyo descubrimiento del efecto Aharonov-Bohm le haba hecho famoso. Estaba hablando con Roger Penrose, que ahora es sir Roger. Roger y Dave eran dos de los ms importantes pioneros en la teora de los agujeros negros. Vi una puerta abierta con una placa que deca Joel Lebowitz. Joel, un fsico-matemtico muy conocido, estaba discutiendo con Elliot Lieb, cuyo nombre tambin era conocido. Era la coleccin de fsicos ms brillante que jams haba visto reunidos en un lugar. Estaban hablando de la energa del vaco. Dave estaba argumentando que el vaco estaba lleno de energa de punto cero y que esta energa debera afectar al campo gravitatorio. A Dirac no le gustaba la energa del vaco porque cada vez que los fsicos trataban de calcular su valor, la respuesta sala infinita. l pensaba que si sala infinita era porque las matemticas deban estar equivocadas y que la respuesta correcta es que no hay energa de vaco. Dave me introdujo en la conversacin, explicando lo que l pensaba. Para m esa conversacin fue un punto de no retorno determinante, mi introduccin a un problema que iba a obsesionarme durante casi cuarenta aos y que con el tiempo llev a El paisaje csmico.

La peor prediccin que se ha hecho nunca

La parte de la mente supongo que la llamamos ego que obtiene placer de saber que se tiene razn est especialmente bien desarrollada en la fsica terica. Elaborar una teora de un fenmeno seguida por un clculo inteligente y luego ver finalmente el resultado confirmado por un experimento, proporciona una tremenda fuente de satisfaccin. En algunos casos, el experimento tiene lugar antes que el clculo, en cuyo caso no es una prediccin sino, ms bien, una explicacin de un resultado, pero es casi igual de gratificante. Incluso fsicos muy buenos hacen de vez en cuando predicciones errneas. Tendemos a olvidarlas, pero hay una prediccin errnea que no desaparecer sin ms. Es con mucho el peor clculo de un resultado numrico que cualquier fsico haya hecho jams. No fue obra de una persona y no era tan errnea como para que no se necesitase ningn experimento que demostrase que lo era. El problema est en que el resultado errneo parece ser una consecuencia inevitable de nuestra mejor teora de la Naturaleza, la teora cuntica de campos. Antes de decirle cul es esa cantidad, djeme decirle hasta qu punto es errnea la prediccin. Si el resultado de un clculo discrepa de un experimento por ser diez veces demasiado grande o demasiado Pequeo, decimos que falla en un orden de magnitud; si es errneo en un factor cien, entonces falla en dos rdenes de magnitud. Un factor nlo, tres rdenes, y as sucesivamente. Estar equivocado en un orden de magnitud, es malo; dos rdenes, un desastre; tres, una desgracia. Bien, los mejores esfuerzos de los mejores fsicos, utilizando nuestras mejores teoras, predicen un valor de la constante cosmolgica de Einstein que es incorrecto en ciento veinte rdenes de magnitud. Eso es tan malo que resulta divertido. Einstein fue el primero en quemarse con la constante cosmolgica. En 1917, un ao despus de terminar la teora de la relatividad general, Einstein escribi un artculo que posteriormente tach como su peor error. El artculo, titulado Consideraciones cosmolgicas sobre la teora de la relatividad general, fue escrito pocos aos antes de que los astrnomos comprendieran que las tenues manchas

de luz llamadas nebulosas eran en realidad galaxias distantes. Faltaban an doce aos hasta que el astrnomo estadounidense Edwin Hubble revolucionara la astronoma y la cosmologa al demostrar que todas las galaxias se estn alejando de nosotros a una velocidad que crece con la distancia. En 1917 Einstein no saba que el universo se estaba expandiendo. Por lo que l o cualquier otra persona saban, las galaxias eran siempre iguales y ocupaban el mismo lugar por toda la eternidad. Segn la teora de Einstein el universo es cerrado y acotado, lo que ante todo significa que el espacio tiene una extensin finita, pero no significa que tenga un borde. La superficie de la Tierra es un ejemplo de un espacio cerrado y acotado. Ningn punto sobre la Tierra est a ms de veinte mil kilmetros de cualquier otro punto. Adems, no hay ningn borde en la Tierra, ningn lugar que represente la frontera del mundo. Una hoja de papel es finita, pero tiene un borde: algunas personas diran que cuatro bordes. Pero en la superficie de la Tierra, si usted sigue andando en cualquier direccin, nunca llega al final del espacio. Como Magallanes, usted volvera finalmente al mismo lugar.28 La superficie de la Tierra es una superficie esfrica. El trmino matemtico correcto para referirse a la Tierra slida y maciza es una bola. Para entender la analoga entre la superficie de la Tierra y el universo de Einstein uno debe aprender a pensar slo en la superficie y no en la bola slida. Imaginemos criaturas llammoslas chinches que habitan en la superficie de una esfera. Supongamos que nunca pueden dejar la superficie: no pueden volar y no pueden cavar. Supongamos tambin que las nicas seales que pueden recibir o emitir viajan a lo largo de la superficie. Por ejemplo, podran comunicarse con su entorno emitiendo y detectando algn tipo de ondas de superficie. Estas criaturas no tendran ningn concepto de la tercera dimensin ni ningn uso para ella. Verdaderamente habitaran en un mundo bidimensional cerrado y acotado. Un matemtico la llamara una 2-esfera, porque es bidimensional. Nosotros no somos chinches viviendo en un mundo bidimensional, pero segn la teora de Einstein vivimos en un anlogo tridimensional a una esfera. Un espacio tridimensional cerrado y
En realidad, Magallanes nunca regres a Europa. Lo mataron en las islas Filipinas. Pero parte de su tripulacin consigui dar la vuelta al globo, probando con ello que era una esfera.
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acotado es ms difcil de representar, pero tiene perfecto sentido. El trmino matemtico para dicho espacio es una 3-esfera. Igual que las chinches, nosotros descubriramos que vivimos en una 3-esfera si viajramos a lo largo de una direccin y encontrramos que siempre volvamos al punto de partida. Segn la teora de Einstein, el espacio es una 3-esfera. De hecho, las esferas se dan en cualquier dimensin. Un crculo es el ejemplo ms sencillo. Un crculo es unidimensional como una lnea: si usted viviera en uno, slo podra moverse a lo largo de una direccin. Otro nombre para un crculo es una 1-esfera. Moverse a lo largo del crculo es muy parecido a moverse a lo largo de una lnea excepto que uno vuelve al mismo lugar al cabo de un tiempo. Para definir un crculo, empezamos con un plano bidimensional y dibujamos una curva cerrada. Si cualquier punto de la curva est a la misma distancia de un punto central (el centro), la curva es un crculo. Note que empezamos con un plano bidimensional para definir la 1 -esfera. La 2-esfera es similar excepto que uno empieza con un espacio tridimensional. Una superficie es una 2-esfera si cualquier punto est a la misma distancia del centro. Quiz usted puede ver cmo cabe aplicarlo a una 3-esfera o, para el caso, a una esfera de cualquier dimensin. Para la 3-esfera empezamos con un espacio tetradimensional. Puede considerarlo un espacio descrito por cuatro coordenadas en lugar de las tres usuales. Ahora escoja simplemente todos los puntos que estn a una misma distancia del origen. Todos estos puntos yacen en una 3-esfera. Del mismo modo que las chinches que viven en la 2-esfera no tenan ningn inters en nada salvo la superficie de la esfera, el gemetra que estudia una 3-esfera no tiene ningn inters en el espacio tetradimensional en el que est inmersa. Podemos prescindir de l y concentrarnos solamente en la 3-esfera. La cosmologa de Einstein implicaba un espacio que tiene la forma global de una 3-esfera pero, como la superficie de la Tierra, la forma esfrica no es perfecta. En la teora de la relatividad general, las propiedades del espacio no estn fijadas rgidamente. El espacio es ms parecido a la superficie deformable de un globo de goma que a la superficie de una bola de acero rgida. Representemos el universo como la superficie de tal globo deformable gigante. Las chinches vi-

ven en la superficie elstica y las nicas seales que reciben se propagan a lo largo de dicha superficie. No saben nada de la otra dimensin del espacio. No tienen ninguna idea del interior o del exterior del globo. Pero ahora su espacio es flexible, as que la distancia entre puntos puede cambiar con el tiempo cuando se estira la goma. Sobre el globo, repartidas de manera ms o menos uniforme, hay marcas que representan las galaxias. Si el globo se expande, las galaxias se separan. Si se contrae, las galaxias se acercan. Todo esto es bastante fcil de entender. La parte difcil es el salto de dos a tres dimensiones. La teora de Einstein describe un mundo en el que el espacio es flexible y extensible pero tiene la forma global de una 3-esfera. Aadamos ahora el elemento de la atraccin gravitatoria. Segn las teoras de la gravedad de Newton y de Einstein, cada objeto en el universo atrae a cualquier otro objeto con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. A diferencia de las fuerzas elctricas, que son unas veces atractivas y otras repulsivas, la gravedad es siempre atractiva. El efecto de la atraccin gravitatoria es acercar las galaxias y contraer el universo. Un efecto similar existe en la superficie de un globo real, a saber, la tensin en la goma que trata de contraer el globo. Si usted quiere ver el efecto de la tensin, simplemente clave un alfiler en la goma. A menos que otra fuerza contrarreste la atraccin gravitatoria, las galaxias deberan empezar a moverse aceleradamente unas hacia otras, colapsando el universo como un globo pinchado. Pero en 1917 se pensaba que el universo era esttico, invariable. Los astrnomos, igual que la gente corriente, miraban al cielo y no vean ningn movimiento de las estrellas distantes (aparte del debido al movimiento de la Tierra). Einstein saba que un universo esttico era imposible si la gravedad era universalmente atractiva. Un universo esttico es como una piedra que se cierne sobre la superficie de la Tierra completamente inmvil. Si se arrojase la piedra verticalmente hacia arriba, una ojeada fugaz la vera ascendiendo o descendiendo. Incluso podra atraparla en el instante preciso en que inverta su movimiento. Lo que la piedra no puede hacer es mantenerse eternamente a una altura fija. Mejor dicho, no puede hacerlo a menos que otra fuerza est actuando sobre la piedra oponindose a

la atraccin gravitatoria de la Tierra. Exactamente de la misma manera, un universo esttico desafa la ley universal de la atraccin gravitatoria. Lo que Einstein necesitaba era una modificacin de su teora que proporcionara una fuerza compensadora. En el caso del globo, la presin del aire que hay dentro es la fuerza que contrarresta la tensin en la goma. Pero el universo real no tiene un interior con aire. Slo est la superficie. Por ello Einstein razon que debe de haber algn tipo de fuerza repulsiva que contrarreste la atraccin gravitatoria. Podra haber una posibilidad oculta de una fuerza repulsiva en la teora de la relatividad general? Examinando sus ecuaciones, Einstein descubri una ambigedad. Las ecuaciones podan modificarse, sin destruir su consistencia matemtica, aadiendo un trmino ms. El significado del trmino adicional era sorprendente: representaba un aadido a las conocidas leyes de la gravedad, una fuerza gravitatoria cuya intensidad aumentaba con la distancia. La intensidad de esta nueva fuerza era proporcional a una nueva constante de la Naturaleza que Einstein denot por la letra griega (lambda). Desde entonces, la nueva constante ha sido denominada constante cosmolgica y sigue denotndose por .

Lo que haba llamado especialmente la atencin de Einstein era que si se daba a un valor positivo, el nuevo trmino corresponda a una repulsin universal que aumentaba en proporcin a la distancia. Einstein se dio cuenta de que poda enfrentar la nueva fuerza repulsiva con la atraccin gravitatoria general. Las galaxias podan mantenerse en equilibrio con una separacin que poda controlarse escogiendo la magnitud de la nueva constante . La forma en que esto funcionaba era simple. Si las galaxias estaban poco espaciadas, su atraccin sera fuerte y se necesitara una repulsin igualmente fuerte para mantenerlas en equilibrio. Por el contrario, si la distancia entre las galaxias fuera tan grande que apenas sintieran los campos gravita-torios de las dems, slo se necesitara una repulsin dbil. Por consiguiente, Einstein argumentaba que el tamao de la constante cosmolgica debera estar ntimamente relacionado con la distancia media entre las galaxias. Aunque desde una perspectiva matemtica la constante cosmolgica poda ser cualquier cosa, si se conociera la distancia media entre las galaxias podra determinarse fcilmente. De hecho, en esa poca Hubble estaba ocupado en medir la distancia entre galaxias. Einstein crey que tena el secreto del universo. Era un mundo que se mantena en equilibrio por la competicin entre fuerzas atractivas y repulsivas. Hay muchos puntos errneos en esta teora. Desde el punto de vista terico, el universo que Einstein haba construido era inestable. Estaba en equilibrio pero en equilibrio inestable. La diferencia entre equilibrio estable e inestable no es difcil de entender. Pensemos en un pndulo. Cuando el pndulo est vertical y el peso est en su punto ms bajo, el pndulo est en equilibrio estable. Esto significa que si se perturba un poco, dndole por ejemplo un ligero empujn, volver a su posicin original. Imaginemos ahora que ponemos el pndulo invertido de modo que el peso est delicadamente equilibrado en la posicin superior. Si se modifica ligeramente, quiz por nada ms que la brisa del aleteo de una mariposa, la perturbacin seguir aumentando y el pndulo caer. Adems, la direccin en que caiga ser impredecible. El universo esttico de Einstein era como el pndulo invertido inestable. La ms mnima perturbacin hara que creciera de forma explosiva o que implosionara como un globo pinchado. Yo no s si

Einstein pas por alto este punto elemental o si simplemente decidi ignorarlo. Pero lo peor de la teora era que estaba tratando de explicar algo que simplemente no era cierto. Irnicamente, no haba necesidad del nuevo trmino. Hubble, que trabajaba con el telescopio de cien pulgadas del Monte Wilson en el sur de California, descubri que el universo no estaba en reposo.29 Las galaxias se estaban alejando unas de otras y el universo se estaba expandiendo como un globo que se hincha. Las fuerzas no necesitaban anularse, y el trmino cosmolgico, que no aada nada a la belleza de las ecuaciones, poda descartarse hacindolo cero. Pero, una vez abierta, la caja de Pandora no poda cerrarse tan fcilmente. La constante cosmolgica es equivalente a otro trmino que puede ser ms fcil de representar: la energa del vaco.30 Usted recordar este trmino de la discusin con la que me encontr en la Belfer School. La energa del vaco parece una contradictio in termini. El vaco es espacio vaco. Por definicin esta vaco, as que cmo puede tener energa alguna? La respuesta est en la extraeza que trae al mundo la mecnica cuntica, la extraa incertidumbre, la extraa granulacin y la extraa agitacin incesante. Incluso el espacio vaco tiene sus agitaciones cunticas. Los fsicos tericos estn acostumbrados a considerar que el vaco est lleno de partculas que aparecen y desaparecen tan rpidamente que no podemos detectarlas en condiciones normales. Estas fluctuaciones del vaco son como un ruido de muy alta frecuencia que est mucho ms all de lo que el odo humano puede detectar. Pero las fluctuaciones del vaco tienen un efecto sobre los tomos que, como los perros, estn mucho mejor sintonizados a las altas frecuencias. Los niveles precisos de energa del tomo de hidrgeno pueden medirse con exquisita precisin y los resultados son sensibles a la presencia del mar fluctuante de electrones y positrones en el vaco. Estas extraas y violentas fluctuaciones del vaco son consecuencias de la teora cuntica de campos y pueden visualizarse
Cien pulgadas (dos metros y medio) parece un tamao modesto para un telescopio, pero esto se refiere solamente al dimetro del espejo colector de luz, no al tamao total del instrumento. De hecho el telescopio del Monte Wilson era el mayor del mundo hasta que se termin el telescopio de doscientas pulgadas del Monte Palomar en 1949. 30 El tercer trmino preferido por la prensa es energa oscura.
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utilizando los intuitivos diagramas de Feynman. Imaginemos un espacio-tiempo completamente vaco inicialmente sin una sola partcula. Las fluctuaciones cunticas pueden crear partculas durante un corto intervalo de tiempo, como en las figuras siguientes.

El primer diagrama muestra un electrn y un positrn creados espontneamente de la nada y que luego se anulan cuando se juntan. Tambin se puede considerar como un electrn que recorre un lazo cefrado en el espacio-tiempo, al ser el positrn similar a un electrn que se mueve hacia atrs en el tiempo. El segundo diagrama muestra a dos fotones creados espontneamente y luego anulados. El ltimo diagrama es como el primero excepto que un fotn salta entre el electrn y el positrn antes de que desaparezcan. Son posibles un nmero infinito de diagramas de vaco cada vez ms complejos, pero estos tres son ms o menos representativos. Cunto duran los electrones y los positrones? Aproximadamente una milsima de trillonsima de segundo. Imaginemos ahora que estos diagramas se dan en todo el espacio-tiempo, llenndolo con poblaciones rpidamente fluctuantes de partculas elementales. Estas partculas cunticas de corta vida que llenan el vaco se denominan partculas virtuales, pero sus efectos pueden ser muy reales. En concreto, hacen que el vaco tenga energa. El vaco no es el estado de energa cero. Es simplemente un estado de mnima energa.

Vuelta a la constante cosmolgica

Ahora un lector inteligente podra preguntar: A quin le preocupa si el vaco tiene energa? Si esa energa est siempre presente, por qu no reajustamos simplemente nuestra definicin de energa restndola?. La razn es que la energa gravita. Para entender el significado de esta frase, hay que recordar dos piezas

fciles de la fsica. La primera es (promet que no habra ecuaciones, pero creo que se me excusar por sta) E = mc2. Incluso los escolares conocen esta famosa frmula que expresa la equivalencia entre masa y energa. Masa y energa son en realidad lo mismo. Simplemente estn expresadas en unidades diferentes; para pasar de masa a energa, se multiplica por el cuadrado de la velocidad de la luz. La segunda pieza fcil es la ley de la gravedad de Newton, ligeramente parafraseada en esta forma: La masa es la fuente del campo gravitatorio. sta es una manera de decir que la presencia de una masa, como el Sol, afecta al movimiento de los objetos vecinos. Podemos decir que o bien el Sol afecta al movimiento de la Tierra o, en trminos ms imaginativos, que el Sol crea un campo gravitatorio que a su vez influye en el movimiento de otros objetos como los planetas. Cuantitativamente, la ley de Newton nos dice que la magnitud del campo del Sol es proporcional a la masa del Sol. Si el Sol fuera cien veces ms pesado, su campo sera cien veces ms intenso y la fuerza sobre la Tierra sera cien veces mayor. Eso es lo que significa decir La masa es la fuente del campo gravitatorio. Pero si energa y masa son lo mismo, esta frase tambin podra leerse: La energa es la fuente del campo gravitatorio. En otras palabras, todas las formas de la energa afectan al campo gravitatorio y, por consiguiente, influyen tambin en el movimiento de masas vecinas. La energa del vaco de la teora cuntica de campos no es una excepcin. Incluso el espacio vaco tendr un campo gravitatorio si la densidad de energa del vaco no es nula. Los objetos se movern a travs del espacio vaco como si hubiera una fuerza sobre ellos. Lo interesante es que si la energa de vaco es un nmero positivo, su efecto es una repulsin universal, una especie de antigravedad que tendera a separar las galaxias. Esto, recordar usted, es exactamente lo que hemos dicho antes de la constante cosmolgica. Este punto es tan importante que prefiero detenerme y explicarlo de nuevo. Si, de hecho, el espacio vaco est lleno con energa de vaco (o masa de vaco), ejercer fuerzas sobre los objetos que sern indistinguibles de los efectos de la constante cosmolgica de Einstein. La hija mal concebida de Einstein no es otra cosa que el contenido

de energa del vaco cuntico fluctuante. Al decidir eliminar la constante cosmolgica de sus ecuaciones, Einstein estaba afirmando, en efecto, que no hay realmente energa del vaco. Pero desde una perspectiva moderna, tenemos muchas razones para creer que las agitaciones cunticas dan lugar inevitablemente a energa en el espacio vaco. Si realmente hay una constante cosmolgica, o energa del vaco, hay lmites severos a su magnitud. Si fuera demasiado grande, conducira a distorsiones detectables de las trayectorias de los cuerpos astronmicos. La constante cosmolgica, si no nula, debe de ser muy pequea. El problema es que una vez que identificamos la constante cosmolgica con la energa del vaco, nadie tiene ninguna idea de por qu debera ser cero o siquiera pequea. Evidentemente, combinar la teora de las partculas elementales con la teora de la gravedad de ginstein es algo muy arriesgado. Parece llevar a un universo poco pro-metedor con una constante cosmolgica de demasiados rdenes de magnitud. Cada tipo de partcula elemental est presente en el mar violentamente fluctuante de partculas reales denominado vaco. En este mar hay electrones, positrones, fotones, quarks, neutrinos, gravitones y mucho ms. La energa del vaco es la suma total de las energas de todas estas partculas reales, donde cada tipo de partcula hace su aportacin. Algunas de las partculas reales se estn moviendo lentamente y tienen poca energa, mientras que otras se mueven ms rpidamente y tienen una energa mayor. Si sumamos todas las energas en este mar de partculas utilizando las tcnicas matemticas de la teora cuntica de campos, llegamos a un desastre. Hay tantas partculas reales de alta energa que la energa total es infinita. Infinito es una respuesta sin sentido. Es lo que haca que Dirac fuera escptico sobre la energa del vaco. Pero como deca Wolfgang Pauli, un contemporneo de Dirac, Slo porque algo sea infinito no quiere decir que sea cero. El problema es que hemos sobreestimado los efectos de partculas reales muy energticas. Para dar sentido a las expresiones matemticas, tenemos que trabajar mejor para dar cuenta de sus efectos. Pero no entendemos mucho del comportamiento de las partculas cuando su energa supera un cierto punto. Los fsicos han utilizado aceleradores gigantes para estudiar las propiedades de partculas de muy alta energa, pero todo acelerador tiene un lmite. Incluso las

ideas tericas pierden fuelle en algn punto. Finalmente llegamos a un valor de la energa tan grande que si colisionasen dos partculas con dicha energa, crearan un agujero negro. En este punto estamos mucho ms all de lo que podemos entender con las herramientas actuales. Ni siquiera la teora de cuerdas es apta para la tarea. As que aceptamos un compromiso. Simplemente ignoramos las contribuciones (a la energa del vaco) de todas las partculas reales cuya energa es tan grande que formaran un agujero negro si colisionaran. A esto le llamamos cortar las divergencias o regularizar la teora. Pero cualesquiera que sean las palabras que utilicemos, el significado es el mismo: simplemente acordamos ignorar los efectos de partculas reales de muy alta energa que todava no entendemos. Se trata de una situacin nada satisfactoria, pero una vez que obramos as, podemos estimar la energa del vaco almacenada en electrones, fotones, gravitones y todas las dems partculas conocidas. El resultado ya no es infinito, pero tampoco es pequeo. El julio es una unidad normal de energa. Se necesitan unos cuatro mil julios para elevar un grado centgrado la temperatura de un litro de agua. Un centmetro cbico es una unidad habitual de volumen. Es aproximadamente tan grande como la punta de su meique. En el mundo corriente el julio por centmetro cbico es una unidad til de densidad de energa. Entonces, cuntos julios de energa del vaco hay en forma de fotones reales en un volumen de espacio tan grande como la punta de su meique? La estimacin que da la teora cuntica de campos es tan grande que necesita un 1 seguido de 116 ceros: 10 elevado a la potencia 116! Esa cantidad de julios de energa de vaco est en su meique en forma de fotones virtuales. Es una energa mucho mayor que la que se necesitara para hacer hervir toda el agua en el universo. Es una energa mucho mayor que la que radiar el Sol en un milln o mil millones de aos. Es una energa mucho mayor que la que todas las estrellas en el universo observable radiarn en toda su vida. La repulsin gravitatoria debida a tanta energa del vaco sera desastrosa. Desgarrara no slo las galaxias, sino tambin los tomos, los ncleos e incluso los protones y los neutrones que constituyen el material galctico. La constante cosmolgica, si existe, debe de ser mucho ms pequea para evitar un conflicto con todas las cosas que sabemos de la fsica y la astronoma.

Ahora bien, sta es slo la energa del vaco debida a un tipo de partcula, los fotones. Qu pasa con los electrones reales, los quarks y todas las dems? Ellas tambin fluctan y crean energa del vaco. La cantidad precisa de energa de cada tipo de partcula es sensible a la masa de dicha partcula tanto como a las diversas constantes de acoplamiento. Cabra esperar que si sumramos la contribucin de los electrones, la energa sera an mayor. Pero eso no es necesariamente correcto. Los fotones y otras partculas similares aportan energa positiva al vaco. Uno de esos hechos paradjicos cunticos es que los electrones virtuales en el vaco tienen energa negativa. El fotn y el electrn pertenecen a dos clases de partculas que crean energas opuestas en el vaco. Estos dos tipos de partculas son bosones y fermiones. Para nuestros objetivos no es tan importante conocer la diferencia detallada entre los dos, pero aun as necesitar un prrafo o dos para explicarlo. Los fermiones son partculas como el electrn. Si usted sabe algo de qumica recordar el principio de exclusin de Pauli. Dice que dos electrones en el tomo no pueden ocupar el mismo estado cuntico. Por esto es por lo que la tabla peridica tiene la estructura que tiene. A medida que se aaden electrones a un tomo, llenan capas atmicas cada vez ms altas. Esto es propio de todas las partculas ferminicas. Dos fermiones del mismo tipo no pueden ocupar el mismo estado cuntico. Son eremitas aislacionistas. Los bosones son lo contrario, las partculas sociables. Los fotones son bosones. Es especialmente fcil tener muchos bosones en el mismo estado. De hecho, un haz lser es una intensa coleccin de fotones, todos ellos en el mismo estado cuntico. No se puede construir un lser que d un haz de fermiones. Por otra parte, no se pueden hacer tomos a partir de bosones, al menos no tomos que tengan una tabla peridica. Qu tiene que ver todo esto con la energa del vaco? La respuesta es que los bosones reales en el vaco tienen energa positiva, pero los fermiones reales como el electrn tienen energa negativa. Las razones son tcnicas, pero aceptmoslas de momento: la energa del vaco ferminica y la energa del vaco bosnica pueden cancelarse porque tienen signos opuestos. As que si contamos todos los tipos de fermiones y bosones en la Naturaleza fotones, gravitones, gluones, bosones W, bosones Z y

partculas de Higgs en el lado bosnico; neutrinos, electrones, muones, quarks en el lado ferminico, se anulan? Ni de lejos! La verdad es que no tenemos ni idea de por qu la energa del vaco no es enorme, de por qu no es suficientemente grande como para desgarrar los tomos, los protones y los neutrones y todos los dems objetos conocidos. De todas formas, los fsicos han sido capaces de construir teoras matemticas de mundos imaginarios en los que las contribuciones positivas de los bosones anulan exactamente la energa negativa del vaco de los fermiones. Es simple. Todo lo que hay que hacer es asegurar que las partculas se den por pares: un fermin por cada bosn, un bosn por cada fermin, cada uno con exactamente la misma masa. En otras palabras, el electrn tendra un gemelo, un bosn, con exactamente las mismas masa y carga que el electrn. El fotn tendra tambin un gemelo, un fermin sin masa. En el lenguaje arcano de la fsica terica, un ajuste de este tipo, entre una cosa y otra, se denomina simetra. El ajuste entre objetos y sus imgenes especulares se denomina simetra de reflexin. El ajuste entre partculas y sus antipartculas se denomina simetra de conjugacin de carga. Siguiendo la tradicin, nos referimos al ajuste fermin-bosn (en este mundo ficticio) de partculas elementales como una simetra. La palabra ms pluriempleada en el vocabulario del fsico es sper: superconductores, superfluidos, supercolisionador, supersaturado, teora de supercuerdas. Los fsicos no suelen plantearse desafiados verbales, pero el nico trmino en el que podran pensar para la hermandad fermin-bosn era supersimetra. Las teoras supersimtricas no tienen energa del vaco porque los fermiones y los bosones se anulan. Pero sper o no, la simetra fermin-bosn no es propia del mundo real. No hay supercompaera del electrn o de ninguna otra partcula elemental. Las energas del vaco de fermiones y bosones no se anulan, y la conclusin es que nuestra mejor teora de las partculas elementales predice una energa del vaco cuyos efectos gravitatorios seran demasiado grandes. No sabemos qu hacer con ello. Djeme poner la magnitud del problema en perspectiva. Inventemos unidades en las que 10'16 julios por centmetro cbico se considera la unidad. Entonces cada tipo de partcula da una energa del vaco de aproximadamente una unidad. El valor exacto depende de la masa y de otras propiedades de la partcula. Algunas

partculas dan un nmero positivo de unidades, y otras, un nmero negativo. Deben sumarse todas para dar una densidad de energa increblemente pequea en unidades. De hecho, una densidad de energa del vaco mayor que 0,000000000000000000000000000000000 000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000001 unidades entrara en conflicto con los datos astronmicos. Para que un montn de nmeros, ninguno de ellos especialmente pequeo, se anulen mutuamente con tal precisin se necesitara una coincidencia numrica tan increblemente absurda que debe de haber otra respuesta. Los fsicos tericos y los cosmlogos observacionales han considerado el problema de forma diferente. En general, los cosmlogos tradicionales han mantenido una mentalidad abierta hacia la posibilidad de que haya una minscula constante cosmolgica. En el espritu de los cientficos experimentales, la han considerado un parmetro a medir. Los fsicos, yo mismo incluido, consideraban el absurdo de la coincidencia exigida y se decan a s mismos (y a los dems) que debe de haber alguna razn matemtica profundamente oculta por la que la constante cosmolgica sea exactamente cero. Esto pareca ms probable que una anulacin numrica de 119 cifras decimales sin ninguna buena razn. Hemos buscado infructuosamente esa explicacin durante casi medio siglo. Los tericos de cuerdas son una raza especial de fsicos tericos con opiniones muy fuertes sobre este problema. La teora en la que trabajan ha producido a menudo milagros matemticos inesperados, anulaciones perfectas por razones profundas y misteriosas. Su visin (y hasta hace no mucho tiempo tambin era la ma) ha sido que la teora de cuerdas es una teora tan especial que debe ser la teora verdadera de la Naturaleza. Y siendo verdadera, debe de haber una profunda razn matemtica para el hecho supuesto de que la energa del vaco es exactamente cero. Encontrar la razn ha sido considerado el problema ms grande, ms importante y ms difcil de la fsica moderna. Ningn otro fenmeno ha intrigado durante tanto tiempo a los fsicos como ste. Todos los intentos, sea en teora cuntica de campos o en teora de cuerdas, ha fracasado. Verdaderamente es la madre de todos los problemas de la fsica.

Weinberg pronuncia la palabra A

A mediados de los aos ochenta, los fsicos llevaban dcadas rascndose su cerebro colectivo por culpa de la constante cosmolgica y haban salido con las manos completamente vacas. Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas y, en 1987, Steven Weinberg, uno de los cientficos ms eminentes del mundo, actu con desesperacin. Dejando de lado cualquier precaucin, sugiri lo impensable: quiz la constante cosmolgica es tan pequea por razones que no tienen nada que ver con las propiedades especiales de la teora de cuerdas ni de cualquier otra teora matemtica. Quiz la razn es que si X fuera mayor, nuestra propia existencia estara amenazada. Este tipo de lgica llevaba el nombre de principio antrpico: alguna propiedad del universo o las leyes de la fsica debe ser verdadera porque, si no lo fuera, no podramos existir. Hay muchos candidatos para explicaciones antrpicas: P: Por qu es grande el universo? P: Por qu existe el electrn? P: Por qu el espacio es tridimensional? R: El universo debe ser tan grande al menos como el Sistema Solar para que exista un planeta como la Tierra calentado por una estrella como el Sol. R: Sin electrones no habra tomos ni qumica orgnica. R: Hay muchas cosas especiales que suceden en tres dimensiones que no suceden en otras dimensiones. Un ejemplo es que la estabilidad del Sistema Solar estara comprometida en otras dimensiones. Los sistemas solares en un mundo de cuatro o ms direcciones seran muy caticos y no ofreceran ambientes estables durante los miles de millones de aos necesarios para que la evolucin biolgica haga su trabajo. Peor an es que las fuerzas entre electrones y ncleos pegaran los electrones a los ncleos, arruinando la qumica. Un universo pequeo, un universo sin electrones o un universo con algn otro nmero de dimensiones seran un universo estril

que no podra mantener criaturas inteligentes que plantearan siquiera estas preguntas. Sin duda, algunas aplicaciones legtimas del razonamiento antrpico estn justificadas. Vivimos en la superficie de un planeta y no en la superficie de una estrella porque la vida no podra existir a temperaturas de diez mil grados. Pero utilizarlo para explicar una constante fundamental de la fsica? La idea de que una constante fundamental fuera determinada apelando a nuestra propia existencia era anatema para la mayora de los fsicos. Qu mecanismo podra ajustar una ley de la Naturaleza de modo que pudiera existir la raza humana? Qu mecanismo, aparte de una apelacin a fuerzas sobrenaturales? Los fsicos suelen referirse al principio antrpico como religin, supersticin o la palabra A, y afirman que ello supone rendirse. Steve Weinberg ha sido amigo mo desde que puedo recordar. O por primera vez su voz de bartono en un caf mexicano en Berkeley. Era en 1965: el apogeo del movimiento por la libertad de expresin de Mario Savio, Jefferson Poland y el movimiento por la libertad sexual, el LSD y las protestas a favor de la paz en Vietnam. Yo estuve en esos cuatro y en algunas cosas ms. Llevaba el pelo largo y sola vestir con tjanos y una ajustada camiseta negra. Con veinticinco aos, acababa de llegar all con un reciente doctorado de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York. Steve tena poco ms de treinta aos. Ambos habamos crecido en el Bronx y habamos ido al mismo instituto, pero all se acababa el parecido. Cuando yo conoc a Steve, l ya era un acadmico distinguido, el modelo de un profesor de Berkeley. Incluso vesta como un catedrtico de Cambridge. Ese da en el caf l era el centro de la escena, pontificando sobre algo acerca de la historia de Francia o algn otro tema similar. No hace falta decir que yo estaba dispuesto a llevarle la contraria. Pero una vez que lo conoc, me di cuenta que Steve tena el mejor de los atributos, la capacidad de rerse de s mismo. Le gustaba ser un hombre importante pero saba que su propia autoimportancia tena su lado ridculo. Como usted puede deducir, a pesar de nuestros diferentes estilos, yo quiero mucho a Weinberg. Siempre he admirado la claridad y profundidad de la fsica de Steven Weinberg. En mi opinin, l, ms que cualquier otro, tiene

derecho a ser el padre del modelo estndar. Pero recientemente he llegado a admirarle todava ms por su valor e integridad intelectuales. Es una de las voces destacadas contra el creacionismo y otras formas de pensamiento anticientfico. Pero en una ocasin fue suficientemente valiente como para expresar una opinin que iba en contra de los prejuicios cientficos de sus colegas. De hecho, era evidente por sus propios escritos que a l mismo le disgustaba profundamente el principio antrpico. Imagino que le sonaba muy parecido a lo que algunas personas llaman ahora diseo inteligente. De todas formas, dado el estado de desesperacin con respecto a la constante cosmolgica, l senta que no poda ignorar la posibilidad de una explicacin antrpica. A su modo, adopt una va prctica, preguntando si una constante cosmolgica ms grande que el lmite observado de 10-120 unidades podra ser catastrfica para el desarrollo de la vida. Si no hubiera manera de que una mayor pudiera inhibir la vida, la existencia de vida no sera importante y los tericos de cuerdas podran seguir tratando de encontrar una elegante solucin matemtica al problema. Pero si pudiera encontrarse una razn por la que una constante cosmolgica ligeramente mayor impidiera la vida, habra que tomar en serio el principio antrpico. Siempre me he preguntado qu es lo que Weinberg quera que saliera. Para ser justos, muchos cosmlogos no slo estaban abiertos al principio antrpico sino que incluso lo defendan. La conjetura de que la pequeez de la constante cosmolgica podra ser antrpica ya haba aparecido en un libro pionero de dos cosmlogos, John Barrow y Frank Tipler.31 Entre otros que defendan al menos tener una mente abierta estaban sir Martin Rees, el astrnomo real britnico, y An-drei Linde y Alex Vilenkin, ambos famosos cosmlogos rusos que vivan en Estados Unidos. Quiz los cosmlogos fueran ms receptivos a la idea que los fsicos, porque una mirada al universo real, en lugar de a las ecuaciones abstractas, es menos sugerente de simplicidad y elegancia que de coincidencias numricas aleatorias y arbitrarias. En cualquier caso, Weinberg se propuso ver si poda encontrar una razn por la que una constante cosmolgica mucho mayor que 10-120 unidades impedira la vida. Para dar una idea del desafo que encaraba podemos pregunta cmo seran los efectos de tal constante
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John Barrow y Frank Tipler, The Anthropic Cosmological Principle (University Press, Oxford, 1986).

cosmolgica sobre los fenmenos terrestres corrientes. Recordemos que la constante cosmolgica se manifiesta como una repulsin universal. Una fuerza repulsiva entre los electrones y los ncleos de los tomos cambiaran las propiedades de los tomos. Pero si se hacen los nmeros, la repulsin debida a una constante cosmolgica tan pequea sera mucho ms pequea que cualquier cosa que pudiera detectarse a partir de las propiedades de tomos y molculas. Una constante cosmolgica muchos rdenes de magnitud mayor que 10-120 unidades seguira siendo demasiado pequea para tener cualquier efecto sobre la qumica molecular. Podra una constante cosmolgica pequea afectar a la estabilidad del Sistema Solar? Una vez ms, los efectos son demasiado pequeos para ello en muchos rdenes de magnitud. No parece haber ninguna manera en la que una constante cosmolgica pudiera afectar a la vida. De todas formas, Weinberg encontr la forma de detectarla. No tena que ver con la fsica, la qumica o la astronoma actual sino con la fsica en la poca en que las galaxias se estaban empezando a formar a partir del material primordial del universo primitivo. En esa poca el hidrgeno y el helio que constituan la masa del universo estaban repartidos con una distribucin casi perfectamente suave u homognea. Las variaciones de densidad de un punto a otro eran casi inexistentes. Hoy, el universo est lleno de grumos de muchos tamaos diferentes: desde planetas y asteroides pequeos hasta supercmulos de galaxias gigantes. Si en el pasado las condiciones hubieran sido perfectamente homogneas, no podran haberse formado grumos. La simetra perfecta de un universo exactamente esfrico se hubiera mantenido para siempre. Pero el universo no era exactamente homogneo. En los tiempos ms tempranos que podemos ver, variaciones ligeras en la densidad y la presin equivalan a unas pocas partes en cien mil. En otras palabras, las variaciones en densidad eran cien mil veces menores que la propia densidad. La tendencia de la gravedad a causar aglomeracin no se mide por la densidad global de materia sino por estas pequeas variaciones. Incluso estas irregularidades infinitesimales fueron suficientes para iniciar el proceso de formacin de galaxias. Conforme avanzaba el tiempo, regiones con una ligera sobredensidad atraan

la materia de las regiones menos densas. Esto tuvo el efecto de amplificar los ligeros contrastes de densidad. Con el tiempo, el proceso se aceler y se formaron las galaxias. Pero puesto que estos contrastes de densidad eran inicialmente tan pequeos, incluso una repulsin minscula podra invertir la tendencia a la aglomeracin. Weinberg encontr que si la constante cosmolgica fuera tan slo un orden de magnitud o dos mayor que la cota emprica, nunca se habran formado galaxias, estrellas o planetas!

El caso de negativa
Hasta aqu le he hablado de los efectos repulsivos que acompaan a una energa del vaco positiva. Pero supongamos que la contribucin de los fermiones superara a la de los bosones: la energa neta del vaco sera un nmero negativo. Es esto posible? Si lo es, cmo afecta a los argumentos de Weinberg? La respuesta a la primera pregunta es s, puede suceder muy fcilmente. Todo lo que se necesita es un nmero de partculas de tipo fermin un poco mayor que el de bosones y la constante cosmolgica puede hacerse negativa. La segunda pregunta tiene una respuesta igualmente simple: un cambio en el signo de transforma los efectos repulsivos de una constante cosmolgica en una atraccin universal; pero sta ya no es la fuerza gravitatoria atractiva normal sino una fuerza que aumenta con la distancia. Para argumentar de forma convincente que una constante cosmolgica grande hara automticamente el universo inhabitable, necesitamos demostrar que la vida no podra formarse si la constante cosmolgica fuera grande y negativa. Cmo sera el universo si las leyes de la Naturaleza quedaran inalteradas salvo por la presencia de una constante cosmolgica negativa? La respuesta es ms fcil incluso que en el caso de la positiva. La fuerza atractiva adicional aplastara con el tiempo el movimiento hacia afuera de la expansin de Hubble: el universo invertira su movimiento y empezara a desaparecer como un globo

pinchado. Galaxias, estrellas, planetas y toda la vida quedaran aplastados en un big crunch final. Si la constante cosmolgica negativa fuera demasiado grande, el crujido no permitira los miles de millones de aos necesarios para que evolucione vida como la nuestra. As pues, existe una cota antrpica para la negativa adems de la cota positiva de Weinberg. De hecho, los nmeros son bastante similares. Si la constante cosmolgica es negativa, tampoco debe de ser mucho ms grande que 10-120 unidades si la vida va a tener alguna posibilidad de evolucin. Nada de lo que hemos dicho impide que existan universos de bolsillo lejos del nuestro con una gran constante cosmolgica positiva o negativa. Pero no son lugares donde la vida es posible. En los que tienen una gran positiva, todo se separa tan rpidamente que no hay oportunidad para que la materia se agrupe en estructuras como galaxias, estrellas, planetas, tomos o siquiera ncleos. En los bolsillos con grande y negativa, la expansin del universo se invierte rpidamente y aplasta cualquier esperanza de vida. El principio antrpico haba superado el primer test. De todas formas, la actitud general de los fsicos tericos hacia el trabajo de Weinberg fue ignorarlo. Los fsicos tericos tradicionales no queran nada del principio antrpico. Parte de esta actitud negativa derivaba de una falta de cualquier acuerdo en lo que significaba el principio. Para algunos ola a creacionismo y a la necesidad de un agente sobrenatural para ajustar las leyes de la Naturaleza en beneficio del hombre: una idea amenazadora y anticientfica. Pero, en mayor medida, el malestar de los tericos con la idea tena que ver con sus esperanzas en un nico sistema consistente de leyes fsicas en el que todas las constantes de la Naturaleza, incluyendo la constante cosmolgica, fuera predecible a partir de algn elegante principio matemtico. Pero Weinberg llev la va prctica un poco ms lejos. Dijo que cualquiera que fuera el significado del principio antrpico y el mecanismo responsable del mismo, una cosa estaba clara. El principio puede decirnos que es suficientemente pequea para no matamos, pero no hay ninguna razn por la que debiera ser exactamente cero. De hecho, no hay ninguna razn para que sea mucho ms pequea que lo que se necesitara para asegurar la vida. Sin preocuparse por el significado ms profundo del principio, Weinberg estaba haciendo de hecho una prediccin. Si el principio

antrpico es correcto, los astrnomos descubriran que la energa del vaco no era nula y probablemente no mucho ms pequea que 10120 unidades

La longitud de Planck
El proceso de descubrimiento siempre me ha fascinado. Me refiero al proceso mental: cul fue la lnea de razonamiento la intuicin que llev al momento eureka!? Uno de mis sueos favoritos es ponerme en la mente de un gran cientfico e imaginar cmo yo podra haber hecho un descubrimiento crucial. Permtame compartir con usted cmo habra hecho yo la primera gran contribucin a la teora cuntica de la gravedad. Diecisis aos antes de que el joven Einstein inventara la teora moderna de la gravedad y veintisis aos antes de que esos advenedizos, Werner Heisenberg y Schrodinger, inventaran la moderna mecnica cuntica, en la prctica, yo, Max Planck, lo hice sin siquiera darme cuenta. Berln 1900, el Instituto Kaiser Wilhelm No hace mucho tiempo hice el descubrimiento ms maravilloso de una constante fundamental de la Naturaleza completamente nueva. La gente la llama mi constante, la constante de Planck. Yo estaba sentado en mi despacho preguntndome esto: por qu las constantes fundamentales como la velocidad de la luz, la constante gravitatoria de Newton y mi nueva constante tienen valores tan complicados? La velocidad de la luz es 2,99 x 108 metros por segundo. La constante de Newton es 6,7 x 10-11 metros cbicos partido por kilogramo y por segundo al cuadrado. Y mi constante es incluso peor, 6,626 x 10-34 kilogramos por metro cuadrado partido por segundo. Por qu son siempre tan grandes o tan pequeas? La vida para un fsico sera mucho ms fcil si fueran nmeros de tamao corriente. Entonces me vino la idea! Hay tres unidades bsicas que describen longitud, masa y tiempo: el metro, el kilogramo y el segundo. Hay tambin tres constantes fundamentales. Si cambio las unidades, digamos, a centmetros, gramos y horas, cambiarn los valores

numricos de las tres constantes. Por ejemplo, la velocidad de la luz ser peor. Se convertir en 1,08 x 1014 centmetros por hora. Pero si utilizo aos para el tiempo y aos luz para la distancia, la velocidad de la luz ser exactamente uno puesto que la luz recorre un ao luz por ao. No significa eso que puedo idear unas nuevas unidades y hacer de las tres constantes fundamentales lo que yo quiera? Puedo incluso encontrar unidades en las que las tres constantes fundamentales de la fsica sean iguales a uno. Eso simplificara muchas frmulas. Llamar a las nuevas unidades unidades naturales, puesto que estn basadas en las constantes de la naturaleza. Quiz si tengo suerte, la gente empezar a llamarlas unidades de Planck.

Calcular, calcular, calcular...

Ah!, he aqu mi resultado: la unidad natural de longitud es de aproximadamente 10-33 centmetros. Santo Bernoulli! Eso es ms pequeo que cualquier cosa en que jams haya pensado. Algunas de esas personas que creen en los tomos dicen que quiz tengan unos 10-8 centmetros de dimetro. Eso significa que mi nueva unidad natural es tan pequea comparada con un tomo como un tomo lo es comparado con una galaxia!5 Cunto vale la unidad natural de tiempo? Sale del orden de 10-42 segundos. Eso es inimaginablemente pequeo. Incluso el tiempo de oscilacin de una onda luminosa de alta frecuencia es inmensamente mayor que una unidad natural de tiempo. Y ahora la masa: ah!, la unidad de masa no es tan extraa. La unidad natural de masa es pequea pero no mucho. Es 10-5 gramos: aproximadamente la masa de una mota de polvo. Estas unidades deben de tener algn significado especial. Todas las frmulas de la fsica son mucho ms simples si trabajo en unidades naturales. Y me pregunto qu significa esto? As es cmo Planck hizo uno de los grandes descubrimientos de la mecnica cuntica sin darse cuenta. Planck vivi cuarenta y siete aos ms, hasta los noventa y ocho, pero no creo que imaginara siquiera el profundo impacto que iba a

tener su descubrimiento de las unidades de Planck en las siguientes generaciones de fsicos. En 1947, la teora de la relatividad general y la mecnica cuntica eran partes de los fundamentos bsicos de la fsica, pero apenas nadie haba empezado a pensar en la sntesis de las dos: la gravedad cuntica. Las tres unidades de Planck de longitud, masa y tiempo fueron decisivas en el desarrollo de la disciplina pero, incluso ahora, tan slo estamos empezando a comprender la profundidad de su significado. Dar algunos ejemplos de su importancia. Antes discutimos el hecho de que, en la teora de Einstein, el espacio es extensible y deformable como la superficie de un globo. Puede extenderse plano y uniforme o puede estar arrugado y con baches. Combinemos esta idea con la mecnica cuntica y el espacio se hace muy poco familiar. Segn los principios de la mecnica cuntica, todo lo que puede fluctuar flucta. Si el espacio es deformable, incluso l tiene agitaciones cunticas. Si pudiramos mirar a travs de un microscopio muy potente, veramos el espacio fluctuando, agitndose y resplandeciendo, retorcindose en nudos y formando agujeros de donut. Sera como un trozo de tela o papel. En conjunto parece plano y suave, pero si se mira a nivel microscpico, la superficie est llena de pozos, baches, fibras y agujeros. El espacio es as pero peor. No slo aparece lleno de textura sino de textura que flucta con increble rapidez. Qu potencia tendra que tener el microscopio para ver la textura fluctuante del espacio? Lo ha adivinado. El telescopio tendra que discernir caractersticas cuyo tamao es la longitud de Planck, por ejemplo, 10-13 centmetros. sta es la escala de la textura cuntica del espacio. Y cunto duran las caractersticas antes de transformarse en algo nuevo? De nuevo usted puede adivinar la respuesta: la escala de tiempo de estas fluctuaciones es el tiempo de Planck, 10-42 segundos. Muchos fsicos piensan que hay un sentido en el que la longitud de Planck es la distancia ms pequea que puede resolverse. Del mismo modo, el tiempo de Planck puede ser el intervalo ms corto de tiempo.

No dejemos fuera la masa de Planck. Para entender su importancia, imaginemos dos partculas que colisionan con tanta fuerza que crean un agujero negro en el punto de colisin. S, puede suceder; dos partculas que colisionan, si tienen suficiente energa, desaparecern y dejarn tras de s un agujero negro, uno de esos objetos misteriosos que ocuparn el captulo 11 de este libro. La energa necesaria para formar dicho agujero negro desempe un papel en nuestra anterior discusin sobre la energa del vaco. Cunta debe ser dicha energa (recordando que masa y energa son lo mismo)? La respuesta, por supuesto, es la masa de Planck. La masa de Planck no es la masa ms pequea ni la ms grande posible, pero es la masa ms pequea posible de un agujero negro. Dicho sea de paso, un agujero negro con masa de Planck tendra un tamao aproximado de una longitud de Planck antes de explotar en fotones y otros residuos. Tal como descubri Planck, su masa es de aproximadamente una cienmilsima de gramo. Para los patrones corrientes, sa no es mucha masa; incluso si la multiplicamos por la velocidad de la luz al cuadrado, no es una enorme cantidad de energa. Corresponde ms o menos a la que hay en un depsito de gasolina en un automvil. Pero concentrar tanta energa en dos partculas elementales que colisionan... eso s sera una hazaa. Se necesitara un acelerador de un tamao de muchos aos luz para hacerlo. Recordemos que hemos estimado la densidad de energa del vaco debida a partculas reales. No es sorprendente que la respuesta se traduzca en una masa de Planck por longitud de Planck cbica. En otras palabras, la unidad de densidad de energa que defin como una unidad no era otra cosa que la unidad de Planck natural de densidad de energa. El mundo en la escala de Planck es un lugar muy poco conocido, donde la geometra est cambiando constantemente, el espacio y el tiempo son apenas reconocibles y las partculas reales de alta

energa estn colisionando continuamente y formando minsculos agujeros negros que no duran ms que un simple tiempo de Planck. Pero es el mundo en el que los tericos de cuerdas pasan sus das de trabajo. Permtame dedicar un poco de espacio y de tiempo a resumir los dos captulos difciles por los que usted ha pasado y el dilema al que llevan. Las leyes microscpicas de las partculas elementales en forma del modelo estndar son una base espectacularmente satisfactoria para calcular las propiedades no slo de las propias partculas sino de ncleos, tomos y molculas simples. Presumiblemente, con un ordenador suficientemente grande y tiempo suficiente, podramos calcular todas las molculas y pasar a objetos an ms complicados. Pero el modelo estndar es enormemente complejo y arbitrario. De ningn modo se explica a s mismo. Hay muchas otras listas de partculas y de constantes de acoplamiento imaginables que son tan consistentes matemticamente como las encontradas en la Naturaleza. Pero las cosas empeoran. Cuando combinamos la teora de las partculas elementales con la teora de la gravedad, descubrimos el horror de una constante cosmolgica suficientemente grande no slo para destruir galaxias, estrellas y planetas sino tambin tomos e incluso protones y neutrones, a menos... A menos que qu? A menos que los diversos bosones, fermiones, masas y constantes de acoplamiento que entran en el clculo de la energa del vaco conspiren para anular las 119 primera cifras decimales, pero qu mecanismo natural podra dar cuenta de un estado de cosas tan improbable? Estn las leyes de la fsica en equilibrio en un filo de navaja increblemente fino y, si es as, por qu? stas son las grandes preguntas. En el prximo captulo discutiremos qu es lo que determina las leyes de la fsica y hasta qu punto son nicas. Lo que encontraremos es que dichas leyes no son nicas en absoluto! Incluso pueden variar de un lugar a otro en el megaverso. Podra ser que hubiera lugares raros especiales en el megaverso donde las constantes conspiran de la forma precisa para cancelar la energa del vaco con precisin suficiente para que exista la vida? La idea de un paisaje de posibilidades que permite dicha variacin es el tema del captulo 3.

3 LA CANCIN DE LA TIERRA

Marinero, nos est alcanzando? El rostro del capitn estaba sombro mientras las gotas de sudor resbalaban por su calva y caan de su barbilla. Las venas de su antebrazo se hincharon cuando su mano agarr la palanca de control. S, capitn, me temo que no hay manera de evitarlo. La burbuja est creciendo y, a menos que mi clculo sea errneo, va a engullirnos. El capitn se asust y dio un puetazo en la mesa que tena delante. De modo que as es cmo acaba. Tragados por una burbuja de vaco alterno. Puedes ver cules son las leyes de la fsica en su interior? Alguna probabilidad de que podamos sobrevivir? No muchas. Calculo que nuestras probabilidades son de una frente a diez elevado a la centsima potencia, una en un gugol. Creo que el vaco dentro de la burbuja puede mantener electrones y quarks, pero la constante de estructura fina es probablemente demasiado grande. Eso acabar con nuestros ncleos. El marinero levant la vista de sus ecuaciones y sonri compungido. Incluso si la constante de estructura fina es correcta, hay una aplastante probabilidad de que haya un gran "CC". CC? S, ya sabe, constante cosmolgica. Probablemente es negativa y suficientemente grande como para aplastar nuestras molculas, as. El marinero hizo un chasquido con los dedos. Aqu llega! Oh, no!, es supersimtrica.32 Ninguna probabilidad ... Silencio. ste era el principio de una historia de ciencia-ficcin muy mala que empec a escribir. Despus de unos pocos prrafos, llegu a la conclusin de que no tena mucho talento y abandon el proyecto. Pero la ciencia puede ser mucho mejor que la ficcin. Poco a poco ha llegado a ser aceptado por muchos fsicos tericos que las leyes de la fsica quiz no slo sean cambiantes, sino que casi siempre son letales. En cierto sentido las leyes de la Naturaleza son como el clima de la Costa Este: tremendamente variables, casi siempre horribles, pero, en raras ocasiones, toda una delicia. Como tormentas mortales, burbujas de ambientes extraordinariamente
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Para una explicacin del temor del marinero por la supersimetra, vase el captulo 8.

hostiles pueden propagarse a travs del universo destruyendo todo a su paso. Pero en lugares raros y especiales encontramos leyes de la fsica perfectamente adecuadas a nuestra existencia. Para entender cmo lleg a ocurrir que nosotros mismos nos encontremos en un lugar tan excepcional tenemos que entender las razones para la variabilidad de las leyes de la fsica, cul es el rango de posibilidades y cmo una regin del espacio puede cambiar repentinamente y pasar de tener un carcter letal a uno benigno. Esto nos lleva al objetivo central de este libro, el paisaje. Como he dicho, el paisaje es un espacio de posibilidades. Tiene geografa y topografa con colinas, valles, llanuras, caones, montaas y desfiladeros. Pero, a diferencia de un paisaje normal, no es tridimensional. El paisaje tiene cientos, quiz miles, de dimensiones. Casi todo el paisaje describe ambientes que son letales para la vida, pero algunos de los valles ms bajos son habitables. El paisaje no es un lugar real. No existe como una localizacin real en la Tierra o en ningn otro lugar. No existe en el espacio ni en el tiempo. Es una construccin matemtica, cada uno de cuyos puntos representa un ambiente posible o, como dira un fsico, un vaco posible. En el uso corriente la palabra vaco significa espacio vaco, espacio del que se ha extrado todo el aire, vapor de agua u otro material. Eso es tambin lo que significa para un fsico experimental que trabaja con tubos de vaco, cmaras de vaco y bombas de vaco. Pero para un fsico terico, el trmino vaco tiene muchas ms connotaciones. Significa una especie de fondo en el que tiene lugar el resto de la fsica. El vaco representa un potencial para todas las cosas que pueden suceder en ese fondo. Significa una lista de todas las partculas elementales tanto como de las constantes de la Naturaleza que se pondran de manifiesto mediante experimentos en dicho vaco. En resumen, significa un ambiente en el que las leyes de la fsica toman una forma particular. Decimos de nuestro vaco que puede contener electrones, positrones, fotones y el resto de las partculas elementales habituales. En nuestro vaco el electrn tiene una masa de 0,51 MeV33 la masa del fotn es cero y la constante de estructura fina es 0,007297351. Algn otro vaco podra tener electrones sin masa, un fotn con una masa de 10 MeV y ningn quark pero cuarenta tipos diferentes de neutrinos y una constante
Un MeV es una minscula unidad de masa utilizada por los fsicos de partculas elementales. Un kilogramo es aproximadamente cinco veces diez elevado a veintinueve (5 x 1029) MeV.
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de estructura fina igual a 15,003571. Un vaco diferente significa leyes de la fsica diferentes; cada punto en el paisaje representa un conjunto de leyes que son, con toda probabilidad, muy diferentes de las nuestras pero que son, en cualquier caso, posibilidades consistentes. El modelo estndar es meramente un punto en el paisaje de posibilidades. Y si las leyes de la fsica pueden ser diferentes en otros vacos, tambin puede serlo toda la ciencia. Un mundo con electrones mucho ms ligeros pero fotones mucho ms pesados no tendra tomos. Ausencia de tomos significa ausencia de qumica, ausencia de tabla peridica, ausencia de molculas, ausencia de cidos, ausencia de bases, ausencia de sustancias orgnicas y, por supuesto, ausencia de biologa. La idea de universos con leyes de la Naturaleza alternativas parece cosa de ciencia-ficcin, pero la verdad es ms trivial de lo que suena. La tecnologa mdica moderna produce de manera rutinaria universos alternativos dentro de mquinas RMI. La abreviatura RMI no era el nombre original para esta tecnologa: reemplaz a RMN, que significa resonancia magntica nuclear. Pero los pacientes se asustaban por la palabra nuclear y no queran acercarse. De modo que se cambi el nombre por imagen por resonancia magntica para resaltar los aspectos magnticos de la tecnologa en lugar de los nucleares. De hecho, los ncleos que estn implicados en la RMN no son ncleos de uranio o de plutonio como en las cabezas nucleares, sino los propios ncleos del paciente que son suavemente zarandeados por el campo magntico de la mquina. Una mquina de RMI es bsicamente un cilindro de espacio vaco con una bobina a su alrededor. Una corriente elctrica que pasa por la bobina crea un potente campo magntico en el cilindro. Es en esencia un electroimn muy fuerte. El paciente en el interior de la mquina de RMI est en un pequeo universo privado donde, como veremos, las propiedades del vaco son ligeramente diferentes de las del exterior. Imagine que despertara una maana dentro de la mquina, sin saber dnde estaba. Algo parecera ir mal en las leyes de la fsica. La cosa ms obvia que usted advertira es que los objetos de hierro se movan de formas muy extraas, presentando incluso

un serio peligro. Si usted tuviera una brjula, sta se quedara rgidamente bloqueada en una direccin particular. Probablemente no sera una buena idea tener un televisor en la mquina de RMI, pero supongamos que usted lo tuviera. La imagen estara distorsionada de formas extraas. Si usted sabe cmo funciona un televisor, atribuira la extraa distorsin al movimiento de los electrones. El fuerte campo magntico que existe dentro del cilindro ejerce fuerzas sobre los electrones que curvan sus trayectorias; stas pasan de ser lneas rectas a lneas helicoidales similares a un sacacorchos. Un fsico terico que conociera los diagramas de Feynman dira que haba algo diferente en el propagador electrnico. El propagador no es tan slo una imagen de un electrn que se mueve de un punto a otro: es tambin una expresin matemtica que describe el movimiento. Las constantes de la Naturaleza tambin seran ligeramente inusuales. El fuerte campo magntico interacciona con el espn de un electrn e incluso modifica la masa del electrn. Suceden cosas divertidas con los tomos en fuertes campos magnticos. Las fuerzas magnticas sobre los electrones atmicos hacen que el tomo se comprima ligeramente en direcciones perpendiculares al campo. Los efectos en una mquina RMI real seran minsculos, pero si pudiera hacerse mucho ms fuerte el campo magntico, los tomos quedaran estrujados en hebras parecidas a espaguetis a lo largo de las lneas de campo magntico. Los efectos del campo magntico tambin pueden detectarse a partir de cambios pequeos en los niveles de energa de los tomos y, por consiguiente, en el espectro de luz que emiten. Hay cambios en la manera exacta en que electrones, positrones y fotones interaccionan entre s. Si el campo se hiciera suficientemente fuerte, incluso los diagramas de vrtice estaran afectados. La constante de estructura fina sera algo diferente y dependera de la direccin en que se mueve el electrn. Por supuesto, el campo en la mquina RMI es muy dbil y los efectos sobre las leyes que regulan las partculas cargadas son minsculos. Si el campo fuera mucho ms fuerte, el paciente se sentira raro. Un campo suficientemente fuerte para afectar seriamente a dichas leyes resultara fatal. Los efectos sobre los

tomos tendran consecuencias terribles para los procesos qumicos y biolgicos.

Hay dos formas de ver esto, ambas correctas. Una es convencional: las leyes de la fsica son exactamente las que siempre fueron, pero el ambiente est modificado por la presencia del campo magntico. La otra manera de considerarlo es que las leyes para los diagramas de Feynman han sido cambiadas y algo ha sucedido con las leyes de la fsica. Quiz lo ms preciso que se puede decir es: Las leyes de la fsica estn determinadas por el ambiente.

Campos
Los campos, como hemos visto, son propiedades invisibles del espacio que influyen en los objetos que se mueven a travs de ellos. El campo magntico es un ejemplo familiar. Cualquiera que haya jugado con imanes ha descubierto las misteriosas fuerzas de accin a distancia que ejercen sobre clips, agujas y clavos de acero. Casi todo el mundo que ha cursado una asignatura de ciencias en la escuela ha visto el efecto de un campo magntico sobre limaduras de hierro esparcidas en una superficie en las cercanas de un imn. El campo ordena las limaduras en largos filamentos que parecen cabellos, alineados a lo largo de la direccin del campo. Los filamentos siguen lneas matemticas llamadas lneas de fuerza del imn o lneas de campo magntico. El campo magntico tiene direccin en cada punto, pero tiene tambin una intensidad que determina qu fuerza esta ejerciendo el campo sobre los trozos de hierro. En la mquina RMI el

campo es ms de diez mil veces ms intenso que el campo magntico de la Tierra. El campo elctrico es un pariente prximo, aunque ligeramente menos familiar, del campo magntico. No tiene efectos observables sobre limaduras de hierro pero hace que pequeos trozos de papel se muevan cuando hay electricidad esttica en ellos. Los campos elctricos no son provocados por corrientes elctricas sino por acumulaciones de carga elctrica esttica. Por ejemplo, frotar un material con otro cuando usted frota las suelas de sus zapatos con la alfombra es un caso provoca la transferencia de electrones. Un material se carga negativamente y el otro positivamente. Los objetos cargados crean un campo elctrico a su alrededor que, como los campos magnticos, tienen direccin e intensidad. En definitiva, las leyes de la fsica son variables porque estn determinadas por campos y los campos pueden variar. Conectar campos magnticos y elctricos es una manera de cambiar las leyes, pero no es ni mucho menos la nica manera de modificar el vaco, ni siquiera la ms interesante. La segunda mitad del siglo XX fue un tiempo de descubrimiento de nuevas partculas elementales, nuevas fuerzas y, sobre todo, nuevos campos. El campo gravitatorio de Einstein era uno, pero haba muchos ms. El espacio puede llenarse con una amplia variedad de influencias invisibles que tienen todo tipo de efectos sobre la materia ordinaria. De todos los nuevos campos que se descubrieron, el que tiene ms que ensearnos sobre el paisaje es el campo de Higgs. El descubrimiento del campo de Higgs no fue un descubrimiento experimental en el sentido usual.34 Los fsicos tericos descubrieron que el modelo estndar, sin el campo de Higgs, es matemticamente inconsistente. Sin l, las reglas de Feynman llevaran a resultados absurdos tales como probabilidades infinitas e incluso negativas. Pero a finales de los aos sesenta y principios de los setenta del siglo pasado los tericos idearon una manera de corregir los problemas aadiendo una partcula elemental adicional: la partcula de Higgs. Partcula de Higgs, campo de Higgs... cul es la conexin entre partculas y campos que nos lleva a llamarles con el mismo nombre?
Varias personas estuvieron involucradas en el descubrimiento del campo de Higgs. Adems de Peter Higgs, en Gran Bretaa, Robert Brout y Francois Englert de Blgica estuvieron entre los primeros en darse cuenta de su necesidad.
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La idea de campo apareci por primera vez a mediados del siglo XIX como campo electromagntico. Michael Faraday imaginaba que un campo era una perturbacin suave en el espacio que afecta a los movimientos de las partculas elctricamente cargadas, pero no se supona que el propio campo estuviera hecho de partculas. Para Faraday, y Maxwell, que le sigui, el mundo estaba compuesto de partculas y campos y no haba ninguna duda sobre cul era cada uno. Pero en 1905 Albert Einstein, al explicar la frmula de Planck para la radiacin trmica, propuso una teora extravagante. Einstein afirmaba que el campo electromagntico estaba compuesto en realidad de un nmero muy grande de partculas indivisibles que llegaron a conocerse como fotones o cuantos.35 En pequeo nmero, los fotones o, lo que es lo mismo, los cuantos de luz se comportan como partculas, pero cuando muchos de ellos se mueven de una manera coordinada, la coleccin total se comporta como un campo: un campo cuntico. Esta relacin entre partculas y campos es muy general. Por cada tipo de partcula en la Naturaleza hay un campo y por cada tipo de campo hay una partcula. As, campos y partculas suelen llevar el mismo nombre. El campo electromagntico (el nombre colectivo para los campos elctrico y magntico) poda denominarse campo de fotones. El electrn tiene un campo. Tambin lo tienen el quark, el glun y cada miembro del reparto de personajes del modelo estndar, incluida la partcula de Higgs. Cuando digo que el modelo estndar no tiene sentido matemtico sin el campo de Higgs debera matizar la afirmacin. La teora sin el campo de Higgs es matemtica consistente, pero solamente si todas las partculas se mueven con la velocidad de la luz, como el fotn. Las partculas que se mueven con la velocidad de la luz no pueden tener masa, de modo que los fsicos ven que el campo de Higgs es necesario para dar su masa a las partculas elementales. En mi opinin sta es una pobre eleccin de palabras, pero no puedo pensar en una mejor. En cualquier caso ste es un ejemplo importante de cmo el valor de un campo puede influir en las constantes de la Naturaleza. Nadie ha visto nunca una partcula de Higgs, ni siquiera en la forma indirecta en que los fsicos experimentales ven partculas. La dificultad no est en detectarlas sino para empezar en producirlas. El problema no es un problema fundamental; para producir una
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El trmino fotn fue acuado por el qumico de Berkeley G. N. Lewis en 1926.

partcula tan pesada como la Higgs simplemente se necesita un acelerador ms grande. Pero la partcula de Higgs y el campo de Higgs son tan importantes para el xito del modelo estndar que nadie cuestiona seriamente su existencia.36 Mientras escribo este libro est a punto de concluirse la construccin de un acelerador en el Centro Europeo para Investigacin Nuclear (CERN) que fcilmente debera producir la partcula de Higgs. Habrn pasado unos cuarenta aos desde el momento en que la partcula de Higgs fue descubierta inicialmente por los tericos hasta el momento de su deteccin. Si fuera tan fcil conectar el campo de Higgs como lo es conectar el campo magntico, podramos cambiar la masa del electrn a voluntad. Aumentar la masa hara que los electrones atmicos fueran atrados ms cerca del ncleo y la qumica cambiara de forma espectacular. La masa de los quarks que componen el protn y el neutrn aumentara y modificara las propiedades de los ncleos y, en algn momento, los destruira por completo. Ms perturbador incluso sera el desplazamiento del campo de Higgs en la otra direccin, que reducira en general la masa del electrn. El electrn se hara tan ligero que no podra estar contenido dentro del tomo. Una vez ms, esto no es algo que quisiramos hacer donde vivimos. Los cambios tendran efectos desastrosos y haran el mundo inhabitable. La mayora de los cambios importantes en las leyes de la fsica seran fatales y en ello hay una historia a la que volveremos una y otra vez. Variando el campo de Higgs, podemos aadir diversidad al mundo; las leyes de la fsica atmica y nuclear tambin variarn. Un fsico de una regin no reconocera por completo las leyes de la fsica en otra. Pero la variedad inherente en las variaciones del campo de Higgs es muy modesta. Qu pasara si el nmero de campos variables fuera de varios centenares en lugar de slo uno? Esto implicara un paisaje multidimensional, tan diverso que podra encontrarse casi cualquier cosa. Entonces podramos empezar a preguntar qu no es posible en lugar de qu lo es. Como veremos, esto no es especulacin ociosa.

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Tan importante que el fsico Len Lederman escribi un libro sobre ello, que en un rapto de sobre entusiasmo titul: La partcula divina (Lederman poda haber titulado su libro El campo divino. Supongo que La partcula divina suena mejor.)

Cada vez que los matemticos o los fsicos tienen un problema que implica mltiples variables consideran un espacio que representa las posibilidades. Un ejemplo sencillo es la temperatura del aire. Imaginemos una lnea con una marca que representa 0 C, cerca de ella un punto que representa 1 C, otro punto a 2 C y as sucesivamente. La lnea es un espacio unidimensional que representa los valores posibles de la temperatura. Un punto a 25 C representara un da bello y templado; el punto a 0 C, un da de invierno helador. El indicador de temperatura en un termmetro domstico corriente es exactamente este tipo de espacio abstracto hecho concreto. Supongamos que, adems de un termmetro, en el exterior de la ventana de la cocina tenemos tambin un barmetro para medir la presin del aire. Entonces podramos dibujar dos ejes, uno para representar la temperatura y otro para representar la presin atmosfrica. De nuevo, cada punto, ahora en un espacio bidimensional, representa una posible condicin climtica. Si quisiramos an ms informacin por ejemplo, la humedad del aire, podramos aadir una tercera dimensin al espacio de posibilidades: la humedad. Temperatura, presin y humedad combinadas nos dicen ms que slo temperatura, presin y humedad sueltas. Nos dicen algo sobre los tipos de partculas que pueden existir: en este caso, no partculas elementales sino gotas de agua. Dependiendo de las condiciones, a travs de la atmsfera pueden moverse copos de nieve, gotas lquidas o partculas. Las leyes de la fsica son como el clima del vaco, excepto que en lugar de la temperatura, presin y humedad, el clima est determinado por los valores de los campos. Y del mismo modo que el clima determina los tipos de gotas que pueden existir, el ambiente del vaco determina la lista de partculas elementales y sus propiedades. Cuntos campos controladores existen y cmo afectan a la lista de partculas elementales, sus masas y las constantes de acoplamiento? Algunos de los campos ya son conocidos: el campo elctrico, el campo magntico y el campo de Higgs. El resto slo se conocern cuando descubramos ms sobre las leyes supremas de la Naturaleza y no slo el modelo estndar. Por el momento, nuestra mejor apuesta para estas leyes de nivel superior nuestra nica apuesta es la teora de cuerdas. En los captulos 7 y 8 veremos que la teora de cuerdas tiene una respuesta inesperada a la pregunta de cuntos

campos controlan el clima del vaco local. Segn el estado actual de conocimiento, parece que son centenares o incluso miles. Cualquiera que sea el nmero de campos, el principio es el mismo. Imaginemos un espacio matemtico con una direccin para cada campo. Si hay diez campos, el espacio debe de ser decadimensional. Si hay un millar de campos, el nmero de dimensiones debera ser de un millar. Este espacio es el paisaje. Un punto en el paisaje especifica un valor para cada campo: una condicin de clima del vaco. Tambin define un conjunto particular de partculas elementales, sus masas y leyes de interaccin. Si se pudiera mover poco a poco el universo desde un punto en el paisaje a otro, todas estas cosas cambiaran poco a poco. En respuesta a estos cambios, tambin cambiaran las propiedades de tomos y molculas.

Colinas y valles
Un mapa del terreno real no estara completo a menos que indicase cmo vara la altitud de un punto a otro. Este es el objetivo de un mapa topogrfico con sus curvas de nivel que representan elevacin. An mejor que un mapa topogrfico sera un modelo de plastilina tridimensional que muestre a escala reducida las montaas, los valles y las llanuras. Imaginemos que tenemos dicho modelo delante de nosotros y aadamos una pequea bola lisa, quiz un perdign que pueda rodar por el paisaje modelo. Coloquemos la bola en cualquier parte y dmosle un pequeo empujn: empezar a rodar cuesta abajo hasta que finalmente se detenga en el fondo de un valle. Por qu lo hace? Se han dado muchas respuestas a esta pregunta. Los antiguos griegos crean que todo cualquier material tena su lugar natural en el mundo y siempre buscara su nivel correcto. Yo no estoy seguro de qu respuesta dara usted, pero yo, como profesor de fsica, explicara que el perdign tiene energa potencial que depende de su elevacin: cuanto mayor es la altura, mayor es su energa potencial. El perdign rueda a un lugar de energa ms baja o, al menos, la energa ms baja que puede localizar sin tener que escalar una colina para encontrar un valle an ms bajo. Para un fsico que estudia el perdign que rueda, el mapa de nivel y el paisaje modelo muestran

las variaciones de energa potencial a medida que el perdign rueda a lo largo del paisaje. El paisaje objeto de este libro tambin tiene sus tierras altas, tierras bajas, montaas y valles. No son bolas pequeas las que ruedan por l: universos de bolsillo completos ocupan localizaciones en el paisaje. Qu quiero decir cuando digo que un universo de bolsillo ocupa un lugar en el paisaje? Es ms o menos lo mismo que hacer un informe del clima de invierno en Denver diciendo que la ciudad ocupa el punto 25 en la escala del termmetro. Suena raro, pero tiene perfecto sentido decir que las ciudades importantes del mundo pueblan el termmetro y se mueven por l, da a da o incluso de un instante al siguiente. Pero cul es el significado de la altura de un punto en el paisaje? Obviamente no tiene nada que ver con elevacin sobre el nivel del mar. Pero s tiene que ver con energa potencial, no la energa de un perdign, sino la energa de un universo (de bolsillo).37 Y, como en el caso del perdign, rodar hacia el fondo de un valle representa la tendencia de un universo a evolucionar hacia una energa potencial ms baja. Volver a este punto.

Con esto en mente volvamos a las leyes de la fsica en la mquina RMI. Si el campo magntico fuera el nico campo el paisaje sera unidimensional, como la escala de temperatura, con un nico eje que indica la intensidad del campo magntico.

Incluso en el caso del clima, hay una nocin de energa. La energa de todas las molculas en un metro cbico de atmsfera depende de la temperatura y de la presin. As, podramos aadir un concepto de altitud al paisaje del clima. Por supuesto, no tendra nada que ver con la altitud ordinaria.

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Los campos magnticos no vienen porque s. Se necesita energa para crear el campo. En los primeros das de la teora electromagntica, antes de que Mchael Faraday introdujera el concepto de campo, se pensaba que la energa estaba en las corrientes elctricas que fluyen a lo largo de los cables de los circuitos elctricos. Pero la nueva visin de la Naturaleza de Faraday, en trminos de campos que llenan el espacio y afectan al comportamiento de objetos cargados, centraba la atencin en los campos y no en los cables, transformadores, resistencias y dems elementos del circuito. Los fsicos pronto se dieron cuenta del gran valor de atribuir energa al propio campo: dondequiera que haya un campo, hay energa. La energa en el campo electromagntico de un haz de luz calentar el objeto fro que ilumina. Hay tambin energa en el campo magntico de la mquina RMI. Ms tarde encontraremos campos con mucha ms energa que el dbil campo en la mquina RMI. La energa en el campo RMI total sera apenas suficiente para hervir cien gramos de agua. Aadiendo un eje vertical al paisaje unidimensional, podemos representar la energa de cada punto. La energa contenida en un campo magntico es proporcional al cuadrado del campo, lo que implica que el paisaje es un valle profundo y parablico con grandes pendientes a cada lado.

El campo magntico es slo uno de los dos campos que introdujo Faraday; el otro es el campo elctrico. El campo elctrico no afecta a la aguja de una brjula como lo hara un campo magntico, pero el campo elctrico puede hacer que nuestro pelo se erice. Los campos elctricos fuertes deforman los tomos, empujando a los electrones negativamente cargados en una direccin y al ncleo positivamente cargado en la otra. Los tomos alargados pueden formar largas cadenas en las que los ncleos positivos se empalman con nubes electrnicas negativas (el grupo de electrones atmicos ligados a los ncleos). Si el campo elctrico fuera suficientemente fuerte los tomos no podran existir en absoluto. Ni, por supuesto, tampoco podra hacerlo la vida. Tener campos elctrico y magntico aade diversidad al paisaje. Se hace bidimensional. Puesto que el campo elctrico tambin tiene energa, la altitud vara cuando nos movemos en las dos direcciones horizontales. Este paisaje se parece a un cuenco profundo rodeado por paredes altas y con gran pendiente.

Debido al hecho de que los campos elctrico y magntico afectan de diferentes maneras a las propiedades de los electrones, hay un potencial mayor para variedad en las leyes de la fsica. Los electrones en el campo combinado se mueven a lo largo de trayectorias ms complicadas que en un campo puramente magntico ms simple. Los niveles de energa atmicos muestran un mayor grado de complejidad y el paisaje es ms variado. Si todo el espacio estuviese uniformemente lleno con campos elctrico y magntico, podramos decir que las leyes de la fsica dependen de en qu parte

en el paisaje bidimensional est localizado el universo. Hay muchos ms campos en la Naturaleza que slo los campos elctrico y magntico, pero el principio general es siempre el mismo. Cada punto en el paisaje en otras palabras, cada valor de los campos tiene un valor correspondiente de densidad de energa. Si los campos se consideran como direcciones horizontales en el paisaje, puede aadirse otro eje vertical para representar la energa. Si llamamos altitud al eje vertical, el paisaje puede tener llanuras, colinas, desfiladeros y valles. Los campos elctrico y magntico son campos vectoriales, lo que significa que no slo tienen un tamao o magnitud en cada punto del espacio sino que tambin apuntan en una direccin. Una brjula situada cerca de un imn apunta en la direccin del campo magntico. En un mundo perfecto, el campo magntico apuntara exactamente a lo largo del eje Norte-Sur en todo lugar en la superficie de la Tierra. En el mundo real hay todo tipo de variaciones respecto al ideal. Un gran depsito de hierro influir en el campo de una forma complicada. Es exactamente la capacidad de variar de un punto a otro lo que hace del magnetismo un campo. Los campos que constituyen el paisaje son, en su mayor parte, ms simples que los campos elctrico y magntico. La mayora son campos escalares. Un campo escalar es una magnitud que tiene tamao o intensidad pero no direccin. Por ejemplo, la temperatura es un campo escalar. Usted no oir al hombre del tiempo decir que la temperatura es de treinta grados al norte nordeste. La temperatura tiene intensidad pero no direccin. La presin del aire y la humedad tambin son escalares. Pero el hombre del tiempo tambin informa de un campo vectorial: la velocidad del viento. La velocidad del viento es un perfecto ejemplo de un campo vectorial: tiene magnitud y direccin. Temperatura, presin, humedad y velocidad del viento comparten la propiedad de que pueden variar de un lugar a otro. Eso es lo que las hace campos. Por supuesto, son slo analogas. No tienen nada que ver con los campos que constituyen el paisaje. El campo de Higgs se parece mucho al campo magntico (excepto que es escalar), pero es mucho ms difcil de manipular. Se necesitan enormes cantidades de energa para cambiar el campo de Higgs siquiera un poco. Pero su pudiramos cambiarlo, la masa de cada partcula elemental (con excepcin del fotn) cambiara.

Locomotoras, balas de can y partculas elementales tienen masa. Masa es inercia; cuanta ms masa tiene un cuerpo, ms difcil es ponerlo en movimiento o detenerlo. Para determinar la masa de un objeto se lo somete a una fuerza conocida y se mide su aceleracin: la razn entre la fuerza y la aceleracin es su masa. Si el objeto est en reposo cuando empieza el experimento, la masa medida se denomina masa en reposo. En tiempos pasados se haca una distincin entre masa y masa en reposo, pero hoy cuando quiera que se utiliza el trmino masa significa siempre masa en reposo. Es un hecho emprico que todos los electrones tienen la misma masa. Lo mismo sucede con todos los protones o cualquier otro tipo de partcula. Precisamente porque todos los electrones tienen la misma masa es por lo que podemos hablar de la masa del electrn. Lo mismo sucede para cada tipo de partcula pero, por supuesto, la masa de un tipo de partcula no es la misma que la de otro tipo. Por ejemplo, la masa del protn es unas mil ochocientas veces mayor que la masa del electrn. Los fotones son bichos raros y excntricos cuando se trata de asignarles masa. La masa no puede definirse acelerndolos a partir del reposo porque los fotones se mueven siempre a la misma velocidad. Los fotones son las partculas de la luz y, como Einstein explic, la luz se mueve siempre a la velocidad de la luz. Un fotn nunca puede ser llevado al reposo; en lugar de frenarse, simplemente desaparecera. As, la masa de un fotn es cero. De cualquier partcula que viaje a la velocidad de la luz se dice que carece de masa. De todas las partculas que se observan experimentalmente, slo el fotn carece de masa. Pero hay pocas dudas de que existe al menos otra partcula sin masa. De la misma manera que un electrn que se mueve en la rbita exterior de un tomo irradia ondas electromagnticas, un planeta que se mueve alrededor del Sol perturba el campo gra-vitatorio y emite por ello ondas gravitatorias. Estas ondas gravitatorias son demasiado dbiles para ser detectadas en la Tierra, pero de vez en cuando tienen lugar sucesos tremendamente violentos que producen radiacin gravitatoria muy intensa. La colisin de dos agujeros negros liberara prodigiosas cantidades de energa en forma de ondas de gravedad para cuya deteccin se estn construyendo detectores en la Tierra. A menos que los fsicos tericos estn gravemente equivocados, estas ondas se movern a la velocidad de la luz. La hiptesis razonable es que

las ondas gravitatorias estn hechas de cuantos sin masa, gravitones. Aunque he dicho que todos los electrones tienen la misma masa, hay un matiz que quiz usted haya deducido. La masa de un electrn depende del valor del campo de Higgs en la posicin del electrn. Si tuviramos la tecnologa para variar el campo de Higgs, la masa del electrn dependera de su localizacin. Esto es cierto de la masa de cualquier partcula elemental, con la excepcin del fotn y del gravitn. En nuestro estado de vaco corriente, la mayora de los campos conocidos son nulos. Pueden fluctuar debido a la mecnica cuntica, pero lo hacen positivamente durante un breve tiempo y luego negativamente. Si ignoramos esta rpida agitacin, los campos promedio son cero. Cambiar el campo desde cero cuesta energa. El campo de Higgs, sin embargo, es algo diferente. Su valor medio en el espacio vaco no es cero. Es como si, adems del mar fluctuante de partculas reales, el espacio estuviera lleno de un fluido adicional en reposo hecho de partculas de Higgs. Por qu no notamos el fluido? En cierto sentido supongo que podramos decir que nos hemos acostumbrado a l. Pero si se eliminara, ciertamente notaramos su ausencia. Ms exactamente, ni siquiera existiramos para notar nada. El campo de Higgs da a las partculas su masa. Qu demonios significa esto? La respuesta est enterrada profundamente en las matemticas del modelo estndar, pero tratar de darle una idea. Como he mencionado antes (en la pgina 117), si el campo (o la partcula) de Higgs se dejara fuera del reparto de personajes, la teora cuntica de campos matemtica que describe el modelo estndar slo sera matemticamente consistente si todas las dems partculas elementales carecieran de masa, como el fotn. Las masas reales de las partculas como los electrones, los quarks, los bosones W y los bosones Z se deben a su movimiento a travs de las partculas del campo de Higgs. No quiero confundirle con falsas analogas, pero hay un sentido en el que el fluido de Higgs crea una resistencia al movimiento de las partculas. No es una forma de friccin, que frenara las partculas en movimiento y hara que llegaran al reposo. Ms bien es una resistencia a los cambios de velocidad: en otras palabras, inercia o masa. Una vez ms un diagrama de Feynman vale por mil palabras.

Si pudiramos crear una zona donde el campo de Higgs fuera cero, la cosa ms singular que notaramos (suponiendo que sobreviviramos) es que la masa del electrn sera cero. Los efectos sobre los tomos seran devastadores. El electrn sera tan ligero que no podra contenerse dentro del tomo. No existiran tomos ni molculas. Es casi seguro que no existira vida como la nuestra en dicha regin del espacio. Sera muy interesante comprobar estas predicciones de la misma manera en que podemos comprobar la fsica en un campo magntico. Pero manipular el campo de Higgs es enormemente ms difcil que manipular el campo magntico. Crear una regin del espacio donde el campo de Higgs sea cero costara una enorme cantidad de energa. Tan slo un centmetro cbico de espacio libre de Higgs requerira una energa del orden de 1040 julios. sta es aproximadamente la energa total que irradia el Sol en un milln de aos. Este experimento tendr que esperar un poco. Por qu el campo de Higgs es tan diferente del campo magntico? La respuesta est en el paisaje. Simplifiquemos el paisaje a una dimensin ignorando los campos elctrico y magntico e incluyendo solamente el campo de Higgs. El Higgs-paisaje resultante sera ms interesante que la simple parbola que representa el paisaje-campo magntico. Tiene dos valles profundos separados por una montaa extraordinariamente alta.

No se preocupe si no entiende por qu el Higgs-paisaje parece tan diferente. Nadie lo entiende del todo. Es otro hecho emprico que tenemos que aceptar por ahora. La cima de la montaa es el punto del paisaje donde el campo de Higgs es cero. Imaginemos que un superpotente aspirador de vaco csmico ha succionado el campo de Higgs. ste es el lugar en el Higgs-paisaje donde todas las partculas del modelo estndar carecen de masa y se mueven a la velocidad de la luz. De la grfica podemos ver que la cima de la montaa representa un ambiente con una gran cantidad de energa. Es tambin un ambienta mortal. Por el contrario, nuestro rincn del universo est situado a salvo en uno de los valles donde la energa es ms baja. En estos valles, el campo de Higgs no es cero, el vaco est lleno de fluido de Higgs y las partculas tienen masa. Los tomos se comportan como tomos y la vida es posible. El paisaje completo de la teora de cuerdas es muy parecido a estos ejemplos pero infinitamente ms rico en posibilidades bsicamente desagradables. Los valles amigables y habitables son excepciones muy raras. Pero eso es una historia para ms tarde. Por qu, en cada ejemplo, vivimos en el fondo de un valle? Es un principio general? En realidad lo es.

Rodando por el paisaje

Hermann Minkowski era un fsico con un brillante estilo literario. Esto es lo que tena que decir sobre el espacio y el tiempo: En lo sucesivo el espacio por s mismo y el tiempo por s mismo estn condenados a desvanecerse en meras sombras y slo una especie de

unin de los dos conservar una identidad independiente. Minkowski estaba hablando de la hija de dos aos de Einstein, la teora de la relatividad especial. Fue Minkowski quien anunci al mundo que el espacio y el tiempo deban estar unidos en un nico espacio-tiempo tetradimensional. Se sigue de la perspectiva tetradimensional que si las leyes de la fsica pueden variar de un punto del espacio a otro, tambin debe de ser posible que varen con el tiempo. Hay cosas que pueden hacer que las reglas normales incluso la ley de la gravedad cambien, ya sea repentina o gradualmente. Imaginemos una onda de radio de muy larga longitud de onda que atraviesa un laboratorio de fsica. Una onda de radio es una perturbacin electromagntica que consiste en campos elctrico y magntico oscilantes. Si la longitud de onda es suficientemente larga, una nica oscilacin necesitar mucho tiempo para atravesar el laboratorio. En funcin del argumento, digamos que la longitud de onda es de dos aos luz. Los campos en el laboratorio necesitarn todo un ao para pasar desde cero a un mximo y volver a cero.38 Si en nuestro laboratorio el campo era cero en diciembre, ser mximo en junio. Los campos lentamente variables significarn que el comportamiento de los electrones cambiar lentamente con el tiempo. Durante los meses de invierno, cuando los campos sean ms pequeos, los electrones, tomos y molculas se comportarn normalmente. En verano, cuando los campos alcancen su mximo, los electrones se movern en rbitas extraas y los tomos estarn comprimidos en direcciones perpendiculares al campo magntico. El campo elctrico tambin distorsionar las formas de los tomos tirando de los electrones y los ncleos en direcciones opuestas. Las leyes de la fsica parecern cambiar con las estaciones! Qu pasa con el campo de Higgs? Puede cambiar con el tiempo? Recordemos que el espacio vaco normal est lleno de campos de Higgs. Imaginemos que un fsico diablico inventara una mquina un aspirador que pudiera barrer el campo de Higgs. La mquina sera tan potente que podra empujar el universo, o parte de l, cuesta arriba hasta la cima de la montaa en medio del HiggsTenga en cuenta que en un ciclo completo una oscilacin empieza en cero, aumenta, decrece pasando por cero hasta valores negativos y luego aumenta de nuevo hasta cero. Los campos elctrico y magntico pasarn dos veces por cero en una sola longitud de onda.
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paisaje. Sucederan cosas terribles; los tomos se desintegraran y sera el final de toda la vida. Lo que sucede a continuacin es sorprendentemente simple. Supongamos que el Higgs-paisaje es realmente un paisaje con una alta montaa que separa dos valles. El universo actuara como una bola pequea y redonda en equilibrio precario en el filo de la navaja entre caer a la izquierda y caer a la derecha. Obviamente, la situacin es inestable. Tan slo un minsculo empujn en un sentido o en otro hara caer la bola en picado hacia un valle. Si la superficie del paisaje fuera perfectamente suave, sin ninguna friccin, la bola sobrepasara el valle y subira al otro lado, luego rodara de nuevo hacia el valle, subira cuesta arriba, y as una y otra vez. Pero si hay la ms mnima friccin, la bola llegar a detenerse con el tiempo en el punto ms bajo de uno de los valles.39 As es como se comporta el campo de Higgs. El universo rueda por el paisaje hasta que llega al reposo en un valle que representa el vaco usual. El fondo de los valles es el nico lugar donde una bola imaginaria puede estar en reposo. Colocada en una pendiente, rodar cuesta abajo. Colocada en la cima de una colina, ser inestable. De la misma manera, el nico vaco posible con leyes de la fsica estables e invariables es el fondo de un valle en el paisaje. Un valle no tiene por qu ser necesariamente el punto ms bajo absoluto en el paisaje. En una cadena de montaas con muchos valles, cada uno de ellos rodeado por picos, algunos de los valles pueden ser muy altos, ms altos de hecho que algunas de las cimas. Pero en cuanto el universo que rueda llega al fondo de un valle, se queda all. El trmino matemtico para el punto ms bajo de un valle es un mnimo local. En un mnimo local, cualquier direccin ser cuesta arriba. As pues, llegamos a un hecho fundamental: los posibles vacos estables o de forma equivalente, las posibles leyes de la fsica estables corresponden a los mnimos locales del paisaje.

Mientras el universo est en la cima de la montaa, la energa del vaco hace que el universo se expanda como si hubiera una constante cosmolgica. La expansin causa un tipo de friccin llamada friccin csmica.

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Ningn cientfico loco va a barrer nunca el campo de Higgs. Como he mencionado antes, barrer tan slo un centmetro cbico de espacio requerira toda la energa radiada por el Sol en un milln de aos. Pero hubo un tiempo, hace aproximadamente catorce mil millones de aos, en que la temperatura del mundo era tan alta que haba energa ms que suficiente para barrer el campo de Higgs de todo el universo conocido. Me refiero al universo muy primitivo, inmediatamente despus del big bang, cuando la temperatura y la presin eran tremendamente grandes. Los fsicos creen que el universo empez con el campo de Higgs igual a cero, por ejemplo, en la cima de la montaa. Cuando el universo se enfri, rod cuesta abajo por la pendiente hasta el valle en el que habitamos ahora. Rodar por el paisaje desempea un papel central en todas las teoras modernas de la cosmologa. El Higgs-paisaje tiene un pequeo nmero de mnimos locales. Es increblemente improbable que uno de los mnimos tuviera una energa del vaco tan pequea como 10-120. Pero como veremos en el captulo 10, el paisaje real de la teora de cuerdas es mucho ms complejo, diverso e interesante. Trate de imaginar un espacio de quinientas dimensiones con una topografa que incluye 10500 mnimos locales, cada uno de ellos con sus propias leyes de la fsica y constantes de la Naturaleza. Djelo. A menos que su cerebro sea muy diferente del mo, 10500 est mucho ms all de nuestra imaginacin. Pero una cosa parece cierta. Con tantas posibilidades para escoger, es abrumadoramente probable que la energa de muchos vacos se anule hasta la precisin requerida por el argumento antrpico de Weinberg, a saber, 119 cifras decimales. En el prximo captulo quiero tomarme un descanso de tantos aspectos tcnicos de la fsica y discutir una cuestin que tiene que ver con las esperanzas y aspiraciones de los fsicos. Volveremos a la ciencia dura en el captulo 5, pero los cambios de paradigma implican ms que hechos y cifras. Implican cuestiones estticas y emocio-

nales y fijaciones con paradigmas que quiz tengan que ser abandonados. Que las leyes de la fsica puedan ser contingentes en el ambiente local, como sucede con el clima, genera un profundo malestar en muchos fsicos que tienen una sensacin casi espiritual de que la Naturaleza debe ser bella en cierto sentido matemtico especial.

4 EL MITO DE LA UNICIDAD Y LA ELEGANCIA

Dios utiliz bellas matemticas al crear el mundo. PAUL DIRAC Si vas a describir la verdad, deja la elegancia para el sastre. ALBERT EINSTEIN La belleza es peor que el vino, intoxica al que la posee y al que la contempla. ALDOUS HUXLEY

Lo que entienden los fsicos por bello

La controversia antrpica no slo trata de hechos cientficos y principios filosficos. Trata de lo que constituye el buen gusto en ciencia. Y como en todas las discusiones sobre el gusto, en ella intervienen las sensibilidades estticas de cada uno. La resistencia a explicaciones antrpicas de los hechos naturales deriva, en parte, de los criterios estticos especiales que han influido a todos los grandes fsicos tericos Newton, Einstein, Dirac, Feynman hasta la generacin actual. Para entender los fuertes sentimientos implicados debemos entender primero el paradigma esttico que est siendo desafiado y amenazado por ideas nuevas y peligrosas. Por haber pasado una buena parte de mi vida haciendo fsica terica, estoy personalmente convencido de que sta es la ms bella y elegante de todas las ciencias. Estoy completamente seguro de que todos mis amigos fsicos piensan lo mismo. Pero la mayora de nosotros no tenemos una idea clara de lo que entendemos por belleza en fsica. Cuando he planteado la pregunta en el pasado, las respuestas variaban. La ms comn era que las ecuaciones son elegantes. Unos pocos respondan que los fenmenos fsicos reales son bellos. Sin duda, los fsicos tienen criterios estticos por los que juzgan las teoras. Las conversaciones estn sazonadas con palabras como elegante, bello, simple, poderoso, nico y cosas as. Probablemente no hay dos personas que entiendan exactamente lo mismo por estas palabras, pero creo que puedo dar definiciones generales en las que los fsicos estarn ms o menos de acuerdo. Si hay una diferencia entre elegancia y simplicidad, es demasiado sutil para m. Matemticos e ingenieros utilizan tambin estos trminos de modo ms o menos intercambiable y entienden aproximadamente lo mismo que los fsicos. Una solucin elegante para un problema de ingeniera significa una solucin que utiliza la mnima cantidad de tecnologa para realizar la tarea requerida. Hacer que un componente sirva para dos objetivos es elegante. La solucin mnima es la ms elegante. En los aos cuarenta del siglo pasado, el dibujante Rube Goldberg se especializ en disear mquinas de Rube Goldberg, que eran

soluciones fantsticas y ridculas a problemas de ingeniera.40 Un reloj despertador de Rube Goldberg tendra bolas que rodaban cuesta abajo, martillos que golpeaban a pjaros que tiraban de cuerdas y todo terminaba con un cubo de agua que se derramaba sobre quien estaba dormido. Una mquina de Rube Goldberg era decididamente una solucin poco elegante a un problema. Las soluciones a problemas matemticos pueden evaluarse de modo anlogo en trminos de elegancia. Una demostracin de un teorema debera ser lo ms econmica posible, lo que significa que el nmero de hiptesis, as como el nmero de pasos, debera reducirse al mnimo. Un sistema matemtico tal como la geometra euclideana debera estar basado en un nmero mnimo de axiomas. A los matemticos les gusta depurar sus argumentos, a veces hasta el punto de la incomprensibilidad.

La idea de elegancia de los fsicos tericos es fundamentalmente la misma que la del ingeniero o el matemtico. La teora de la relatividad general es elegante porque sale mucho de muy poco. A los fsicos tambin les gusta que sus axiomas sean sencillos y pocos en nmero. Algo ms que lo que es absolutamente esencial es poco elegante. Una teora elegante debera ser expresable en trminos de un pequeo nmero de ecuaciones, cada una de las cuales es fcil de escribir. Ecuaciones largas con demasiados smbolos

Rube Goldberg tuvo imitadores en muchos pases. En Espaa se hicieron famosos los inventos del profesor Franz de Copenhague que se publicaban en el TBO. (N. del t.)

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amontonados son una seal de una teora poco elegante o quiz una teora que est expresada en una forma tosca. De dnde procede este gusto esttico por la simplicidad?41 No son slo los ingenieros, matemticos y fsicos quienes obtienen una sensacin de satisfaccin a partir de una solucin clara a un problema. Mi padre era un fontanero cuya una educacin no pasaba de la escuela elemental. Pero a l le gustaba la simetra y la geometra de una caera bien colocada. Tena un profundo orgullo profesional por encontrar maneras inteligentes de minimizar la caera necesaria para llevar agua de un punto a otro sin violar las reglas estticas de paralelismo, rectangularidad y simetra. No era por el dinero que poda ahorrar recortando materiales. Eso era lo de menos. El placer que senta con una simplificacin ingeniosa y una geometra elegante no era tan diferente del mo cuando encuentro una manera clara de escribir una ecuacin. La unicidad es otra propiedad que es especialmente valorada por los fsicos tericos. Las mejores teoras son las que son nicas en dos sentidos. En primer lugar, no debera haber ninguna incertidumbre sobre sus consecuencias. La teora debera predecir todo lo que es posible predecir y no ms. Pero hay tambin un segundo tipo de unicidad que sera especialmente preciada en lo que Steven Weinberg llama una teora final. Es una especie de inevitabilidad, una sensacin de que la teora no podra ser de ninguna otra manera. La mejor teora sera no slo una teora de todo sino la nica teora de todo posible. La combinacin de elegancia, unicidad y capacidad de responder a todas las preguntas de las que cabe respuesta es lo que hace bella a una teora. Pero pienso que los fsicos estaran generalmente de acuerdo en que ninguna teora concebida hasta ahora ha superado plenamente estos criterios. De hecho, no hay ninguna razn por la que cualquier teora que no sea la teora final debiera tener una belleza perfecta. Si usted pidiera a un fsico terico que ordenara todas las teoras por orden esttico, la clara ganadora sera la teora de la relatividad general. Las ideas de Einstein estaban motivadas por un hecho
Estos comentarios sobre la simplicidad pretenden ser aplicables solamente al tipo de simplicidad del ingeniero/matemtico/fsico. No tengo ninguna opinin sobre la simplicidad y la complejidad en msica, poesa o cualquier otra forma de arte.
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elemental sobre la gravedad que cualquier nio puede entender: la fuerza de la gravedad se parece a la fuerza debida a la aceleracin. Einstein realiz un experimento mental en un ascensor imaginario. Su punto de partida era el hecho de que en un ascensor es imposible distinguir entre los efectos de un campo gravitatorio y los efectos de una aceleracin hacia arriba. Cualquiera que haya estado en un ascensor que se mueve a gran velocidad sabe que durante el breve perodo de tiempo de aceleracin hacia arriba se siente ms pesado: la presin en las plantas de los pies, el tirn sobre los brazos y los hombros son exactamente iguales ya estn causados por la gravedad o por la velocidad en aumento del ascensor. Y durante la deceleracin usted se siente ms ligero. Einstein transform esta observacin trivial en uno de los principios de mayor alcance de la fsica: el principio de equivalencia entre gravedad y aceleracin o, de manera ms simple, el principio de equivalencia. De l dedujo las reglas que gobiernan todos los fenmenos en un campo gravitatorio as como las ecuaciones para la geometra no euclideana del espaciotiempo. Todo se resume en unas pocas ecuaciones, las ecuaciones de Einstein, con validez universal. Yo lo encuentro bello. Esto saca a la luz otra faceta de lo que significa la belleza para algunos fsicos. No es slo el producto final del trabajo de Einstein sobre la gravedad lo que yo encuentro agradable. Para m, gran parte de la belleza reside en la manera en que l hizo el descubrimiento: cmo evolucion a partir de un experimento mental que incluso un nio puede entender. Y, pese a todo, he odo a fsicos que afirman que si Einstein no hubiera descubierto la teora de la relatividad general, ellos o algn otro la habran descubierto pronto de una manera ms moderna y ms tcnica, pero en mi opinin mucho menos bella. Es interesante comparar las dos rutas a las ecuaciones de Einstein. Segn estos historiadores de un mundo alternativo, ellos habran llegado a construir una teora siguiendo las lneas de la electrodinmica de Maxwell. La teora de Maxwell consiste en un conjunto de ocho ecuaciones cuyas soluciones describen movimientos ondulatorios del campo electromagntico. Esas mismas ecuaciones incluyen tambin las fuerzas ordinarias entre imanes y entre cargas elctricas. No son los fenmenos sino la forma de las ecuaciones las que habran sido la inspiracin para los tericos actuales. El punto de partida habra sido una ecuacin para

ondas gravitatorias, de una forma similar a las ecuaciones que describen ondas luminosas o sonoras.42 Igual que la luz es emitida desde una carga vibrante o el sonido desde un diapasn oscilante, las ondas de gravedad son emitidas por masas en rpido movimiento. Aunque las ecuaciones que describen las ondas fueran matemticamente consistentes, apareceran problemas cuando se permitiera que las ondas interaccionaran con objetos con gran masa. Apareceran inconsistencias que no se dan en la teora de Maxwell. Impertrritos, los tericos habran buscado trminos extra para aadir a las ecuaciones y hacerlas consistentes. Por ensayo y error habran encontrado una serie de aproximaciones sucesivas, cada una mejor que la anterior. Pero en cualquier etapa concreta, las ecuaciones seguiran siendo inconsistentes. La consistencia se lograra solamente cuando se sumara un nmero infinito de trminos. Adems, cuando se sumaran todos los trminos, el resultado sera exactamente equivalente a las ecuaciones de Einstein! Mediante una serie de aproximaciones sucesivas se habra encontrado una ruta a una teora nica que sera equivalente a la relatividad general. No habra necesidad de pensar nunca en ascensores acelerados. El requisito matemtico de consistencia, junto con el mtodo de aproximaciones sucesivas, sera suficiente. Para algunos esto es bello. Difcilmente podra calificarse de simple. En cuanto a la elegancia de las ecuaciones, las mostrar en la forma maravillosamente simple que obtuvo Einstein.

Esta pequea caja con unos pocos smbolos colocados de forma sencilla contiene toda la teora de los fenmenos gravitatorios: la ca42

Ecuaciones muy similares describen perturbaciones electromagnticas tales como la luz, las perturbaciones de presin llamadas ondas sonoras y las ondas que viajan de un lado a otro de una larga cuerda cuando se agita un extremo d la misma. En conjunto, las ecuaciones para fenmenos de este tipo se denominan ecuaciones de ondas.

da de las piedras, el movimiento de la Tierra y la Luna, la formacin de las galaxias, la expansin del universo y mucho ms. El enfoque defendido por los modernistas, aun dando el mismo contenido, llevara a una infinidad inacabable de aproximaciones sucesivas. As las ecuaciones carecen de toda elegancia. De todas formas, tengo que admitir que, aunque la derivacin moderna quiz careca de la elegancia de las ecuaciones de Einstein, haca una cosa bastante bien. Demostraba la unicidad de la teora. En cada nivel de aproximacin, los trminos extra necesarios para restaurar la consistencia estn unvocamente determinados; la teora no es ambigua. No slo describe cmo funciona la gravedad, sino que tambin muestra que no podra haber sido de otra manera. La teora tambin es poderosa. Puede describir con gran precisin una variedad muy amplia de fenmenos gravitatorios, desde la capacidad de la Tierra para mantenernos en su superficie hasta los agujeros negros en los centros de los cusares y las ondas gravitatorias procedentes de colisiones violentas de tales agujeros negros. Con sus elegantes ecuaciones, un elemento de unicidad y el poder para describir muchos fenmenos, la teora de la relatividad general es la teora fsica ms bella jams concebida. Pero como hemos visto, no es slo el contenido de una teora lo que dice sobre el mundo lo que la hace bella, sino tambin la forma en que estn escritas las ecuaciones e incluso el razonamiento que intervino en su descubrimiento. Si el concurso de belleza fsica sera ganado por la relatividad general, el premio a la ms fea tendra que ir a la fsica nuclear. El problema con la fsica nuclear no es que lleve a la fealdad de los reactores nucleares y los hongos atmicos. Eso es tecnologa, no fsica. El problema es que las leyes de la fsica nuclear no son claras y concisas. Como resultado, ninguna ecuacin elegante puede capturar su contenido y ningn simple razonamiento inevitable llev al descubrimiento de sus reglas. Si las reglas declararan simplemente que protones y neutrones se atraen segn alguna ley de fuerzas muy simple, la teora sera tan elegante como la fsica atmica. Pero como la relatividad revisionista, cada aproximacin a la verdad es engaosa. Sin embargo, en lugar de apelar a la consistencia matemtica para mejorarla, se han introducido varias reglas empricas ad hoc para hacer que la teora concuerde con las

propiedades de los ncleos. Adems, las reglas empricas que funcionan para algunos ncleos no funcionan para otros. Hay todo un cargamento de diferentes esquemas de aproximacin y sucesivas estrategias de ensayo y error, pero, a diferencia del caso con la relatividad general, su suma no da algo simple, nico y universalmente vlido. La mayora de los fsicos tericos estn de acuerdo en que las ecuaciones de la fsica nuclear no son nada elegantes ni su lgica especialmente atractiva. Algunos fsicos afirmaran que la qumica es fea. La qumica tambin est llena de recetas ad hoc que no tienen validez universal. Las primeras lneas de la tabla peridica son bastante simples, pero a medida que se avanza en la tabla hay que aadir ms y ms hiptesis. Las reglas para el enlace molecular son aproximadas y tienen muchas excepciones. Unas veces predicen correctamente y otras no. Cuando los fsicos quieren desdear algo por estar poco motivado o ser muy complicado, lo desprecian como qumica o incluso qumica de libro de cocina. Pero un qumico podra responder que la fsica es aburrida y est empobrecida. La qumica es la disciplina que describe y explica la belleza y la variedad del mundo natural. Despus de todo, una flor es un conjunto de elementos qumicos que sufren reacciones qumicas. Para una mente cientfica, comprender estos procesos se suma a su valor esttico.43 Muchos fsicos y qumicos buscan belleza en la manera en que estructuras muy simples, como los tomos, pueden combinarse en pautas macroscpicas. Estos fenmenos, que son significativos slo para grandes nmeros de tomos, se
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Al parecer no todos estn de acuerdo. Walt Whitman escribi: Cuando oa al astrnomo erudito, cuando ante m se alineaban en columnas las demostraciones y las cifras, cuando se me mostraban los mapas y los diagramas, para sumar, dividir y medirlos, cuando me sent para or al astrnomo que imparta su leccin con gran aplauso en la sala de conferencias, pronto me sent inexplicablemente cansado y enfermo, hasta que me levant y sin hacer ruido sal al mstico y hmedo aire de la noche y, de cuando en cuando, levantaba la vista en perfecto silencio hacia las estrellas. Cuando oa al astrnomo erudito Personalmente prefiero el sentimiento de Alexander Pope: La Naturaleza y las leyes de la Naturaleza estaban ocultas en la noche; Dios dijo "Hgase Newton" y todo fue luz. Epitafio por Isaac Newton

denominan colectivos o emergentes. Los fenmenos que implican el comportamiento colectivo de muchos constituyentes emergen de las leyes de elementos simples tales como tomos. La vida es un fenmeno colectivo. Tambin lo es la formacin de un copo de nieve o la forma en que los tomos se alinean, uno al lado de otro, para formar un bonito cristal como un diamante. Otro ejemplo es el comportamiento cooperativo que permite que muchos tomos se muevan sin friccin en un material superconductor. Esto es belleza emergente. Quin puede decir que este tipo de belleza tiene menos mrito que la versin reduccionista del fsico de partculas? Yo no. Pero el tipo de belleza de la que estoy hablando es diferente. Los fsicos de partculas elementales buscan belleza en las leyes y ecuaciones subyacentes. La mayora ha tenido una especie de creencia cuasi religiosa en las diosas de la unicidad y la simplicidad. Hasta donde puedo decir, creen que en el fondo de todo yace una bella teora, un nico, potente y atractivo conjunto de ecuaciones que describe todos los fenmenos, al menos en principio, incluso si las ecuaciones son demasiado difciles de resolver. Estas ecuaciones maestras deberan ser simples y simtricas. Simplicidad, hablando en general, significa que debera ser posible escribir las ecuaciones en una caja de aproximadamente este tamao:

Pero por encima de todo, las ecuaciones deberan predecir unvocamente las leyes de la fsica que han sido descubiertas durante los ltimos siglos, incluyendo el modelo estndar de la fsica de partculas: la lista de partculas elementales, sus masas, constantes de acoplamiento y las fuerzas entre ellas. Ningunas otras reglas alternativas deberan ser posibles.

Orgenes del mito

El mito de la unicidad y la elegancia se origin probablemente con nuestros predecesores intelectuales griegos. Pitgoras y Euclides crean en una mstica armona matemtica del universo. Pitgoras crea que el mundo funcionaba de acuerdo con principios matemticos semejantes a los que gobiernan la msica. Aunque la conexin entre msica y fsica puede parecernos ingenua e incluso ridcula, no es difcil ver en el credo pitagrico el mismo amor a la simetra y la simplicidad que motiva a los fsicos modernos. La geometra euclideana tambin tiene un fuerte sabor esttico. Las demostraciones deberan ser tan simples y elegantes como fuera posible y el nmero de axiomas sin demostrar debera ser tan pequeo como fuera posible: no se necesitan ms de cinco. La geometra euclideana se considera normalmente una rama de las matemticas. Pero los griegos no hacan distincin entre matemticas y fsica. Para ellos, la geometra euclideana era la teora de cmo se comporta el espacio fsico real. No slo se podan probar teoremas sino que tambin se poda salir y medir las propiedades del espacio, que estaran necesariamente de acuerdo (segn los griegos) con los teoremas. Por ejemplo, se puede dibujar un tringulo utilizando lpiz y regla y luego medir con un transportador los tres ngulos internos. Uno de los teoremas de la geometra euclideana dice que la suma de dichos ngulos es exactamente ciento ochenta grados. Los griegos crean que cualquier tringulo real, dibujado en el espacio real, estara de acuerdo con el teorema. As, ellos estaban haciendo enunciados sobre el mundo fsico, enunciados que para ellos no eran slo verdaderos sino tambin nicos. El espacio, crean, se adapta a los axiomas de Euclides y, adems, no poda ser de otra manera. O al menos as lo pensaban. Platn y Aristteles fueron ms lejos al aadir un elemento esttico particular a las leyes de la astronoma. Para ellos el crculo era la figura perfecta. Al estar cada punto a la misma distancia del centro, el crculo tiene simetra perfecta; ninguna otra figura es tan simtrica. Por ello Platn, Aristteles y sus seguidores posteriores crean que ninguna otra figura poda controlar y regular los movimientos de los planetas. Crean que los cielos estaban

compuestos de un conjunto de elegantes esferas de cristal, perfectamente transparentes, perfectamente redondas y que se movan con una perfecta precisin mecnica. No podan concebir que fuera de otra manera. Los griegos tenan una teora igualmente elegante de los fenmenos terrestres, lo que prefiguraba las esperanzas de los fsicos actuales en una teora unificada. Crean que toda la materia terrenal estaba hecha de cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego. Cada uno tena su lugar natural y tenda a migrar hacia dicho lugar. El fuego era el ms ligero y, por tanto, tenda a ascender. La tierra, al ser el ms pesado, tenda a hundirse hasta lo ms bajo. En medio estaban el agua y el aire. Cuatro elementos y un principio dinmico: usted se sorprendera de cunto podan explicar. La nica cosa que faltaba era la unicidad. Yo no veo por qu no puede haber elementos adicionales: tierra, aire, fuego, agua, vino tinto, queso y ajo. En cualquier caso, astrnomos, alquimistas y qumicos echaron un pulso a los esquemas griegos. Johannes Kepler derrib al crculo de su alto pedestal y lo reemplaz por las ms variadas y menos simtricas rbitas planetarias elpticas. Pero tambin Kepler crea en la armona matemtica pitagrica. En esa poca haba slo seis planetas conocidos: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter, Saturno y, por supuesto, la Tierra, lo que a su vez significaba exactamente cinco separaciones planetarias. Kepler estaba profundamente impresionado por el hecho de que hay exactamente cinco poliedros regulares, cinco slidos platnicos: tetraedro, octaedro, icosaedro, cubo y dodecaedro.44 Kepler estaba seducido por lo que l vea como una inevitable y bella correspondencia entre los planetas y los slidos platnicos. Y por ello construy un modelo matemtico del universo como un conjunto de poliedros anidados, con el objetivo de explicar los radios de sus rbitas. Yo no estoy seguro de que nosotros lo encontrramos elegante, pero l s y eso es lo importante. Elegante o no, los cinco slidos platnicos son nicos. La teora, por supuesto, era completamente absurda.

Los cinco slidos platnicos son los nicos poliedros (los homlogos tridimensionales de los polgonos) cuyas caras son todas polgonos idnticos. El tetraedro, el octaedro y el icosaedro estn formados por tringulos. El cubo y el dodecaedro estn hechos de cuadrados y pentgonos, respectivamente.

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Al mismo tiempo, los qumicos no podan hacer progresos sin reconocer la necesidad de ms de cuatro elementos. A finales del siglo XIX, se haban identificado casi un centenar de elementos y la Naturaleza estaba perdiendo algo de su simplicidad. La tabla peridica puso algn orden en la qumica, pero estaba muy lejos de la simplicidad y la unicidad que los griegos haban exigido. Pero entonces, a comienzos del siglo XX, Bohr, Heisenberg y Schrodinger descubrieron los principios de la mecnica cuntica y la fsica atmica, proporcionando con ello un fundamento preciso para la qumica. El nmero de elementos volva a ser slo cuatro: no los cuatro griegos, sino el fotn, el electrn, el protn y el neutrn. Toda la qumica puede derivarse sin ambigedad (solo en principio) de la teora mecanocuntica de estas cuatro partculas elementales. Simplicidad, elegancia y unicidad estaban volviendo a ganar la mano. Los principios bsicos de la relatividad, la mecnica cuntica y la existencia de los cuatro elementos daran lugar a todos los comportamientos qumicos con tal de que tuviramos la capacidad de resolver las ecuaciones. Esto estaba muy cerca del ideal del fsico. Pero, ay!, no iba a ser as. Se descubrieron partculas elementales al por mayor: neutrinos, muones, las denominadas partculas extraas, mesones e hiperones, ninguna de las cuales tiene un lugar en el simple esquema de las cosas. No desempeaban ningn papel importante en la descripcin de la materia, pese a que existan y enturbiaban las aguas. La fsica de partculas elementales en los aos sesenta era una mezcla desesperada de letras griegas y latinas que denotaban cientos de supuestas partculas elementales. Siendo un

fsico joven que esperaba encontrar belleza y elegancia en las leyes de la Naturaleza, yo encontraba deprimente esta mezcolanza. Pero luego, los aos setenta mejoraron la perspectiva. Los quarks reemplazaron a protones, neutrones y mesones como constituyentes del ncleo y como discut en el captulo 1 una nica teora cuntica de campos llamada cromodinmica cuntica (QCD) pudo explicar todo sobre los protones, neutrones, mesones, ncleos y las menos familiares partculas extraas (partculas que contienen quarks-extraos). El nmero de elementos haba disminuido algo. Al mismo tiempo, se entendi que electrones y neutrinos eran gemelos relacionados por una profunda simetra subyacente. La balanza se estaba desplazando de nuevo hacia la ventaja de la simplicidad. Finalmente, el modelo estndar naci en su totalidad a mediados de los aos setenta, proporcionando una descripcin completa de todos los fenmenos conocidos (o as se deca a veces) pero en trminos de unos treinta parmetros arbitrarios. La batalla entre elegancia y tosquedad sigue su curso y no muestra ninguna seal de una resolucin final victoriosa.

La teora de cuerdas y la cada del mito

Llegamos a la teora de cuerdas: es bella, como le dirn los tericos de cuerdas, o es la monstruosidad supercomplicada que afirman los crticos a la teora? Pero antes de discutir la esttica, permtame decir por qu necesitamos la teora de cuerdas. Si, como he dicho, el modelo estndar describe todos los fenmenos conocidos, por qu los fsicos tericos se ven empujados a buscar una estructura matemtica ms profunda? La respuesta es que el modelo estndar no describe todos los fenmenos conocidos. Hay al menos una excepcin obvia: la gravedad. La gravitacin es la fuerza ms familiar en la vida diaria, y probablemente la ms fundamental, pero no se encuentra en ninguna parte del modelo estndar. El gravitn (el cuanto del campo gravitatorio) no est en la lista de partculas del modelo estndar. Los objetos quiz ms interesantes, los agujeros negros, no tienen lugar en la teora. Aunque la teora clsica de la gravedad de Einstein puede ser la ms bella de todas las teoras, no parece encajar en el mundo cuntico.

Para la mayora de los fines, la gravedad carece por completo de importancia para la fsica de partculas elementales. Como veremos en captulos posteriores, la fuerza gravitatoria entre partculas por ejemplo, entre los quarks de un protn es muchos rdenes de magnitud ms dbil que las dems fuerzas de la Naturaleza. La gravedad es demasiado dbil para desempear un papel en cualquier experimento que implique partculas elementales, al menos en un futuro previsible. Por esta razn, los fsicos de partculas elementales tradicionales se han contentado con ignorar por completo los efectos de la gravedad. Pero hay dos razones prcticas para querer una comprensin ms profunda de las relaciones entre la gravedad y el mundo cuntico microscpico. La primera tiene que ver con la estructura de las partculas elementales. Aunque la fuerza gravitatoria es despreciable para los electrones en un tomo (o los quarks en un protn), a medida que la distancia entre partculas se hace ms pequea, la gravedad empieza a afirmarse. Todas las fuerzas se hacen ms intensas cuando disminuye la separacin, pero la fuerza gravitatoria aumenta ms rpidamente que cualquier otra. De hecho, en el momento en que dos partculas estn a menos de una distancia de Planck la fuerza de la gravedad es mucho ms intensa que las fuerzas elctricas o incluso las fuerzas que ligan los quarks. Si el paradigma de la mueca rusa (cosas hechas de cosas cada vez ms pequeas) sigue siendo vlido, las partculas elementales ordinarias quiz resulten estar hechas de objetos an ms minsculos que estn en algn sentido unidos por la gravedad. La segunda razn prctica para entender los vnculos entre gravedad y teora cuntica implica a la cosmologa. En el prximo captulo veremos que la gravedad es la fuerza que gobierna el crecimiento del universo. Cuando el universo era muy joven y se estaba expandiendo a una enorme velocidad, la gravedad y la mecnica cuntica eran importantes en la misma medida. Una falta de comprensin de la conexin entre estas dos grandes teoras frustrar en ltima instancia nuestros esfuerzos para llegar al fondo del big bang. Pero hay una tercera razn por la que los fsicos se ven impulsados a combinar la teora cuntica con la relatividad general: una razn esttica. Para un fsico, a diferencia de un poeta, el mayor crimen contra la esttica es el crimen de inconsistencia. Peor an

que una teora fea, los principios incompatibles constituyen un ataque a los valores bsicos que defendemos. Y durante la mayor parte del siglo XX, gravedad y mecnica cuntica han sido incompatibles. Aqu es donde entra la teora de cuerdas. No llegaremos a los detalles de la teora de cuerdas hasta el captulo 7, pero por el momento digamos simplemente que es una teora matemtica que unifica de manera consistente la gravedad y la mecnica cuntica. Muchos fsicos tericos (yo me encuentro entre ellos) tienen una fuerte sensacin de que la teora de cuerdas es nuestra mejor esperanza para reconciliar finalmente estos dos grandes pero conflictivos pilares de la ciencia moderna. Qu hay en la teora de cuerdas para que nos d esa sensacin? Hemos ensayado montones de aproximaciones diferentes, pero normalmente fracasan. Un ejemplo es el intento de construir una teora cuntica de campos basada en la relatividad general. Las matemticas se hacen rpidamente inconsistentes. Pero incluso si las ecuaciones tuvieran sentido, habra un malestar esttico. En cada uno de estos intentos, la gravedad es un aadido opcional. Con ello quiero decir que la gravedad se aade simplemente a alguna teora preexistente como la electrodinmica cuntica. No hay nada inevitable en ello. Pero la teora de cuerdas es diferente. La existencia de gravedad y mecnica cuntica es absolutamente esencial para la consistencia matemtica. La teora de cuerdas slo tiene sentido como una teora de gravedad cuntica. Esto no es poco, dada la forma en que estos dos gigantes gravedad y mecnica cuntica han estado en guerra durante la mayor parte del siglo XX. Yo dira que esta inevitabilidad es bella. Adems de su ntima relacin con la gravedad, la teora de cuerdas parece tener conexiones con la fsica de partculas elementales ordinaria. En modo alguno hemos entendido exactamente cmo incorporar el modelo estndar en la teora de cuerdas, pero sta tiene todos los elementos que entran en la teora de partculas moderna. Tiene partculas fermiones y bosones que se parecen a los electrones, quarks, fotones, gluones y todas las dems. Adems de las fuerzas gravitatorias, entran en accin fuerzas similares a las fuerzas elctricas y magnticas entre partculas cargadas e incluso fuerzas similares a las que ligan a los quarks dentro de protones y neutrones. Ninguna de estas cosas se

ha puesto a mano. Como la gravedad, son tambin consecuencias inevitables de la teora. Es excitante que todas las consecuencias de la teora de cuerdas se despliegan de una manera matemticamente consistente. La teora de cuerdas es una teora matemtica muy compleja con muchas posibilidades de fallar. Por fallo entiendo inconsistencia interna. Es como una enorme mquina de alta precisin, con miles de piezas. A menos que todas encajen perfectamente en el lugar correcto, todo acabara chirriando. Pero encajan, a veces como consecuencia de milagros matemticos. La teora de cuerdas no es solamente una teora fsica sobre la Naturaleza. Es tambin una estructura matemtica muy sofisticada que ha ofrecido mucha inspiracin a matemticos puros. Pero es bella la teora de cuerdas? Satisface los cnones de elegancia y unicidad que exigen los fsicos? Son sus ecuaciones pocas y simples? Y lo que es ms importante, son nicas las leyes de la fsica implicadas por la teora de cuerdas? La elegancia requiere que el nmero de ecuaciones definitorias sea pequeo. Cinco es mejor que diez y una es mejor que cinco. A este respecto, se podra decir con cierto sarcasmo que la teora de cuerdas es el resumen definitivo de la elegancia. Al cabo de tantos aos de estudio de la teora de cuerdas nadie ha encontrado siquiera una sola ecuacin definitoria. El nmero actual es cero. No sabemos cules son las ecuaciones fundamentales de la teora ni siquiera si hay alguna. Bien; entonces si no es un conjunto de ecuaciones definitorias qu es la teora? En realidad no lo sabemos. En cuanto a la segunda pregunta son nicas las leyes de la fsica definidas por la teora de cuerdas?, aqu podemos ser ms precisos. Aunque nadie puede identificar las ecuaciones definitorias, la metodologa de la teora es muy rigurosa. Fcilmente poda haber suspendido uno cualquiera del gran nmero de tests de consistencia matemtica. No lo hizo, pero se pensaba que las ligaduras matemticas muy rgidas llevaran o bien a una teora completamente nica o, como mucho, a un pequeo nmero de posibilidades. Haba una gran sensacin de euforia a mediados de los aos ochenta cuando los tericos de cuerdas pensaban que estaban apuntando a la respuesta final, una teora simple y nica que explicara por qu el mundo es como es. Tambin se crea que

las profundas, y a veces milagrosas, propiedades matemticas de la teora garantizaran que la constante cosmolgica era exactamente cero. La atmsfera superintelectual y enrarecida del Instituto para Estudios Avanzados en Princeton durante un tiempo el hogar de Albert Einstein y J. Robert Oppenheimer era el centro de esta excitacin. Y en el centro del centro estaban algunos de los ms grandes fsicos matemticos del mundo. Edward Witten y la gente que lo rodeaba parecan estar dando grandes zancadas hacia una nica respuesta. As era entonces. Hoy sabemos que el xito a la vuelta de la esquina era un espejismo. Cuando aprendimos ms sobre la teora, empezaron a suceder tres cosas desafortunadas. La primera fue que comenzaron a manifestarse nuevas posibilidades, nuevas versiones matemticamente consistentes de lo que se supona que era una teora nica. Durante los aos noventa el nmero de posibilidades creci exponencialmente. Los tericos de cuerdas observaban con horror como se abra un inmenso paisaje con tantos valles que en l poda encontrarse casi cualquier cosa. La teora mostraba tambin una desagradable tendencia a producir mquinas de Rube Goldberg. Buscando el paisaje para el modelo estndar, las construcciones se hacan desagradablemente complicadas. Haba que introducir cada vez ms piezas mviles para dar cuenta de todos los requisitos y, por ahora, parece que ningn modelo realista sera aceptable para la Sociedad Americana de Ingenieros, en cualquier caso, no por su elegancia. Finalmente, aadiendo sal a la herida, todos los candidatos potenciales a un vaco como en el que vivimos tienen una constante cosmolgica no nula. La esperanza de que alguna elegante magia matemtica de la teora de cuerdas garantizara un valor cero para la constante cosmolgica se esta desvaneciendo rpidamente. Juzgada por los criterios usuales de unicidad y elegancia, la teora de cuerdas ha pasado de ser Bella a ser la Bestia. Y pese a todo, cuanto ms pienso en esta historia desafortunada, pienso que hay ms razones para creer que la teora de cuerdas es la respuesta.

Es elegante la Naturaleza?
La gran tragedia de la ciencia: que una bella hiptesis sea destruida por un hecho feo. THOMAS HENRY HUXLEY

La teora de cuerdas no carece de enemigos que le dirn que es una perversin monstruosa. Entre ellos estn los tericos de la materia condensada que piensan que la teora correcta es emergente. La fsica de la materia condensada es el estudio de las propiedades de la materia ordinaria en forma slida, lquida o gaseosa. Segn esta escuela, el espacio y el tiempo emergen de algunos objetos microscpicos no especificados de la misma manera que las redes cristalinas y los superconductores emergen del comportamiento colectivo de un gran nmero de tomos. En muchos casos el comportamiento emergente apenas depende de los detalles microscpicos particulares. En la visin de los fsicos de la materia condensada, el mundo puede emerger de una variedad tan amplia de puntos de partida microscpicos que no tiene sentido tratar de identificar los detalles microscpicos. En su lugar, se argumenta, los fsicos deberan estar tratando de entender las reglas y los mecanismos de la propia emergencia. En otras palabras, deberan estudiar la fsica de la materia condensada. El problema con este punto de vista es que ningn sistema de materia condensada corriente puede comportarse como un universo regulado por la mecnica cuntica junto con las leyes de la gravedad de Einstein. Ms adelante, cuando encontremos el principio hologrfico, en el captulo 10, veremos que hay profundas razones para ello. La idea de que hay muchos puntos de partida microscpicos que pueden conducir a un mundo con gravedad puede ser verdadera, pero ninguno de ellos se parece en nada a los materiales habituales que estudia la fsica de la materia condensada. Otra fuente de crticas son algunos (ciertamente no todos) fsicos experimentales de altas energas que estn disgustados porque los nuevos fenmenos implicados por la teora de cuerdas estn

demasiado alejados del experimento, como si eso fuera culpa de los tericos. Estos fsicos estn molestos porque no pueden ver cmo sus experimentos pueden abordar alguna vez las cuestiones que los tericos de cuerdas estn tratando de responder. Sugieren que los tericos se atengan a problemas que aborden directamente la agenda experimental en un futuro a corto plazo. sta es una visin extraordinariamente miope. En la actualidad, los experimentos de fsica de altas energas se han hecho tan grandes y complicados que necesitan dcadas para completarse. Los fsicos tericos jvenes y brillantes son como exploradores incansables. Quieren ir all donde les lleve su curiosidad por el mundo. Y si es al gran mar de lo desconocido, que as sea. La mayora de los fsicos experimentales realmente buenos no prestan mucha atencin a lo que piensan los tericos. Construyen las mquinas que pueden construir y hacen los experimentos que pueden hacer. La mayora de los fsicos tericos realmente buenos no prestan mucha atencin a lo que piensan los experimentales. Construyen sus teoras basadas en sus propios instintos y van donde su intuicin les lleva. Todos esperan que, en algn momento, se cruzarn los dos caminos, pero cundo y dnde exactamente constituye toda una conjetura. Finalmente, hay propuestas de otras teoras. As es como debera ser. Hay que explorar otros caminos pero, por lo que puedo decir, ninguna de estas teoras est muy bien desarrollada. Por el momento tienen poco que decir. Lo que nunca he odo es una crtica basada en la desafortunada poca elegancia o la carencia de unicidad de la teora de cuerdas.45 Una u otra de estas tendencias podra volverse contra los tericos de cuerdas como prueba de que sus propias esperanzas en la teora estn equivocadas. Quiz parte de la razn de que los enemigos de la teora de cuerdas no lo hayan hecho es que los tericos de cuerdas han mantenido vendado su propio taln de Aquiles hasta hace muy poco. Sospecho que ahora que se est haciendo ms pblica, en parte por mis propios escritos y conferencias, los sabiondos que viven en los mrgenes estarn sonriendo y anunciando en voz alta: Ja, Ja, siempre lo supimos. La teora de cuerdas est muerta.
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Este comentario fue escrito en la primavera de 2004, pero en la poca en que termin de escribir El paisaje csmico, un ao despus, los buitres ya haban acudido en masa.

Mi conjetura es que la falta de elegancia y unicidad se acabarn vindose como virtudes de la teora. Una mirada honesta al mundo real no sugiere una pauta de minimalismo matemtico. He aqu una lista de las masas de las partculas elementales del modelo estndar expresadas en trminos de la masa del electrn. Los nmeros son aproximados.
Partcula fotn glun neutrino electrn quark-up quark-down mun quark-extrao quark-encantado leptn tau quark-fondo bosn W bosn Z quark-cima Masa 0 0 menos que 10-8 pero no cero 1 8 16 207 293 2.900 3.447 9.200 157.000 178.000 344.000

Hay aqu muy poca estructura aparte del incremento obvio cuando descendemos por la lista. Los nmeros no parecen guardar ninguna relacin sencilla con cantidades matemticas especiales como o la raz cuadrada de 2. La nica razn por la que existe cualquier pauta es que yo he listado a propsito las partculas en orden de masa creciente. Estos nmeros son simplemente la punta del iceberg. Sabemos con certeza que en el modelo estndar hay al menos otras veinte constantes de acoplamiento independientes que gobiernan un amplio rango de fuerzas diferentes que no traslucen simplicidad. Incluso esa lista est probablemente lejos de ser exhaustiva. Hay ms cosas en el mundo que slo el modelo estndar de la fsica de partculas. La gravitacin y la cosmologa introducen muchas constantes nuevas, tales como las masas de las partculas de la materia oscura.46 Hay consenso entre los fsicos de partculas, especialmente los que esperan que la supersimetra sea una
46

Para una explicacin de la materia oscura vase el captulo 5.

caracterstica de la Naturaleza, en que las ms de un centenar de constantes de la Naturaleza independientes no estn relacionadas de ninguna manera conocida. Lejos de ser la estructura simple y elegante sugerida a veces por los fsicos, la descripcin actual ms fundamental de la Naturaleza se parece a algo que podra haber diseado el propio Rube Goldberg. Entonces quiz haya que ajustar una teora de Rube Goldberg. Aunque el modelo estndar es un enorme avance en la descripcin de las partculas elementales, no se explica a s mismo. Es bastante complicado, en absoluto nico y ciertamente incompleto. Qu hay entonces de especial en nuestro querido modelo estndar? Absolutamente nada: hay otros 10500 igual de consistentes. Nada, salvo que permite quiz incluso estimula la existencia de vida. Los cosmlogos no estn normalmente tan infectados por el virus de la elegancia unicidad como los tericos de cuerdas probablemente porque suelen examinar mejor la Naturaleza antes que las matemticas. Lo que algunos de ellos ven es un grupo de coincidencias notables: El universo es algo con un ajuste muy fino. Se hizo grande expandindose a una velocidad ideal. Si la expansin hubiera sido demasiado rpida, todo el material en el universo se habra dispersado y separado antes de que tuviera oportunidad de condensarse en galaxias, estrellas y planetas. Por el contrario, si la expansin inicial no hubiera tenido un impulso inicial suficiente, el universo se habra dado la vuelta y desaparecido en un big crunch muy parecido a un globo pinchado. El universo primitivo no era demasiado grumoso ni demasiado uniforme. Como las gachas del beb oso, era el adecuado. Si el universo hubiera empezado mucho ms grumoso de lo que lo hizo, en lugar de tener hidrgeno y helio condensado en galaxias se habra agrupado en agujeros negros. Toda la materia habra cado en dichos agujeros negros y habra quedado aplastada bajo fuerzas tremendamente poderosas en el interior de los agujeros negros. Por el contrario, si el universo primitivo no hubiera sido tan uniforme, no se habra agrupado en absoluto. Un mundo de galaxias, estrellas y planetas no es el producto genrico de los procesos fsicos en el

universo primitivo; es la excepcin rara y, para nosotros, muy afortunada. La gravedad es suficientemente fuerte para mantenernos en la superficie de la Tierra, pero no tan fuerte como para que la presin extra en el interior de las estrellas hubiera hecho que stas se consumieran en pocos millones de aos en lugar de los miles de millones de aos necesarios para que la evolucin darwiniana cree vida inteligente. Las leyes de la fsica microscpicas permiten la existencia de ncleos y tomos que con el tiempo se ensamblan, como un mecano, en las grandes molculas de la vida. Adems, las leyes son las adecuadas, de modo que el carbono, el oxgeno y otros elementos necesarios pueden ser cocinados en estrellas de primera generacin y dispersados en supernovas. El marco bsico parece demasiado bueno para ser cierto. Ms que seguir una pauta de simplicidad o elegancia matemtica, las leyes de la Naturaleza parecen hechas especialmente a medida de nuestra propia existencia. Como he dicho repetidamente, los fsicos odian esta idea. Pero como veremos, la teora de cuerdas parece ser un marco ideal para explicar por qu el mundo es as. Volvamos ahora a las cuestiones cientficas difciles. En el prximo captulo explicar los sorprendentes increbles quiz no sea una palabra demasiado fuerte desarrollos cosmolgicos que han estado empujando a la fsica y la cosmologa hacia un nuevo paradigma. Lo que es ms importante, explicar lo que hemos aprendido sobre la temprana prehistoria de nuestro universo cmo lleg a su precaria condicin actual y los hechos escandalosos que conciernen a la cifra decimal nmero ciento veinte de la constante cosmolgica.

5 UN RAYO DEL CIELO

Me sorprende la gente que quiere "conocer" el universo cuando ya es bastante difcil orientarse en China-town. WOODY ALLEN

El universo de Alexander Friedmann

La mencin del ao 1929 produce estremecimientos en cualquiera que sea suficientemente viejo como para recordarlo: quiebras, suicidios en Wall Street, ejecucin de hipotecas y desempleo. Fue el ao que trajo la Gran Depresin. Pero no todo fue malo. En Wall Street la Bolsa se hundi como un globo que explota, pero en la soleada California Edwin Hubble descubri el big bang, una explosin de la que naci todo el universo conocido. Como ya se ha sealado, contrariamente a lo que Einstein haba pensado en 1917, el universo cambia y crece con el tiempo. Segn las observaciones de Hubble, las galaxias distantes se alejan velozmente de nosotros, como si hubieran sido disparadas por un can gigantesco, un can que poda disparar en todas direcciones, y desde cualquier lugar, simultneamente. Hubble no slo descubri que el universo est cambiando: descubri que est creciendo como un globo en expansin! La tcnica de Hubble para medir el movimiento de una galaxia era una tcnica conocida. La luz procedente de una galaxia se hace pasar a travs de un espectroscopio que la descompone en sus longitudes de onda componentes. Ya en el siglo XVII, Isaac Newton hizo eso mismo cuando hizo pasar la luz blanca del Sol a travs de un prisma triangular. El prisma, un sencillo espectroscopio, descompone la luz del Sol en todos los colores del arco iris. Newton concluy, correctamente, que la luz del Sol est compuesta de luz roja, naranja, amarilla, verde, azul y violeta. Hoy sabemos que cada color del espectro corresponde a una onda de una longitud (de onda) particular. Si examinamos con mucho cuidado el espectro de la luz estelar, podemos ver algunas lneas espectrales oscuras muy estrechas superpuestas al arco iris de colores.

Estas misteriosas lneas donde no hay luz se denominan lneas de absorcin. Indican que algo situado a lo largo de la visual ha absorbido ciertas longitudes de onda (colores) discretas sin perturbar el resto del espectro. Qu provoca este curioso fenmeno? El comportamiento mecanocuntico de los electrones. Segn la teora cuntica original del tomo de Bohr, los electrones en los tomos se mueven en rbitas cuantizadas. La mecnica newtoniana permitira que los electrones orbiten a cualquier distancia del ncleo. Pero la mecnica cuntica les restringe a moverse como vehculos a motor que estn obligados, por ley, a permanecer en carriles definidos. Moverse entre carriles viola las leyes del trfico: moverse entre rbitas cuantizadas viola las leyes de la mecnica cuntica. Cada rbita tiene su propia energa y, para que un electrn salte de una rbita a otra, la energa del electrn tiene que cambiar. Si un electrn salta de una rbita externa a una interna, debe radiar un fotn que se lleve el exceso de energa. Al revs, un electrn interno slo puede saltar a una rbita ms distante si gana cierta energa, posiblemente Por la absorcin de un fotn. Normalmente un electrn se mueve en la rbita ms interna disponible que no est ocupada por otros electrones (recordemos que el principio de exclusin de Pauli impide que dos electrones ocupen el mismo estado cuntico). Pero si el tomo es golpeado por otro objeto, un electrn puede absorber cierta energa y dar un salto cuntico a una nueva rbita ms alejada del ncleo. El tomo est temporalmente excitado, pero finalmente el electrn emitir un fotn y volver a su rbita original. La luz radiada de esta manera tiene longitudes de onda definidas que son propias del tipo de tomo. Cada elemento qumico individual tiene su propia firma, un conjunto de lneas espectrales que corresponden a los saltos cunticos.

Si un fotn del color correcto incide en un tomo no excitado puede suceder el proceso inverso: el fotn puede ser absorbido mientras el electrn salta a una rbita ms energtica. Esto tiene un efecto interesante sobre la luz estelar que atraviesa gas de hidrgeno en la atmsfera que rodea a una estrella. El hidrgeno robar de la luz estelar precisamente aquellos colores que caracterizan el espectro del hidrgeno. Si hay presente helio o carbono o cualquier otro elemento, tambin dejarn su marca distintiva en la luz estelar. A partir del estudio de los espectros de la luz estelar, sabemos qu elementos qumicos constituyen las estrellas. Pero lo que nos interesa ahora no es la composicin qumica sino ms bien la velocidad de la estrella. El punto importante es que los detalles exactos del espectro de absorcin, visto desde la Tierra, dependen de la velocidad relativa entre nosotros y la estrella. La clave es el efecto Doppler. Si usted ha odo la sirena de un coche de polica cuando pasa a gran velocidad, usted ha experimentado el efecto Doppler. El sonido estridente agudo, iiiii, cuando se acerca da paso al sonido ms grave, oooo, cuando la sirena se aleja. Durante la aproximacin las ondas sonoras que se dirigen hacia usted se amontonan, y al revs, cuando el coche se aleja, se estiran. Puesto que longitud de onda y frecuencia estn ntimamente relacionadas, usted oye iiiioooo. Usted podra entretenerse tratando de estimar a qu velocidad se est moviendo el coche de la polica por la magnitud del cambio de frecuencia. Pero el efecto Doppler no es slo una diversin para profanos. Para los astrnomos es nada menos que la clave de la estructura y la historia del universo. El efecto Doppler sucede con todo tipo de ondas: ondas sonoras, ondas vibratorias en cristales, incluso ondas de agua. Mueva el dedo en el agua mientras su brazo cuelga por la borda de una barca que se mueve lentamente.47 Los rizos que se dispersan a lo largo de la direccin de movimiento se amontonan. Los que van en la direccin opuesta se separan.

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La barca tiene que estar movindose a una velocidad menor que la de las ondas superficiales.

Afortunadamente para los astrnomos, la luz emitida por un objeto en movimiento hace lo mismo. Un limn a reaccin que se alejara de usted podra tener el color de una naranja o incluso de un tomate si fuese suficientemente rpido.48 Mientras se est moviendo hacia usted, usted podra confundirlo con una lima o incluso una frambuesa gigante. Esto se debe a que la luz procedente de fuentes que se alejan del observador est desplazada hacia el rojo y la luz procedente de fuentes que se aproximan est desplazada hacia el azul. Esto se aplica tanto a la luz procedente de galaxias como a la procedente de limones. Adems, la cantidad de desplazamiento es una medida de la velocidad de la galaxia con respecto a la Tierra. Hubble utiliz este fenmeno para determinar la velocidad de un gran nmero de galaxias. El tom espectros muy precisos de la luz procedente de cada galaxia y compar las lneas espectrales con espectros similares tomados en el laboratorio. Si el universo fuera esttico como Einstein pens originalmente, los espectros galcticos y de laboratorio habran sido idnticos. Lo que Hubble encontr le sorprendi a l y a todos. La luz procedente de todas las galaxias lejanas estaba desplazada hacia el rojo. Sin ninguna duda, Hubble supo que todas se estaban alejando de nosotros. Algunas galaxias se movan lentamente y otras lo hacan a gran velocidad, pero, salvo unas pocas galaxias muy prximas, todas se movan hacia fuera. Esto debi de intrigar a Hubble. Significaba que en el futuro las galaxias se dispersaran a distancias cada vez mayores. Y ms
Para que el cambio de color fuera observable, el limn tendra que moverse a una fraccin significativa de la velocidad de la luz.
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extrao todava, significaba que en el pasado las galaxias estaban ms prximas a nosotros, en algn momento quiz incluso encima de nosotros! Hubble fue capaz tambin de hacer una determinacin aproximada de las distancias a las diversas galaxias y encontr una pauta: cuanto ms lejanas estn las galaxias, mayor es su velocidad de recesin. Las galaxias ms prximas apenas se estaban moviendo, pero las ms lejanas se estaban alejando a velocidades enormes. En una hoja de papel, Hubble traz dos ejes: en el eje horizontal represent la distancia a cada galaxia; en el eje vertical, su velocidad. Cada galaxia se representaba como un nico punto en la grfica. Lo que encontr era extraordinario: la mayora de los puntos caan sobre o cerca de una lnea recta. Esto significaba que la velocidad de recesin no slo aumentaba con la distancia sino que era directamente proporcional a la distancia. Una galaxia a distancia doble que otra pareca alejarse a doble velocidad. sta era una nueva y totalmente inesperada regularidad en el universo. Una nueva ley cosmolgica, la ley de Hubble. Las galaxias se estn alejando de nosotros con velocidad proporcional a su distancia. Una formulacin an ms precisa es la siguiente: las galaxias se estn alejando de nosotros con una velocidad igual al producto de su distancia por un parmetro numrico llamado constante de Hubble.49

Bueno, en realidad no era completamente algo inesperado. Alexander Friedmann era un matemtico ruso que haba estudiado la
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El trmino constante de Hubble es algo confuso, puesto que cambia con el tiempo. En el pasado lejano la constante de Hubble era mucho mayor que hoy en da.

teora de Einstein del universo y en 1922 public un artculo afirmando que Einstein podra haberse equivocado en su artculo de 1917. Argumentaba que si el universo no fuera esttico, si estuviera cambiando con el tiempo, la constante cosmolgica sera superflua. El universo de Friedmann era, como el de Einstein, una 3-esfera cerrada y acotada. Pero, a diferencia del de Einstein, el universo de Friedmann creca con el tiempo. Si el universo de Einstein era similar a un globo esttico, el de Friedmann era similar a la superficie de un globo en expansin. Coja un globo y marque en su superficie puntos que representen las galaxias. Salpquelos de manera ms o menos uniforme. Luego hnchelo lentamente. Cuando el globo se expande, los puntos se alejan; cada punto se aleja de cualquier otro punto. Ningn punto es especial, sino que cada uno de ellos ve que todos los dems se alejan. sta era la esencia del universo matemtico de Friedmann. Lo que usted tambin podra notar si fuera capaz de observar los puntos es que cuanto ms alejados estn uno de otro, a ms velocidad se separan. De hecho, los puntos haran exactamente lo que hacan las galaxias de Hubble. La ley de Hubble es la ley de los puntos en la superficie de un globo en expansin. Por desgracia Friedmann muri en 1925, antes de que pudiera saber del descubrimiento de Hubble o del hecho de que su trabajo el de Friedmann haba sentado las bases para toda cosmologa futura. Revisemos algo de dicha cosmologa.

El principio cosmolgico y las tres geometras

Slo dos cosas son infinitas, el universo y la estupidez humana, y no estoy seguro de lo primero. ALBERT EINSTEIN

Hace un par de aos tuve la buena fortuna de ser invitado a Sudfrica para dar unas conferencias en una de sus universidades. Durante mi estancia, mi mujer y yo hicimos un viaje al Parque Nacional Krueger. El parque es una enorme extensin de sabana africana y hogar de todos los grandes mamferos del continente. Fue una experiencia fabulosa. Por las maanas y por las tardes salamos en un Land Rover a ver y fotografiar la vida salvaje. Vimos hipoptamos, un rinoceronte, un bfalo africano, una manada de leones devorando un antlope y, lo ms impresionante, un elefante macho enfadado. Pero para m la vista ms poderosa de todas fue la del cielo austral por la noche en una noche sin Luna. El cielo austral es mucho ms rico que el cielo septentrional al que yo estaba acostumbrado y, adems, Krueger est casi completamente libre de contaminacin lumnica. La vista de la Va Lctea extendida a lo largo del cielo realmente inspira respeto. Pero la humilde sensacin de inmensidad es engaosa. Toda la Va Lctea con todas las estrellas visibles es un rincn infinitesimal de un espacio mucho ms vasto, lleno homogneamente de cien mil millones de galaxias, que slo pueden verse a travs de un gran telescopio. E incluso eso es una porcin minscula de un cosmos mucho mayor. Segn mi diccionario, la palabra homogneo significa de estructura o composicin uniforme. Cuando se aplica a un pur significa agradable y suave, es decir, sin grumos. Por supuesto, si usted mira el pur con una lupa, difcilmente se ve homogneo. Lo importante es que cuando usted dice que algo es homogneo, debe matizar la afirmacin aadiendo en escalas mayores que cierto tamao especificado. El pur bien removido es homogneo a escalas mayores

de dos o tres milmetros. El campo de trigo del granjero Brown en el centro de Kansas es homogneo en escalas mayores que dos o tres metros. Bueno, no del todo. El pur es slo homogneo en escalas que van desde unos milmetros al tamao del plato. El campo del granjero Brown es homogneo a escalas mayores de tres metros pero menores de un kilmetro. A escalas de un kilmetro o ms, el terrero parece un edredn de campos rectangulares. Lo correcto es decir que el campo del granjero Brown es homogneo a escalas entre tres metros y una fraccin de kilmetro. A simple vista el cielo nocturno africano es muy heterogneo. La Va Lctea es una banda luminosa brillante y estrecha que divide un fondo mucho ms oscuro. Pero una mirada a travs de un gran telescopio revela miles de millones de galaxias que estn, en general, distribuidas de manera homognea a lo largo del universo observable. Segn los astrnomos el universo parece ser homogneo e istropo a escalas mayores de cien millones de aos luz y hasta al menos quince mil millones de aos luz. El lmite de quince mil millones de aos luz es una subestimacin que simplemente representa nuestra incapacidad para ver ms lejos. Volviendo a mi diccionario, encuentro la siguiente definicin para el trmino istropo: idntico en todas direcciones; invariante con respecto a la direccin. Istropo no es lo mismo que homogneo. He aqu un ejemplo. En cierta ocasin, mientras estaba buceando cerca de un arrecife de coral en el mar Rojo, vi un enorme cardumen de peces pequeos y estrechos, muy juntos, que llenaban un gran volumen de forma homognea. Por alguna extraa razn, hasta que no estuve demasiado cerca, todos ellos se orientaban en la misma direccin. El cardumen pareca homogneo en cierto rango de escalas, pero decididamente no istropo. Cada lugar dentro del cardumen era como cualquier otro lugar, pero cada direccin no era como cualquier otra direccin. La direccin en la que se orientaban los peces era especial. Cosmlogos y astrnomos suponen casi siempre que el universo es homogneo e istropo; independientemente de dnde est uno en el universo y en qu direccin se oriente, ve lo mismo. No me refiero a los detalles ms pequeos, sino a las caractersticas globales a gran escala del universo. Los cosmlogos llaman a esta hiptesis

principio cosmolgico. Por supuesto, llamarlo principio no le hace justicia. Originalmente era slo una conjetura, pero poco a poco observaciones cada vez mejores de distinto tipo han convencido a astrnomos y cosmlogos de que el universo es realmente homogneo e istropo a escalas que van desde unos pocos cientos de millones de aos luz hasta al menos unas pocas decenas de miles de millones de aos luz. Ms all, no estamos seguros porque hay un lmite a nuestras observaciones. Por muy grande que sea nuestro telescopio, es imposible observar objetos que estn a ms de catorce mil millones de aos luz. La razn es el simple hecho de que el universo slo tiene catorce mil millones de aos. En ese tiempo la luz no podra haber viajado ms que catorce mil millones de aos luz; la luz procedente de lugares ms distantes simplemente no nos ha llegado todava. De hecho, es una apuesta muy segura decir que el universo es homogneo e istropo a escalas de distancias mucho mayores que la parte observable del universo. Pero como el campo del granjero Brown, el universo puede convertirse en un edredn desordenado a una distancia suficientemente grande: un mosaico de universos de bolsillo. Adoptemos de momento el punto de vista muy convencional de que el principio cosmolgico es correcto hasta las escalas ms grandes. Esto plantea una pregunta interesante: qu tipo de geometra espacial global es compatible con el principio cosmolgico? Por geometra espacial entiendo la forma del espacio. Empecemos con ejemplos bidimensionales. Una 2-esfera es una geometra particular.

Tambin lo son los elipsoides, las formas de pera y las formas de pltano.50 De esta lista, slo una esfera es homognea e istropa. Como un crculo, una esfera tiene simetra perfecta; cualquier punto es exactamente igual que cualquier otro punto. Un elipsoide, aunque no tan simtrico como una esfera, an tiene bastante simetra. Por ejemplo, su imagen especular es igual a s mismo. Pero no todo lugar en el elipsoide es igual que cualquier otro. La pera y el pltano son an menos simtricos. Una manera de describir las propiedades de una superficie es por su curvatura. La curvatura de la esfera es absolutamente uniforme. Matemticamente hablando es un espacio de curvatura positiva uniforme. El elipsoide es tambin un espacio curvado positivamente, pero est ms curvado en algunos lugares que en otros. Por ejemplo, el elipsoide prolato, que tiene una forma parecida a un submarino, est ms curvado cerca de sus extremos que en el centro. De todos estos ejemplos, slo la esfera es homognea y uniformemente curvada.
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La forma se refiere, por supuesto, a la superficie de la figura.

Esferas, elipsoides y las superficies de frutas son geometras cerradas y acotadas, lo que significa que son de extensin finita pero sin bordes. Pero la verdad es que nadie sabe si el universo es de extensin finita. Ningn Magallanes csmico lo ha circunnavegado. Es totalmente posible que el universo se prolongue indefinidamente, en cuyo caso, es no acotado o infinito. Si admitimos la posibilidad de que el universo sea infinito, hay otras dos geometras homogneas e istropas. La primera es obvia: el plano infinito. Pensemos en una hoja de papel que se extiende indefinidamente. No hay mojones en el plano infinito que le digan dnde est usted o en que direccin se mueve. Y a diferencia de la superficie de la esfera, el plano no est curvado: matemticamente tiene curvatura nula. Curvatura positiva para la esfera, curvatura cero para el plano y, finalmente, la ltima geometra homognea istropa, la geometra hiperblica con curvatura negativa. Para ayudar a visualizarla, pensemos en un trozo de tubera doblado en ngulo recto. En el exterior del codo, la lmina de metal est curvada positivamente como la esfera. La superficie curvada interior es el lugar donde la curvatura es negativa. Pero, por supuesto, el tubo acodado no es homogneo. La regin curvada interna no es ni mucho menos igual que la regin externa con curvatura positiva. Un ejemplo mejor es la superficie de una silla de montar. Imaginemos que la forma de la silla de montar se prolonga indefinidamente para formar una superficie no acotada y con curvatura negativa. No es fcil de visualizar, pero es perfectamente posible. Estas tres superficies esfera, plano y geometra hiperblica- son homogneas. Adems, las tres tienen anlogos tridimensionales: la 3-esfera, el espacio ordinario euclideano tridimensional y, el ms difcil de visualizar, el espacio hiperblico tridimensional.

Para imaginar los tres tipos estndar de cosmologas, piense en cada superficie como una lmina elstica (o globo en el caso de la esfera) y llene la superficie con puntos que representan galaxias. Luego empiece a estirar la superficie de modo que los puntos comienzan a separarse y la distancia entre dos cualesquiera crece con el tiempo. Eso es todo lo que hay. Ahora tiene usted una idea aproximada de las tres cosmologas homogneas e istropas. Los cosmlogos se refieren a estos tres casos como k= 1,k = 0yk = -1. Es simplemente una abreviatura para curvatura positiva (la esfera), curvatura cero (el espacio plano) y curvatura negativa (espacio hiperblico).

Es el universo finito y acotado como pensaba Einstein o es no acotado y est lleno con una infinidad inacabable de estrellas y galaxias? La pregunta fascin a los cosmlogos a lo largo del siglo XX, pero la respuesta se ha mostrado esquiva. En el resto de este captulo le contar lo que se ha descubierto en el pasado reciente y cmo afecta a la respuesta.

Los tres destinos

Hace aproximadamente un mes estaba en casa trabajando en este libro cuando me sobresalt un golpe en la puerta de entrada. Cuando abr, tres jvenes pulcramente vestidos me pasaron un panfleto. Normalmente no me molesto en discutir con proselitistas, pero cuando vi el ttulo del folleto Est usted preparado para el fin del universo? no pude resistirme a hacerles alguna pregunta. Cuando les pregunt como saban algo sobre el fin del universo me dijeron que los cientficos modernos haban confirmado la narracin bblica del Armagedn y que el fin del universo era una certeza cientfica. Probablemente tenan razn. Los cientficos modernos predicen que el universo al menos el universo tal como lo conocemos tendr un final. Cualquier teora cosmolgica razonable lo dice. Cundo y cmo suceder vara de un conjunto de hiptesis a otro, pero todos coinciden en que no suceder antes de unas decenas de miles de millones de aos. Hablando en general, hay dos escenarios para el fin del mundo. Para entenderlos, pensemos en una piedra arrojada verticalmente al aire. En realidad, quiero olvidarme del aire. Arrojemos la piedra desde un asteroide sin aire. Puede suceder una de dos cosas. La atraccin gravitatoria del asteroide puede ser suficiente como para traer de nuevo la piedra al suelo o puede no serlo. En el primer caso, la piedra invertir su movimiento hacia arriba y volver a dar en el suelo, pero en el segundo, superar la atraccin gravitatoria y seguir indefinidamente. Todo depende de si la velocidad inicial de la piedra es mayor que la velocidad de escape. La velocidad de escape depende de la masa del asteroide: cuanto mayor es la masa, mayor es la velocidad de escape. Segn la teora de la relatividad general, el destino del universo es muy parecido al destino de esa piedra.51 Las galaxias (y otros materiales en el universo) han salido disparadas de la explosin del big bang y ahora se estn alejando unas de otras. Mientras, la
Por el momento estoy ignorando por completo la posibilidad de que exista una constante cosmolgica. Como veremos, una constante cosmolgica puede alterar las conclusiones de manera significativa.
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gravedad est trabajando para juntarlas de nuevo. Para decirlo de otra manera, el universo est creciendo como un globo, pero la materia gravitante est frenando lentamente la expansin. Continuar la expansin o la gravedad la invertir y har que finalmente el universo empiece a contraerse? La respuesta es bastante similar al caso del asteroide y la piedra. Si hay suficiente masa en el universo, la expansin se invertir y finalmente el universo desaparecer en un gran y terrible crujido supercalentado. Por el contrario, si no hay suficiente masa, el universo seguir expandindose indefinidamente. En este caso, el final puede ser ms suave, pero con el tiempo el universo se har tan tenue que tendr una muerte fra. Para la piedra y el universo hay una tercera posibilidad. La piedra podra llevar precisamente la velocidad de escape. Esto requerira un equilibrio perfecto entre atraccin gravitatoria y velocidad hacia arriba. Si se hacen los clculos en este caso se encuentra que la piedra sigue subiendo aunque a una velocidad cada vez menor. Lo mismo es cierto para el universo. Si hay un equilibrio exacto entre densidad de masa y expansin hacia fuera, el universo se expandir eternamente pero a una velocidad cada vez menor.

Geometra es destino
Tres geometras posibles y tres destinos posibles; hay una conexin? La hay. La teora de la gravedad de Einstein (sin una constante cosmolgica) relaciona la geometra con la presencia de masa; la masa afecta a la geometra. El lema newtoniano la masa es la fuente del campo gravitatorio es reemplazado por la masa curva y dobla el espacio. Este es el vnculo que relaciona las tres geometras con los tres destinos. Los detalles estn en las matemticas difciles (clculo tensorial y geometra riemanniana) de la relatividad general, pero el resultado (sin constante cosmolgica) es fcil de entender. 1. Si la densidad de masa en el universo es suficientemente grande como para invertir la expansin, distorsionar el espacio dando una esfera, es decir, una 3-esfera. ste es el caso de un universo cerradoy-acotado. Y su destino es un crujido final o, en la jerga tcnica, una

singularidad. Este caso se denomina universo cerrado o universo k = 1. 2. Si la densidad de masa es menor que la mnima cantidad necesaria para cerrar el universo, tambin es insuficiente para invertir el movimiento. En este caso, distorsiona el espacio dando una geometra hiperblica. El universo hiperblico se expande para siempre. Se denomina universo abierto o caso k = -1. 3. Si el universo est exactamente en el filo de la navaja, entre abierto y cerrado, la geometra del espacio es un espacio plano, no curvado, euclideano, pero el universo se expande incesantemente, aunque a una velocidad cada vez menor. Esto se denomina universo plano, y est etiquetado como k = 0. As que, cul es? Unos dicen que el mundo terminar en fuego, otros dicen que en hielo. Por lo que he saboreado del deseo, estoy con quienes prefieren el fuego. Pero si tuviera que morir dos veces, creo que s suficiente del odio para saber que para la destruccin el hielo tambin es grande y bastara. Robert Frost, Fuego y hielo. Cuando pregunt a los tres jvenes misioneros si sera muerte caliente o muerte fra, me dijeron que todo dependa de m. Muy probablemente a menos que yo cambiase mi modo de vida sera la muerte caliente. Fsicos y cosmlogos estn menos seguros del resultado final. Durante dcadas han tratado de determinar cul de los tres destinos regir los das finales. La primera forma de descubrirlo es muy directa: utilizar telescopios para mirar a los confines del espacio y contar toda la masa que puede verse estrellas, galaxias,

gigantescas nubes de polvo y cualquier otra cosa que pueda verse o deducirse. Es la atraccin gravitatoria de todo ese material suficiente como para invertir la expansin? Sabemos a qu velocidad se expande hoy el universo. Hubble determin que la velocidad de una galaxia distante es proporcional a su distancia, siendo el factor de proporcionalidad la constante de Hubble. Esta cantidad es la mejor medida de la velocidad de expansin: cuanto mayor es la constante de Hubble, ms rpidamente se estn alejando de nosotros todas las galaxias. Las unidades de la constante de Hubble son velocidad por unidad de distancia. Los astrnomos suelen decir kilmetros por segundo por megaparsec. Todo el mundo reconocer kilmetros por segundo como una unidad de velocidad. Un kilmetro por segundo es aproximadamente tres veces la velocidad del sonido, es decir, Mach 3. El megaparsec es menos familiar. Es una unidad de longitud conveniente para el estudio de la cosmologa. Un megaparsec es unos tres millones de aos luz, o treinta trillones de kilmetros, un poco ms que la distancia a nuestra galaxia vecina, Andrmeda. El valor de la constante de Hubble ha sido medido repetidamente durante aos y ha sido tema de un vivo debate. Los astrnomos estaban de acuerdo en que est entre cincuenta y cien kilmetros por segundo por megaparsec, pero slo en el pasado reciente se ha decidido que la respuesta est en unas setenta y cinco unidades. La consecuencia es que a una distancia de un megaparsec, las galaxias se estn alejando con una velocidad de 75 km/s. A dos megaparsec, su velocidad es 150 km/s. Ahora bien, 75 km/s suena terriblemente rpido para patrones terrestres. A esa velocidad se tardara unos diez minutos en dar la vuelta a la Tierra. Pero no es en absoluto rpida desde el punto de vista de un fsico o un astrnomo. Por ejemplo, el movimiento en molinillo de la Va Lctea imparte a la Tierra una velocidad que es tres veces mayor. Y en comparacin con la velocidad de la luz, es un paso de caracol. De hecho, segn la ley de Hubble, la galaxia Andrmeda debera estar alejndose de nosotros a unos 50 km/s, pero en realidad se est moviendo hacia nosotros. Est tan cerca que la expansin de Hubble est contrarrestada por la atraccin gravitatoria de nuestra galaxia. Sin embargo, nunca se pretendi que la ley de Hubble fuera

exacta para una galaxia tan cercana como Andrmeda. Cuando consideramos galaxias que estn suficientemente alejadas como para escapar de la gravedad de las dems, la ley funciona muy bien. De todas formas, la expansin es lenta y se necesitara muy poca densidad de masa para darle la vuelta. Conociendo la velocidad de expansin, una aplicacin directa de las ecuaciones de Einstein nos permite calcular cunta densidad de masa se requerira para impedir que el universo siga creciendo eternamente. La respuesta? Tan slo 10-25 kilogramos por metro cbico sera el valor del filo de la navaja: un poco ms y se invertira finalmente el flujo hacia afuera de las galaxias. Eso no es mucho. Es aproximadamente la masa de cincuenta protones en un metro cbico. Una pizca ms sera suficiente para curvar el universo en una 3-esfera y convertir el big bang en un desastroso big crunch. Si la densidad tuviera exactamente ese valor crtico, el universo sera plano (es decir, k = 0). Los astrnomos buscan en el cielo materia en forma de estrellas, gas y nubes de polvo: toda la materia en el universo que emite o dispersa luz. Suponiendo que el universo es homogneo, podemos contar toda la masa brillante que hay en la vecindad de nuestra galaxia y medir la densidad media de masa csmica. El nmero es extraordinariamente pequeo, slo una masa de un protn por metro cbico: demasiado pequeo en un factor de cincuenta para cerrar el universo. La consecuencia obvia es que estamos viviendo en un universo abierto infinito (k = -1) con curvatura negativa y que se expandir para siempre. Pero astrnomos y cosmlogos siempre han sido reacios a saltar a esta conclusin. A diferencia de la fsica, donde estar equivocado en un factor de cincuenta es una desgracia, la astronoma, hasta muy recientemente, ha sido una ciencia algo tosca. No era infrecuente que las estimaciones difirieran del valor correcto en factores de diez o cien por defecto o por exceso. Dado que la densidad de masa podra haber tenido cualquier valor, el hecho de que resultara tan prxima a la densidad crtica haca recelar a los cosmlogos. Y tenan razn en recelar. Aparte de medir simplemente la luz que procede de una galaxia, hay otra manera mucho ms directa y fiable de determinar su masa, y es utilizar las leyes de Newton. Volvamos al asteroide y la piedra.

Ahora, en lugar de moverse verticalmente, la piedra se est moviendo en una rbita circular alrededor del asteroide. La gravedad del asteroide mantiene la piedra en rbita. La observacin clave, que se remonta a Newton, es que midiendo la velocidad de la piedra y el radio de su rbita se puede determinar la masa del asteroide. De un modo similar, midiendo la velocidad de las estrellas en las zonas ms exteriores de una galaxia en rotacin, los astrnomos pueden medir la masa de la galaxia. Y qu es lo que encuentran? Las galaxias son mucho ms pesadas de lo que los astrnomos haban pensado. Hablando de manera aproximada, cada galaxia tiene unas diez veces ms masa que todas las estrellas visibles y todo el gas interestelar que contiene. Las otras nueve dcimas partes de la masa son un misterio. Es prcticamente seguro que no estn hechas de las cosas que forman la materia corriente: protones, neutrones y electrones. Los cosmlogos la llaman materia oscura: oscura porque no emite luz.52 Tampoco esta materia fantasmal dispersa luz ni se hace visible de ninguna forma, excepto a travs de su gravedad. As de extraa es la ciencia moderna. Durante todos estos aos desde la poca de John Dalton, se pens que toda la materia era el material usual de la qumica. Pero ahora parece que del noventa por ciento de toda la materia del universo no sabemos nada. Mientras los astrnomos estaban en el lento proceso de convencerse de que la materia oscura existe realmente, los fsicos tericos estaban muy ocupados postulando todo tipo de nuevas partculas elementales por todo tipo de razones. Los neutrinos fueron un primer ejemplo, las partculas supercompaeras fueron otro, pero ciertamente no agotan la lista imaginaria de partculas hipotticas que se postularon por una razn u otra. Nadie sabe con seguridad qu es la materia oscura, pero la solucin ms probable es que sean nuevas partculas elementales pesadas que todava no hemos descubierto. Quiz sean las supercompaeras gemelas no idnticas de las partculas ordinarias los compaeros bosnicos de los neutrinos o incluso el compaero ferminico del fotn. Quiz sean una clase totalmente insospechada de partculas elementales que ningn terico ha imaginado nunca. Sean lo que sean, son pesadas tienen masa y gravitan pero no tienen carga elctrica para
No hay que confundir materia oscura con energa oscura. Energa oscura es otro trmino para energa de vaco.
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dispersar o emitir luz. Es todo lo que sabemos en realidad. Deben de estar a nuestro alrededor, atravesando constantemente la Tierra e incluso nuestros cuerpos, pero nunca podemos verlas, sentirlas u oleras. Sin carga elctrica, no tienen ninguna manera directa de interaccionar con nuestros sentidos. Se estn construyendo detectores de partculas muy sensibles a fin de que podamos aprender ms sobre estos objetos misteriosos, pero por ahora basta con saber que hacen las galaxias diez veces ms pesadas de lo que pensbamos. La pregunta de si el universo es abierto e infinito o cerrado y finito ha perseguido a la astronoma desde que ha habido astrnomos. Un universo cerrado con un nmero finito de galaxias, estrellas y planetas es intuitivamente comprensible, pero un universo no acotado es casi incomprensible. Hemos llegado ms cerca de tener materia suficiente para cerrar el universo, tentadoramente cerca. Originalmente estbamos lejos de la densidad crtica en un factor de cincuenta. Ahora es solo un factor de cinco, pero nuestra confianza en que conocemos la cantidad de masa que hay es mucho mayor. Podra ser que la constante de Hubble no estuviera medida con precisin? Si fuera menor en un factor de dos o tres, la densidad de masa estara muy cerca de cerrar el universo. Por ello, si queremos evitar cualquier circulo vicioso en el razonamiento, tenemos que obtener el valor correcto. Los astrnomos han estado acercndose al valor de la constante de Hubble durante casi ochenta aos con instrumentos cada vez ms sofisticados. Ahora parece muy poco probable que pueda ser suficientemente pequea como para permitir que el universo sea cerrado. Si ste fuera el final de la historia, tendramos que concluir que la densidad de masa csmica era insuficiente para cerrar el universo, pero an no lo hemos hecho. La otra manera de determinar si el universo es abierto, cerrado o plano es muy directa. Imaginemos un tringulo muy grande en el espacio, un tringulo de proporciones csmicas. Para asegurar que los lados son rectos, deberamos tomarlos como trayectorias de rayos de luz. Un topgrafo csmico podra medir los ngulos del tringulo y, si fuera un estudiante de geometra euclideana, podra concluir que la suma de los ngulos debera ser de ciento ochenta grados, dos ngulos rectos. Los antiguos griegos estaban seguros de ello: no podan concebir que el espacio fuera de otra manera.

Pero los gemetras modernos saben que la respuesta depende de la geometra del espacio. Si el espacio es plano como pensaba Euclides, la suma de los tres ngulos sera de ciento ochenta grados. Por el contrario, si el espacio es una esfera, los ngulos sumaran ms de ciento ochenta grados. Menos fciles de visualizar, los ngulos de un tringulo en un espacio curvado negativamente siempre sumarn algo menos de ciento ochenta grados.

Enviar un equipo de topgrafos csmicos a miles de millones de aos luz hasta los vrtices de un inmenso tringulo no es factible e, incluso si lo fuera, se necesitaran miles de millones de aos para llegar all y miles de millones de aos ms para tener los resultados de vuelta en la Tierra. Pero el ingenio de los astrofsicos no tiene lmites y, cralo o no, ellos idearon una manera de hacer el trabajo sin siquiera dejar la Tierra. Volver a cmo lo hicieron despus de explicar el fondo csmico de microondas o CMB. Pero el resultado es fcil de enunciar: el espacio parece ser plano. Los ngulos suman precisamente lo que Euclides supona. O al menos suman ciento ochenta grados dentro de la precisin del experimento. Ahora, querido lector, usted debe darse cuenta de que hay algo terriblemente errneo. Tenemos dos maneras de determinar si el universo es abierto, cerrado o plano y dos respuestas incompatibles. La cantidad de masa en el universo parece ser cinco veces demasiado pequea para cerrar el universo o incluso para hacerlo plano. Pero la medida de tringulos csmicos parece dejar poca duda de que la geometra del universo es plana.

La edad del universo y las estrellas ms viejas

Imaginemos una pelcula csmica, una biografa que sigue al universo desde su nacimiento en fuego a su edad actual. Pero en lugar de ver la pelcula de la forma acostumbrada desde el nacimiento a la vejez, la pasamos hacia atrs, rebobinndola por as decir. En lugar de expandirse, lo vemos contraerse. Las galaxias parecen moverse segn una versin inversa de la ley de Hubble, con una velocidad proporcional a su distancia pero acercndose a nosotros en lugar de alejarse. Sigamos una de estas galaxias lejanas mientras se acerca a nosotros. Usando la ley de Hubble (hacia atrs) podemos determinar su velocidad. Digamos que la galaxia est a un megaparsec. La ley de Hubble nos dice que se est aproximando a una velocidad de 75 kilmetros por segundo. Sabiendo a qu distancia est y con qu velocidad se est moviendo, es un ejercicio fcil determinar cunto tiempo pasar hasta que la galaxia est encima de nosotros. Yo lo har por usted. La respuesta es de unos quince mil millones de aos. sa es la respuesta si suponemos que la galaxia se mueve a una velocidad constante. Qu pasa si empezamos con una galaxia a dos megaparsecs en lugar de uno? La ley de Hubble nos dice que se est moviendo a una velocidad doble que la galaxia anterior: dos veces ms lejos pero dos veces ms rpida. Tambin llegar hasta nosotros dentro de quince mil millones de aos. De hecho, lo mismo es cierto para cualquier galaxia lejana. Segn este clculo, todas las galaxias se fundirn en una masa indiferenciada en unos quince mil millones de aos en la pelcula al revs. Pero las galaxias no se mueven con velocidad uniforme a medida que se aproximan. En la versin hacia adelante de la pelcula, la gravedad las frena cuando se alejan. Por tanto, en la versin hacia atrs, cuando se acercan unas a otras la gravedad las acelera. Esto significa que tardaran menos tiempo en colisionar. Cuando los cosmlogos hacen el clculo correcto (en la versin hacia adelante), encuentran que las galaxias estuvieron amontonadas en una densa masa hace unos diez mil millones de aos. Esto significara que slo han pasado diez mil millones de aos desde que los gases hidrgeno y

helio empezaran a diferenciarse en los grumos que con el tiempo se convirtieron en galaxias. Para decirlo de forma concisa, el universo, segn este clculo, tiene diez mil millones de aos. Determinar la edad del universo ha sido un viaje lleno de baches. Originalmente Hubble subestim las distancias a las galaxias en aproximadamente un factor de diez. Esto le llev a concluir que el universo empez su expansin hace simplemente mil millones de aos. Pero en la poca de Hubble ya se haban datado rocas de dos mil millones de aos a partir de su radioactividad. Obviamente haba un error, pronto se encontr. Pero sigue existiendo una versin moderna del problema. Astrnomos y astrofsicos, que estudian las propiedades detalladas de estrellas en nuestra galaxia, encuentran que las estrellas ms viejas son ms viejas que el universo. Tienen unos trece mil millones de aos. Las hijas son ms viejas que el padre! En resumen, tres grandes problemas afectan a nuestro pensamiento sobre el universo. En primer lugar, hay pruebas contradictorias con respecto a la geometra del espacio, si es abierto, cerrado o plano. Segundo, es realmente ms joven que las estrellas ms viejas? Y tercero, la madre de todos los problemas: hay una constante cosmolgica como crea Einstein originalmente y, si no, por qu no la hay? Estn relacionados estos problemas? Por supuesto que lo estn.

La solucin
Quiz la solucin sea que nuestra teora de la gravedad la teora de la relatividad general es simple y llanamente falsa. De hecho, algunos fsicos han llegado a esta conclusin. Normalmente estos fsicos tratan de hacer modificaciones en la teora que slo afectarn a la fuerza gravitatoria a distancias muy grandes. Personalmente no encuentro mucho mrito en estos esquemas. En general son muy retorcidos, suelen violar principios fundamentales y, en mi opinin, son completamente innecesarios. Otra salida posible es suponer que los astrnomos estn tomando demasiado en serio la precisin de sus datos. Uno puede perfectamente apostar contra los datos experimentales que

contradicen las expectativas dominantes. Tales datos son casi siempre falsos, como suele demostrar la experimentacin posterior. En este caso, yo habra apostado contra los datos astronmicos, no contra la teora. Pero parece que habra perdido mi apuesta. A medida que han ido mejorando durante los ltimos aos, los datos refuerzan el hecho de que observacin y teora no se llevan bien. Realmente hay algn error. Pero hay una posibilidad oculta bajo la superficie que no puede ser descartada fcilmente. Qu pasa si despus de todo existe una constante cosmolgica? Qu pasa si el mayor patinazo de Einstein fuera realmente uno de sus ms grandes descubrimientos? Podra eso resolver los conflictos? Cuando consideramos si la masa observable del universo sera suficiente para hacerlo plano o cerrado, ignoramos por completo la posibilidad de una energa del vaco. Eso sera un error en un mundo con una constante cosmolgica. Las ecuaciones de Einstein dicen que todas las formas de energa afectan a la curvatura del espacio. Energa y masa son lo mismo, de modo que la energa del vaco debe contarse como parte de la densidad de masa del universo. La materia corriente y la materia oscura juntas suman aproximadamente un treinta por ciento de la masa necesaria para aplanar o cerrar el universo. La solucin obvia del dilema es poner el setenta por ciento que falta en forma de una constante cosmolgica. Esto significara que la densidad de energa del vaco era un poco ms que el doble de la masa de la materia ordinaria y la materia oscura combinadas, unas treinta masas de protn por metro cbico. Puesto que la constante cosmolgica representa una fuerza repulsiva, tendra un efecto en la manera en que el universo se expande. La fase primitiva de la expansin no estara muy afectada, pero a medida que crece la distancia entre galaxias, tambin lo hace la fuerza repulsiva. Finalmente, la constante cosmolgica puede acelerar el movimiento hacia afuera de las galaxias, haciendo que la expansin de Hubble cobre velocidad. Pasmoslo hacia atrs. Las galaxias estn cayendo hacia adentro, pero ahora la repulsin extra las frena. La estimacin inicial de su velocidad hacia adentro (la que hacemos hoy) sobreestima la rapidez con que se estn moviendo a medida que se acercan. El no

tener en cuenta la energa del vaco nos llevara a subestimar el tiempo que transcurre hasta que todas las galaxias se funden. En otras palabras, si hubiera una constante cosmolgica pero no lo supiramos, encontraramos que el universo parece ms joven de lo que realmente es. De hecho, si incluimos los efectos de una energa del vaco igual a aproximadamente treinta masas de protn por metro cbico, el tiempo de vida del universo de diez mil millones de aos se estirara hasta unos catorce mil millones de aos. Eso es perfecto porque hace al universo un poco ms viejo que las estrellas ms viejas. Estas conclusiones relativas a la existencia de una constante cosmolgica son tan importantes que quiero repetirlas. La existencia de una pequea constante cosmolgica, que representa el setenta por ciento de la energa del universo, resuelve los dos mayores enigmas de la cosmologa. Primero, la energa adicional es suficiente para hacer el universo plano. Este hecho elimina la molesta discrepancia entre la planicie observada del espacio y el hecho de que la masa del universo sea insuficiente para hacerlo plano. La segunda paradoja que queda eliminada por la constante cosmolgica es la discrepancia igualmente molesta que supone el hecho de que las estrellas ms viejas parecen ms viejas que el universo. De hecho, la misma energa del vaco setenta por ciento de la total es exactamente la que se necesita para hacer el universo un poco ms viejo que estas antiguas estrellas.

Supernovas tipo I
Durante la ltima dcada, la precisin histrica de la biografa del universo ha sido enormemente mejorada. Ahora conocemos la historia de la expansin con mucho ms detalle. La clave est en una clase de sucesos lejanos llamados supernovas tipo I. Una supernova es un suceso cataclsmico en el que una estrella moribunda desaparece bajo su propio peso y se convierte en una estrella de neutrones. La supernova es tan inimaginablemente violenta que cuando ocurre en una galaxia su brillo puede superar el de los miles de millones de estrellas que comprende dicha galaxia. Las supernovas son fciles de detectar incluso en galaxias muy lejanas.

Todas las supernovas son interesantes, pero hay algo especial en las supernovas tipo I. Se originan a partir de sistemas de estrellas dobles en los que una estrella ordinaria y una enana blanca orbitan cada una alrededor de la otra a una distancia relativamente prxima. La estrella enana blanca es una estrella muerta que no tiene masa suficiente para desaparecer en una estrella de neutrones. Conforme las dos estrellas giran cada una alrededor de la otra, la gravedad de la enana blanca succiona poco a poco materia de la estrella ordinaria y de esta manera aumenta lentamente su propia masa. En un momento muy preciso, cuando la masa es la justa, la enana blanca ya no puede soportar su propio peso e implosiona creando una supernova tipo I. El comportamiento de la desaparicin final no depende de la masa original de la enana blanca o, para el caso, de su compaera. De hecho se cree que estos sucesos ocurren de una nica manera y siempre dan la misma cantidad de luz. Un astrnomo dira que todos tienen la misma luminosidad.53 Y a partir de su brillo aparente, los astrnomos pueden decir, con un buen grado de certidumbre, a qu distancia estn. La velocidad de la galaxia en la que est inmersa la supernova tambin puede determinarse fcilmente utilizando el mtodo Doppler. Y una vez que conocemos la distancia y la velocidad de la galaxia lejana, es fcil determinar la constante de Hubble. Pero lo que hay de especial en las galaxias muy lejanas es que su luz fue emitida hace mucho tiempo. Una galaxia que est a cinco mil millones de aos luz de distancia irradi la luz que ahora vemos hace cinco mil millones de aos. Cuando medimos el parmetro de Hubble hoy en la Tierra, estamos midiendo realmente el valor que tena hace cinco mil millones de aos. Fijndonos en galaxias a muchas distancias diferentes, medimos efectivamente la historia del parmetro de Hubble. En otras palabras, las supernovas tipo I nos permiten conocer muchas cosas sobre la historia del universo en las diversas etapas de su evolucin. Y lo que es ms importante, nos permiten comparar nuestro universo real con modelos matemticos, con y sin constantes cosmolgicas. Los resultados son inequvocos. La expansin del
La luminosidad es una medida del ritmo al que un objeto emite energa en forma de luz. La luminosidad de una bombilla se mide en vatios. Si dos objetos tienen la misma luminosidad, el que est ms prximo parece ms brillante. Midiendo el brillo aparente de las imgenes fotogrficas de supernovas tipo I puede determinarse a qu distancia estn de nosotros.
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universo se est acelerando bajo la influencia de una constante cosmolgica o algo muy parecido a ella. Para fsicos tericos como yo, ste un contundente cambio de fortuna que no puede hacer otra cosa que cambiar toda nuestra perspectiva. En efecto, durante mucho tiempo hemos tratado de explicar por qu la energa del vaco es exactamente cero. Bien, parece que no es cero. Las 119 primera cifras decimales de la constante cosmolgica se anulan, pero luego, en el lugar 120, increblemente, aparece un valor no nulo. Para hacer las cosas an ms interesantes, su valor es aproximadamente el que Weinberg predijo que sera basado en el principio antrpico.

Luz de la creacin
Puesto que la luz viaja a velocidad finita, los grandes telescopios que miran a tremendas distancias estn mirando tambin muy atrs en el pasado. Vemos el Sol como era hace ocho minutos, la estrella ms cercana como era hace cuatro aos. Los humanos primitivos estaban empezando a ponerse erguidos cuando la luz empez su viaje de dos millones de aos desde la galaxia ms prxima, Andrmeda. La ms vieja es la luz que ha estado viajando hacia nosotros durante unos catorce mil millones de aos. Esta luz sali antes de que se hubiera formado la Tierra o incluso las estrellas ms viejas. De hecho, el hidrgeno y el helio todava no haban iniciado el proceso de diferenciacin en galaxias. Tan calientes y densos eran estos gases que todos los tomos estaban ionizados. Era la poca ms cercana a la creacin que la Naturaleza nos permitir ver, al menos si el mensajero es la radiacin electromagntica. Pensemos en el universo como una serie de capas concntricas con nosotros en el centro. Por supuesto, no hay capas reales, pero nada nos impide dividir el espacio de ese modo. Cada capa sucesiva est ms alejada que la anterior. Cada capa representa tambin una poca (tiempo) anterior a la que le precede. Mirando cada vez ms lejos, lo que estamos haciendo, de hecho, es pasar la pelcula del universo hacia atrs.

Cuanto ms lejos miramos, ms densamente poblado parece el universo. En la pelcula del universo al revs la materia se hace cada vez ms densa, como si un pistn gigante la estuviera comprimiendo cada vez ms. Ese pistn es, por supuesto, la gravedad. Adems, una propiedad de la materia es que cuando se comprime se hace ms caliente, adems de ms densa. Hoy, la temperatura media del universo es slo de unos tres grados por encima del cero absoluto o -270 C. Pero conforme seguimos el universo hacia el pasado, la temperatura crece, primero hasta temperatura ambiente, luego a la temperatura de ebullicin y, con el tiempo, a la temperatura en la superficie del Sol. El Sol est tan caliente que los tomos que lo componen han sido desgarrados por su violento movimiento trmico. Los ncleos estn intactos, pero los electrones ms dbilmente ligados se han liberado y pueden deambular por los gases calientes del Sol, que son ahora un plasma conductor elctrico.54 Los conductores elctricos son generalmente los materiales menos transparentes. Los electrones que se mueven libremente dispersan la luz con facilidad. Esta dispersin de la luz hace el Sol opaco. Pero cuando nos movemos hacia afuera hasta la superficie del Sol, la temperatura y la densidad decrecen hasta el punto que se hace transparente. Ah es donde vemos la superficie del Sol. Viajemos ahora hacia atrs en el tiempo y hacia afuera en el espacio hasta la ltima capa visible, donde las condiciones son similares a las de la superficie del Sol. De nuevo la luz nos llega desde una superficie como la del Sol: una capa gigantesca de plasma caliente que nos rodea por todos lados. Los astrnomos la llaman la superficie de ltima dispersin. Por desgracia, mirar a travs del plasma conductor a una capa an ms antigua y ms alejada es tan imposible como mirar a travs del Sol. Inmediatamente despus del big bang, la luz procedente de la superficie de ltima dispersin era tan brillante como la superficie del Sol. Esto plantea una pregunta interesante: por qu, cuando miramos el cielo que nos rodea, no vemos ese resplandor brillante de plasma primordial caliente e ionizado? Para preguntarlo de otra
Plasma es slo otra palabra para gas cuyos tomos estn ionizados. En otras palabras, algunos de los electrones han sido separados de los ncleos y estn libres para moverse a travs del gas, sin estar ligados a los tomos.
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manera, por qu no est el cielo uniformemente iluminado con el mismo brillo que veramos si mirramos directamente al Sol? Por fortuna, el efecto Doppler nos salva de era terrible perspectiva. Debido a la expansin de Hubble, el plasma que emiti originalmente la luz primordial se est alejando de nosotros a gran velocidad. De hecho, utilizando la ley de Hubble podemos calcular la velocidad de esta recesin y el resultado es slo ligeramente menor que la velocidad de la luz. Esto significa que la radiacin emitida sufri un desplazamiento Doppler hacia el rojo hasta el visible y el infrarrojo, en todo el espectro de microondas. Aqu, uno de los ms antiguos descubrimientos de la mecnica cuntica desempea un papel importante: la energa de un fotn depende de la longitud de onda de tal manera que un fotn de microondas tiene una energa unas mil veces menor que un fotn de luz visible. Por esta razn, los fotones que finalmente nos llegan desde la superficie de ltima dispersin no son muy potentes. No tienen ms efecto en nuestra retina que las radio-ondas que nos rodean continuamente. Hay otra forma de entender por qu esta radiacin csmica nos llega con una potencia muy reducida. Los fotones procedentes de la superficie de ltima dispersin eran muy calientes, aproximadamente tan calientes como la superficie del Sol. Llenaban el espacio, formando una especie de gas de fotones; y como todos los gases, cuando se expanden, se enfran. La expansin del universo, desde el momento del big bang, enfri el gas de fotones hasta el punto de que perdi la mayor parte de su energa. Hoy, la radiacin del CMB (fondo csmico de microondas) es muy fra: menos de tres grados por encima del cero absoluto. Las dos explicaciones de la prdida de potencia del CMB son completamente equivalentes desde el punto de vista matemtico. George Gamow fue el primero en tener la idea del big bang. Poco despus, dos de sus colegas ms jvenes, Ralph Alpher y Robert Herman, llegaron a la idea del CMB como una especie de resplandor residual. Incluso estimaron la temperatura que tendra hoy la radiacin, y obtuvieron cinco grados: un error de menos de dos grados respecto a la respuesta correcta. Pero en esa poca los fsicos crean que una radiacin tan dbil nunca podra detectarse. Estaban equivocados, pero hubo que esperar hasta 1964 para que el CMB se descubriera por casualidad.

En esa poca, el cosmlogo de Princeton Robert Dicke quera poner a prueba la idea del CMB midiendo la radiacin residual del big bang caliente. Mientras estaba construyendo un detector, dos jvenes cientficos de los Laboratorios Bell estaban haciendo precisamente un experimento del tipo que pretenda Dicke. Arno Penzias y Robert Wilson estaban explorando el cielo en busca de seales minsculas, no con el objetivo de descubrir el nacimiento del universo, sino para desarrollar la tecnologa de comunicaciones. No podan identificar un extrao ruido de fondo que estaba obstaculizando su objetivo real. Se cuenta que ellos pensaban que se trataba de excrementos de pjaro en el detector. La Universidad de Princeton y los Laboratorios Bell son vecinos en el centro de Nueva Jersey. Como si fuera cosa del destino, Dicke se enter del ruido de Penzias-Wilson y comprendi que era el CMB del big bang. Dicke contact con los cientficos de los Laboratorios Bell y les dijo lo que l pensaba que estaba sucediendo. Posteriormente, Penzias y Wilson obtuvieron el premio Nobel por el descubrimiento. Si por un giro del destino Princeton y los Laboratorios Bell hubieran estado separados, Dicke podra haber acabado su experimento y ser el primero en hacer el descubrimiento. El detector de Penzias-Wilson era un tosco aparato montado en el tejado de los Laboratorios Bell. Por el contrario, los detectores de CMB modernos son extraordinariamente sofisticados y estn montados en el espacio, por encima de la atmsfera. Los detectores pueden apuntarse en diferentes direcciones para medir el CMB procedente de cada punto del cielo. Los resultados se presentan como una especie de mapa del cielo. Una de las caractersticas ms sorprendentes del CMB es lo aburridos que son estos mapas. Con un grado de precisin muy alto, el cielo de microondas es una extensin homognea y montona. Parece que en tiempos primitivos el universo era casi perfectamente homogneo e istropo. La radiacin de microondas procedente de la superficie de ltima dispersin es casi idntica en todas las direcciones del cielo. Este extraordinario grado de homogeneidad es algo intrigante y necesita una explicacin. Por suave que el universo fuera en esa poca primitiva, no poda haber sido perfectamente suave. Tena que haber algunos grumos

pequeos y primordiales para sembrar la formacin de galaxias. Si las semillas fueran demasiado dbiles, las galaxias no se habran formado; si fueran demasiado fuertes, los grumos habran crecido demasiado rpidamente y habran desaparecido en agujeros negros. Los cosmlogos tenan fuertes sospechas de que bajo este aburrido fondo homogneo tenan que verse las semillas de las futuras galaxias. An mejor, los cosmlogos tericos tenan una idea muy buena de cmo tena que ser el contraste de densidad para crear galaxias tal como las vemos ahora. La diferencia entre la intensidad de microondas en direcciones diferentes tendra que ser unas cien mil veces menor que la intensidad media. Cmo demonios es posible detectar contrastes de densidad tan increblemente pequeos? La respuesta es que no se puede hacer en la superficie de la Tierra. Hay que subir muy alto por encima del ambiente contaminado del planeta. Los primeros experimentos para ver pequeas variaciones en la radiacin de microondas fueron realizados por detectores suspendidos de globos que flotaban sobre el Polo Sur. El Polo Sur es bueno por varias razones; una de ellas, y no la menor, es el hecho de que un globo no se desplaza demasiado de su lugar de lanzamiento. Los vientos dominantes arrastraran a un globo alrededor del mundo, pero alrededor del mundo no es muy lejos cuando se est en el Polo Sur. El experimento se llam Bumern!. A gran altura sobre el Polo Sur, los detectores de microondas compararon la intensidad en pares de localizaciones y determinaron automticamente la diferencia entre ellas. Los tericos tenan sus expectativas, pero nadie saba con seguridad si se vera algo de inters. Quiz el cielo seguira siendo un fondo montono y gris. Entonces tendran que volver a empezar y replantear las teoras de formacin de galaxias. Todos los interesados en la cosmologa esperaban el veredicto del jurado con nerviosismo. El veredicto final fue todo lo que poda esperar un abogado defensor. Los tericos decan la verdad. Los grumos en el pur csmico estaban all y exactamente con la intensidad correcta: 10-5 ,una parte en cien mil. El espacio exterior es un lugar todava mejor desde el que medir las microondas csmicas. Los datos procedentes de la sonda Wilkinson de anisotropa de microondas, conocida por las siglas WMAP, son tan increblemente precisos que no slo midieron la grumosidad 10-5,sino que tambin detectaron los movimientos

oscilantes de enormes gotas de plasma caliente que radiaban el CMB. Las grandes gotas de plasma en movimiento coherente no eran inesperadas en absoluto. Los cosmlogos tericos haban predicho que la expansin del universo hara que los grumos del plasma empezaran a vibrar como campanas. Al principio, los grumos ms pequeos empezaran a contraerse y expandirse. Ms tarde, con una frecuencia menor, se les uniran gotas ms grandes: una sinfona perfectamente predecible. Los clculos detallados indicaban que en cualquier instante las mayores gotas oscilantes visibles tendran cierto tamao definido. As, cuando WMAP vio tales gotas oscilantes, los cosmlogos ya saban mucho sobre el tamao de las ms grandes. Conocer el tamao de las gotas oscilantes ms grandes tuvo una increble recompensa aadida: ahora era posible trazar tringulos csmicos y medir la curvatura del espacio. As es como se hizo. Supongamos que se conoce el tamao de un objeto y tambin a qu distancia est. Esto nos permitir predecir con qu tamao se ver en el cielo. Consideremos la Luna. La Luna tiene unos tres mil doscientos kilmetros de dimetro y est a unos trescientos ochenta mil kilmetros. A partir de dicha informacin, yo puedo predecir que ocupar un ngulo de medio grado en el cielo. Por pura coincidencia, el Sol es cuatrocientas veces ms grande que la Luna pero tambin est cuatrocientas veces ms lejos. El resultado es que el Sol y la Luna parecen del mismo tamao en el cielo, a saber medio grado. Si estuviramos en la Luna mirando a la Tierra de unos trece mil kilmetros de dimetro, parecera cuatro veces ms grande que la Luna vista desde la Tierra, es decir, dos grados. En realidad, al decir esto he hecho una hiptesis tcita, a saber, que el espacio es plano. Consideremos el dimetro de la Luna como el tercer lado de un tringulo. Los otros dos lados son lneas rectas trazadas desde nuestro punto de observacin en la Tierra a dos puntos diametralmente opuestos en la Luna. Si el espacio es plano entre la Luna y la Tierra, mis afirmaciones son correctas. Pero si el espacio est curvado de manera apreciable, la situacin es diferente. Por ejemplo, si el espacio est curvado positivamente la Luna parecer ms grande que medio grado. Lo contrario es cierto si la curvatura es negativa.

Supongamos ahora que tuviramos una confirmacin independiente de que el dimetro de la Luna es de tres mil doscientos kilmetros y que est a trescientos ochenta mil kilmetros de distancia. Podemos utilizar el tamao aparente para deducir la curvatura del espacio. Con un grado de precisin muy alto, el espacio es plano entre nosotros y la Luna. Volvamos a la cartografa del cosmos. Esto es lo que sabemos: las gotas oscilantes ms grandes que estaban activas en la poca en que se emiti el CMB tenan un dimetro de unos doscientos mil aos luz. Las gotas ms grandes que eso todava no haban empezado a vibrar. Hoy, la fuente del CMB est a unos diez mil millones de aos luz, pero en la poca en que el CMB empez su viaje nuestra distancia a la superficie de ltima dispersin era mil veces menor, es decir, diez millones de aos luz. Esto es suficiente para calcular con qu tamao se veran desde WMAP las gotas de CMB ms grandes si el espacio es plano, a saber, unos dos grados, tan grandes como la Tierra vista desde la Luna. Si el espacio no es plano, el tamao aparente de las gotas nos dira cuan curvado est.

Qu encontr WMAP? Encontr que Euclides tena razn! El espacio es plano. Permtame matizar un poco. Midiendo tringulos en la superficie de la Tierra es posible decir que la Tierra es una esfera curva. Pero en la prctica, a menos que podamos medir tringulos muy grandes, encontraramos que se comportan como si la Tierra fuera plana. Obviamente, Coln no poda convencer a Isabel la Catlica de que la Tierra era redonda dibujando algunos tringulos cerca del palacio real. Habra tenido que medir tringulos de al menos varios cientos de kilmetros de lado, e incluso entonces hubiera tenido que hacerlo con gran precisin. Todo lo que Coln poda decir midiendo pequeos tringulos era que la Tierra es muy grande. Lo mismo es cierto de la cartografa csmica: todo lo que podemos concluir realmente es que el universo es plano en escalas de diez o veinte mil millones de aos luz. Si el universo es finito, es mucho ms grande que la porcin que podemos ver. As que esto es lo que sabemos con plena confianza. Primero, la masa ordinaria en el universo, estrellas, nubes de gas y polvo, no es suficiente como para hacer el universo plano. Para los patrones del pasado, no est tan lejos, slo a un factor de cincuenta. Pero la cosmologa ya no es una ciencia cualitativa. Para los patrones de hoy en da, no est nada cerca. Sin otras fuentes ocultas de materia, el universo sera abierto y curvado negativamente. Pero hay ms materia en el universo, unas diez veces ms, que conocemos slo por sus efectos gravita-torios. Puede estar hecha de nuevas partculas elementales que apenas interaccionan con las de tipo usual. Estas partculas de materia oscura, si eso es lo que son, llenarn la galaxia, atravesando limpiamente el Sol, la Tierra e incluso a nosotros. Pero todava no son suficientes para hacer el universo plano o cerrado. Si el universo es plano, otro tipo de masa o de energa debe de estar llenando el espacio. Segundo, la edad del universo parece ser demasiado corta a menos que la historia de su expansin sea diferente de la esperada. La nica explicacin convencional es que hay una constante cosmolgica que acelera la expansin. Aunque completamente inesperada, es confirmada por los datos de supernovas tipo I que proporcionan una especie de pelcula al revs de la evolucin. La mejor explicacin del problema de la edad es que existe una

constante cosmolgica del nivel aproximado predicho por el argumento antrpico de Weinberg. Tercero, los datos del fondo csmico de microondas muestran directamente que el universo era extraordinariamente homogneo en pocas primitivas. Adems, es tambin muy grande, suficientemente grande como para parecer plano a los cartgrafos csmicos. La conclusin es que el universo es muchas veces mayor que la porcin que podemos ver, y su expansin se est acelerando bajo la influencia de una constante cosmolgica muy pequea.

Inflacin
Solan hacerse bromas en Estados Unidos sobre los idelogos comunistas soviticos que afirmaban que todo haba sido inventado por primera vez en Rusia. Esto inclua la radio, la televisin, la bombilla, el aeroplano, la pintura abstracta y el bisbol. En mi propio campo de la fsica, la broma era verdad a veces. Los fsicos soviticos estaban tan penosamente aislados que varios descubrimientos extraordinariamente importantes pasaron inadvertidos en Occidente. Uno de ellos era una notable conjetura acerca de cmo naci el universo. Hace ms de un cuarto de siglo, el joven cosmlogo Alexy Starobinsky tuvo la idea de que el universo naci con un breve perodo de prodigiosa expansin exponencial. No estoy seguro de cul fue su motivacin exacta pero, en cualquier caso, slo algunos otros rusos aislados apreciaron la idea de Starobinsky hasta que, aos ms tarde, la redescubri un joven fsico de mi propia universidad. Alan Guth era un joven doctor que trabajaba en fsica terica de altas energas en el Centro del Acelerador Lineal de Stanford (SLAC). Cuando yo lo conoc, en 1980, supuse que estaba trabajando en los problemas corrientes de la fsica de partculas. En esa poca, muy pocos fsicos de partculas elementales saban mucho de cosmologa. Yo era una excepcin porque dos aos antes Savas Dimopoulos y yo habamos trabajado sobre el problema de por qu la Naturaleza hizo muchas ms partculas que antipartculas. Mi amigo Bob Wagoner, uno de los pioneros de la cosmologa, me haba preguntado si la fsica de partculas proporcionaba alguna explicacin para la

abrumadora preponderancia de materia sobre antimateria. Dimopoulos y yo tenamos la idea correcta, pero desconocamos tanto la cosmologa bsica que habamos confundido el tamao del horizonte con el factor de escala. Eso es como un mecnico de automviles que no supiera distinguir el volante de un agujero en el silenciador. Pero con la ayuda de Bob aprendimos rpidamente y, con el tiempo, escribimos el primer artculo fuera de la Unin Sovitica sobre un tema que iba a llamarse bariosntesis. Irnicamente, la bariosntesis era otro tema que haba sido concebido por primera vez en la Unin Sovitica, esta vez por el gran Andrei Sakharov, doce aos antes. En cualquier caso, pese a que yo estaba interesado en el tema, creo que no saba que Guth estaba interesado en cosmologa; mejor dicho, no lo supe hasta que l dio un seminario sobre algo que llamaba cosmologa inflacionaria. Imagino que yo era una de las dos o tres personas en la sala que saban lo suficiente como para quedar impresionado. Guth iba tras una gran presa, la ms grande. Por qu era el universo tan grande, plano y tan extraordinariamente homogneo? Para ver por qu esto es un gran enigma, volvamos al CMB y fijmonos en dos puntos separados en el cielo. En el momento en que el CMB fue producido por el plasma caliente, estos dos puntos estaban separados una cierta distancia. De hecho, si estaban separados ms de unos pocos grados, la distancia en esa poca hubiera sido suficientemente grande como para que ninguna seal luminosa o de ningn otro tipo pudiera haber ido de un punto al otro. El universo slo tena unos quinientos mil aos, de modo que si los puntos estaban separados por ms de quinientos mil aos luz, nunca habran estado en contacto. Si nunca haban estado en contacto, qu hizo a estos dos lugares tan similares? En otras palabras, cmo se hizo el universo tan homogneo como para que el CMB pareciera exactamente igual en todas direcciones? Para aclarar este punto, volvamos a la teora del universo como un globo. Imaginemos que el globo empez en un estado deshinchado, flcido, con un montn de arrugas como una pasa seca. Conforme el globo se expanda, las arrugas habran empezado a alisarse. Al principio, lo haran las arrugas pequeas; ms tarde, se alisaran las arrugas ms grandes. Hay una regla para la suavizacin de las arrugas: una arruga de un tamao dado slo puede suavizarse si

hay tiempo suficiente para que una onda se propague a lo largo de la arruga. En el caso del universo, esto significa tiempo suficiente para que una onda luminosa cubra la distancia. Si no hubo tiempo suficiente para que las arrugas grandes se suavizaran cuando se origin el CMB, las veramos impresas en el mapa del cielo. Pero no vemos tales arrugas. Por qu era el universo tan suave? Podra haber tenido una larga prehistoria oculta a la vista por el plasma primitivo opaco, durante la cual se estiraron las arrugas? De eso trata la teora de la inflacin: de una prehistoria durante la que se eliminaron las arrugas. Alan capt inmediatamente la posibilidad de que la expansin exponencial de Starobinsky pudiera ser muy bien la clave para este rompecabezas. El universo, segn Guth, se haba inflado como un globo, pero un globo extraespecial. Un globo real se inflar slo hasta cierto punto y entonces estallar. El universo de Guth creci exponencialmente y en poco tiempo se hizo enorme. Podemos considerar la inflacin como algo que tiene lugar antes de que empezara la cosmologa usual. En el momento en que empez el big bang convencional el universo ya haba crecido hasta proporciones inmensas. Y, al crecer, todas las arrugas y defectos se estiraron de modo que el universo se hizo extraordinariamente suave. Yo saba que la idea era muy buena, pero no hasta qu punto. Supongo que ni siquiera Alan saba lo buena que era. Nadie poda conjeturar que en menos de veinticinco aos la inflacin sera la pieza central de un nuevo modelo estndar de cosmologa. Para entender el mecanismo que hay tras la inflacin tenemos que entender cmo se comporta un universo con una constante cosmolgica positiva. Recordemos que una constante cosmolgica positiva da lugar a una fuerza repulsiva universal proporcional a la distancia. El efecto es obligar a que crezca la distancia entre galaxias. Esto slo puede suceder si el globo sobre el que acta el propio espacio se expande. La energa o masa del vaco tiene una propiedad inusual. La densidad de masa ordinaria, como la debida a las galaxias, se diluye cuando el universo crece. La densidad de masa en forma de materia corriente es de aproximadamente un protn por metro cbico. Supongamos que el radio del universo se duplicara en algunos miles de millones de aos pero el nmero de protones en el

universo permaneciera fijo. Entonces la densidad de masa disminuira obviamente. De hecho disminuira en un factor de ocho. Dupliquemos el radio de nuevo y el nmero de protones por metro cbico se hace 64 veces menor que su valor actual. Lo mismo es cierto para la componente de materia oscura. Pero la energa del vaco es muy diferente. Es una propiedad del espacio vaco. Cuando el espacio vaco se expande, sigue siendo tan slo espacio vaco y la densidad de energa es exactamente la que era originalmente. Por muchas veces que dupliquemos el tamao del universo, la densidad del vaco sigue siendo la misma y su efecto repulsivo nunca disminuye! Por el contrario, la materia ordinaria se hace ms tenue y con el tiempo se hace ineficaz para frenar la expansin. Tras una cantidad de expansin suficiente, todas las formas de energa estarn diluidas excepto la energa del vaco. Una vez que esto sucede, no hay nada que pueda contrarrestar los efectos repulsivos de la energa del vaco y el universo se expande exponencialmente. Si la constante cosmolgica fuera suficientemente grande como para duplicar el tamao del universo en un segundo (no lo es), se hara cuatro veces ms grande en dos segundos, ocho veces ms grande en tres segundos, 16 veces, 32 veces y as sucesivamente. Las cosas que estn cerca de nosotros ahora estaran pronto alejndose a una velocidad mayor que la de la luz. El universo real est en las fases primitivas de este tipo de expansin exponencial. No nos preocupamos mucho puesto que la constante cosmolgica slo llega a duplicar el tamao del universo en un perodo de decenas de miles de millones de aos. Pero imaginemos que, por alguna razn desconocida, en el universo muy primitivo la constante cosmolgica fuera mucho mayor, quiz cien rdenes de magnitud mayor. Esto puede sonar como un extrao experimento mental, pero recordemos que lo difcil de entender es por qu la constante cosmolgica de hoy es tan ridculamente pequea. Hagmosla cien rdenes de magnitud mayor y se hace ordinaria, al menos desde el punto de vista de un fsico terico. Si la constante cosmolgica fuera tan grande al principio, hara que el universo se duplicara en una minscula fraccin de segundo. En un segundo, el universo crecera desde el tamao de un protn

hasta algo inmensamente mayor que el universo conocido. Esto es inflacin real del tipo que conceban Starobinsky y Guth. El lector puede preguntarse qu tipo de doble lenguaje me permite hablar de constantes cosmolgicas diferentes en el universo primitivo y en el universo tardo, es decir, durante la inflacin y ahora. Despus de todo, no son constantes las constantes? Detengmonos ahora y pensemos en el paisaje. La constante cosmolgica en una zona dada del paisaje no es otra cosa que la altitud local. Una imagen de un trozo de paisaje vale por mil palabras.55 La imagen inferior es una versin muy simplificada de un paisaje que podra parecerse a nuestra vecindad. La bola representa el universo, que rueda por el mismo buscando un valle donde la energa del vaco es mnima.

Alguna historia desconocida del universo lo coloc en una terraza alta y relativamente ancha sobre un profundo valle de altitud casi nula (aqu es donde empieza la inflacin de Guth). Cmo lleg el universo a la terraza es una pregunta para abordar otro da. Puesto que la terraza es tan llana, el universo rod muy lentamente al principio. Mientras estaba en la terraza, la energa del vaco (la altitud) era prcticamente invariable. Para decirlo de forma diferente, la altitud del rellano serva como constante cosmolgica mientras el universo descansaba sobre la terraza. Y, como estoy seguro de que usted ya ha supuesto, conforme rodaba lentamente se inflaba porque la energa del vaco era grande y positiva. Si la terraza fuera suficientemente llana y la rodadura suficientemente lenta, el universo se duplicara muchas veces antes de llegar a la pendiente que desciende hasta el valle. sta era la era
La figura muestra un paisaje bidimensional, pero el real es multidimensional. Considere la ilustracin como un corte bidimensional a travs de un paisaje multidimensional mucho ms complicado. Una analoga sera una carretera unidimensional que atravesara montaas y valles en un paisaje bidimensional.
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inflacionaria, aunque en una forma ms moderna que la que Starobinsky y Guth propusieron inicialmente. Si el universo se hubiera duplicado cien veces o ms durante este perodo, habra crecido hasta proporciones tan grandes que sera tan plano y homogneo como requiere el CMB. Finalmente la rodadura llev al universo al borde de la terraza y luego hasta el fondo del valle, donde qued en reposo. Si la altitud en dicho punto no es exactamente cero, el futuro a largo plazo del universo tendr una pequea constante cosmolgica. Si, por azar, la constante cosmolgica es suficientemente pequea en el valle y adems otras condiciones son adecuadas, podran formarse galaxias, estrellas, planetas y vida. Si no, ese bolsillo particular sera estril. Toda la cosmologa conocida tuvo lugar durante una rodadura desde un valor de la constante cosmolgica a otro mucho ms pequeo. Puede alguien dudar seriamente de que haba ms en la historia y geografa del universo que este breve episodio y este minsculo bolsillo? Pero espere! Algo est mal en esta imagen. Si el universo se infla en un grado tan grande, puede esperarse que sea increblemente homogneo. Todas las arrugas se habran alisado tan completamente que no habra variaciones en el CMB. Pero sabemos que sin algunas pequeas arrugas para sembrar las galaxias, el universo habra permanecido suave para siempre. Parece que hemos exagerado la homogeneizacin. La solucin a este rompecabezas implica una idea tan radical y sorprendente que al principio usted estara tentado a rechazarla como si fuera un castillo en el aire. Pero ha superado el test del tiempo y actualmente es una de las piedras angulares de la cosmologa moderna. Una vez ms su descubrimiento tuvo lugar en Rusia, por parte de un joven cosmlogo llamado Slava Mukhanov que estaba estudiando el trabajo de Starobinsky. La historia se repite: el trabajo de Mukhanov no fue conocido fuera de la Unin Sovitica hasta que varios grupos que trabajaban en Estados Unidos lo redescubrieron por su parte. Normalmente se piensa que la mecnica cuntica y las consecuencias de sus agitaciones se aplican al mundo de lo muy pequeo, no a las galaxias y otros fenmenos a escala csmica. Pero ahora parece casi seguro que las galaxias y otras estructuras a gran escala son re-

manentes de minsculas fluctuaciones cunticas originales que se expandieron y ampliaron por el efecto inexorable de la gravedad. La idea de que el universo est en un punto exacto en el paisaje es demasiado simple. Como cualquier otra cosa, los campos cunticos como el campo de Higgs tienen agitaciones. La mecnica cuntica es suficiente para asegurar que los campos fluctan de un punto a otro en el espacio. Ninguna cantidad de inflacin puede alisar las fluctuaciones cunticas aleatorias que debe tener todo campo. Esto es cierto en nuestro vaco hoy y era cierto durante la rpida expansin exponencial de la inflacin. Pero la inflacin rpida hace con estas fluctuaciones algo que no sucede en ninguna medida apreciable en nuestro universo en muy lenta expansin. Estira las viejas arrugas pero las reemplaza por otras nuevas. Nuevas arrugas sobre viejas arrugas, todas ellas expandindose conforme el universo se expande. Para cuando la inflacin termin y el universo qued al borde de la terraza, las arrugas cunticas acumuladas haban aumentado y formado los mnimos contrastes de intensidad que con el tiempo crecieron para formar galaxias. Estas arrugas cunticas congeladas tambin dejaron su huella en la superficie de ltima dispersin y podemos verlas como las minsculas variaciones de brillo en el vaco csmico de microondas. La relacin entre la teora cuntica del mundo microscpico y la estructura a gran escala del mundo astronmico y cosmolgico es uno de los grandes logros de la cosmologa. Permtame acabar este captulo resumiendo las dos cosas ms importantes que hemos aprendido de las observaciones cosmolgicas durante la ltima dcada. La primera ha sido un autntico bombazo: hay realmente una constante cosmolgica. Las 119 primeras cifras decimales se anulan pero, sorprendentemente, en el lugar 120 el resultado no es cero! El segundo punto de enorme inters es que la teora de la inflacin recibe fuerte apoyo del estudio de la radiacin csmica de fondo. Al parecer el universo creci exponencialmente durante cierto perodo de tiempo. Es casi seguro que el universo entero es muchsimos rdenes de magnitud mayor que la parte que podemos ver. Ambos son grandes descubrimientos, pero tambin son perturbadores. Si metemos la mano en una bolsa con nmeros aleatorios y extraemos valores genricos de las constantes de la naturaleza, los

resultados ms probables no seran ni una constante cosmolgica pequea ni un perodo de inflacin adecuado. Ambas cosas requieren un enorme grado de fino ajuste. Como hemos visto antes, el universo parece haber sido especialmente diseado. Ms sobre este carcter especial en el prximo captulo.

6 SOBRE PECES CONGELADOS Y PECES HERVIDOS

Para explicar fsica a una audiencia de legos en fsica, las analogas y metforas son obviamente inestimables. Pero para m son tambin herramientas de pensamiento, mis propias herramientas idiosincrsicas. A menudo yo mismo me convenzo de la verdad de algn punto difcil inventando una analoga que trata cuestiones similares en un contexto ms habitual. El principio antrpico ha generado ms confusin y paparruchas filosficas irrelevantes que cualquier otra cosa que haya salido de la ciencia en mucho tiempo. Hay inagotables discusiones sobre su significado, sobre cmo debera utilizarse para explicar y predecir, cundo es legtimo y cundo no lo es, cundo es razonable y cundo es absurdo. La gua ms segura para m es elaborar una analoga en el mundo ms familiar, donde el viejo y sano sentido comn puede introducir claridad. Hace ms de una dcada elabor una parbola para convencerme de que el principio antrpico poda tener sentido. Un regalo de cumpleaos para Tini Una vieja tradicin del mundo de la ciencia es la de celebrar el sexagsimo cumpleaos de los cientficos famosos con fiestas, pero estas fiestas de cumpleaos consisten normalmente en un par de largos das de continuos seminarios de fsica... sin msica. Yo tuve que dar una conferencia en una de esas fiestas en honor de un viejo amigo, Martinus Veltman. Tini un pintoresco ogro holands con larga barba pareca un cruce entre Orson Welles representando a Macbeth y Sadam Hussein cuando sali de su escondrijo. Tini gan recientemente el premio Nobel por su trabajo con Gerard't Hooft en el que desarrollaron las matemticas de modelo estndar. Puesto que Tini fue una de las primeras personas en reconocer el problema de la energa del vaco, yo pens en dar una charla de cumpleaos llamada Tini y la constante cosmolgica. De lo que yo quera hablar era del principio antrpico y del clculo de Steven Weinberg sobre la formacin de galaxias. Pero tambin quera explicar cmo el principio antrpico poda tener perfecto sentido cientfico. As que, como de costumbre, hice una analoga. En lugar de preguntar por qu la constante cosmolgica est ajustada con tanta precisin, la sustitu por una pregunta similar: por qu la temperatura de la Tierra est tan precisamente ajustada para caer en el estrecho rango en el que puede existir agua lquida? Ambas preguntas plantean cmo es posible que vivamos en un

ambiente muy improbable que parece perfectamente hecho a medida de nuestra propia existencia. Para responder a mi pregunta yo propuse la siguiente parbola sobre unos peces inteligentes.56

Una historia de peces

rase una vez un planeta completamente cubierto de agua en el que viva una raza de peces con un gran cerebro. Estos peces slo podan sobrevivir a cierta profundidad, as que ninguno de ellos haba visto nunca la superficie del agua por encima ni el fondo por debajo. Pero sus grandes cerebros los hacan muy inteligentes y tambin muy curiosos. Con el tiempo sus preguntas sobre la naturaleza del agua y otras cosas se hicieron muy sofisticadas. Los ms brillantes entre ellos se llamaban fsicos. Los fsicos eran maravillosamente inteligentes y en pocas generaciones llegaron a comprender muchas cosas sobre los fenmenos naturales, incluyendo dinmica de fluidos, qumica, fsica atmica e incluso los ncleos de los tomos. Finalmente, algunos de los fsicos empezaron a preguntarse por qu las leyes de la Naturaleza son las que son. Su sofisticada tecnologa les permita estudiar el agua en todas sus formas, especialmente hielo, vapor y, por supuesto, el estado lquido. Pero pese a todos sus esfuerzos, todava quedaba algo ante lo que se sentan perplejos. Con todos los valores posibles desde cero hasta infinito, cmo se poda explicar el hecho de que la temperatura ambiente, T, estaba ajustada para caer en el estrecho rango que permita que el H20 existiera en forma lquida? Ensayaron muchas cosas, incluyendo varios tipos de simetras, mecanismos de relajacin dinmica y muchas otras ideas, pero nada poda explicarlo. En estrecha alianza con los fsicos haba otro grupo, los cosmlogos, que tambin estaban estudiando su mundo acuoso. Los cosmlogos estaban menos interesados en las profundidades corrientes, en las que vivan los peces de gran cerebro, que en descubrir si exista un lmite superior a su mundo acutico. Los cosmlogos eran perfectamente conscientes de que gran parte del mundo acutico no
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La historia fue publicada previamente en The New Scientist (1 de noviembre de 2003).

era habitable, pues la presin no era apropiada para sus cerebros. Viajar aleteando hasta los confines superiores no era en absoluto posible; si se expusieran a las bajas presiones del agua en estas zonas, sus grandes cerebros explotaran. De modo que, en su lugar, especulaban. Sucedi que una escuela de pensamiento entre los cosmlogos sostena una idea muy radical (algunos decan ridcula) sobre el ajuste fino de T. Y tenan un nombre para esta idea: el principio ictrpico. El P. I. sostena que la temperatura estaba en el rango del agua lquida porque slo en este caso podan existir peces para observarlo! Basura! decan los fsicos. Eso no es ciencia. Es religin. Eso es rendirse. Y adems, si nos ponemos de acuerdo con vosotros, todos se reirn de nosotros y nos quitarn la financiacin. Ahora bien, no todos los cosmlogos entendan lo mismo por el principio ictrpico. De hecho, era difcil encontrar dos que estuvieran de acuerdo. Unos pensaban que significaba que el Pez Cabeza de ngel haba hecho el mundo con el objetivo de acomodar a los peces de gran cerebro. Otros pensaban que la funcin de onda cuntica del aguaverso era una superposicin de todos los valores de T y, slo al observarla, algn pez ancestral colapsaba la funcin de onda. Un pequeo nmero de cosmlogos, dirigido por Andrei-el-deCerebro-Muy-Grande y Alexander-El-Que-Nada-Profundo, sostenan una idea extraordinaria. Crean que ms all de la frontera superior del agua exista un espacio inmensamente grande. En este inmenso espacio, podan existir muchos otros reinos similares en algn aspecto a su mundo acutico pero diferente en otros aspectos. Algunos mundos estaran inimaginablemente calientes, tan calientes que incluso los ncleos de hidrgeno podran fusionarse para formar helio y quiz hacerse todava ms calientes. Otros mundos seran tan fros que existira metano congelado. Slo una minscula fraccin de los mundos estara a una temperatura favorable para la formacin de peces. Entonces no habra ningn misterio en por qu T estaba bien ajustada. Como sabe cualquier pescador, la mayora de los lugares carecen de peces, pero de vez en cuando se dan las condiciones correctas. Y ah es donde estn los peces.

Pero los fsicos suspiraban y decan, Seor, ah estn de nuevo con sus ideas inverosmiles.57 Ignormoslos. Fin. La historia fue un completo fracaso. Durante el seminario se oyeron quejas y suspiros ruidosos. Despus la gente me evitaba. El propio Tini se mostraba indiferente. El principio antrpico afecta a la mayora de los fsicos tericos de la misma forma que un camin cargado de turistas en frica afecta a un elefante enfadado.

Paisajes antrpicos
Nadie, sabiendo lo que sabemos sobre astronoma, dudara que los cosmlogos tenan razn. La historia sugiere que hay situaciones en las que una explicacin antrpica (o ictrpica) tiene sentido. Pero cules son las reglas? Cundo es apropiado un razonamiento antrpico? Cuando es inapropiado? Necesitamos algunos principios gua. En primer lugar, hay algo obvio: una explicacin antrpica de la proposicin X slo tiene sentido si hay una poderosa razn para creer que la existencia de vida inteligente sera imposible a menos que X fuera cierta. En el caso de los peces de gran cerebro, est claro: demasiado caliente y tenemos sopa de pescado; demasiado fro y tenemos pescado congelado. En el caso de la constante cosmolgica, Weinberg proporcion el razonamiento. Cuando uno empieza a pensar en lo que se necesita para que la vida sea posible, el paisaje se convierte en un campo de minas de pesadilla. Ya he explicado por qu una gran constante cosmolgica habra sido fatal, pero hay otros muchos peligros. Los requisitos que debe satisfacer un universo caen en tres categoras principales: las leyes de la fsica deben llevar a la qumica orgnica; deben existir elementos qumicos esenciales en abundancia suficiente, y, finalmente, el universo debe evolucionar para crear un ambiente suave, amplio, uniforme y duradero.
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Hay varios juegos de palabras en esta parbola que resultan intraducibles: en primer lugar, en lugar de physicists (fsicos) el autor escribe fyshicists, que es fonticamente equivalente pero remite tambin a fish (pez). Asimismo, en lugar de cosmologists el autor utiliza codmologists, que incluye el trmino cod (bacalao). Finalmente: en ingles fishy tiene el doble sentido de inverosmil y con olor a pescado. (N. del t.)

La vida es por supuesto un proceso qumico. Hay algo en la forma en que los tomos estn construidos que los hace adherirse en las ms extraas combinaciones: las gigantes y locas molculas del mecano de la vida ADN, ARN, cientos de protenas y todo lo dems. Aunque la qumica es considerada normalmente una rama independiente de la ciencia tiene sus propios departamentos universitarios y sus propias revistas es realmente una rama de la fsica: la rama que trata de los electrones ms externos de los tomos. Estos electrones de valencia, saltando de un lado a otro o compartidos entre tomos, dan a los tomos sus sorprendentes capacidades para combinarse en un variado conjunto de molculas. Cmo es que las leyes de la fsica permiten estructuras maravillosamente intrincadas como el ADN que las mantiene unidas sin desaparecer, disgregarse o destruirse de alguna otra manera? En cierta medida es suerte. Como vimos en el captulo 1, las leyes de la fsica empiezan con una lista de partculas elementales como electrones, quarks, fotones, neutrinos y dems, cada una de ellas con propiedades especiales tales como masa y carga. Nadie sabe por qu la lista es la que es o por qu las propiedades son exactamente las que son. Un nmero infinito de listas diferentes es posible. Pero un universo lleno de vida no es en absoluto lo que cabra esperar de una eleccin al azar de la lista. Eliminar cualquiera de estas partculas (electrones, quarks o fotones) o incluso cambiar mnimamente sus propiedades destruira la qumica convencional. Este es el caso obviamente para electrones y quarks, que constituyen el tomo y su ncleo, pero quiz es menos obvio para el fotn. Los fotones son, por supuesto, los balines que constituyen la luz. Ciertamente sin ellos no podramos ver, pero an podramos or, tocar y oler, de modo que quiz el fotn no sea tan importante. Pensar as, sin embargo, es un gran error: resulta que el fotn es el pegamento que mantiene unidos los tomos. Qu mantiene a los electrones de valencia en rbita alrededor del ncleo central del tomo? Por qu no salen despedidos y dicen adis a los protones y neutrones? La respuesta es la atraccin elctrica entre los electrones y los ncleos atmicos con carga opuesta. La atraccin elctrica es diferente de la atraccin entre una mosca y una tira de papel matamoscas. El papel matamoscas puede ser muy pegajoso y sujetar con fuerza, pero en cuanto separamos un

poco la mosca, el papel la suelta inmediatamente. La mosca escapa y, a menos que sea lo bastante estpida como para volver, est completamente libre. En la jerga de la fsica el papel matamoscas es fuerte pero de corto alcance: su influencia no se extiende a grandes distancias. Una fuerza de corto alcance del tipo del papel matamoscas sera intil para ligar los electrones a los ncleos. El tomo es un sistema solar en miniatura y los importantes electrones de valencia son los planetas ms alejados: los Plutones y Neptunos del tomo. Slo una fuerza que se extienda a grandes distancias puede impedir que escapen al espacio exterior ms all de las fronteras del tomo. Las fuerzas de largo alcance, del tipo de las que atrapan a distancia, son poco comunes. De los muchos tipos diferentes de fuerzas en la Naturaleza, slo dos son de largo alcance. Las dos son familiares, siendo la gravedad la ms conocida. Cuando damos un salto en la Tierra, la gravedad nos atrae de nuevo al suelo. Se extiende a centenares de millones de kilmetros para mantener a los planetas en sus rbitas alrededor del Sol y a decenas de miles de aos luz para mantener a las estrellas confinadas dentro de las galaxias. Una fuerza del mismo tipo se necesita para ligar los electrones externos al ncleo central. Por supuesto no es la gravedad la que mantiene unido al tomo: es demasiado dbil. Otra fuerza familiar de largo alcance acta entre un imn y un clip de papel de hierro. El imn no tiene que estar en contacto directo con el clip para atraerlo. Un imn potente tira del clip incluso desde una gran distancia. Pero ms relevante para el tomo es que el pariente elctrico de la fuerza magntica es una fuerza de largo alcance que acta entre partculas elctricamente cargadas. Muy similar a la fuerza gravitatoria, salvo que inmensamente ms fuerte, la fuerza elctrica liga a los electrones de valencia de la misma forma que la gravedad liga Plutn al Sol. Como expliqu en el captulo 1, las fuerzas elctricas entre partculas cargadas estn causadas por fotones que se intercambian entre las cargas.58 Los fotones ultraligeros (recordemos que no tienen masa) son capaces de saltar grandes distancias para crear fuerzas de largo alcance que ligan los lejanos electrones de valencia al ncleo.

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Este tema ser abordado de nuevo en el captulo 7 en el contexto de la teora de cuerdas.

Eliminemos el fotn de la lista y no habr nada que mantenga unido al tomo. El fotn es muy excepcional. Es la nica partcula elemental, aparte del gravitn, que no tiene masa. Qu pasara si fuera menos excepcional y tuviera masa? La teora de Feynman nos dice cmo calcular la fuerza cuando un hipottico fotn masivo salta entre ncleo y electrn. Lo que se encuentra es que cuanto ms pesado es el fotn, a menos distancia es capaz de saltar. Si la masa del fotn fuera siquiera una minscula fraccin de la masa del electrn, las interacciones elctricas, en lugar de ser una fuerza de largo alcance, se convertiran en fuerzas de papel matamoscas de corto alcance, totalmente incapaces de sujetar a los electrones de valencia lejanos. tomos, molculas y vida son totalmente dependientes del hecho curioso de que el fotn no tiene masa. El alcance de la fuerza elctrica no es la nica caracterstica esencial para que los tomos funcionen correctamente. La intensidad de la fuerza (cunto tira de los electrones) es crucial. La fuerza que liga el electrn al ncleo no es muy grande para los patrones de la experiencia humana ordinaria. Se mide en milmillonsimas de kilogramo. Qu es lo que determina la intensidad de las fuerzas elctricas entre partculas cargadas? Una vez ms, nos lo dice la teora de Feynman. Los otros ingredientes en un diagrama de Feynman, adems de las partculas, son diagramas de vrtice. Recordemos que cada diagrama de vrtice tiene un valor numrico la constante de acoplamiento y para la emisin del fotn la constante de acoplamiento es la constante de estructura fina a, un nmero aproximadamente igual a 1/137. La pequeez de a es la razn matemtica ltima por la que las fuerzas elctricas son mucho ms dbiles que sus homologas nucleares. Qu pasara si la constante de estructura fina fuera ms grande, digamos aproximadamente uno? Esto provocara varios desastres, uno de los cuales sera poner en peligro al ncleo. La fuerza nuclear que mantiene unidos a los nucleones (protones y neutrones) es una fuerza de papel matamoscas: de corto alcance e intensa. El propio ncleo es como una bola de moscas pegadas. Cada nuclen est pegado a sus vecinos ms prximos, pero slo con que pueda separarse de los otros en una cantidad minscula, queda libre para escapar.

Hay algo que trabaja en contra de la fuerza nuclear, compitiendo con ella, para que los protones se repelan mutuamente. Los protones tienen carga elctrica. Atraen a los electrones negativos porque tienen carga opuesta (cargas opuestas se atraen, cargas iguales se repelen). Los neutrones son elctricamente neutros y, por consiguiente, no desempean un papel en el equilibrio de las fuerzas elctricas. Los protones, por el contrario, estn positivamente cargados y se repelen elctricamente unos a otros. De hecho, si un ncleo tiene ms de unos cien protones, las fuerzas elctricas repulsivas de largo alcance son suficientes para separarlos. Qu sucedera si la fuerza elctrica fuera tan fuerte como la fuerza nuclear? En ese caso, todos los ncleos complejos seran inestables. De hecho, la fuerza elctrica podra ser mucho ms dbil que la fuerza nuclear y todava pondra en peligro ncleos como los del carbono y el oxgeno. Por qu es pequea la constante de estructura fina? Nadie lo sabe, pero si fuera grande no habra nadie para plantear la pregunta. Los protones y los neutrones ya no se consideran partculas elementales. Cada uno est compuesto de tres quarks. Como se discuti en el captulo 1, hay varias especies diferentes de quarks etiquetados up, down, extrao, encantado, fondo y cima. Aunque los nombres carecen de significado, las diferencias entre los tipos de quarks son importantes. Una rpida mirada a la lista de masas de partculas en el captulo 3 revela que las masas de los quarks varan sobre un rango enorme que va desde aproximadamente diez masas electrnicas para los quarks-up y down hasta 344.000 masas electrnicas para el quark-cima. Durante algn tiempo los fsicos se preguntaron por qu el quark-cima era tan pesado, pero recientemente hemos llegado a entender que no es el quark-cima el que es anormal sino que son los quarks-up y down los que son absurdamente ligeros. Lo que necesita una explicacin es el hecho de que sean aproximadamente veinte mil veces ms ligeros que partculas como el bosn Z y el bosn W. El modelo estndar no ha ofrecido una. Por ello, podemos preguntar cmo sera el mundo si los quarks-up y down fueran mucho ms pesados de lo que son. Una vez ms, el desastre! Protones y neutrones estn hechos de quarks-up y down. (Las partculas hechas de quarks extrao, encantado, fondo y cima no desempean ningn papel en la fsica y la qumica ordinarias;

son de inters principalmente para los fsicos de altas energas.) Segn la teora de quarks de los protones y neutrones, la fuerza nuclear (fuerza entre nucleones) puede rastrearse hasta los quarks que saltan de un lado a otro entre dichos nucleones.59 Si los quarks fueran mucho ms pesados, sera mucho ms difcil intercambiarlos y la fuerza nuclear desaparecera prcticamente. Sin una fuerza de papel matamoscas pegajoso que mantenga unido al ncleo, no podra haber qumica. La suerte est de nuevo con nosotros. Recordemos que, en trminos del paisaje, nuestro universo descansa en un valle donde se dan todas las coincidencias afortunadas. Pero en regiones genricas del paisaje, las cosas pueden ser muy diferentes. La constante de estructura fina podra ser mayor, el fotn masivo, los quarks ms pesados o, incluso peor, en la lista podran faltar electrones, fotones o quarks. Cualquiera de estos casos sera suficiente para eliminar nuestra presencia. Incluso si todas las partculas estndar existieran con la masa correcta y las fuerzas correctas, la qumica podra seguir fallando. Se necesita algo ms: los electrones deben ser fermiones. El hecho de que los fermiones sean tan excluyentes no se puede poner ms de uno en un estado cuntico es esencial para la qumica. Sin el principio de exclusin de Pauli, todos los electrones en un tomo se hundiran hasta las rbitas atmicas ms bajas, de donde seran mucho ms difciles de desalojar. Si los electrones se convirtieran repentinamente en los ms sociables bosones, la vida basada en la qumica del carbono desaparecera. Ya ve usted que un mundo con qumica ordinaria no es ni mucho menos genrico. Los fsicos suelen utilizar palabras de forma diferente de como se utilizan a diario. Cuando se dice que algo existe, probablemente se quiere decir que puede encontrarse en algn lugar en el universo. Por ejemplo, si yo le dijera que existen los agujeros negros, usted podra preguntarme dnde puede encontrar uno. Los agujeros negros existen en el sentido corriente: son objetos astronmicos reales que se encuentran, por ejemplo, en los centros de las galaxias. Pero supongamos que yo le dijera que existen minsculos agujeros negros no ms grandes que una mota de polvo. De nuevo, usted
Una descripcin tcnicamente ms correcta es que los piones partculas compuestas de quarks y antiquarks transmiten la fuerza entre nucleones. Si las masas de los quarks-up y down fueran mayores, la masa de los piones tambin aumentara. Esto tendra el efecto de que la fuerza nuclear sera drsticamente modificada.
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podra preguntar dnde se encuentran. Esta vez yo le respondera que no hay ninguno; se necesita una enorme cantidad de masa comprimida en un agujero negro. Sin duda usted se disgustara y dira: Deje de marear la perdiz! Usted me dijo que existen!. Lo que los fsicos (especialmente los tericos) entienden por el trmino existe es que el objeto en cuestin puede existir en teora. En otras palabras, el objeto existe como una solucin de las ecuaciones de la teora. Por ese criterio, existen diamantes perfectamente tallados de cientos de kilmetros de dimetro. Tambin existen planetas hechos de oro puro. Pueden o no pueden encontrarse realmente en algn lugar, pero son objetos posibles compatibles con las leyes de la fsica. Fuerzas dbiles de largo alcance y fuerzas fuertes de corto alcance, actuando entre fermiones, llevan a la existencia de tomos complejos como carbono, oxgeno y hierro. Esto est bien, pero yo lo entiendo en el sentido terico. Qu ms se necesita podra usted preguntar para garantizar que existen tomos complejos en mi sentido corriente? Qu se requiere para producir realmente dichos tomos y hacerlos abundantes en el universo? La respuesta no es tan simple. No es probable que ncleos atmicos complejos sean resultado de colisiones aleatorias de partculas, ni siquiera en el universo caliente primitivo. En los primeros minutos despus del big bang no haba tomos o siquiera ncleos. Un plasma caliente compuesto de protones, neutrones y electrones llenaba todo el espacio. La alta temperatura impeda que los nucleones se adhirieran para formar ncleos. Conforme el universo se enfri, protones y neutrones se adhirieron y formaron los elementos primordiales.60 Pero, aparte de trazas minsculas de otros elementos, slo se formaron los ncleos ms simples: hidrgeno y helio. Adems, como descubrieron los alquimistas medievales, no es fcil transmutar un elemento en otro. Entonces, de dnde proceden todo el carbono, el oxgeno, el nitrgeno, el silicio, el azufre, el hierro y otros elementos qumicos familiares? La respuesta es que el horno nuclear intensamente caliente de una estrella puede hacer lo que los alquimistas nunca pudieron: transformar unos elementos en otros.
Cuando digo elementos me estoy refiriendo normalmente al ncleo. La unin de electrones a los ncleos necesit mucho ms tiempo.
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El proceso de cocinado es la fusin nuclear, el mismo tipo de fusin que da su potencia a las armas nucleares. La fusin combina los ncleos de hidrgeno en todo tipo de permutaciones y combinaciones. Los resultados de estas reacciones nucleares fueron los elementos familiares. La cadena de reacciones nucleares en las estrellas que empieza en los elementos ms ligeros y lleva al hierro es complicada. Un par de ejemplos ilustrarn este punto. El ejemplo ms familiar es la reaccin de fusin que empieza con hidrgeno y produce helio. Aqu es donde intervienen las interacciones dbiles (diagramas con bosones W y Z). El primer paso es la colisin de dos protones.61 Muchas cosas pueden suceder cuando colisionan dos protones, pero si se conocen los diagramas de Feynman para el modelo estndar se puede encontrar uno que termina con un protn, un neutrn, un positrn y un neutrino. El positrn encuentra a un electrn deambulante en la estrella y juntos se autodestruyen, dando fotones que con el tiempo se convierten en la energa trmica (calor) de la estrella. El neutrino simplemente sale disparado y desaparece a casi la velocidad de la luz. Esto deja un protn pegajoso y un neutrn pegajoso que se adhieren para formar un istopo del hidrgeno llamado deuterio. A continuacin, un tercer protn choca con el ncleo de deuterio y se adhiere a l. El ncleo con dos protones y un neutrn es una forma de helio llamada helio-tres (3He), pero no es el tipo estable de helio con el que solemos hinchar los globos. Este material se denomina helio-cuatro (4He). La historia contina: dos ncleos 3He colisionan En total, eso significa cuatro protones y dos neutrones. Pero no todos se quedan adheridos. Dos de los protones escapan y dejan un ncleo con dos protones y dos neutrones. se es un ncleo 4He corriente. Usted no necesita recordar todo esto. Muy pocos fsicos lo hacen. La mayora de las reacciones nucleares que tienen lugar en las estrellas consisten en un simple protn que colisiona con un ncleo ya presente y aumenta su peso atmico en una unidad. A veces el protn se convierte en un neutrn cediendo un positrn y un neutrino. A veces un neutrn se convertir en un protn, un electrn y un antineutrino. En cualquier caso, en el interior de la estrella los
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El hidrgeno es el ms simple de los elementos. Su ncleo consiste en un nico protn.

ncleos de hidrgeno y helio originales se convierten, paso a paso, en elementos ms pesados.

Pero qu tienen de bueno los elementos complejos encerrados dentro de las estrellas? Las historias de ciencia-ficcin podran proponer formas extraas de vida hechas de plasma caliente giratorio que crecen a millones de grados, pero la vida real necesita un ambiente ms fro. Por desgracia, el carbono y el oxgeno quedaban prisioneros en el interior de la estrella a lo largo de la vida de la estrella. Pero las estrellas no viven para siempre. Con el tiempo todas las estrellas, nuestro Sol incluido, agotarn su combustible. En ese momento una estrella colapsa bajo su propio peso. Antes de que se agote el combustible, las estrellas se mantienen en equilibrio por el calor y la presin generados por reacciones nucleares. Hay dos tendencias en competicin en la estrella. Como una bomba nuclear, quiere explotar, aunque al mismo tiempo la gravedad est tratando de aplastarla bajo su enorme peso. Estas dos tendencias, explotar e implotar, se mantienen en equilibrio mientras haya combustible que quemar. Pero una vez que se agota el combustible, no hay nada que resista la atraccin de la gravedad y la estrella implosiona. Hay tres posibles puntos finales para la implosin. Una estrella como nuestro Sol es relativamente ligera y slo colapsar hasta que forme una enana blanca. Una enana blanca est hecha de material ms o menos corriente protones, neutrones y electrones pero los electrones estn comprimidos unos contra otros en un grado mucho

mayor que en los materiales corrientes. Es el principio de exclusin de Pauli el que impide que los electrones colapsen an ms. Si todas las estrellas terminasen como enanas blancas, los elementos recin cocinados permaneceran aprisionados en su interior. Por el contrario, si la estrella es muchas veces ms pesada que el Sol, la fuerza de la gravedad ser irresistible. El inevitable colapso desastroso terminar en el proceso ms violento imaginable: la formacin de un agujero negro. Los elementos atrapados en agujeros negros estaran incluso menos disponibles que los que estn atrapados en enanas blancas. Pero hay un trmino medio. Las estrellas dentro de un cierto rango de masas colapsan hasta una fase que supera a las enanas blancas pero no llega a un agujero negro. En estas estrellas los electrones, en cierto sentido, son exprimidos, mientras que los protones se convierten en neutrones y el resultado es una bola slida de materia neutrnica increblemente densa: una estrella de neutrones. Sorprendentemente, las interacciones dbiles desempean un papel indispensable. Cada protn, cuando se convierte en un neutrn, libera dos partculas, un positrn y un neutrino. Los positrones se combinan rpidamente con los electrones en la estrella y desaparecen. Este suceso, llamado supernova, no es suave. Una supernova puede superar en brillo a una galaxia entera con cien mil millones de estrellas. En la fsica y la qumica cotidianas los neutrinos no tienen ninguna importancia. Pueden atravesar aos luz de plomo sin perturbarlo en lo ms mnimo. Los neutrinos procedentes del Sol estn atravesando continuamente la Tierra, nuestros alimentos y bebidas y nuestros cuerpos sin tener ningn efecto. Pero nuestra existencia depende por completo de ellos. Los neutrinos que salen de la explosin de supernova son tan numerosos que, pese a su debilidad, crean una enorme presin que empuja a la materia que tienen delante. La presin ejercida por los neutrinos expulsa las capas exteriores de la estrella que colapsa y, con ello, dispersa los ncleos complejos que fueron cocinados antes de que colapsara la estrella. De modo que, como acto final, la estrella en sus estertores de muerte dona sus ncleos complejos para llenar de materia el universo.

Nuestro Sol es joven. El universo tiene unos catorce mil millones de aos, pero el Sol naci en una poca tarda de su historia, hace slo cinco mil millones de aos. Para entonces se haban formado y muerto generaciones de estrellas y ya haba suficientes elementos pesados para formar el Sistema Solar. Somos afortunados, en efecto, porque el fantasmal neutrino existe en el sentido corriente de la palabra.

La Nebulosa del Cangrejo es el residuo de una explosin de supernova. La explosin se vio en la Tierra en 1054.

Hay muchas maneras de que las cosas pudieran salir mal en el cocinado nuclear. Si no hubiera interacciones dbiles o si los neutrinos fueran demasiado pesados, los protones no podran convertirse en neutrones durante el cocinado. El cocinado del carbono es sensible a los detalles del ncleo de carbono. Uno de los grandes xitos cientficos del siglo xx tuvo lugar cuando el cosmlogo Fred Hoyle fue capaz de predecir uno de estos detalles a partir tan slo del hecho de que nosotros estamos aqu. A comienzos de los aos cincuenta del siglo pasado, Hoyle argument que haba un cuello de botella en el cocinado de elementos en las estrellas como el Sol.

Pareca que no haba ninguna manera de que el cocinado llegase mas all del elemento qumico nmero 4: el helio. Normalmente el cocinado nuclear aade protones de uno en uno para formar un elemento ms pesado, pero no hay ncleo estable con nmero atmico 5, de modo que no hay una manera fcil de pasar del helio. Hay una va de escape. Dos ncleos de helio pueden colisionar y adherirse para formar un ncleo con nmero atmico 8. Dicho ncleo sera el istopo de berilio 8. Ms tarde, otro ncleo de helio podra colisionar con el berilio y formar un ncleo con nmero atmico 12: el viejo carbono 12, la materia de la qumica orgnica. Pero hay un inconveniente. El berilio 8 es un istopo muy inestable. Se desintegra tan rpidamente que no hay tiempo suficiente para que el tercer ncleo de helio colisione antes de que desaparezca el berilio.... a menos que se de una coincidencia improbable. Si por azar hubiera un estado excitado una denominada resonancia del ncleo de carbono con las propiedades correctas, la probabilidad de que el berilio capture un ncleo de helio sera mucho ms probable de lo esperado. La probabilidad de tal coincidencia es muy pequea, pero cuando Hoyle sugiri que tal coincidencia podra resolver el problema de cocinar los elementos pesados, los fsicos nucleares experimentales se pusieron a la tarea. Y BINGO!, se descubri el estado excitado con las propiedades correctas que Hoyle haba conjeturado. Tan slo un pequeo aumento o disminucin en la energa del ncleo de carbono excitado y todo el trabajo de hacer galaxias y estrellas habra sido en vano; pero tal como es, los tomos de carbono y con ello la vida pueden existir. Las propiedades de la resonancia del carbono de Hoyle son sensibles a varias constantes de la naturaleza, incluyendo la importantsima constante de estructura fina. Un cambi de tan solo unos pocos por ciento en su valor y no habra carbono ni habra vida.62 Esto es lo que Hoyle quera decir cuando afirmaba que parece como si un superintelecto hubiera jugado con la fsica tanto como con la qumica y la biologa.

Hay un debate abierto acerca de hasta qu punto la existencia del carbono es sensible a las diversas constantes. Algunos lo pondran en un dos por ciento. Otros, Steven Weinberg entre ellos, pondra el nmero en aproximadamente un diez o quince por ciento. Pero todos coincidiran en que se necesita un ajuste fino para asegurar un suministro importante de carbono.

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Pero, una vez ms, de nada servira que la fsica nuclear sea la adecuada si el universo no tuviera estrellas. Recordemos que un universo perfectamente homogneo nunca dara nacimiento a estos objetos. Estrellas, galaxias y planetas son el resultado de la ligera grumosidad inicial. Al principio, el contraste de densidad era de una magnitud de 10-5, pero qu pasara si hubiera sido algo menor o algo mayor? Si la grumosidad en el universo primitivo hubiera sido mucho menor, digamos 10-6, las galaxias seran pequeas y las estrellas estaran muy dispersas. No habran tenido gravedad suficiente para atraer a los tomos complejos que fueron escupidos por las supernovas; estos tomos no habran estado disponibles para las siguientes generaciones de estrellas. Hagamos el contraste de densidad un poco menor que eso y no se formaran galaxias ni estrellas. Qu sucedera si la grumosidad fuera mayor que 10-5? Un factor de cien mayor y el universo estara lleno de monstruos voraces y violentos que engulliran y digeriran galaxias antes de que hubieran terminado de formarse. No se preocupe, no me he vuelto loco. Los megamonstruos son enormes agujeros negros. Recordemos que la gravedad es el agente que acta en las regiones con ligero exceso de densidad de masa y las atrae para formar galaxias. Pero si las sobredensidades fueran demasiado grandes, la gravedad actuara con demasiada rapidez. El colapso gravitatorio de estas regiones superara el estado de galaxia y evolucionara hasta agujeros negros. Toda la materia sera engullida y destruida en la violenta singularidad central del agujero negro. Incluso contrastes de densidad de un factor diez veces mayor pondran en peligro la vida al crear demasiadas colisiones entre objetos celestes en el Sistema Solar. Una grumosidad de aproximadamente 10-5 es esencial para que tenga comienzo la vida. Pero es fcil conseguir esta cantidad de contraste de energa? La respuesta es decididamente no. Los diversos parmetros que gobiernan la inflacin del universo deben escogerse con gran cuidado para obtener el resultado deseado. Ms diabluras de Hoyle? Hay mucho ms. Las leyes de la fsica de partculas incluyen el requisito de que cada partcula tenga una antipartcula. Qu hizo entonces el universo para tener una preponderancia tan grande de materia sobre antimateria?

Esto es lo que pensamos que sucedi. Cuando el universo era muy joven y caliente, estaba lleno de plasma que contena casi exactamente las mismas cantidades de materia y antimateria. El desequilibrio era extraordinariamente pequeo. Por cada cien millones de antiprotones haba cien millones y un protones. Luego, conforme el universo se enfri, partculas y antipartculas se combinaron en pares y se aniquilaron dando fotones. Cien millones de antiprotones encontraron con cien millones de compaeros y juntos se suicidaron, dejando doscientos millones de fotones y tan solo un protn residual. Estos residuos son la materia de la que estamos hechos. Hoy, si tomamos un metro cbico de espacio intergalctico, ste contendr aproximadamente un protn y doscientos millones de fotones. Sin el ligero desequilibrio inicial, yo no estara aqu para contarle estas cosas a usted (que no estara aqu para leerlas). Otro requisito esencial para la vida es que la gravedad sea extremadamente dbil. En la vida ordinaria la gravedad apenas parece dbil. De hecho, a medida que envejecemos la perspectiva diaria de combatir la gravedad se hace cada vez ms temible. An puedo or a mi abuela diciendo, Oh, vaya. Me siento como si pesara media tonelada. Pero no recuerdo haberla odo quejarse de las fuerzas elctricas o las fuerzas nucleares. De todas formas, si comparamos la fuerza elctrica entre el ncleo y un electrn atmico con la fuerza gravitatoria, encontraremos que la fuerza elctrica es unas 10 veces mayor. De dnde sale una razn tan enorme? Los fsicos tienen algunas ideas, pero lo cierto es que en realidad no sabemos el origen de la enorme discrepancia entre electricidad y gravedad pese al hecho de que es tan fundamental para nuestra existencia. Pero podemos preguntar qu habra sucedido si la gravedad hubiera sido un poco ms fuerte de lo que es. Una vez ms, la respuesta es que no estaramos aqu para hablar de ello. La presin aumentada debida a la gravedad ms intensa hara que las estrellas se quemaran con demasiada rapidez tanta rapidez que la vida no tendra oportunidad de evolucionar. An peor, los agujeros negros lo habran consumido todo, condenando la vida mucho antes de que empezara. La gran atraccin gravitatoria podra incluso haber abortado la expansin de Hubble y provocado un big crunch muy poco despus del big bang.

Hasta qu punto debemos tomar en serio esta coleccin de felices coincidencias? Realmente constituyen un alegato a favor de algn tipo de principio antrpico? Mi sensacin es que son muy convincentes, pero no tan convincentes como para haberme empujado a rebasar el punto crtico y abrazar una explicacin antrpica. Ninguna de estas afortunadas casualidades, con la excepcin de la extraordinaria debilidad de la gravedad, implica una precisin extraordinariamente alta (precisin con muchas cifras decimales) en el ajuste fino. E incluso la debilidad de la gravedad tiene una posible explicacin que apela a la magia de la supersimetra. En conjunto, estas coincidencias parecen un racimo poco probable de accidentes pero, despus de todo, los accidentes ocurren. Sin embargo, la pequeez de la constante cosmolgica es otro cantar. Es prcticamente seguro que el que sean cero las 119 primera cifras decimales de la energa del vaco no es un accidente. Pero no es slo que la constante cosmolgica sea muy pequea. Si hubiera sido an ms pequea que eso, si hubiera seguido siendo cero dentro del nivel de precisin actual, se podra haber llegado a creer que un desconocido principio matemtico hara que fuera exactamente cero. Lo que nos cay como la losa proverbial fue el hecho de que en la cifra decimal 120 la respuesta no era cero. Ninguna magia matemtica an desconocida va a explicar eso. Pero, para m, ni siquiera la constante cosmolgica habra sido suficiente para inclinar la balanza. Para m el punto decisivo vino con el descubrimiento del inmenso paisaje al que parece obligarnos la teora de cuerdas.

Cundo tienen sentido las explicaciones antrpicas?

Supongamos que usted y yo furamos socios en el negocio de crear universos favorables para la vida. Su trabajo consiste en considerar todos los ingredientes necesarios y elaborar un diseo. Mi trabajo consiste en buscar en el paisaje una localizacin que satisfaga sus requisitos. Usted elaborara un diseo. Entonces yo ira

y lo buscara en el paisaje. Si el paisaje tuviera slo un puado de valles, estoy casi seguro de que yo no encontrara lo que usted estaba buscando. Le dira que su encargo era una locura porque lo que estaba buscando es increblemente improbable. Pero si usted supiera algo sobre teora de cuerdas, podra cuestionar mi valoracin: Est usted seguro de que ha mirado en todas partes: en cada rincn y cada grieta, en cada valle? Hay 10500 de ellos, ya sabe. Seguro que con este nmero debe ser posible encontrar lo que estamos buscando. Ah!, y no se moleste en buscar en los valles medios. Busque en los excepcionales. Esto sugiere un segundo criterio para una explicacin antrpica aceptable. El nmero de posibilidades matemticamente compatibles debe ser tan grande que incluso requisitos muy improbables se satisfarn al menos en algunos valles. Este segundo requisito tiene fuerza real slo en el contexto de una teora precisa del paisaje. Para dar un ejemplo, los peces cosmlogos de nuestra parbola podan apelar a la teora de la gravedad de Newton y argumentar que las ecuaciones permiten rbitas planetarias circulares a cualquier distancia de una estrella. Las rbitas muy lejanas tienen planetas congelados, donde el agua, e incluso el metano, se hielan. Las rbitas que estn prximas a la estrella tienen planetas calientes, donde el agua hierve instantneamente. Pero en algn lugar intermedio debe existir un punto donde la temperatura es la adecuada para el H20 lquida. La teora tiene tantas soluciones que entre ellas debe haber alguna que sea la correcta. Estrictamente hablando, un planeta no puede orbitar a cualquier distancia. Los sistemas solares se parecen mucho a los tomos, con el sol y los planetas en lugar de los ncleos atmicos y los electrones. Como Niels Bohr entendi por primera vez, los electrones slo pueden orbitar es rbitas cuantizadas definidas. El mismo razonamiento se aplica a los planetas. Pero, por desgracia, las rbitas posibles son tan numerosas y estn tan densamente apretadas que a efectos prcticos cualquier distancia es posible. No era suficiente para los peces cosmlogos saber que los requisitos para la vida son matemticamente consistentes. Tambin necesitaban un universo que fuera tan grande y diverso que realmente contuviera casi todo lo que puede existir. El universo

conocido tiene 1011 galaxias, cada una con 1011 planetas, con un total de 1022 oportunidades para satisfacer el requisito especial del agua lquida. Con tantos planetas hay casi certeza de que muchos sern habitables. A continuacin se exponen los requisitos: Para explicar antrpicamente la proposicin X deberamos ante todo creer que no-X sera fatal para la existencia de nuestro tipo de vida. En el caso de la constante cosmolgica, esto es exactamente lo que Weinberg encontr. Incluso si la probabilidad de X parece despreciable, un paisaje suficientemente rico con suficientes valles podr compensarla. Aqu es donde las propiedades de la teora de cuerdas empiezan a tener un impacto. La exploracin del Paisaje ha empezado en unas pocas universidades en Estados Unidos y en Europa. Como veremos, todos los indicios apuntan a una inimaginable diversidad de valles, quiz ms de 10500 de ellos. Y finalmente, pero ciertamente no menos importante, la cosmologa implicada por la teora debera llevar de forma natural a un super-megaverso, tan grande que todas las regiones del paisaje estarn representadas en al menos un universo de bolsillo. Una vez ms, la teora de cuerdas, cuando se combina con la idea de inflacin, cuadra la cuenta. Pero eso queda para captulos posteriores. El principio antrpico es la bte noire de la fsica terica. Muchos fsicos expresan una relacin casi violenta hacia el mismo. La razn no es difcil de imaginar. Amenaza su paradigma, el paradigma que dice que todo en la Naturaleza puede explicarse slo por las matemticas. Estn justificados sus argumentos? Tienen siquiera sentido? Examinemos algunas de las objeciones desde el punto de vista de los peces de gran cerebro. La objecin de que el principio antrpico es religin, no ciencia, est claramente equivocada. En la visin de Andrei y Alexander no se necesita la mano de Dios para ajustar bien el mundo en beneficio de sus criaturas. Si acaso, la mayor parte del mundo es un lugar muy inhspito, mucho ms letal de lo que los fsicos imaginaran nunca. De hecho el principio ictrpico, en la forma propuesta por Andrei y Alexander, elimina por completo lo misterioso del misterio de los peces fsicos.

Una objecin ms relevante es que la fsica pierde su poder predictivo. En gran medida esto es cierto si lo que queremos predecir es la temperatura de nuestro planeta, la cantidad de luz solar que recibe, la longitud exacta del ciclo anual, la altura de las mareas, la cantidad de sal en el ocano y otros hechos ambientales. Pero rechazar la explicacin ictrpica de algunos de los parmetros del ambiente sobre la base de que se perdera dicha predecibilidad es claramente irracional. Requerir una predecibilidad completa tiene una base emocional que no tiene nada que ver con los hechos duros de la ciencia planetaria. La queja de que los peces de gran cerebro estn abandonando la bsqueda tradicional de explicacin cientfica est expresando tambin un malestar psicolgico, pero obviamente no tiene mrito cientfico. En algn momento las esperanzas de los fsicos se convierten en religin dogmtica. De todas las crticas del principio antrpico que he odo, hay una que me parece ciencia seria. Fue planteada por dos ntimos amigos mos, Tom Banks y Mike Dine,63 a quienes no les gustan mis ideas. He aqu cul es: Supongamos que existe un ajuste fino en la Naturaleza que no tiene valor antrpico. Le dar un ejemplo. El Sol y la Luna tienen el mismo tamao aparente en el cielo. De hecho, el disco de la Luna tiene un tamao tan prximo al disco del Sol que, durante un eclipse de Sol, la Luna bloquea casi exactamente el disco solar. Esto es una gran suerte para los astrnomos solares: les permite hacer observaciones que no podran hacer de otro modo. Por ejemplo, pueden estudiar la corona del Sol durante el eclipse. Tambin pueden medir la cantidad exacta en que los rayos luminosos son curvados por la gravedad del Sol. Pero este ajuste fino inusualmente preciso no tiene ningn valor particular para hacer posible la vida en la Tierra. Adems, es probable que la mayora de los planetas habitables no tengan lunas que encajen con sus soles de forma tan exacta. La probabilidad de seleccionar un planeta con dicho ajuste fino solar-lunar si seleccionramos arbitrariamente un planeta habitable al azar es muy pequea. De modo que, a menos que creamos en coincidencias improbables, la explicacin para nuestro
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Para cuando termin de escribir El paisaje csmico, Dine se haba convertido en uno de los principales defensores de la idea de que es probable que algunas caractersticas de la Naturaleza sean ambientales y puedan entenderse solo desde una Perspectiva antrpica. Banks sigue siendo escptico.

mundo debe ser otra cosa que una eleccin aleatoria sujeta slo a la restriccin antrpica.

La coincidencia Luna-Sol no es realmente mucho problema. La precisin con la que la Luna encaja con el Sol no es extraordinaria. La diferencia es de aproximadamente un uno por ciento. Coincidencias de un uno por ciento suceden aproximadamente un uno por ciento de las veces. No es nada ms que un accidente feliz. Pero qu pasara si la Luna y el Sol encajaran hasta una parte en un trilln de trillones? Eso parece tan improbable que requerira una explicacin. Tendra que estar actuando algo adems del principio antrpico. Podra arrojar dudas sobre la idea de que el inexplicable carcter especial del universo tiene algo que ver con el xito de la vida. Hay al menos una caracterstica muy inusual de las leyes de la fsica que parece muy bien ajustada sin ninguna explicacin antrpica a la vista. Tiene que ver con el protn, pero repasemos primero las propiedades de su gemelo casi idntico, el neutrn. El neutrn es un ejemplo de partcula inestable. Los neutrones, si no estuvieran ligados dentro de un ncleo, slo duraran unos doce minutos antes de desaparecer. Por supuesto el neutrn tiene masa o, lo que es equivalente, energa, que no puede desaparecer sin ms. La energa es una magnitud que los fsicos dicen que se conserva. Eso significa que su cantidad total nunca puede cambiar. La carga elctrica es otra magnitud exactamente conservada. Cuando el neutrn desaparece, algo con la misma energa y carga total debe reemplazarlo. De hecho el neutrn se desintegra en un protn, un electrn y un antineutrino. La energa y carga elctrica inicial y final son las mismas. Por qu se desintegra el neutrn? Si no lo hiciera, la pregunta real sera, por qu no se desintegra? Como una vez dijo Murray GellMann citando a T. H. White: Todo lo que no est prohibido es obli-

gatorio. Gell-Mann estaba expresando un hecho sobre la mecnica cuntica: las fluctuaciones cunticas las agitaciones cunticas harn que con el tiempo suceda cualquier cosa a menos que alguna ley especial de la Naturaleza lo prohba expresamente. Qu pasa con los protones? Pueden desintegrarse, y si es as, en qu se convierten? Una posibilidad sencilla es que el protn se desintegre en un fotn y un positrn. El fotn no tiene carga y el protn y el positrn tienen exactamente la misma carga. Debera ser posible que los protones se desintegren en fotones y positrones. Ningn principio de la fsica lo impide. La mayora de los fsicos esperan que, dado el tiempo suficiente, el protn se desintegrar. Pero si el protn puede desintegrarse, eso significa que todos los ncleos atmicos pueden desintegrarse. Sabemos que ncleos atmicos de tomos como el hidrgeno son muy estables. La vida media de un protn debe ser muchas veces la edad del universo. Debe haber una razn por la que el protn vive tanto tiempo. Puede dicha razn ser antrpica? Ciertamente nuestra existencia pone limitaciones a la vida media del protn. Obviamente no puede ser demasiado pequea. Supongamos que el protn vive un milln de aos. Entonces yo no tendra que preocuparme mucho porque mis protones desaparezcan durante mi vida. Pero puesto que el universo tiene unos diez mil millones de aos, si el protn viviera slo un milln de aos todos habran desaparecido mucho antes de que yo hubiera nacido. De modo que el requisito antrpico para la vida media del protn es mucho ms largo que una vida media humana. El protn debe durar al menos catorce mil millones de aos. Desde una perspectiva antrpica, la vida media del protn quiz tenga que ser mucho ms larga que la edad del universo. Para ver por qu, supongamos que la vida media del protn fuera de veinte mil millones de aos. La desintegracin de una partcula inestable es un suceso impredecible que puede ocurrir en cualquier instante. Cuando decimos que la vida media del protn es de veinte mil millones de aos queremos decir que, estadsticamente, el protn medio durar ese tiempo. Algunos se desintegrarn en un ao, y otros, en cuarenta mil millones de aos. Su cuerpo tiene unos 1028 protones. Si la vida media del protn fuera de veinte mil millones de aos, aproximadamente 1018 de di-

chos protones se desintegraran cada ao.64 Esta es una fraccin despreciable de sus protones, de modo que usted no tiene por qu preocuparse porque vaya a desaparecer. Pero cada protn que se desintegra en su cuerpo dispara partculas energticas: fotones, positrones y piones. Estas partculas, movindose a travs de su cuerpo, tienen los mismos efectos que una exposicin a la radioactividad: daos celulares y cncer. Si 1018 protones se desintegran en su cuerpo, le matarn. De modo que las restricciones antrpicas sobre la desintegracin del protn pueden ser ms fuertes de lo que usted pensara ingenuamente. Hasta donde sabemos, una vida media de un milln de veces la edad del universo 1016 aos es suficientemente larga para no poner en peligro la vida. Sobre bases antrpicas podemos descartar todos los valles del paisaje en donde la vida media del protn sea menor que sta. Pero sabemos que el protn vive muchsimo ms tiempo que 1016 aos. En un tanque de agua con aproximadamente 1033 protones esperaramos ver una desintegracin de un protn cada ao si la vida media fuera de 1033 aos. Los fsicos, confiando en ser testigos de la desintegracin de unos pocos protones, han construido enormes cmaras subterrneas, llenas de agua y detectores fotoelctricos. Los detectores sofisticados modernos pueden detectar la luz procedente de una nica desintegracin. Pero hasta ahora, nada de nada; no se ha visto desintegrarse a un solo protn. Evidentemente el tiempo de vida del protn es an ms largo que 1033 aos, pero la razn es desconocida. Para complicar el problema, tampoco conocemos ninguna razn por la que el paisaje de la teora de cuerdas no debiera tener valles en los que las leyes de la fsica son favorables para la vida pero en donde los protones vivan slo 1016 o 1017 aos. Potencialmente el nmero de tales valles podra compensar con creces aqullos con tiempos de vida mucho mayores. Esta es una seria preocupacin pero probablemente no un impedimento radical. Por desgracia, no tenemos informacin suficiente sobre el paisaje para saber qu porcentaje de sus valles habitables
La diferencia entre veinte mil millones y diez mil millones de aos no es importante para nuestra discusin. Si la vida media del protn fuera de diez mil millones (10 OJO) de aos, eso significara que cada ao se desintegrara un protn de cada diez mil millones. Si entonces multiplicamos esto por los 28 10 18 1.028 protones de su cuerpo, el nmero que se desintegrara en un ao sera 10 /10 = 10 .
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tienen vidas medias de protones tan largas. Pero hay una razn para el optimismo. El modelo estndar sin modificacin no permite que el protn se desintegre en absoluto! Esto no tiene nada que ver con el principio antrpico; el hecho de que el protn no pueda desintegrarse es simplemente una propiedad matemtica del modelo estndar. Si el ambiente habitable tpico requiere algo similar al modelo estndar, la estabilidad del protn puede continuar as. Pero sabemos que el modelo estndar no es toda la historia. No contiene a la gravedad. Incluso si el modelo estndar puede ser una descripcin muy buena de la fsica ordinaria, debe fallar en cualquier caso. Esto podra suceder de muchas maneras. Las teoras denominadas teoras de gran unificacin (GUT) son, pese a su horrible nombre65, muy atractivas. La generalizacin ms simple del modelo estndar en una GUT lleva la vida media del protn hasta aproximadamente 1033 o 1034 aos. Otras extensiones del modelo estndar no son tan seguras. Una de ellas, basada en la supersimetra, puede llevar a vidas medias del protn significativamente ms cortas a menos que se ajuste adecuadamente. Necesitamos ms informacin antes de que podamos extraer conclusiones de gran alcance. Por fortuna, experimentos de fsica de partculas en el prximo futuro pueden influir en la validez del modelo estndar y tambin en las razones para la inestabilidad inusual del protn. Permanezcamos atentos durante algunos aos.

Objeciones filosficas
En el resumen de un artculo titulado Alternativas cientficas al principio antrpico, el fsico Lee Smolin escribe: Se explica con detalle por qu el principio antrpico no puede hacer ninguna prediccin falsable y, por tanto, no puede formar parte de la ciencia.66 El artculo de Smolin sigue diciendo en la introduccin:
En ingls guts significa tambin tripas o entraas. (N. del t.) Para que nadie saque la idea de que Smolin y yo somos enemigos, debo decir que no es as en absoluto. De hecho, Smolin es un buen amigo por quien siento gran admiracin. De todas formas, nuestras opiniones sobre este tema en concreto son fuertemente discordantes.
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He escogido un ttulo deliberadamente provocativo para comunicar la sensacin de frustracin que he experimentado durante muchos aos al ver como otras personas, por lo dems inteligentes, algunas de las cuales estn entre los cientficos que ms respeto y admiro, defienden una aproximacin a los problemas cosmolgicos que no es cientfica, como es fcil de ver. Me estoy refiriendo, por supuesto, al principio antrpico. Al llamarlo anticientfico entiendo algo muy especfico, y es que carece de una propiedad necesaria para ser considerado una hiptesis cientfica. Y dicha propiedad es la de ser falsable. Segn [el filsofol Popper, una teora es falsable si de ella pueden derivarse predicciones inequvocas para experimentos factibles, de modo que, si se vieran resultados contrarios, quedara demostrado que al menos una premisa de la teora no se aplica a la naturaleza.

Richard Feynman coment en cierta ocasin: Los filsofos hablan mucho de lo que es absolutamente necesario para la ciencia y lo que dicen es siempre, por lo que puedo ver, bastante ingenuo y probablemente falso. Feynman entre otros se refera a Popper. La mayora de los fsicos, como Feynman, no suelen pensar mucho sobre filosofa: no a menos que estn tratando de utilizarla para demostrar que la teora de algn otro no es cientfica. Francamente hubiera preferido evitar el tipo de discurso filosfico que suscita el principio antrpico. Pero la pontificacin, por parte de los popperazzi, sobre lo que es y no es ciencia se ha hecho tan vehemente en los noticiarios y los blogs de internet que creo que debo abordarla. Mi opinin sobre el valor de las reglas filosficas rgidas en ciencia es la misma que la de Feynman. Permtame citar un debate que apareci en la pgina de internet edge.org. La cita es de un corto ensayo que escrib en respuesta al artculo de Smolin. Los argumentos de Smolin tambin pueden encontrarse all. Son profundos e interesantes:
A lo largo de mi larga experiencia como cientfico he odo tantas veces la acusacin de infalsabilidad lanzada contra ideas importantes que me inclino a pensar que ninguna idea puede tener gran mrito a menos que atraiga esta crtica. De la psicologa: uno pensaba que todo el mundo estara de acuerdo en que los seres humanos tienen una vida emocional oculta. B. F. Skinner no lo estaba. Fue el gur de un movimiento cientfico llamado conductismo que descartaba como no cientfica cualquier cosa que no pudiera ser directamente observada. Segn el conductis-ta, el nico tema vlido para la psicologa es la conducta externa. Los enunciados sobre las emociones o el estado mental de un paciente eran desechados como infalsables y no cientficos. Hoy, la mayora de nosotros dira que ste es un extremo

ridculo. Hoy los psiclogos estn profundamente interesados en las emociones y en cmo se desarrollan. De la fsica: en los primeros das de la teora de los quarks, sus muchos adversarios la despreciaban como infalsable. Los quarks estn ligados permanentemente en protones, neutrones y mesones. Nunca pueden ser aislados y estudiados por separado. Estn, por as decir, ocultos tras un tipo de velo diferente. La mayora de los fsicos que hacan estas afirmaciones tenan sus propios programas y los quarks simplemente no encajaban en ellos. Pero ahora, aunque nunca se ha detectado un quark aislado, nadie cuestiona seriamente la correccin de la teora de quarks. Es parte de los cimientos de la fsica moderna. Otro ejemplo es la teora inflacionaria de Alan Guth. En 1980 pareca imposible mirar atrs a la era inflacionaria y ver prueba directa del fenmeno. Otro velo impenetrable llamado superficie de ltima dispersin impeda cualquier observacin del proceso inflacionario. A muchos de nosotros nos preocupaba que no pudiera haber una buena manera de poner a prueba la inflacin. Otros normalmente personas con buenas ideas afirmaban que la inflacin era infalsable y, por tanto, no cientfica. Puedo imaginar a los partidarios de Lamarck criticando a Darwin: Tu teora es infalsable, Charles. T no puedes retroceder en el tiempo, a travs de los millones de aos durante los que ha actuado la seleccin natural. Todo lo que tendrs alguna vez son pruebas circunstanciales y una hiptesis infalsable. Por el contrario, nuestra teora lamarckiana es cientfica porque es falsable. Todo lo que tenemos que hacer es reunir a un grupo de personas que levante pesas en el gimnasio todos los das durante unas horas. Al cabo de algunas generaciones, los msculos de sus hijos ya se vern al nacer. Los lamarckianos tenan razn. La teora se falsea con facilidad, con demasiada facilidad. Pero eso no la haca mejor que la teora de Darwin. Hay personas que argumentan que el mundo se cre hace seis mil aos con todas las formaciones geolgicas, abundancias de istopos, huesos de dinosaurios, etctera, en su sitio. Casi todos los cientficos apuntarn con el dedo acusador y dirn: No falsable!: Y yo estara de acuerdo. Pero tampoco es falsable lo contrario que el universo no fue creado de esta manera. De hecho, esto es exactamente lo que dicen los creacionistas. Por el rgido criterio de falsabilidad la ciencia-creacin y la cienciaciencia son igualmente no cientficas. Espero que al lector no se le pase por alto lo absurdo de esta posicin. La buena metodologa cientfica no es un conjunto abstracto de reglas dictadas por los filsofos. Est condicionada y determinada por la propia ciencia y los cientficos que crean la ciencia. Lo que puede haber constituido demostracin cientfica para un fsico de partculas de los aos sesenta a saber, la deteccin de una partcula aislada es inadecuado

para un fsico de quarks moderno que nunca puede esperar en extraer y aislar un quark. No hay que poner la carreta antes que los bueyes. La ciencia es el buey que tira del carro de la filosofa. En cada uno de los casos que he descrito quarks, inflacin, evolucin darwiniana, los acusadores estaban cometiendo el error de subestimar el ingenio humano. Slo se necesitaron unos pocos aos para poner a prueba indirectamente la teora de quarks con gran precisin. Se necesitaron veinte aos para realizar los experimentos que confirmaron la inflacin. Y se necesitaron cien aos o ms para poner a prueba decisivamente a Darwin (algunos diran incluso que an est por comprobar). Los poderosos mtodos que los bilogos iban a descubrir un siglo despus eran inimaginables para Darwin y sus contemporneos. Ser posible poner a prueba la inflacin eterna y el paisaje? Yo ciertamente lo creo, aunque quiz, como en el caso de los quarks, los tests sern menos directos e incluirn ms teora de la que a algunos les gustara.

Tras escribir esto pens en un par de ejemplos adicionales de popperismo excesivo. Uno obvio es la teora de la matriz S de los aos sesenta,67 que deca que puesto que las partculas elementales son tan pequeas, cualquier teora que intente discutir su estructura interna es infalsable y, por consiguiente, no es ciencia. Una vez ms, nadie la toma hoy en serio. Un ejemplo famoso de finales del siglo XIX implica a uno de los hroes de Einstein, Ernst Mach. Mach era a la vez fsico y filsofo. Fue una inspiracin para Wittgenstein y los positivistas lgicos. En la poca en que estaba activo, la hiptesis de que la materia estaba compuesta de tomos era todava una conjetura indemostrada, y sigui as hasta que el famoso artculo de Einstein de 1905 sobre el movimiento browniano demostr inequvocamente que la materia tena estructura atmica. Incluso si Boltzmann haba demostrado que las propiedades de los gases podan explicarse por la hiptesis atmica, Mach insista en que no era posible demostrar la realidad de los tomos. Admita que poda ser un recurso mnemotcnico til, pero argumentaba enrgicamente que la imposibilidad de falsarios socavaba su estatus como ciencia real. La falsificacin es, en mi opinin, una pista falsa, pero la confirmacin es otra historia. (Quiz esto es lo que realmente quera decir Smolin.) Por confirmacin entiendo evidencia directa positiva a favor de una hiptesis antes que ausencia de evidencia negativa. Es
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Vase el captulo 7.

cierto que la teora de la inflacin eterna descrita en el captulo 9 y la existencia de mltiples universos de bolsillo no puede ser confirmada de la misma manera que los peces de gran cerebro podan confirmar su versin del principio ictrpico. Sin violar ninguna ley de la Naturaleza, los peces cosmlogos podran construir un submarino lleno de agua, presurizado, que les llevara a la superficie y observar la existencia de planetas, estrellas y galaxias. Incluso podran visitar estos cuerpos astronmicos y confirmar por s mismos la enorme variedad de ambientes. Por desgracia, hay razones insuperables (vase, sin embargo, el captulo 12) por las que una opcin anloga no est a nuestra disposicin. El concepto clave es la existencia de horizontes csmicos que nos separan de otros universos de bolsillo. En los captulos 11 y 12 discuto los horizontes y la cuestin de si son realmente barreras definitivas para recoger informacin. Pero ciertamente los crticos tienen razn en que en la prctica, durante un previsible futuro, estamos atrapados en nuestro propio bolsillo, sin ninguna posibilidad de observar otros directamente. Como en el caso de la teora de quarks, la confirmacin no ser directa y se basar en mucha teora. En cuanto a las reglas filosficas rgidas, sera el colmo de la estupidez descartar una posibilidad slo porque rompe el lema de algn filsofo sobre la falsabilidad. Qu pasa si resulta ser la respuesta correcta? Creo que lo nico que se puede decir es que apostamos por encontrar explicaciones de las regularidades que vemos en el mundo. El tiempo separar las buenas ideas de las malas, y pasarn a formar parte de la ciencia. Las malas irn al cubo de la basura. Como resaltaba Weinberg, no tenemos explicacin para la constante cosmolgica distinta de algn tipo de razonamiento antrpico. Ser una de las buenas ideas que se convertir en ciencia o ser una que vaya a la basura? Ninguna regla rgida de los filsofos, o incluso de los cientficos, puede servir de mucho. De la misma manera que los generales estn luchando siempre la ltima guerra, los filsofos siempre estn analizando la ltima revolucin cientfica. Antes de concluir este captulo quiero discutir otra objecin favorita al principio antrpico. Este argumento dice que el principio antrpico no es falso, es simplemente una tonta tautologa. Por supuesto, el mundo tiene que ser de tal manera que soporte vida. La vida es un hecho observado. Y por supuesto es cierto que si no hubiera vida, no habra nadie para observar el universo y plantear

las preguntas que estamos planteando. Pero y qu? El principio no dice nada ms all del hecho de que la vida se form. sta es una forma deliberada de eludir la cuestin. Como de costumbre encuentro til recurrir a una analoga. La llamo principio cerebrotrpico. El principio cerebrotrpico pretende responder a la pregunta Cmo sucedi que desarrollramos un cerebro tan grande y poderoso?. Esto es lo que dice el principio: Las leyes de la biologa requieren la existencia de una criatura con un cerebro extraordinariamente inusual de unos mil cuatrocientos centmetros cbicos porque sin tal cerebro no habra nadie para preguntar cules son las leyes de la biologa. Esto es bastante tonto, incluso si fuera cierto. Pero el principio cerebrotrpico es en realidad una abreviatura para una historia ms larga y mucho ms interesante. De hecho, son posibles dos historias. La primera es creacionista: Dios hizo al hombre con un objetivo que inclua la capacidad del hombre para apreciar y rendir culto a Dios. Olvidemos esa historia. La clave de la ciencia es evitar tales historias. La otra historia es mucho ms compleja y, creo yo, mucho ms interesante. Tiene varios aspectos. Ante todo dice que las leyes de la fsica y de la qumica permiten la posible existencia de sistemas de neuronas similares a un computador que pueden mostrar inteligencia. En otras palabras, el paisaje de diseos biolgicos incluye un pequeo nmero de diseos muy especiales que tienen lo que llamamos inteligencia. Eso no es trivial. Pero la historia requiere ms: un mecanismo para convertir estos planos en modelos operativos reales. Aqu es donde entra Darwin: los errores aleatorios de copiado, junto con la seleccin natural, tienen una tendencia a crear un rbol de vida cuyas ramas llenan cada nicho, incluyendo un nicho para criaturas que sobreviven gracias a su potencia cerebral. Una vez que se entiende todo esto, la pregunta Por qu me despert esta maana con un gran cerebro? es exactamente respondida por el principio cerebrotrpico. Slo un gran cerebro puede plantear la pregunta. Tambin el principio antrpico puede ser tonto. Las leyes de la fsica tienen que ser tales que permitan la vida porque, si no fueran as, no habra nadie para preguntar sobre las leyes de la fsica. Los crticos tienen toda la razn; por s solo, es tonto. Simplemente afirma lo obvio estamos aqu, de modo que las leyes de la

Naturaleza deben permitir nuestra existencia sin proporcionar ningn mecanismo de cmo nuestra existencia influy en la eleccin de leyes. Pero tomado como abreviatura de la existencia de un paisaje fantsticamente rico y un mecanismo para poblar el paisaje (captulo 11) con universos de bolsillo, no es nada trivial. En los captulos siguientes veremos pruebas de que nuestra mejor teora matemtica nos proporciona dicho paisaje.

7 UN MUNDO IMPULSADO POR UNA BANDA ELSTICA

El gran nmero de felices casualidades que he descrito hasta ahora, incluyendo el increble ajuste fino de la constante cosmolgica, constituye un fuerte alegato para mantener al menos una mente abierta hacia los argumentos antrpicos. Pero estas casualidades por s solas no me habran persuadido para adoptar una posicin decidida sobre la cuestin. El xito de la inflacin (la inflacin implica un universo enorme) y el descubrimiento de un poco de energa del vaco haca atractivo el principio antrpico; pero, para m, la gota que colm el vaso fue la comprensin de que la teora de cuerdas se estaba moviendo en lo que pareca una direccin difcil. En lugar de apuntar a un nico sistema de leyes fsicas, estaba generando una coleccin cada vez mayor de inventos de Rube Goldberg. Yo tena la sensacin de que el objetivo de un nico mundo de cuerdas era un espejismo cada vez ms lejano y que los tericos que buscaban semejante mundo nico estaban en una misin condenada al fracaso. Pero tambin tena la sensacin de que haba una oportunidad extraordinaria en el descarrilamiento que se avecinaba: la teora de cuerdas podra proporcionar el marco tcnico en el que el pensamiento antrpico tendra sentido. El nico problema era que la teora de cuerdas, aunque ofreca muchas posibilidades, no pareca ofrecer las suficientes. Yo segua preguntando a mis amigos: Estis seguros de que el numero de variedades de Calabi Yau es slo de unos pocos millones?. Sin jerga matemtica, lo que les estaba preguntando era si estaban completamente seguros de que el nmero de vacos de la teora de cuerdas (en otras palabras, valles en el paisaje) se meda en millones. Unos pocos millones de posibilidades cuando uno est tratando de explicar la anulacin de ciento veinte cifras decimales no sirve de mucho. Pero todo eso cambi en el ao 2000. Raphael Bousso, entonces un joven ya doctorado en Stanford, junto con un viejo amigo, Joe Polchinski, de la Universidad de California, en Santa Brbara, escribieron un artculo que explicaba cmo el nmero de posibles vacos poda ser tan grande que fcilmente sera suficiente para superar la improbabilidad de ajustar 120 cifras. Inmediatamente despus, mis colegas de Stanford Shamit Kachru, Renata Kallosh y Andrei Linde y el fsico indio Sandip Trivedi confirmaron la conclusin. Eso era lo que estaba esperando. Deduje que la nica explicacin racional para el ajuste fino de la Naturaleza tendra que

incluir la teora de cuerdas y alguna forma de razonamiento antrpico. Escrib un artculo titulado El paisaje antrpico de la teora de cuerdas que removi un avispero que an est zumbando. ste es el primero de tres captulos (7, 8 y 10) dedicados a explicar la teora de cuerdas.

Hadrones
Tres quarks para muster mark, dijo James Joyce. Tres quarks para el protn, tres quarks para el neutrn y un quark-antiquark68 para el mesn, dijo Murray Gell-Mann. Murray, que disfruta con las palabras, invent una gran parte del vocabulario de la fsica de altas energas: quark, extraeza, cromodinmica cuntica, lgebra de corrientes, el ctuple camino y varias ms. No estoy seguro de si la curiosa palabra hadrn fue una de las palabras de Murray. Los hadrones fueron definidos originalmente, de forma algo imprecisa, como partculas que compartan ciertas propiedades con los nucleones (protones y neutrones). Hoy tenemos una definicin muy clara y simple: los hadrones son las partculas que estn hechas de quarks, antiquarks y gluones. En otras palabras, son las partculas que estn descritas por la cromodinmica cuntica (captulo 1). Qu significa la palabra hadrn? El prefijo hadr en griego significa fuerte. No son las propias partculas las que son fuertes es mucho ms fcil romper un protn que un electrn sino ms bien las fuerzas entre ellas. Uno de los primeros logros de la fsica de partculas elementales fue reconocer que existen cuatro tipos distintos de fuerzas entre partculas elementales. Lo que distingue estas fuerzas es su intensidad: con qu fuerza atraen o empujan. La ms dbil de todas es la interaccin gravitatoria entre partculas; luego vienen las denominadas interacciones dbiles; algo ms fuertes son las familiares fuerzas electromagnticas, y finalmente, estn las ms fuertes de todas: las interacciones nucleares o fuertes. Quiz usted encuentre extrao que la ms familiar la gravedad sea la ms dbil. Pero piense en ello por un momento: se requiere la masa entera de la Tierra para mantenernos en la superficie. La
Los antiquarks son, por supuesto, las antipartculas gemelas de los quarks. Pueden considerarse partculas por derecho propio o como quarks que van hacia atrs en el tiempo.
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fuerza entre una persona media de pie en la superficie de la Tierra y la propia Tierra es slo de setenta kilos. Dividamos esa fuerza por el nmero de tomos en un cuerpo humano y se hace evidente que la fuerza sobre cualquier tomo es minscula. Pero si las fuerzas elctricas son mucho ms fuertes que la gravedad, por qu la interaccin elctrica no nos expulsa de la superficie o nos aplasta contra ella? La fuerza gravitatoria entre dos objetos cualesquiera es siempre atractiva (ignorando los efectos de una constante cosmolgica). Cada electrn y cada ncleo en nuestros cuerpos atraen gravitatoriamente a cada electrn y cada ncleo en la Tierra. Eso suma mucha atraccin, incluso si las fuerzas individuales entre las partculas microscpicas son totalmente despreciables. Por el contrario, las fuerzas elctricas pueden ser atractivas o repulsivas. Cargas opuestas un electrn y un protn, por ejemplo se atraen. Dos cargas iguales, un par de electrones o un par de protones, se repelen mutuamente, tanto nuestros propios cuerpos como la sustancia de la Tierra tienen ambos tipos de carga nucleones positivos y electrones negativos en cantidades iguales. Las fuerzas elctricas de atraccin y repulsin se anulan. Pero supongamos que pudiramos eliminar temporalmente todos los electrones en nosotros mismos y en la Tierra. Las cargas positivas restantes se repeleran con una fuerza total que sera incomparablemente ms fuerte que la fuerza gravitatoria. Cuntas veces ms fuerte? Aproximadamente un uno con cuarenta ceros detrs, 1040. Usted sera expulsado de la Tierra con tal fuerza que estara movindose prcticamente a la velocidad de la luz en nada de tiempo. En realidad, esto no podra suceder nunca. Las cargas positivas en su propio cuerpo se repeleran con tanta fuerza que usted estallara en pedazos instantneamente. Y tambin lo hara la Tierra. Las fuerzas elctricas no son ni las ms fuertes ni las ms dbiles de las fuerzas no gravitatorias. La mayora de las partculas familiares interaccionan a travs de las denominadas interacciones dbiles. El neutrino es un buen ejemplo porque slo siente las fuerzas dbiles (ignorando la gravedad). Como ya he explicado, las fuerzas dbiles no son realmente tan dbiles, pero son de muy corto alcance. Dos neutrinos tienen que estar increblemente prximos, a aproximadamente una milsima del dimetro de un protn, para ejercer una fuerza apreciable entre s. Si estn a esa distancia, la fuerza es aproximadamente la misma que la fuerza elctrica entre

electrones, pero bajo condiciones ordinarias las fuerzas dbiles son slo una minscula fraccin de las elctricas. Finalmente, llegamos a las ms fuertes de todas las fuerzas, aquellas que mantienen unido el ncleo atmico. Un ncleo est compuesto de neutrones elctricamente neutros y protones cargados positivamente. No se encuentran cargas negativas en el ncleo. Por qu no estalla? Porque los protones y los neutrones individuales se atraen con una fuerza no elctrica unas cincuenta veces ms fuerte que la repulsin elctrica. Los quarks que forman un nico protn sienten fuerzas an ms fuertes que los ligan. Cmo es que nuestros protones y neutrones no estn atrados hacia los protones y neutrones de la Tierra por fuerzas tan poderosas? La respuesta es que, aunque la fuerza nuclear es poderosa, tambin es de muy corto alcance. Es suficientemente fuerte como para superar la repulsin elctrica de los protones, pero slo cuando las partculas estn muy prximas. Una vez que se separan por ms de un par de dimetros de protn, la fuerza se hace despreciable. Subyacentes a las interacciones fuertes estn las fuerzas poderosas entre quarks, las partculas elementales que constituyen los hadrones. A menudo siento una incomodidad, una especie de embarazo, cuando explico fsica de partculas elementales a los profanos. Todo parece muy arbitrario: la ridcula coleccin de partculas fundamentales, la falta de pautas en sus masas, y especialmente las cuatro fuerzas, tan diferentes unas de otras, sin ninguna rima o razn aparente. Es el universo elegante como nos cuenta Brian Greene? No por lo que yo puedo decir, ni lo son en cualquier caso las leyes usuales de la fsica de partculas. Pero en el contexto de un megaverso de diversidad incontrolada hay una pauta. Todas las fuerzas y la mayora de las partculas elementales son absolutamente esenciales. Cambiemos cualquiera de ellas en lo ms mnimo y la vida tal como la conocemos se hace imposible.

Orgenes de la teora de cuerdas

Una peculiar ideologa se insinu en la fsica terica de altas energas en los aos sesenta del siglo pasado. Tena un paralelo casi

exacto en una falacia que haba dominado en psicologa. B. F. Skinner era el gur de los conductistas, que insistan en que slo la conducta externa de un ser humano era el material adecuado de la ciencia de la mente. Segn Skinner, los psiclogos no tenan nada que hacer investigando los estados mentales internos de sus sujetos. Incluso lleg a declarar que no existan tales cosas. El trabajo de la psicologa consista en observar, medir y registrar la conducta externa de sujetos sin siquiera indagar en los sentimientos, pensamientos o emociones internas. Para el conductista un ser humano era una caja negra que converta input sensorial en output conductual. Aunque probablemente es cierto que los freudianos fueron demasiado lejos en la otra direccin, los conductistas llevaron su ideologa al extremo. El conductismo de la fsica se denominaba teora de la matriz S. En algn momento a principios de los sesenta, siendo yo estudiante de doctorado, algunos fsicos tericos muy influyentes, con centro en Berkeley, decidieron que los fsicos no tenan que ocuparse en tratar de explicar el funcionamiento interno de los hadrones. En su lugar, deberan considerar las leyes de la fsica como una caja negra: una caja negra denominada matriz de dispersin, o matriz S para abreviar. Como los conductistas, los defensores de la matriz S queran que la fsica terica permaneciera prxima a los datos experimentales y no se perdiera en especulaciones sobre sucesos inobservables que tienen lugar dentro de las (que entonces se consideraban) dimensiones absurdamente pequeas caractersticas de las partculas como el protn. El input de la caja negra es un conjunto especificado de partculas que se dirigen unas hacia a otras, a punto de colisionar. Podran ser protones, neutrones, mesones o incluso ncleos de tomos. Cada partcula tiene un momento especificado, as como muchas otras propiedades como espn, carga elctrica y dems. Dentro de la caja negra metafrica desaparecen. Y lo que sale de la caja negra es tambin un grupo de partculas: los productos de la colisin, de nuevo con propiedades especficas. El dogma de Berkeley prohiba mirar dentro de la caja para desvelar los mecanismos subyacentes. Las partculas iniciales y finales lo son todo. Esto est muy prximo a lo que los fsicos experimentales hacen con los aceleradores para producir las partculas incidentes y con los detectores para detectar lo que emerge de la colisin.

La matriz S es bsicamente una tabla de probabilidades mecanocunticas. Uno introduce el input y la matriz S le da la probabilidad de un output dado. La tabla de probabilidades depende de la direccin y energa de las partculas entrantes y salientes y, segn la ideologa dominante a mediados de los aos sesenta, la teora de las partculas elementales debera limitarse a estudiar cmo depende la matriz S de esas variables. Todo lo dems estaba prohibido. Los idelogos haban decidido que ellos saban lo que constitua buena ciencia y se convirtieron en los guardianes de la pureza cientfica. La teora de la matriz S era un sano recordatorio de que la fsica es una disciplina emprica pero, como el conductismo, la filosofa de la matriz S fue demasiado lejos. Para m converta toda la maravilla del mundo en la esterilidad gris de las tablas actuariales de un contable. Yo era un rebelde, pero un rebelde carente de teora. En 1968 Gabriele Veneziano era un joven fsico italiano que viva y trabajaba en el Instituto Weizmann de Israel. No tena una ideologa especial sobre la teora de la matriz S, pero le atraa el desafo matemtico de explicar la matriz S. Se supona que la matriz S satisfaca ciertos requisitos tcnicos, pero nadie entonces poda sealar una expresin matemtica concreta que satisficiera las reglas. As que Veneziano trat de encontrar una. El ataque fue brillante. El resultado, hoy conocido como la amplitud de Veneziano era extraordinariamente claro. Pero no era una imagen de lo que estaban hechas las partculas o de cmo poda visualizarse el proceso de colisin. La amplitud de Veneziano era una expresin matemtica elegante, una elegante tabla matemtica de probabilidades. El descubrimiento de la teora de cuerdas, que en cierto sentido an est en curso, estuvo lleno de giros del destino, reveses de fortuna y casualidades. Empec a involucrarme en ella en algn momento en 1968 o principios de 1969. Yo estaba comenzando a cansarme de los problemas de partculas elementales, especialmente hadrones, que parecan tener poco que ofrecer en forma de principios profundos y nuevos. Encontraba aburrida la aproximacin de la matriz S y estaba empezando a pensar en la relacin entre mecnica cuntica y gravedad. Unir la teora de la relatividad general con los principios de la mecnica cuntica pareca mucho ms excitante, incluso si todos los datos experimentales eran sobre hadrones. Pero precisamente en esa

poca, un amigo de Israel me visit en Nueva York. El amigo, Hctor Rubinstein, estaba extraordinariamente excitado por el trabajo de Veneziano. Al principio no me sent muy interesado. Los hadrones eran exactamente lo que yo quera olvidar. Slo por cortesa decid escuchar a Hctor. Hctor se puso tan excitado mientras explicaba la idea del italiano que yo no poda seguir realmente los detalles. Por lo que poda deducir, Veneziano haba desarrollado una frmula para describir lo que sucede cuando colisionan dos hadrones. Finalmente Hctor escribi la formula de Veneziano en la pizarra de mi despacho. Una luz se encendi en mi cabeza. Era extraordinariamente simple y las caractersticas de la frmula me resultaban familiares. Recuerdo que pregunt a Hctor: Representa esta frmula algn tipo de sistema mecano-cuntico sencillo? Parece que tiene algo que ver con osciladores armnicos. Hctor no conoca una imagen fsica que acompaara a la frmula, de modo que yo la apunt en una hoja de papel para recordarla.

Qued bastante intrigado para posponer la reflexin sobre gravedad cuntica y dar otra oportunidad a los hadrones. El caso es que no volv a pensar seriamente sobre gravedad durante ms de una dcada. Reflexion sobre la frmula anterior durante varios meses antes de que empezara a ver lo que representaba realmente. El trmino oscilador armnico es una expresin en el lenguaje de la fsica para algo que pueda vibrar o moverse de un lado a otro con movimiento peridico (repetitivo). Un nio en un columpio o un peso que cuelga en el extremo de un muelle son osciladores armnicos familiares. Las vibraciones de una cuerda de violn o incluso las oscilaciones del aire cuando una onda sonora lo atraviesa son tambin buenos ejemplos. Si el sistema vibrante es

suficientemente pequeo las vibraciones de los tomos en una molcula son un ejemplo entonces la mecnica cuntica se hace importante y slo puede aadirse energa al oscilador en pasos discretos. Yo haba mencionado el oscilador armnico a Hctor porque ciertas caractersticas de la frmula de Veneziano me recordaban las propiedades matemticas de los osciladores armnicos mecanocunticos. Yo imaginaba un hadrn como dos pesos unidos por un muelle, vibrando con una oscilacin peridica: los pesos se acercan primero y luego se alejan uno de otro. Claramente estaba jugando con la fruta prohibida, tratando de imaginar la maquinaria interna dentro de las partculas elementales, y yo lo saba. Estar tentadoramente prximo a la respuesta pero no acertar con ella es enloquecedor. Ensay todo tipo de sistemas oscilantes mecano-cunticos, intentando encajarlos con la frmula de Veneziano. Pude generar frmulas que se parecan mucho a la de Veneziano a partir del modelo sencillo de masas y muelles, pero no eran completamente correctas. Durante ese perodo pas largas horas aislado, trabajando en el tico de mi casa. Apenas sala y, cuando lo haca, estaba irritable. Discuta con mi mujer e ignoraba a mis hijos. No poda sacar la frmula de mi cabeza, ni siquiera para comer. Pero entonces, sin ninguna buena razn, una tarde en el tico tuve repentinamente un momento eureka. No s qu es lo que provoc la idea. Un minuto yo vea un muelle y, al siguiente, poda visualizar un muelle elstico, extendido entre dos quarks y vibrando en muchas pautas de oscilacin diferentes. Supe al momento que reemplazar el muelle matemtico por el material continuo de una cuerda vibrante sera la solucin. En realidad, la palabra cuerda no es lo que destellaba en mi mente. Para m se trataba de una banda elstica: una banda elstica cortada de modo que se converta en una cuerda elstica con dos extremos. En cada extremo yo imaginaba un quark, o ms exactamente, un quark en un extremo y un antiquark en el otro. Rpidamente hice algunos clculos en mi cuaderno para poner a prueba la idea, pero ya saba que funcionara. Su simplicidad era sorprendente. La frmula de la matriz S de Veneziano describa exactamente dos bandas elsticas que colisionan. No saba por qu no haba pensado antes en ello.

Nada es comparable a la excitacin de un nuevo descubrimiento. No sucede a menudo, ni siquiera con los ms grandes fsicos. Uno se dice: Aqu estoy, la nica persona en el planeta que sabe esto. Pronto lo sabr el resto del mundo, pero por el momento yo soy el nico. Yo era joven y desconocido pero con ambicin de gloria. Pero no era el nico. Aproximadamente al mismo tiempo, un fsico en Chicago estaba haciendo los mismos clculos. Yoichiro Nambu era bastante mayor que yo y haca tiempo que era uno de los fsicos tericos ms eminentes del mundo. Nacido en Japn, lleg a la Universidad de Chicago como un joven fsico despus de la segunda guerra mundial: Nambu era una estrella que tena reputacin de ver las cosas mucho antes que cualquier otro. Ms tarde descubr que otro fsico ms en Dinamarca, Holger Bech Nielsen, estaba pensando en ideas muy similares. No quiero negar que me supo mal descubrir que no estaba solo en pensar en la teora de la banda elstica, pero estar en la compaa del gran Nambu tena sus propias satisfacciones. La moderna teora de cuerdas de hoy trata de la escurridiza unificacin de la mecnica cuntica y la gravedad, a la que los fsicos han dedicado su cerebro colectivo durante gran parte del siglo XX. Eso significa que es una teora de lo que parece el mundo en la escala fabulosamente minscula de la longitud de Planck, 10-33 centmetros. Como he explicado, empez de forma mucho ms modesta como una teora de hadrones. En el prximo captulo veremos cmo se metamorfose en una teora fundamental mucho ms profunda, pero sigamos con su primitiva encarnacin. Los hadrones son objetos pequeos, tpicamente unas cien mil veces ms pequeos que un tomo. Esto les da un dimetro de unos 10-13 centmetros. Se necesita una fuerza enorme para ligar los quarks con una separacin tan pequea. Las cuerdas hadrnicas, las bandas elsticas en mi imaginacin, aunque microscpicamente pequeas, son prodigiosamente fuertes. Si se pudiera encontrar una manera de unir un extremo de un mesn (un tipo de hadrn) a un automvil y el otro a una gra, se podra levantar el automvil con facilidad. Las cuerdas hadrnicas no son particularmente pequeas en la escala de los experimentos actuales. Los aceleradores modernos estn sondeando la naturaleza a escalas cien o mil veces menores. Slo para comparar, djeme adelantarme en la historia y contarle cul es la intensidad de la cuerda en la reencarnacin

moderna. Para mantener las partculas unidas en la escala de Planck, una cuerda tendra que ser unas 1040 veces ms fuerte que las cuerdas hadrnicas: una de ellas podra soportar un peso igual a toda la masa de nuestra galaxia si pudiramos concentrar de algn modo la galaxia en la superficie de la Tierra. Todos los hadrones pertenecen a una de tres familias: bariones, mesones y gluebolas. Los nucleones, los protones y neutrones ordinarios de la fsica nuclear, son los hadrones ms familiares. Pertenecen a la primera familia, llamada bariones.69 Todos los bariones estn compuestos de tres quarks. Los quarks estn interconectados por medio de tres cuerdas a la manera de unas boleadoras de gaucho: tres cuerdas unidas en el centro, con tres quarks en sus extremos. Lo nico errneo en la imagen de la boleadora es que las cuerdas hadrnicas son elsticas, muy similares a pulpos extensibles. El protn y el neutrn ordinarios son las configuraciones de ms baja energa de la boleadora, con los quaks en reposo en los extremos de cuerdas muy cortas no estiradas. Los quarks en los extremos de las cuerdas pueden ponerse en movimiento de varias maneras. La boleadora puede girar alrededor de su centro, la fuerza centrfuga estira las cuerdas y aleja los quarks del centro. Este movimiento rotatorio requiere energa (recordemos E = mc2) y eso hace ms pesados a los hadrones giratorios. Como se seal antes, en la jerga se dice que una partcula con energa extra est excitada. Los quarks tambin pueden excitarse sin rotacin. Una forma es mediante movimientos oscilantes, acercndose y alejndose del centro. Adems, las propias cuerdas pueden combarse en pautas curvas y vibrantes casi como si fueran punteadas con una pa de guitarra. Todos estos movimientos, o al menos pruebas indirectas de los mismos, se ven rutinariamente en experimentos reales con nucleones. Los bariones se comportan realmente como boleadoras cunticas elsticas.

El prefijo bary significa pesado en griego. Cuando se acuaron los nombres inicialmente, los nucleones y sus parientes prximos eran las partculas ms pesadas conocidas. Mesn indica algo intermedio. Los mesones son ms ligeros que los nucleones pero mucho ms pesados que el electrn.

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Qu significa que sean bolas cunticas? La mecnica cuntica implica que la energa (masa) de cualquier sistema vibrante solo puede aadirse en pasos discretos e indivisibles. En los inicios de la fsica de hadrones experimental, los fsicos no se daban cuenta de que los diferentes estados cunticos discretos del sistema vibrante eran realmente el mismo objeto. Daban a cada nivel de energa un nombre diferente y los consideraban partculas diferentes. El protn y el neutrn eran los bariones con la mnima energa. Los ms masivos tenan nombres extraos que hoy no significarn absolutamente nada para la mayora de los fsicos jvenes. Estas partculas no son otra cosa que estados excitados, rotacionales o vibracionales, del protn y el neutrn. Por supuesto, cuando esto se entendi trajo mucho orden y unidad a lo que haba sido un zoo de partculas muy desordenado. A continuacin vienen los mesones, las partculas que yo estudiaba en mi tico en 1969. Son ms simples que los bariones. Cada mesn est formado por una nica cuerda con un quark en un extremo y un antiquark en el otro. Los mesones, como los bariones, pueden rotar y vibrar en pasos cunticos discretos. El clculo que yo hice en el tico representaba un proceso fundamental de interaccin entre dos cuerdas mesnicas. Cuando dos mesones colisionan pueden hacer varias cosas. Puesto que la mecnica cuntica es una teora de probabilidades, es imposible predecir con certeza cmo se desarrollar la historia de la colisin. Una posibilidad, de hecho la ms probable, es que los dos mesones pasen uno al lado del otro, incluso si eso significa que las cuerdas se crucen. Pero una segunda posibilidad ms interesante es que pueden fusionarse para formar una sola cuerda ms larga.

Imaginemos que cada cuerda es un grupo de bailarines cogidos de la mano para formar una lnea. Los bailarines en cada extremo tienen una mano libre (un quark o un antiquark) y todos los dems tienen las dos manos ocupadas. Imaginemos dos lneas que se dirigen una hacia otra. La nica manera en que se les permite interaccionar es que un bailarn en el extremo de una lnea agarre una mano libre del otro grupo. Una vez que se han unido forman una sola cadena. En esta composicin, se mueven una alrededor de la otra en una danza complicada hasta que en algn lugar de la cadena un bailarn suelta la mano de su vecino. Entonces la cadena se divide en dos cadenas independientes, y salen sueltas, alejndose en una nueva direccin. Dicho de forma ms precisa pero menos pintoresca, el quark del extremo de una cuerda se junta con el antiquark de la otra cuerda. Colisionan y se aniquilan, como siempre que se juntan una partcula y una antipartcula. Lo que dejan es una nica cuerda ms larga con un nico quark y un nico antiquark. La nica cuerda resultante queda normalmente en un estado excitado vibracional y rotacional. Pero tras un corto tiempo, como la cadena de bailarines, la cuerda puede romperse en dos inviniendo el proceso que uni las cuerdas originales. El resultado neto es una operacin en la que se une un par de cuerdas y forman una cuerda compuesta que luego se vuelve a dividir en dos cuerdas. El problema que yo haba resuelto en el tico era ste: supongamos que dos mesones (cuerdas) se estuvieran moviendo originalmente con una energa dada en direcciones opuestas antes de colisionar. Cul es la probabilidad mecanocuntica de que, despus de colisionar, el par de cuerdas resultante se est moviendo a lo largo de una nueva direccin especificada? Suena como un problema terriblemente complicado y que pudiera resolverse tuvo algo de milagro matemtico.

El problema matemtico de describir una cuerda elstica ideal ya haba sido resuelto a principios del siglo XIX. Una cuerda vibrante puede verse como una coleccin de osciladores armnicos, uno por cada tipo independiente de movimiento oscilante. El oscilador armnico es uno de los pocos sistemas fsicos que pueden analizarse completamente con simples matemticas de instituto de enseanza media. Aadir la mecnica cuntica para hacer de la cuerda un objeto cuntico tambin era sencillo. Todo lo que se necesitaba era recordar que los niveles de energa de cualquier sistema oscilante se dan en unidades discretas de energa (vase el captulo 1). Esta simple observacin era suficiente para entender las propiedades de una sola cuerda vibrante, pero describir dos cuerdas interactuantes era mucho ms complicado. Para ello tuve que elaborar mis propias reglas desde cero. Lo que lo haca posible era que la complejidad slo dura un instante de tiempo infinitesimal cuando los extremos se tocan y se unen. Una vez que eso sucede las dos cuerdas se convierten en una cuerda, y entonces domina la matemtica de una sola cuerda. Un poco despus, la cuerda nica se divide pero, una vez ms, el complicado suceso solo dura un instante. As pues, pude seguir con gran precisin las dos cuerdas mientras se unan y separaban. Los resultados del clculo matemtico podan compararse con la frmula de Veneziano y, para mi gran satisfaccin, coincidan exactamente. Los bariones son tres cuerdas unidas en el centro y los mesones son una nica cuerda con dos extremos, pero qu son las gluebolas? Cuando los bailarines se mueven en pasos complicados existe la posibilidad de que en ocasiones los dos bailarines en los extremos choquen uno con otro. Sin darse cuenta de que pertenecen a la misma cadena, se cogen las manos. El resultado es un crculo centrado de bailarines sin extremos libres. Lo mismo puede suceder con un mesn vibrante. En el curso de su movimiento, vibrando y

rotando, los dos extremos se acercan. El quark en un extremo ve al antiquark en el otro y no se preocupa de que est unido a la misma cuerda. Agarra el extremo como una serpiente que confunde su cola con una sabrosa comida. El resultado es una gluebola: un lazo de cuerda cerrado sin extremos y sin quarks. Se saba que existan muchos mesones y bariones mucho antes de que llegara la teora de cuerdas, pero las gluebolas son una prediccin de la teora de cuerdas. Hoy, si se examina una lista de las partculas conocidas, las gluebolas y sus masas figuran en ella junto con bariones y mesones.

Mesones, bariones y gluebolas son objetos complejos que pueden vibrar y oscilar en todo tipo de pautas. Por ejemplo, la cuerda que conecta los extremos de un mesn puede vibrar como un muelle o incluso una cuerda de violn: incluso puede girar alrededor de un eje y la fuerza centrfuga la estira para formar un hadrn en torbellino, similar a una hlice. Estos estados excitados de hadrones son tambin objetos bien conocidos, algunos de los cuales se descubrieron en experimentos ya en los aos sesenta del siglo pasado. La relacin entre la teora de cuerdas de hadrones y las leyes de la fsica, particularmente su expresin en trminos de diagramas de Feynman, est lejos de ser obvia. Una manera de considerarlo es que la teora de cuerdas es una generalizacin de diagramas de Feynman en los que una cuerda reemplaza a cada partcula puntual. Los diagramas de Feynman estn compuestos de unidades bsicas que discutimos en el captulo 1: propagadores y vrtices. Propagadores y vrtices tienen mucho sentido para las partculas puntuales infinitamente pequeas del campo cuntico. Por ejemplo, el propio vrtice es el punto en el que se juntan las trayectorias de las partculas. Si las propias partculas no son puntos, no est en absoluto claro qu se entiende por el punto en que se juntan. He aqu cmo las ideas de propagador y vrtice tienen sentido para

cuerdas. Si partimos de una partcula puntual y la imaginamos movindose en el espacio-tiempo, traza una curva. En cada instante es un punto, pero conforme transcurre el tiempo, el punto traza una cuerda. El gran Minkowski llam a dicha trayectoria a travs del espacio-tiempo una lnea de universo, y la terminologa cal.

Tratemos ahora de imaginar la historia de una cuerda. Tmenos el caso de una cuerda cerrada sin extremos. En un instante de tiempo la cuerda es slo una curva cerrada (lazo) en el espacio. Imaginemos un estroboscopio que ilumina la cuerda. En el primer instante vemos un lazo. Al instante siguiente vemos el mismo lazo, pero ahora puede haberse movido a una posicin ligeramente diferente en el espacio. Esta pauta se repite de modo que a medida que transcurre el tiempo vemos una serie de lazos en el espacio-tiempo, cada uno apilado sobre el anterior. Pero el tiempo evoluciona en realidad de forma continua, no en destellos fugaces como una discoteca iluminada estroboscpicamente. Para representar la historia de la cuerda necesitamos llenar los espacios entre destellos. El resultado es un tubo a travs del espacio: un cilindro bidimensional. El tamao del lazo de cuerda podra cambiar de un instante al siguiente. Despus de todo, las cuerdas se parecen a bandas elsticas que se pueden estirar. Incluso pueden retorcerse formando ochos o formas ms complejas. En ese caso, el cilindro completo estar deformado pero seguir siendo reconocible.

Las superficies barridas de esta manera podran llamarse muy bien tubos de universo, en analoga con la lnea de universo de la partcula puntual. El caso es que no fue el trmino que yo utilic originalmente para describirlas. En su lugar, yo utilic el trmino hoja de universo y, de nuevo, la terminologa cal. Pero como quiera que se les llame, la hoja de universo tipo cilindro de una cuerda reemplaza al propagador de la partcula puntual. Un mesn con sus quarks en los extremos tambin puede describirse mediante una hoja de universo: no un cilindro, sino una cinta con dos extremos. Empezamos de nuevo con la historia estroboscpica. Esta vez vemos una secuencia de cuerdas abiertas, cada una de ellas con un quark y un antiquark en sus extremos. Llenar los espacios da una hoja de universo de tipo cinta.

Pero una teora interesante que pueda describir toda la complejidad de partculas que interaccionan y colisionan necesita ms que slo propagadores. Tambin necesita diagramas de vrtice, bifurcaciones en la carretera que permiten que las partculas emitan y absorban otras partculas. La teora de cuerdas no es diferente. En el caso de una cuerda abierta el vrtice se reemplaza por el proceso de separacin en el que una nica cuerda se divide en dos con un nuevo par quark-antiquark creado en los extremos recin formados. Las cuerdas cerradas tambin pueden dividirse mediante

una especie de diagrama de fontanera, donde se divide una nica tubera: se le llama una unin-Y.

Si seguimos la accin de abajo a arriba (de pasado a futuro), veremos una nica cuerda cerrada que se divide y se convierte en dos cuerdas separadas, cada una de las cuales sigue su propia direccin. Tambin podemos poner el diagrama al revs y ver que dos cuerdas se juntan y se funden para formar una nica cuerda. La idea es que las redes de tuberas, construidas a partir de propagadores de cuerdas y uniones-Y, reemplazan a los diagramas de Feynman habituales. Muy pronto se entendi que la divisin de un diagrama en propagadores cilndricos y uniones-Y era artificial y que la teora trababa realmente con hojas de universo de cualquier forma y topologa. Los diagramas tenan aberturas que representan las gluebolas tipo cuerda entrantes y salientes, pero por lo dems pueden ser de cualquier complejidad.

Esta manera de considerar los hadrones es difcil de relacionar con el modelo estndar, una teora basada en diagramas de Feynman convencionales (es decir, partculas puntuales). El modelo estndar moderno tiene lo que a primera vista parece ser una teora de hadrones completamente diferente, la teora conocida como cromodinmica cuntica, o QCD. Segn la QCD, los hadrones estn hechos de quarks y antiquarks. Eso tiene en comn la QCD con la teora de cuerdas que Nambu y yo descubrimos. Pero la fuerza de ligadura el pegamento que mantiene los quarks unidos no tiene nada que ver con cuerdas. De la misma manera que un electrn puede emitir un fotn, los quarks

pueden emitir (y absorber) gluones. Estos gluones, que son intercambiados entre quarks, explican las fuerzas que ligan los quarks en los hadrones. Los gluones tienen una caracterstica que les hace ms complicados que los fotones. Las partculas cargadas pueden emitir y absorber fotones, pero los propios fotones no tienen la capacidad de emitir fotones. Otra manera de decirlo es que no hay vrtices en los que un nico fotn se divide en dos fotones. Los gluones s tienen esta capacidad. Hay un diagrama de vrtice en el que tres gluones se juntan en el vrtice. Esto es lo que hace en definitiva que los gluones y los quarks sean mucho ms pegajosos que los electrones y los positrones. Suena como si hubiera dos teoras diferentes de hadrones: la QCD y la teora de cuerdas. Pero ya casi desde los comienzos de la teora de cuerdas se entendi que estos dos tipos de teoras podran ser realmente dos caras de la misma teora. De hecho, la idea clave precedi en un par de aos al descubrimiento de la QCD. El puente entre los diagramas de Feynman ordinarios y la teora de cuerdas se hizo claro cuando en 1970 recib una carta de Dinamarca. Holger Bech Nielsen estaba entusiasmado con mi artculo sobre la teora de la banda elstica y quera compartir algunas de sus ideas conmigo. Explicaba en su carta que tambin l haba estado pensando en algo muy similar a las cuerdas elsticas, pero desde un ngulo diferente. Aproximadamente en esa poca, Dick Feynman estaba argumentando que mucho de lo que se saba sobre hadrones indicaba que estaban hechos de algn tipo de objetos ms pequeos y ms fundamentales. No era muy concreto acerca de qu eran estos objetos. Simplemente les llamaba partones para indicar que eran las partes que constituan los hadrones. La idea de combinar la teora de cuerdas con las ideas de los partones de Feynman era algo en lo que yo haba estado pensando durante un tiempo. Nielsen haba pensado en profundidad sobre esto y tena una visin extraordinariamente interesante. Sugera que la hoja de universo suave y continua es realmente una red o malla de lneas y vrtices muy apretados. En otras palabras, es un diagrama de Feynman muy complicado, pero por lo dems normal, compuesto de muchos propagadores y vrtices. La malla se hace cada vez ms fina cuanto

ms propagadores y vrtices se aaden, y cada vez se aproxima ms a una hoja suave. La teora de cuerdas de los hadrones puede representarse de esta manera. Las hojas de universo, tubos y uniones-Y son en realidad tan slo diagramas de Feynman muy complicados que incluyen quarks y un nmero muy grande de gluones. Cuando se mira la hoja de universo a distancia, parece suave. Pero bajo un microscopio parece una red de pesca o una red de baloncesto.70 Las lneas de la red de pesca representan los propagadores de partculas puntuales, partones de Feynman o quarks de Gell-Mann y gluones. Pero la trama creada por estas lneas de universo microscpicas forma una hoja de universo suave y casi continua.

Como ya he dicho antes, podemos representar una cuerda como un grupo de partones ensartados como un collar de perlas. La teora de partones de Feynman, la teora de quarks de Gell-Mann y la teora de banda elstica son diferentes facetas de la QCD. El modelo de cuerdas o bandas elsticas de los hadrones no tuvo un xito inmediato. Muchos fsicos tericos que trabajaban en fsica de hadrones en los aos sesenta tenan una actitud muy negativa hacia cualquier teora que intentara visualizar el fenmeno. Como se ha sealado, los celosos abogados de la teora de la matriz S mantenan que la colisin es una caja negra incognoscible, una visin perversa sostenida con fervor casi mesinico. Slo tenan un mandamiento: No dejars la capa de masas. Es decir, no mires dentro de la colisin para descubrir los mecanismos que tienen lugar. No trates de entender la composicin de las partculas como
70

Diagrama red de pesca era el trmino utilizado por Nielsen.

el protn. La hostilidad hacia la idea de que la frmula de Veneziano representaba dispersin de dos bandas elsticas persisti, en alguna medida, hasta un da en que Gell Mann puso su sello de aprobacin en ella. Murray era el rey de la fsica cuando yo le encontr por primera vez en Coral Gables, Florida, en 1970. En aquella poca el punto culminante de la temporada de conferencias de los fsicos tericos era la conferencia de Coral Gables. Y el punto culminante de la conferencia era la charla de Murray. El evento de 1970 era la primera gran conferencia a la que yo haba sido invitado no a hablar, por supuesto, sino a formar parte de la audiencia. Murray dio su charla sobre el tema de la rotura espontnea de simetra de dilatacin, uno de sus trabajos menos fructferos. Apenas puedo recordar la charla, pero s recuerdo muy bien lo que sucedi despus. Murray y yo nos quedamos atrapados en un ascensor. Yo era entonces un fsico totalmente desconocido y los fsicos tenan un enorme respeto por Murray. No hace falta decir que quedarme atrapado con l desencaden todas mis inseguridades. Necesitando entablar conversacin, Murray me pregunt qu haca yo. Intimidado, respond: Estoy trabajando en una teora de hadrones que los representa como una especie de cuerda elstica, como una banda elstica. En el momento inolvidablemente terrible que sigui, l empez a rerse. No una pequea sonrisa, sino una gran carcajada. Me sent como un gusano. Entonces la puerta del ascensor se abri y yo sal sin decir nada y rojo de vergenza. No volv a ver a Murray hasta dos aos despus. Nuestro siguiente encuentro fue en otra conferencia que tuvo lugar en Fermilab, un gran acelerador de partculas en Illinois. La conferencia Fermilab fue realmente grande: participaban aproximadamente mil personas, incluyendo a los ms influyentes fsicos tericos y experimentales de altas energas de todo el mundo. Una vez ms yo era un espectador. El primer da de la conferencia, antes de la primera charla, yo estaba hablando con un grupo de amigos y Murray se acerc. Delante de todas estas personas dijo: Siento haberme redo de usted aquel da en el ascensor. Creo que el trabajo que est haciendo es fantstico y voy a dedicar la mayor parte de mi charla a hablar de ello. Nos sentaremos y hablaremos de ello cuando tengamos una

oportunidad. Dej de sentirme como un gusano para sentirme como un prncipe. El rey iba a otorgarme realeza! Al cabo de un par de das, yo persegua a Murray preguntando: Es ahora una buena ocasin, Murray?. Cada vez su respuesta era: No, tengo que hablar con alguien importante. El ltimo da de la conferencia haba una gran cola esperando para hablar con un agente de viajes. Yo necesitaba cambiar mis pasajes de avin y llevaba esperando casi una hora en la cola. Finalmente slo tena dos o tres personas delante cuando Murray lleg y me cogi diciendo: Ahora. Hablemos ahora. Tengo quince minutos. Muy bien, me dije, aqu est. Hazlo bien y sers un prncipe. Hazlo mal y sers carnaza. Nos sentamos en una mesa vaca y empec a explicar qu relacin haba entre la nueva teora de bandas elsticas y sus ideas y las de Feynman. Quera explicar la idea del diagrama red de pesca. Recuerdo que dije: Empezar explicndolo en trminos de partones. Partones? partones? Qu demonio es un partn? O es pasten? De qu me est hablando? Supe que haba cometido un grave error, pero no saba exactamente cmo. Trat de explicarlo, pero todo lo que consegu era: Pastn? Qu es eso?. Catorce de mis quince preciosos minutos se haban esfumado cuando l dijo: Tienen carga estos pastones?. S, respond. Tienen SU(3)? De nuevo dije que s. Entonces todo se aclar. l dijo, lentamente: Oooh, usted quiere decir quarks!. Yo haba cometido el imperdonable pecado de llamar a los constituyentes con el nombre que les daba Feynman en lugar del que les daba Murray. Parece que yo era la nica persona en el mundo que no conoca la extraa rivalidad entre los dos grandes fsicos de Caltech. En cualquier caso, tuve uno o dos minutos para decir lo que estaba pensando y luego Murray mir su reloj: Muy bien, gracias. Ahora tengo que hablar con alguien importante antes de mi charla. Tan cerca y pese a todo tan lejos. Ningn tratamiento real para m: slo sucio y embarrado. Y luego, la siguiente cosa que o fue a Murray hablando largo y tendido. Estaba contando a un grupo de acompaantes todo lo que yo le haba contado: Susskind dice esto, y Susskind dice lo otro. Tenemos que estudiar la teora de cuerdas de Susskind. Y luego Murray dio su gran charla. La ltima de la

conferencia, si recuerdo correctamente. Aunque la teora de cuerdas fue slo una pequea parte de la charla, haba recibido la bendicin de Murray. Todo fue como un viaje en una montaa rusa. Aunque Murray no trabaj en teora de cuerdas, su mente estaba abierta a nuevas ideas y desempe un papel importante en animar a otros. Sin duda, fue uno de los primeros en reconocer la importancia potencial de la teora de cuerdas como una teora de hadrones y, ms tarde, como una teora de fenmenos en la escala de Planck. La teora de cuerdas tiene muchas versiones. Las versiones que conocamos a principios de los aos setenta eran matemticamente muy precisas, demasiado precisas. Aunque desde el punto de vista moderno est absolutamente claro que los hadrones son cuerdas, la teora tendra que sufrir varias modificaciones antes de que pudiera describir bariones y mesones reales. Tres enormes problemas plagaban la teora de cuerdas original. Uno era tan extrao que para los fsicos conservadores, en particular los entusiastas de la matriz S, era motivo de risa. Era el problema de demasiadas dimensiones. La teora de cuerdas, como todas las teoras fsicas, tiene lugar en el espacio y el tiempo. Antes de Einstein, espacio y tiempo eran dos cosas separadas; pero bajo la influencia de Minkowski las dos se fundieron en el espacio-tiempo, el mundo tetradimensional en el que cada suceso tiene una localizacin en el espacio y un momento en el tiempo. Einstein y Minkowski convirtieron el tiempo en la cuarta dimensin. Pero tiempo y espacio no son completamente similares. Incluso si la teora de la relatividad mezcla a veces espacio y tiempo en varias transformaciones matemticas, tiempo y espacio son diferentes. Se sienten diferentes. Por esta razn, en lugar de describir el espaciotiempo como tetradimensional, decimos que es tres-ms-uno dimensional para indicar que hay tres dimensiones de espacio y una de tiempo. Es posible tener ms dimensiones de espacio? S, eso es un lugar comn en la fsica moderna. No es demasiado difcil imaginar un movimiento en ms, o para el caso menos, que tres dimensiones. El famoso libro del siglo XIX Planilandia de Edwin Abbott describe la vida en un mundo de slo dos dimensiones espaciales. Pero un mundo con ms (o menos) de una dimensin temporal es incomprensible. No parece tener ningn sentido. Por ello, en su mayor parte, cuando los fsicos quieren jugar con el

nmero de dimensiones del espacio-tiempo trabajan con 3+1,4+1,5+1 o cualquier nmero de dimensiones espaciales, pero con slo una dimensin temporal. Los fsicos han confiado siempre en que algn da sern capaces de explicar por qu el espacio tiene tres dimensiones y no dos o siete u ochenta y cuatro. Por ello, en teora, los tericos de cuerdas deberan haber estado encantados al descubrir que sus matemticas trabajan consistentemente solo en un nmero particular de dimensiones. El problema estaba en que el nmero era 9+1 dimensiones, no 3+1. Algo muy sutil va mal en las matemticas a menos que el nmero de dimensiones espaciales sea nueve: el triple de dimensiones espaciales que el mundo en que vivimos realmente! Pareca que la broma estaba en los tericos de cuerdas. Como profesor de fsica, odio contar a los estudiantes algo importante y luego decirles que no puedo explicarlo. Que es demasiado avanzado. O es demasiado tcnico. Paso mucho tiempo imaginando la forma de explicar cosas difciles en trminos elementales. Una de mis mayores frustraciones es que nunca he conseguido encontrar una explicacin elemental de por qu la teora de cuerdas es acertada slo si el nmero de dimensiones es 9+1. Ni lo ha conseguido nadie. Lo que le dir es que tiene que ver con el violento movimiento de agitacin cuntica de una cuerda. Estas fluctuaciones cunticas pueden acumularse y desbocarse por completo a menos que se satisfagan unas condiciones muy delicadas. Y estas condiciones se satisfacen slo en 9+1 dimensiones. Excederse en un factor de tres en cosmologa no era tan malo en aquellos das, pero era muy malo en fsica de partculas. Los fsicos de partculas estaban acostumbrados a una gran exactitud en sus cifras. En ningn nmero confiaban ms que en el nmero de dimensiones del espacio. Ninguna incertidumbre experimental poda explicar la prdida de seis dimensiones. Era una catstrofe. El espacio-tiempo, de toda la vida, es 3+1 dimensional sin ninguna incertidumbre. Estar equivocado en la dimensionalidad del espacio ya era bastante malo pero, para complicar el problema, la ley de fuerza nuclear entre hadrones sala equivocada. En lugar de producir el tipo de fuerza de corto alcance que existe entre partculas en el ncleo, la teora de cuerdas daba lugar a fuerzas de largo alcance que, para

todo el mundo, eran casi exactamente iguales a fuerzas elctricas y gravitatorias. Si la fuerza nuclear de corto alcance se ajustaba a la intensidad correcta, la fuerza elctrica sera unas cien veces demasiado fuerte, y la fuerza gravitatoria sera demasiado fuerte en un factor espectacular, aproximadamente 1040. Identificar estas fuerzas de largo alcance con las fuerzas gravitatorias y elctricas reales era algo impensable, pero solo si uno quera utilizar las mismas cuerdas para describir hadrones. Todas las fuerzas en la Naturaleza sean gravitatorias, elctricas o nucleares tienen el mismo origen. Pensemos en un electrn en rbita en torno a un ncleo central. De cuando en cuando emite un fotn, pero dnde va el fotn? Si el tomo est excitado, el fotn puede escapar mientras el electrn salta a una rbita de menor energa. Pero si el tomo est ya en su estado de ms baja energa, el fotn no puede llevarse ninguna energa. La nica alternativa para el fotn es ser absorbido, o bien por otro electrn o por el ncleo cargado. As, en un tomo real, los electrones y ncleos estn lanzando continuamente fotones de un lado a otro en una especie de juego malabar atmico. Este intercambio de partculas, en este caso de fotones, es la fuente de todas las fuerzas de la Naturaleza. La fuerza ya sea elctrica, magntica, gravitatoria o cualquier otra se remite en ltima instancia a diagramas de intercambio de Feynman en que los cuantos saltan de una partcula a otra. En el caso de la fuerza elctrica y magntica, los fotones son los cuantos intercambiados; en el caso de las fuerzas gravitatorias es el gravitn el que hace la tarea. Usted y yo nos mantenemos anclados a la Tierra por gravitones que saltan entre la Tierra y nuestros cuerpos. Pero en el caso de las fuerzas que unen protones y neutrones en los ncleos, los objetos intercambiados son piones. Si profundizamos ms en los protones y neutrones encontramos a los quarks lanzndose gluones entre ellos. Esta conexin entre fuerza y partculas mensajeras intercambiadas era uno de los grandes temas de la fsica del siglo XX. Si los orgenes de las fuerzas nucleares, electromagnticas y gravitatorias son tan similares, cmo es que los resultados son tan diferentes? Las fuerzas electromagnticas y gravitatorias son de largo alcance, suficientemente largo para que la gravedad mantenga a los planetas en rbita, mientras que la fuerza nuclear se hace despreciable cuando las partculas nucleares estn separadas por tan

slo el dimetro de un protn. Si usted est pensando que la diferencia tiene que ver con alguna propiedad de los mensajeros gravitn, fotn, pin, glun tiene toda la razn. El factor determinante para el alcance de una fuerza particular es la masa del mensajero: cuanto ms ligero es el mensajero, mayor es el alcance. La razn de que la gravedad y las fuerzas elctricas sean de largo alcance es que el gravitn y el fotn carecen de masa. Pero el pin no carece de masa, pues es casi trescientas veces ms pesado que el electrn. El resultado de tanta masa transportada por el mensajero es que, como un atleta con sobrepeso, no puede saltar ms que una pequea distancia para salvar el espacio entre partculas distantes. La teora de cuerdas es tambin una teora de fuerzas. Volvamos a la danza de las cuerdas. Como antes, dos lneas de bailarines se acercan. Esta vez, en lugar de unirse temporalmente para formar una nica cuerda, bailan una danza diferente. Antes de encontrarse, una de las cuerdas desprende algunos de sus miembros para formar una tercera cuerda corta. Luego la tercera cuerda da con el otro grupo y se une a l. En conjunto, los dos grupos iniciales de bailarines intercambian una cuerda corta y, al hacerlo, se produce una fuerza entre los dos grupos. A distancia, la hoja de universo que describe esta extraa danza se parecera a la letra H, pero bajo el microscopio las lneas que forman se revelaran como una red de tuberas. La barra horizontal de la H es la hoja de universo de una cuerda intercambiada que salta a travs del espacio entre las patas verticales y crea una fuerza entre ellas. En el arranque de la teora de cuerdas, quienes confibamos en explicar todo sobre los hadrones estbamos encantados con la posibilidad de explicar la fuerza nuclear que une protones y neutrones para formar ncleos. Por desgracia nuestras esperanzas pronto saltaron en pedazos. Cuando se hicieron los clculos, la ley de fuerzas entre partculas no se pareca en nada a las fuerzas reales que mantienen unidos a los ncleos. En lugar de la fuerza de corto alcance de la fsica nuclear, encontramos fuerzas de largo alcance que se parecen mucho ms a las fuerzas elctrica y gravitatoria, como mencion antes. La razn no fue difcil de encontrar. Entre las cuerdas vibrantes tipo partcula haba dos objetos particulares con una propiedad muy especial: uno era una cuerda abierta del tipo que describe a los mesones, y el otro, una gluebola cerrada. Ambos tenan la caracterstica excepcional de

no tener masa en absoluto, igual que el fotn y el gravitn! Cuando son intercambiados entre otras partculas, crean fuerzas casi exactamente iguales a la fuerza elctrica entre partculas cargadas y las fuerzas gravitatorias entre masas. La cuerda abierta imitaba al fotn, pero para m la mayor sorpresa era la similitud entre la gluebola cerrada y el misterioso y evasivo gravitn. Esto habra sido una fuente de alegra incontenible si estuviramos tratando de crear una nueva teora de la gravedad y la electricidad, pero se no era nuestro objetivo ni mucho menos. Estbamos tratando de describir fuerzas nucleares y habamos fracasado indiscutiblemente. Se haba llegado a un punto muerto. La teora de cuerdas tena otra dificultad. Era o una teora de todo o una teora de nada. El objetivo original de la teora de cuerdas era describir hadrones, nada ms. El electrn, el fotn y el gravitn iban a seguir siendo partculas puntuales. Experimentos realizados durante aos nos haban enseado que electrones y fotones, si tenan siquiera un tamao, eran muchsimo menores que los hadrones. Tambin podran ser meros puntos, hasta donde se poda decir. Por el contrario, los hadrones obviamente no son puntos. Un punto no puede ser girado en torno a un eje. Cuando pienso en girar un objeto, pienso en un cocinero que hace pizzas haciendo girar una masa o en un jugador de baloncesto girando el baln sobre la punta de su dedo. Pero no se puede girar un punto infinitamente pequeo. Los hadrones pueden ser girados fcilmente: los hadrones giratorios excitados se encontraron regularmente en muchos aceleradores. Los hadrones deben parecerse ms a un trozo de masa que a un punto matemtico. Pero nadie ha girado nunca un fotn y un electrn.71 Los hadrones reales pueden interaccionar y lo hacen con partculas puntuales. Un protn puede absorber y emitir un fotn de la misma forma que lo hace un electrn. Pero cuando tratbamos de desarrollar la teora de modo que los hadrones tipo cuerdas pudieran interaccionar con fotones, se arm un gran revuelo. Una contradiccin matemtica tras otra obstruan nuestros intentos.

Esto puede resultar confuso porque electrones y protones tienen una propiedad llamada espn. Pero el espn de una partcula elemental no se debe al tipo de movimiento rotacional que pueden tener un baln de baloncesto, una masa de pizza o un hadrn. En particular, el espn de un electrn nunca puede cambiar: siempre es un medio de la constante de Planck. El giro de un baln o un hadrn puede acelerarse Para aumentar su momento angular.

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A muchos se les ocurri la idea obvia. Ciertamente las cuerdas vibrantes no eran puntos, pero siempre habamos supuesto que los extremos de la cuerda eran quarks puntuales. Por qu no permitir que toda la carga elctrica residiera en los quarks? Despus de todo, hacer que una carga puntual interaccione con un fotn puntual era un trabajo de nios. Pero como sabemos, los mejores planes salen mal a veces. Las matemticas no los mantendran unidos. El problema era que las cuerdas de la teora de cuerdas son un caso excepcionalmente violento de las agitaciones cunticas. Las fluctuaciones cunticas de muy alta frecuencia son tan salvajes e incontroladas que es muy probable que los quarks extremos se encuentren en los mismos lmites del universo. Suena absurdo, pero los trozos de cuerda tiemblan y se agitan tan violentamente que si echramos una ojeada fugaz descubriramos que estn infinitamente alejados! Djeme tratar de explicar este extraordinario comportamiento contraintuitivo de las cuerdas. La forma ms fcil consiste en imaginar una cuerda de guitarra. La cuerda de guitarra es algo diferente de las cuerdas con las que tenemos que trabajar en teora de cuerdas. Por una parte, sus extremos estn sujetos por el resto de la guitarra. Pero sta no es ahora una consideracin importante. Lo importante es que ambos tipos de cuerdas pueden vibrar en una amplia variedad de pautas. La cuerda de guitarra puede vibrar como un todo, adoptando una forma similar a un arco que oscila como una larga cuerda. En dicha configuracin, la cuerda suena en su nota fundamental.

Pero como sabe cualquiera que toca la guitarra, una cuerda puede hacerse vibrar en armnicos o modos de oscilacin de un tono superior. stos son vibraciones en las que la cuerda vibra por partes, como si hubiera mltiples cuerdas ms cortas. Por ejemplo, en el primer armnico las dos mitades de la cuerda se mueven por separado.

En principio, una cuerda ideal infinitamente fina podra oscilar en un nmero infinito de armnicos con frecuencias cada vez ms altas, aunque en la prctica la friccin y otras influencias contaminantes amortiguan estas vibraciones casi antes de empezar.

Recordemos ahora la leccin de mecnica cuntica del captulo 1. Cada oscilacin tiene un poco de movimiento de agitacin de punto cero que es inevitable. Esto tiene una consecuencia muy espectacular para una cuerda perfectamente ideal: todas las vibraciones posibles, todos los infinitos modos de oscilacin, vibran simultneamente en una loca sinfona de puro ruido. Todas las diversas oscilaciones acumulan su influencia en la localizacin de trozos de la cuerda y la haran vibrar hasta distancia infinita. Por qu no sucede esta oscilacin desbocada en una cuerda de guitarra real? La razn es que una cuerda corriente est hecha de tomos espaciados a lo largo de la cuerda. No hay significado en vibraciones en las que la cuerda vibra en ms piezas que el nmero de tomos que contiene. Pero una cuerda matemtica ideal, no hecha de tomos sino continua a lo largo de su longitud, vibrara de esta manera incontrolada. Quiz el milagro matemtico ms sorprendente de la teora de cuerdas es que si todo se monta de la forma correcta, incluyendo el hecho de que el nmero de dimensiones espacio-temporales es diez, las vibraciones salvajes de cuerdas diferentes encajan exactamente unas con otras y no causan daos. Sus cuerdas y mis cuerdas podran oscilar salvajemente hasta los extremos del universo pero, si el mundo es decadimensional, estas oscilaciones son milagrosamente indetectables. Pero este milagro de las cuerdas funciona solo si todo lo que hay en el mundo est hecho de cuerdas. Si el fotn fuera una partcula puntual y el protn una cuerda, ocurrira un choque terrible. Por esta razn, las nicas cosas con las que pueden interaccionar las

cuerdas son otras cuerdas. Esto es lo que yo quera decir cuando dije que la teora de cuerdas es o una teora de todo o una teora de nada. Cuerdas que se agitan violentamente, fluctuando hasta los lmites del universo, parecan una perspectiva tan deprimente que durante ms de una dcada dej de pensar en las matemticas inflexibles de la teora de cuerdas. Pero al final, este comportamiento enloquecido se convirti en la base de uno de los desarrollos ms extraos y excitantes de la fsica terica moderna. En el captulo 10 encontraremos el principio hologrfico, que afirma que el mundo es una especie de holograma cuntico en las fronteras del espacio. En parte fue inspirado por las agitaciones extremas de las cuerdas. Pero el principio hologrfico es una caracterstica de la mecnica cuntica de la gravedad, no de la fsica nuclear. Algunas teoras son tan matemticamente precisas que son inflexibles. Eso es bueno si la teora es acertada, pero si no funciona, la inflexibilidad puede convertirse en un incordio. Las cuerdas de la teora de cuerdas que exista en los aos setenta, ochenta y la mayor parte de los noventa no podan interaccionar con objetos que no fueran cuerdas. Si el propsito era describir hadrones, la teora no era prometedora: implicaba demasiadas dimensiones, gravitones y fotones sin masa, y la imposibilidad de interaccionar con objetos ms pequeos. La teora de cuerdas estaba en dificultades, al menos en su versin como una teora de hadrones. De todas formas, no se poda negar que los hadrones se comportaban como cuerdas extensibles con quarks en los extremos. En los treinta y cinco aos transcurridos desde la formulacin de la teora de cuerdas, la naturaleza de cuerda de los hadrones se ha convertido en un hecho experimental bien establecido. Pero mientras tanto, la teora de cuerdas encontr otra vida por s misma. Cmo renaci la teora de cuerdas como una teora fundamental que unifica mecnica cuntica y gravedad es el tema del prximo captulo.

8 REENCARNACIN

Aunque la teora de cuerdas de hadrones haba fracasado en su forma matemtica ms precisa, algunos espritus valientes vieron una oportunidad en los restos del naufragio. Si la montaa no viene a Ma-homa, Mahoma ir a la montaa. Si no se puede hacer una teora de cuerdas de hadrones porque la teora insiste en comportarse como la gravedad, entonces hagamos que la gravedad sea descrita por la teora de cuerdas. Por qu no utilizarla para describir todo: gravedad, fuerzas electromagnticas, quarks y todo lo dems? Los problemas dos y tres del captulo anterior han desaparecido; el alcance predicho de las fuerzas encaja ahora con la realidad y todo est hecho de cuerdas. La infle-xibilidad de la teora se convierte en una ventaja. Una visin radicalmente nueva del mundo, hecho de hilos de energa unidimensionales que fluctan salvajemente hasta los lmites del universo, iba a reemplazar una visin ms vieja de la materia hecha de partculas puntuales. Para darle una idea de lo que significaba esta transformacin de la teora de cuerdas, hablemos de las escalas de tamao. Los hadrones tienen un tamao en algn lugar entre 10-13 y 10-14 centmetros. Hay cierta variacin, pero los mesones, bariones y gluebolas estn en este rango. Aunque 10-13 puede parecer terriblemente pequeo, cien mil veces ms pequeo que un tomo, para los patrones de la fsica de par-aculas moderna es muy grande. Los aceleradores han sondeado objetos mil veces ms pequeos y estn empezando a descender hasta objetos diez mil veces menores. El tamao natural de un gravitn es muchsimo ms pequeo. Despus de todo, los gravitones son el resultado de mezclar la gravedad con la naturaleza cuntica de la materia. Y siempre que uno trabaja en el nivel cuntico, siempre descubrir exactamente lo que Planck descubri en 1900: la unidad natural de longitud es la minscula longitud de Planck: 10-33 cm. Los fsicos esperan que se sea ms o menos el tamao de un gravitn. Cunto ms pequeo es un gravitn que un protn? Si el gravitn se expandiera hasta que fuera tan grande como la Tierra, el protn se hara cien veces mayor que todo el universo conocido! Al utilizar exactamente la misma teora de cuerdas que haba fracasado como una teora de hadrones, tericos de cuerdas como John Schwarz y Joel Sherk estaban proponiendo un salto sobre este enorme rango de escalas. Como el salto de MacArthur a travs del

Pacfico, era una jugada muy atrevida y heroica o una verdadera tontera. Si el alcance de las fuerzas ya no era un problema, la dimensionalidad del espacio lo era; la consistencia matemtica segua requiriendo nueve dimensiones de espacio y una ms para el tiempo. Pero en el nuevo contexto, esto resultaba ser una bendicin. La lista de partculas elementales del modelo estndar las partculas que se supona que son puntos es larga. Incluye 36 tipos distintos de quarks, ocho gluones, electrones, muones, leptones tau72 y sus antipartculas, dos tipos de bosones W, un bosn Z, la partcula de Higgs, fotones y tres neutrinos. Cada tipo de partcula es diferente de todos los dems. Cada uno tiene sus propias propiedades particulares. Se podra decir que tienen sus propias personalidades. Pero si las partculas son meros puntos, cmo pueden tener personalidades? Cmo podemos explicar todas sus propiedades, sus nmeros cunticos, tales como espn, isospn, extraeza, encanto, nmero barinico, nmero leptnico y color? Las partculas tienen evidentemente mucha maquinaria interna que no puede verse a distancia. Su apariencia puntual y carente de estructura es, por supuesto, una consecuencia transitoria del limitado poder de resolucin de nuestros mejores microscopios, es decir, aceleradores de partculas. En realidad, el poder de resolucin de un acelerador slo puede ser mejorado aumentando la energa de las partculas aceleradas y la nica manera de hacerlo es aumentar el tamao del acelerador. Si, como creen la mayora de los fsicos, la maquinaria interna de las partculas elementales se revelara slo en la escala de Planck, sera necesario construir un acelerador tan grande al menos como toda nuestra galaxia! As que seguimos pensando en las partculas como puntos, pese al hecho de que obviamente tienen muchas propiedades. Pero la teora de cuerdas no es una teora de partculas puntuales. Desde el punto de vista de un terico, la teora de cuerdas ofrece muchas oportunidades para que las partculas tengan propiedades. Entre otras cosas las cuerdas pueden vibrar en muchas pautas de vibracin cuantizadas diferentes. Cualquiera que haya tocado la guitarra sabe que una cuerda de guitarra puede vibrar en muchos
Electrones, muones, partculas tau y neutrinos son ejemplos de partculas que los fsicos llaman leptones. El trmino designa simplemente a fermiones que no entran en interacciones fuertes como hacen los quarks.
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armnicos. La cuerda puede vibrar como un todo o puede vibrar en dos piezas con un nodo en el centro. Tambin puede vibrar en tres o cualquier nmero de secciones separadas, produciendo as una serie de armnicos. Lo mismo es cierto en las cuerdas de la teora de cuerdas. La diferentes pautas de vibracin producen partculas de tipos diferentes, pero esto en s mismo no es suficiente para explicar la diferencia entre electrones y neutrinos, fotones y gluones o quarks-up y quarks-encantados. Aqu es donde los tericos de cuerdas hicieron un uso brillante de lo que previamente haba sido su mayor problema. De un lodazal demasiadas dimensiones sacaron petrleo. La clave de la inexplicada diversidad de partculas elementales su carga elctrica, color, extraeza, isospn y ms es muy parecida a las seis dimensiones extra que previamente obstaculizaban nuestros esfuerzos para explicar los hadrones. A primera vista esto no parece ser una Conexin obvia. Cmo es que el movimiento en seis dimensiones extra explica la carga elctrica o la diferencia entre tipos de quarks? La respuesta est en los cambios profundos en la naturaleza del espacio que explic Einstein con su teora de la relatividad general: la posibilidad de que el espacio, o alguna parte del espacio pueda ser compacto.

Compactificacin
Los ejemplos ms fciles de compactificacin son bidimensionales. Imaginemos una vez ms que el espacio es una hoja de papel plana. El papel podra no tener lmites, una hoja infinita que se extiende indefinidamente en cada direccin. Pero hay otras posibilidades. Cuando discutamos los universos de Einstein y de Friedmann era necesario concebir un espacio bidimensional con la forma de una 2esfera: un espacio cerrado y acotado. En cualquier direccin que viajemos, volveremos finalmente al punto de partida. Einstein y Friedmann estaban imaginando que el espacio es una esfera gigantesca, suficientemente grande para moverse en ella durante miles de millones de aos sin encontrar dos veces la misma galaxia o la misma estrella. Pero imaginemos ahora que esta esfera se contrae cada vez ms hasta que es demasiado pequea para

contener a un ser humano o incluso una molcula, un tomo o siquiera un protn. Si la 2-esfera se ha contrado hasta proporciones microscpicas, se hace difcil distinguirla de un punto: un espacio sin dimensiones en que moverse. ste es el ejemplo ms simple de dimensiones ocultas por compactificacin o contraccin. Podemos escoger de alguna manera la forma de un espacio bidimensional de modo que para la mayora de los fines se parezca a un espacio unidimensional? Podemos ocultar efectivamente una de las dos dimensiones de la hoja de papel? S podemos. He aqu cmo hacerlo: empezamos con una imaginaria hoja de papel infinita. Recortemos una franja infinita de unos pocos centmetros de anchura. Pongamos que la franja est a lo largo del eje x. La punta de su lpiz puede moverse indefinidamente a lo largo del eje x, pero si usted la mueve en la direccin y pronto llegar a uno de los bordes. Tomemos ahora la franja y doblmosla para hacer un cilindro, de modo que los bordes superior e inferior se unen en una costura suave. El resultado es un cilindro infinito que puede describirse como compacto (finito) en la direccin y pero infinito en la direccin x.

Imaginemos tal espacio, pero en lugar de hacer la direccin y de unos pocos centmetros de circunferencia, pongamos que es de una miera (una diezmilsima de centmetro). Si mirramos el cilindro sin un microscopio parecera un espacio unidimensional, un pelo infinitamente fino. Slo si miramos a travs de un microscopio se revelar que es bidimensional. De esta manera un espacio bidimensional se disfraza como unidimensional.

Supongamos que reducimos ms el tamao de la direccin compacta hasta la longitud de Planck. Entonces ningn microscopio existente podra resolver la segunda dimensin. Para cualquier fin prctico el espacio sera unidimensional. Este proceso de hacer algunas direcciones finitas y dejar las restantes infinitas se denomina compactificacin. Hagamos ahora las cosas un poco ms difciles. Tomemos el espacio tridimensional con tres ejes: x, y y ahora z. Dejemos las direcciones x e y infinitas pero enrollemos el eje z. Es difcil de visualizar, pero el principio es el mismo. Si uno se mueve en la direccin x o y continuar indefinidamente, pero si se mueve a lo largo de z volver al punto de partida tras recorrer una cierta distancia. Si esa distancia fuera microscpica sera difcil decir que el espacio no era bidimensional. Podemos ir un poco ms lejos y compactificar la direccin z y la direccin y. Por el momento ignoremos por completo la direccin x y concentrmonos en las otras direcciones. Una cosa que podemos hacer con dos direcciones es enrollarlas en una 2-esfera. En este caso uno puede moverse para siempre a lo largo de la direccin x, pero moverse en la direccin y y en la direccin z es como moverse en la superficie de un globo. Una vez ms, si la 2-esfera fuera microscpica sera difcil decir que el espacio no era unidimensional. Vemos as que podemos ocultar cualquier nmero de dimensiones que escojamos enrollndolas en un pequeo espacio compacto. La 2-esfera es slo una manera de compactificar dos dimensiones. Otra manera muy simple es utilizar un toro. As como la 2-esfera es la superficie de una bola, el toro es la superficie de una rosquilla. Se podran usar muchas otras formas, pero el toro es la ms habitual. Volvamos al cilindro e imaginemos una partcula que se mueve en l. La partcula puede moverse arriba y abajo a lo largo del eje x infinito exactamente como si el espacio fuera slo unidimensional. Tiene una velocidad a lo largo de la direccin x. Pero moverse en la direccin x no es lo nico que la partcula puede hacer: tambin puede moverse a lo largo de la direccin y compacta, dando vueltas al eje y incesantemente. Con este nuevo movimiento la partcula tiene velocidad a lo largo de la direccin microscpica oculta. Puede moverse en la direccin x, en la direccin y, o incluso con ambos movimientos simultneamente en un movimiento helicoidal (de

sacacorchos), girando alrededor de y mientras viaja a lo largo de x. Para el observador que no puede resolver la direccin y, ese movimiento adicional representa una nueva propiedad peculiar de la partcula. Una partcula que se mueve con velocidad a lo largo del eje y es diferente de una partcula que no tiene tal movimiento, y pese a todo el origen de esta diferencia estara oculto por la pequeez de y. Qu deberamos hacer de esta nueva propiedad de la partcula? La idea de que podra haber una direccin extra inobservada en el espacio no es nueva. Se remonta a los primeros aos del siglo XX, inmediatamente despus de que Einstein completara la teora de la relatividad general. Un contemporneo de Einstein llamado Theodor Franz Eduard Kaluza empez a pensar sobre esta precisa cuestin: cmo estara influida la fsica si hubiera una dimensin espacial extra? En esa poca las dos fuerzas importantes de la Naturaleza eran la fuerza electromagntica y la fuerza gravitatoria. En algunos aspectos eran similares, pero la teora de la gravedad de Einstein pareca tener un origen mucho ms profundo que la teora del electromagnetismo de Maxwell. La gravedad trataba de la geometra misma: las propiedades elsticas y flexibles del espacio. La teora de Maxwell pareca una especie de aadido arbitrario que no tena ninguna razn fundamental en el esquema de las cosas. La geometra del espacio era adecuada para describir las propiedades del campo gravitatorio y no ms. Si las fuerzas elctrica y magntica tuvieran que unificarse de algn modo con la gravedad, las propiedades geomtricas bsicas del espacio tendran que ser ms complejas que las imaginadas por Einstein. Lo que descubri Kaluza era sorprendente. Si se aadiera una direccin adicional del espacio a las 3 + 1 dimensiones habituales, la geometra del espacio no slo abarcara el campo gravitatorio de Einstein sino tambin el campo electromagntico de Maxwell. Gravedad, electricidad y magnetismo estaran unificados bajo una teora global. La idea de Kaluza era brillante y llam la atencin de Einstein, a quien le gust mucho. Segn Kaluza, las partculas no slo podan moverse en las tres dimensiones habituales sino tambin en una cuarta dimensin oculta. Sin embargo, la teora tena un obvio y enorme problema. Si el espacio tiene una dimensin extra, por qu no la advertimos? Cmo est oculta la cuarta dimensin extra del espacio a nuestros sentidos? Ni Kaluza ni

Einstein tenan una respuesta. Pero en 1926 el fsico sueco Oscar Klein tuvo una respuesta. Aadi el nuevo elemento que daba sentido a la idea de Kaluza: la dimensin extra debe estar enrollada en un minsculo espacio compacto. Hoy las teoras con dimensiones compactas extra se conocen como teoras de Kaluza-Klein. Kaluza y Klein descubrieron que la fuerza gravitatoria entre dos partculas se modificaba si ambas partculas se movan en la direccin adicional. Lo sorprendente era que la fuerza extra era idntica a la fuerza elctrica entre partculas cargadas. Adems, la carga elctrica de cada partcula no era otra cosa que la componente del momento en la dimensin extra. Si las dos partculas daban vueltas en la misma direccin alrededor del espacio compacto, se repelan mutuamente. Si se movan en direcciones opuestas, se atraan. Pero si una u otra de ellas no daba vueltas en la direccin compacta, entonces slo las afectaba la atraccin gravitatoria ordinaria. Esto huele a un principio de explicacin de por qu algunas partculas (el electrn, por ejemplo) son elctricamente cargadas, mientras que otras partculas similares (neutrinos) son elctricamente neutras. Las partculas cargadas se mueven en la direccin compacta del espacio, mientras que las partculas sin carga no tienen movimiento en esta direccin. Incluso empieza a explicar la diferencia entre el electrn y su antipartcula, el positrn. El electrn da vueltas alrededor de la direccin compacta en un sentido, digamos el de las agujas del reloj, mientras que el positrn se mueve en el sentido contrario a las agujas. Otra idea fue aportada por la mecnica cuntica. Como todos los dems movimientos cclicos u oscilantes, el movimiento alrededor del eje y compacto est cuantizado. La partcula no puede dar vueltas alrededor del eje y con un valor arbitrario del momento y: su movimiento est cuantizado en unidades discretas igual que el movimiento de un oscilador armnico o del electrn en la teora del tomo de Bohr. Esto significa que el movimiento y, y por consiguiente la carga elctrica, no pueden ser cualquier nmero. La carga elctrica en la teora de Kaluza est cuantizada: se da en mltiplos enteros de la carga del electrn. Una partcula con una carga doble o triple de la del electrn sera posible, pero no una con carga 1/2 o 0,067 veces la carga del electrn. ste es un estado de cosas muy deseable. No se ha descubierto nunca en el mundo real

un objeto que lleve una carga elctrica fraccionaria: todas las cargas elctricas se miden en mltiplos enteros de la carga del electrn. Esto fue un descubrimiento espectacular, que bsicamente qued latente durante el resto de la vida de Kaluza. Pero es el corazn de nuestra historia. La teora de Kaluza es un modelo de cmo pueden aparecer propiedades de partculas a partir de las dimensiones extra del espacio. De hecho, cuando los tericos de cuerdas descubrieron que su teora requera seis dimensiones espaciales extra, captaron la idea de Kaluza. Simplemente enrollar las seis direcciones extra de alguna manera y utilizar el movimiento en las nuevas direcciones para explicar la maquinaria interna de las partculas elementales. La teora de cuerdas es ms rica en posibilidades que las teoras de partculas puntuales. Volviendo al cilindro, supongamos que una pequea cuerda cerrada se est moviendo en un cilindro. Empecemos con un cilindro de circunferencia suficientemente grande para ser visible a simple vista. Una minscula cuerda cerrada se mueve sobre el cilndro de forma muy parecida a como lo hara una partcula puntual. Puede moverse a lo largo de la longitud del cilindro o alrededor del mismo. A este respecto no es diferente de la partcula puntual. Pero la cuerda puede hacer algo ms que el punto no puede hacer. La cuerda puede enrollarse alrededor del cilindro igual que una banda elstica real puede enrollarse alrededor de un cilindro de cartulina. La cuerda enrollada es diferente de la cuerda desenrollada. De hecho, la banda elstica puede enrollarse cualquier nmero de veces alrededor de un cilindro de cartulina, al menos mientras no se rompa. Esto nos da una nueva propiedad de las partculas: una propiedad que depende no slo de la compacticidad de una dimensin, sino tambin del hecho de que las partculas son cuerdas o bandas elsticas. La nueva propiedad se denomina nmero de enrollamiento y representa el nmero de veces que la cuerda est enrollada alrededor de la direccin compacta.

El nmero de enrollamiento es una propiedad de la partcula que no podramos entender si nuestro microscopio no fuera suficientemente potente para resolver la minscula distancia alrededor de la direccin compacta. As que, ya ve usted, las dimensiones extra que necesita la teora de cuerdas son una bendicin, no un maleficio: son esenciales para entender las propiedades complejas de las partculas elementales. Un cilindro bidimensional es fcil de visualizar, pero un espacio nonodimensional con seis dimensiones enrolladas en una especie de minsculo espacio hexadimensional est ms all de los poderes de visualizacin de cualquiera. Pero hacer imgenes en la cabeza o en un papel no es la nica manera de entender la desconcertante geometra hexadimensional de la teora de cuerdas. Con frecuencia la geometra puede reducirse a lgebra de la misma forma que usted aprendi en el instituto cuando utilizaba una ecuacin para representar una lnea recta o un crculo. Pero incluso los mtodos matemticos ms potentes apenas son suficientes para escarbar la superficie de la geometra hexadimensional. Por ejemplo, el nmero de formas posibles en que la teora de cuerdas permite enrollar seis dimensiones se cuenta por millones. No voy a tratar de describirlas sino que me limitar a darle el nombre matemtico especial que reciben estos espacios: se denominan espacios de Calabi Yau por los dos matemticos que los estudiaron por primera vez. No s por qu estaban interesados los matemticos en estos espacios, pero resultaron tiles para los tericos de cuerdas. Por suerte para nosotros, lo nico que tenemos que saber es que son extraordinariamente complicados, con centenares de agujeros de donut y otras caractersticas. Volvamos al cilindro bidimensional. La distancia alrededor del cilindro se denomina escala de compactificacin. Para un cilindro de cartulina podra ser de algunos centmetros, pero para la teora de cuerdas lo ms probable es que fuera de algunas longitudes de Planck. Usted podra pensar que esta escala es tan pequea que no tendra que preocuparnos, pero no es as. Aunque no podamos ver realmente escalas tan pequeas, de todas formas tienen su efecto en la fsica ordinaria. La escala de compactificacin en la teora de Kaluza fija la magnitud de la carga elctrica de una partcula como el electrn. Tambin fija las masas de muchas de las partculas. En otras palabras, la escala de compactificacin determina varias

constantes que aparecen en las leyes de la fsica ordinarias. Variemos el tamao del cilindro y cambian las leyes de la fsica. Variemos los valores de los campos escalares como en el captulo 1 y cambian las leyes de la fsica. Hay una conexin? Absolutamente. Y volveremos a ello. Para especificar el cilindro necesitamos especificar slo un parmetro, la escala de compactificacin, pero otras formas requieren ms. Por ejemplo, un toro est determinado por tres parmetros. Vea si puede visualizarlos. En primer lugar, est el tamao global del toro. Manteniendo la forma fija, el toro puede ser ampliado o reducido. Adems, el toro puede ser fino como un anillo estrecho, o grueso como una rosquilla muy gorda. El parmetro que determina el grosor es una razn la razn entre el tamao del agujero y el tamao total. En el caso del anillo estrecho, el tamao total y el tamao del agujero son casi iguales, de modo que la razn est cercana a uno. En el caso del anillo grueso, el agujero es mucho ms pequeo que el tamao total y la razn es correspondientemente pequea. Hay otra cantidad que es ms difcil de representar. Imaginemos que tomamos un cuchillo y cortamos el anillo, no por la mitad, sino de modo que pueda abrirse como si fuera un trozo de un cilindro. Giremos ahora un extremo del cilindro, manteniendo el otro extremo fijo. Finalmente, reconectemos los extremos del cilindro de modo que se convierta en un anillo pero con una torsin. El ngulo de torsin es otra variable. Si usted puede visualizarlo, est bien. No necesita hacerlo.

Los matemticos llaman moduli (plural de modulus) a estos parmetros que determinan el tamao y forma del toro. Un toro tiene tres moduli. El cilindro, o ms exactamente, la seccin circular del cilindro, tiene slo un modulo. Pero un espacio de Calabi Yau tpico tiene centenares. Quiz usted pueda ver dnde nos lleva esto, pero si no, yo se lo dir. Nos est llevando a un paisaje, a uno increblemente complicado.

Una cuestin muy importante es si el tamao y forma de la componente compacta del espacio puede variar de un punto a otro. Visualicemos un cilindro torpemente construido. Supongamos que conforme usted se mueve a lo largo de la longitud del cilindro, la circunferencia de la seccin transversal vara: aqu el cilindro es estrecho, all es ms ancho. Tenga en cuenta que incluso si el cilindro es muy fino, demasiado fino para detectar su dimensin compacta, el tamao de dicha dimensin determina varias masas y constantes de acoplamiento. Evidentemente hemos hecho un mundo donde las leyes de la fsica pueden variar de un punto a otro. Qu hace con todo esto un fsico ordinario que no puede ver la dimensin pequea? Dice: Las condiciones estn variando de un punto a otro. Parece que algn tipo de campo escalar controla el valor de la masa y la carga elctrica de las partculas, y puede variar de un punto a otro. En otras palabras, los moduli forman una especie de paisaje, un paisaje de cientos de dimensiones. Un espacio de Calabi Yau es muchsimo ms complicado que la seccin circular del cilindro, pero el principio es el mismo: el tamao y la forma del espacio compacto pueden variar con la posicin igual que si hubiera cientos de campos escalares controlando las leyes de la fsica. Ahora empezamos a ver por qu el paisaje de la teora de cuerdas es tan complicado.

El elegante universo supersimtrico?

Los verdaderos principios subyacentes a la teora de cuerdas estn bsicamente envueltos en misterio. Casi todo lo que sabemos de la teora se refiere a una porcin muy especial del paisaje donde las matemticas estaban extraordinariamente simplificadas por una propiedad que se mencion en el captulo 2 llamada supersimetra. Las regiones supersimtricas del paisaje forman una llanura perfectamente plana a altitud cero exactamente, con propiedades tan simtricas que pueden deducirse muchas cosas sin tener un dominio completo del paisaje entero. Si estuviramos buscando simplicidad y elegancia, la llanura de la teora de cuerdas supersimtrica, tambin conocida como teora de supercuerdas, es el

lugar donde mirar. De hecho, hasta hace un par de aos era el nico lugar donde miraban los tericos de cuerdas. Pero algunos fsicos tericos estn despertando finalmente y tratando de dejar las elegantes simplificaciones del supermundo. La razn es simple: el mundo real no es supersimtrico. El mundo de la experiencia que incluye el modelo estndar y una pequea constante cosmolgica no est localizado en esta llanura de altitud cero. Est en alguna parte en las regiones accidentadas del paisaje con colinas, valles, altas mesetas y pendientes pronunciadas. Pero hay al menos una razn para pensar que nuestro valle est prximo a la parte supersimtrica del paisaje y que puede haber vestigios de su-permilagros matemticos que nos ayudaran a entender caractersticas del mundo emprico. Un ejemplo que encontraremos en esta seccin concierne a la masa del bosn de Higgs. En realidad, todos los descubrimientos que hicieron posible este libro son fruto de las tmidas exploraciones iniciales lejos de la seguridad de la llanura supersimtrica. La supersimetra trata de las diferencias y similitudes entre bosones y fermiones. Como sucede con tantas otras cosas en fsica moderna, los principios se remontan a Einstein. El ao 2005 marca el centenario del anno mirabilis el ao milagroso de la fsica moderna. Einstein puso en marcha ese ao dos revoluciones y complet una tercera.73 Fue por supuesto el ao de la teora de la relatividad especial, pero lo que mucha gente no sabe es que 1905 fue mucho ms que el ao de la relatividad. Tambin marc el nacimiento del fotn, el comienzo de la moderna mecnica cuntica. Einstein recibi slo un premio Nobel en fsica, aunque creo que es justo decir que casi todos los premios dados despus de 1905 fueron de una forma u otra un tributo a sus descubrimientos. El premio fue concedido finalmente no por la relatividad sino por el efecto fotoelctrico. ste, la ms radical de las contribuciones de Einstein, es la idea de que la luz est compuesta de cuantos de energa discretos. La fsica estaba lista para la teora de la relatividad especial. De hecho ya deba haberse dado este paso. Pero la teora fotnica de la luz fue un acontecimiento inesperado. Como se ha sealado antes, Einstein argument que un haz luminoso, normalmente
La revolucin que Einstein complet en 1905 fue la teora molecular de la materia. En su artculo sobre el movimiento browniano estableci ms all de toda duda 9fe las molculas existan y determin su nmero y tamao.
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considerado un fenmeno puramente ondulatorio, tena una estructura discreta o granular. Si la luz tuviera un color (longitud de onda) definido, todos los fotones estaran marchando al paso, cada fotn idntico a todos los dems. Las partculas que pueden estar todas en el mismo estado cuntico, como sucede con los fotones, se denominan bosones, por el fsico indio Satyendra Nayh Bose. Casi veinte aos ms tarde, trabajando sobre la obra de Einstein, Louis de Broglie cerr el crculo mostrando que los electrones, las partculas quintaesencales, tienen un lado ondulatorio. Como las otras ondas, los electrones pueden reflejarse, refractarse, difractarse e interferir. Pero hay una diferencia fundamental entre electrones y fotones: a diferencia de los fotones, dos electrones nunca pueden ocupar el mismo estado cuntico. El principio de exclusin de Pauli asegura que cada electrn en un tomo debe existir en su propio estado cuntico y que ningn otro electrn puede abrirse camino a un estado ya ocupado. Incluso fuera de un tomo, dos electrones por lo dems idnticos no pueden tener la misma posicin o el mismo momento. Las partculas de este tipo se denominan fermiones, por el fsico italiano Enrico Fermi, aunque deberan llamarse pauliones. De todas las partculas del modelo estndar, aproximadamente la mitad son fermiones (electrones, neutrinos y quarks) y la mitad son bosones (fotones, bosones W y Z, gluones y bosones de Higgs). Fermiones y bosones desempean papeles muy diferentes en el gran diseo. Normalmente consideramos la materia hecha de tomos, y eso significa electrones y ncleos. Para resumir, en un nivel los ncleos son grupos de protones y neutrones adheridos por medio de la fuerza nuclear, pero en un nivel ms profundo, los protones y neutrones estn hechos de bloques constituyentes an ms pequeos: quarks. Todas estas partculas electrones, protones, neutrones y quarks son fermiones. La materia est hecha de fermiones. Pero sin bosones, los tomos y los ncleos, adems de los protones y los neutrones, se caeran a pedazos. Son los bosones, especialmente los fotones y los gluones, saltando de un lado a otro entre fermiones los que crean la atraccin que mantiene a todo unido. Aunque fermiones y bosones son de importancia crucial para hacer el mundo como es, siempre fueron considerados tipos de criaturas muy diferentes.

Pero en algn momento a principios de los aos setenta, como consecuencia de descubrimientos por parte de los tericos de cuerdas, los fsicos empezaron a jugar con una nueva idea matemtica, la idea de que fermiones y bosones no son en realidad tan diferentes. La idea es que todas las partculas se dan en pares exactamente encajados, gemelos idnticos que son iguales en todo excepto que uno es un fermin y otro es un bosn. sta era una hiptesis atrevida. Si fuera cierta en el mundo real, significara que los fsicos haban pasado por alto la mitad de las partculas de la Naturaleza, que no haban conseguido descubrirlas en sus laboratorios. Por ejemplo, este nuevo principio requerira que exista una partcula exactamente igual que el electrn misma masa y carga excepto que sera un bosn. Cmo podramos haber dejado de detectarla en los laboratorios de fsica de partculas como SLAC y CERN? La supersimetra implica que tendra que existir un fermin gemelo del fotn, sin masa y sin carga elctrica. Anlogamente, se necesitaran compaeros bosnicos para electrones y quarks. Un mundo completo de opuestos estaba misteriosamente ausente si esta nueva idea fuera correcta. De hecho, todo el ejercicio era slo un juego matemtico, una pura exploracin terica de un nuevo tipo de simetra que un mundo algn mundo que no fuera nuestro podra poseer. Los gemelos idnticos no existen. Los fsicos no haban patinado y pasado por alto todo un mundo paralelo. Por qu, entonces, hay inters en semejante especulacin matemtica ociosa, inters que se ha intensificado en los ltimos treinta aos? Los fsicos siempre estn interesados en posibles simetras matemticas, incluso si la nica pregunta es por qu no son parte de la Naturaleza. Pero tambin el mundo real y la descripcin que hace de l el fsico estn llenos de simetra. La simetra es una de las armas ms potentes y de largo alcance en el arsenal de la fsica terica. Impregna cada rama de la fsica moderna, en especial aquellas que tienen que ver con la mecnica cuntica. En muchos casos, todo lo que realmente sabemos de un sistema fsico son sus simetras, pero estas simetras son tan poderosas que a veces nos dicen casi todo lo que queremos saber. Las simetras suelen estar en el corazn de lo que los fsicos encuentran estticamente agradable en sus teoras. Pero qu son? Empecemos con un copo de nieve. Cualquier nio sabe que no hay dos copos de nieve exactamente iguales, pero en cualquier caso

todos comparten cierta caracterstica: una simetra. Slo con mirar un copo de nieve se puede ver fcilmente su simetra. Tomemos el copo de nieve y rotmoslo cierto ngulo. Parecer diferente, inclinado. Pero si lo rotamos exactamente sesenta grados, parecer invariable. Un fsico dira que la rotacin de sesenta grados de un copo de nieve es una simetra.

Las simetras se refieren a las operaciones que se pueden hacer con un sistema sin que cambien los resultados de los experimentos. En el caso del copo de nieve, la operacin es rotarlo sesenta grados. He aqu otro ejemplo: supongamos que construimos un experimento para determinar la aceleracin debida a la gravedad en la superficie de la Tierra. La versin ms simple sera dejar caer una piedra desde una altura conocida y medir el tiempo de cada. La respuesta es aproximadamente diez metros por segundo cada segundo. Note que no me he molestado en decirle dnde dejaba caer la piedra, si era en California o en Calcuta. Con una aproximacin muy buena, la respuesta es la misma en cualquier lugar en la superficie de la Tierra: el resultado del experimento no cambiara si usted moviera todo el experimento desde un punto de la superficie de la Tierra a otro. En la jerga de la fsica mover o desplazar algo de un punto a otro se denomina una traslacin. De modo que hablamos de la simetra del campo gravitatorio de la Tierra bajo traslacin. Por supuesto, algn molesto efecto irrelevante podra contaminar la simetra. Por ejemplo, si hiciramos el experimento precisamente encima de un depsito mineral muy grande y pesado, obtendramos un resultado ligeramente mayor. En ese caso, diramos que la simetra es slo aproximada. Las simetras aproximadas se denominan tambin simetras rotas. La presencia del depsito de mineral localizado rompe la simetra de traslacin. Puede romperse la simetra de un copo de nieve? Sin duda los copos de nieve no son perfectos. Si el copo se form en unas condiciones menos que ideales, un lado podra ser algo diferente de los

otros. An podramos detectar la forma hexagonal global del cristal, pero tendra una simetra imperfecta, o rota. En el espacio exterior, lejos de cualquier influencia contaminante, podramos medir la fuerza gravitatoria entre dos masas y deducir la ley de la gravedad de Newton. No importa dnde hiciramos el experimento, obtendramos la misma respuesta. De modo que la ley de la gravedad de Newton tiene invariancia de traslacin. Para medir la ley de fuerzas entre dos objetos hay que separarlos a lo largo de alguna direccin en el espacio. Por ejemplo, podramos medir la fuerza separando las masas a lo largo del eje x o a lo largo del eje y o de cualquier otra direccin para el caso. Podra depender la fuerza entre los dos objetos de la direccin a lo largo de la que se separan? En principio s, pero slo si las leyes de la Naturaleza fueran diferentes de las que son. Es un hecho de la Naturaleza que la ley de la gravedad de Newton fuerza igual al producto de las masas dividido por el cuadrado de la distancia es la misma en todas direcciones. Si todo el experimento fuera rotado para reorientar la separacin, los resultados no cambiaran. Esta insensibilidad a la rotacin se denomina simetra de rotacin. La simetras de traslacin y rotacin son dos de las simetras ms importantes del mundo en que vivimos. Mrese en el espejo cuando se viste por la maana. Su imagen en el espejo parece exactamente igual a usted. La imagen de sus pantalones parece exactamente igual que sus pantalones reales. La imagen especular de su guante izquierdo parece exactamente igual que su guante izquierdo. Espere! Eso no es cierto. Mire de nuevo. La imagen especular de su guante izquierdo no es en absoluto como su guante izquierdo real. Es idntica al guante derecho real. Y la imagen del guante derecho es en realidad un guante izquierdo. Mire un poco ms de cerca su propia imagen especular. No es usted. La peca de su mejilla izquierda est en la mejilla derecha de su imagen en el espejo. Si pudiera abrir su cavidad torcica encontrara algo realmente extrao en la imagen. Su corazn estara en el lado derecho. No es como ningn ser humano real. Llammosla un onamuh.

Imaginemos que tuviramos una tecnologa futurista que nos permitiera construir cualquier objeto que nos gustara ensamblando tomos uno a uno. He aqu un proyecto interesante. Construyamos un ser humano cuya imagen especular es exactamente como usted, el corazn en la izquierda, la peca en la izquierda, y dems. Ahora el original sera un onamuh. Funciona el onamuh? Respirar? Trabajar su corazn? Si le alimentamos, metabolizar el azcar que le demos? La mayora de las respuestas son s. Funcionar tan bien como lo hace usted. Pero encontraremos un problema con su metabolismo. No procesar el azcar ordinario. La razn es que el azcar se da en dos tipos, igual que los guantes mano izquierda y mano derecha. Los seres humanos slo pueden metabolizar azcar. Un onamuh slo puede metabolizar racza. La molcula de azcar ordinaria se da en dos variedades el tipo que usted puede comer y su imagen especular, que usted no puede comer. Los nombres tcnicos para el azcar y el racza son por supuesto levulosa (molculas de azcar de mano izquierda que podemos comer) y dextrosa (molculas de mano derecha que no metabolizamos). Los seres sonamuh funcionarn tan bien como los seres humanos pero slo si tambin reemplazamos todo en su entorno, incluyendo su alimento, por sus homlogos reflejados. Reemplazar todo por su imagen especular se denomina simetra de reflexin o, a veces, simetra de paridad. Probablemente la consecuencia de esta simetra est clara, pero expliqumosla en detalle. Si todo en el mundo se reemplaza por su imagen especular, el mundo se comportar de una manera completamente invariable. En realidad, la simetra de reflexin no es exacta. Es un ejemplo de una simetra rota. Algo hace que la imagen especular de un neutrino sea muchas veces ms pesada que el original. Esto se contagia a otras partculas pero slo en un grado minsculo Es como si el

espejo de la Naturaleza fuera un espejo ligeramente distorsionado, un espejo de feria que da una imagen distorsionada, pero muy poco. La distorsin es tan insignificante para la materia ordinaria que los sonamuh no la advertiran. Pero las partculas elementales de alta energa advierten la distorsin y se comportan de maneras en que no lo hacen sus imgenes especulares. Sin embargo, ignoremos la distorsin por ahora y admitamos que la simetra de reflexin es una simetra exacta de la Naturaleza. Qu queremos decir cuando decimos que una simetra relaciona las partculas? Dicho simplemente, significa que por cada tipo de partcula hay una compaera o gemela con propiedades ntimamente relacionadas. En el caso de la simetra de reflexin significa que si s posible un guante izquierdo, tambin lo es un guante derecho, si puede existir la levulosa, tambin puede hacerlo la dextrosa. Y si la simetra de reflexin no estuviera rota, esto se aplicara a cualquier partcula elemental. Cualquier partcula tendra una gemela idntica pero reflejada. Cuando los humanos se reflejan para hacer sonamuh, cada partcula elemental debe ser reemplazada por su gemela. La antimateria es otra manifestacin de simetra llamada simetra de conjugacin de carga. Una vez ms, la simetra implica reemplazar todo por otra cosa: en este caso, cada partcula es reemplazada por su antipartcula. Esto reemplaza una carga elctrica positiva, tal como el protn, por una carga negativa: el antiprotn. Anlogamente, un positrn reemplaza a cualquier electrn negativo ordinario. Los tomos de hidrgeno se convierten en tomos de antihidrgeno, compuestos de un positrn y un antiprotn. Estos antitomos se han hecho realmente en el laboratorio, slo un puado, insuficientes para hacer siquiera una antmolcula. Pero nadie duda de que las antimolculas son posibles. Los antihumanos son posibles, pero no hay que olvidarse de alimentarlos con antialimento. De hecho, usted hara mejor en mantenerse apartado de las antipersonas. Cuando la materia se encuentra con antimateria se aniquila de forma explosiva en una rfaga de fotones. La explosin que ocurrira si usted inadvertidamente se diese la mano con un antihumano sera similar a la explosin de una bomba nuclear.

El caso es que nuestra simetra de conjugacin de carga es tambin una simetra ligeramente rota. Pero como sucede con las reflexiones, el efecto sera completamente insignificante excepto para partculas de muy alta energa. Volvamos ahora a fermiones y bosones. La teora de cuerdas original, la que descubrimos Nambu y yo, se denomina teora de cuerdas bosnica porque todas las partculas que describe son bosones. Esto no era bueno para describir hadrones: despus de todo, el protn es un fermin. Tampoco sera bueno si el objetivo de la teora de cuerdas fuera una teora de todo. Electrones, neutrinos, quarks... son todos fermiones. Pero no pas mucho tiempo antes de que se descubrieran nuevas versiones de la teora de cuerdas que contenan fermiones tanto como bosones. Y una de las extraordinarias propiedades matemticas de estas denominadas teoras de supercuerdas es la supersimetra: la simetra entre bosones y fermiones que requiere que las partculas se den pares exactamente ajustados, un bosn por cada fermin y viceversa. La supersimetra es, de nuevo, una herramienta matemtica indispensable y muy poderosa para los tericos de cuerdas. Sin ella, las matemticas son tan difciles que es muy difcil estar seguro de la consistencia de la teora. Casi todos los trabajos fiables sobre el tema suponan que el mundo era supersimtrico. Pero como he resaltado, la simetra no es decididamente una simetra exacta de la Naturaleza. Como mucho es una simetra mal rota, el tipo de simetra distorsionada que supondra un espejo de feria combado. De hecho, no se ha descubierto nunca ninguna supercompaera para cualquiera de las partculas elementales conocidas. Si existiera un bosn con las mismas masa y carga que el electrn, habra sido descubierto hace tiempo. De todas formas, si usted va a su buscador web y busca artculos de investigacin en fsica de partculas elementales, encontrar que desde mediados de los aos setenta del siglo pasado la aplastante mayora tiene que ver con supersimetra. Por qu es as? Por qu los fsicos tericos no desecharon de mala gana la supersimetra y, con ella, la Teora de Supercuerdas? Las razones varan. La disciplina que en un tiempo se llam fsica terica de altas energas, o fsica terica de partculas elementales, se dividi hace tiempo en dos disciplinas separadas llamadas fenomenologa y teora. Si usted teclea el URL http://arXiv.org en su buscador web,

encontrar el lugar donde los fsicos colocan su artculos de investigacin. Las subdisciplinas separadas estn listadas por temas: teora nuclear, fsica de materia condensada y dems. Si usted busca fsica de altas energas (hep) encontrar cuatro archivos separados, slo dos de los cuales estn dedicados a los aspectos tericos del tema que nos concierne (los otros dos son para fsica experimental y simulaciones por computador). Un archivo (hep-ph) es para fenomenologa (cuyo significado se aclarar dentro de poco). El otro (hep-th) es para los artculos ms tericos y matemticos. Abra ambos. Encontrar que todos los artculos hep-ph tratan de problemas de fsica de partculas convencional. A veces se refieren a experimentos, ya sea pasados o futuros, y los resultados de los artculos suelen ser nmeros y grficas. Por el contrario, los artculos hep-th son generalmente sobre teora de cuerdas y gravedad. Son ms matemticos, y en su mayora tienen poco que ver con experimentos. Sin embargo, en los ltimos aos las lneas divisorias entre estas subsubdisciplinas se han difuminado mucho, y creo que es una buena seal. Pero en ambos archivos encontrar que muchos de los artculos tienen algo que ver con la supersimetra. Cada bando tiene sus propias razones para esto. En el caso de la gente de la hep-th, las razones son matemticas. La supersimetra conduce a simplificaciones sorprendentes para problemas que de otra manera seran demasiado difciles. Recordemos que en el captulo 2 expliqu que est garantizado que la constante cosmolgica es nula si las partculas se dan en pares de supercompaeras. ste es uno de los muchos milagros matemticos que ocurren en las teoras supersimtricas. No voy a describirlos, pero el punto importante es que la supersimetra simplifica las matemticas de la teora cuntica de campos y la teora de cuerdas de tal manera que permite a los tericos saber cosas que de otra manera estaran ms all del clculo. Quiz el mundo real no sea supersimtrico, pero quiz haya fenmenos interesantes que puedan ser estudiados con ayuda de la supersimetra: fenmenos que normalmente seran demasiado difciles de comprender para nosotros. Un ejemplo es los agujeros negros. Toda teora que incluya la fuerza de gravedad tendr agujeros negros entre los objetos que describe. Los agujeros negros tienen propiedades muy misteriosas y paradjicas a las que llegaremos ms tarde en este libro. Las especulaciones sobre estas

paradojas han sido demasiado complicadas para comprobar en una teora ordinaria. Pero, como por arte de magia, la existencia de supercompaeras hace los agujeros negros fciles de estudiar. Para el terico de cuerdas esta simplificacin es esencial. Las matemticas de la teora tal como se utiliza ahora se basan casi por entero en la supersimetra. Incluso muchas viejas preguntas sobre la mecnica cuntica de quarks y gluones se hacen fciles si aadimos supercompaeros. El mundo supersimtrico no es el mundo real (al menos en nuestro universo de bolsillo), pero est suficientemente prximo para sacar muchas lecciones sobre partculas elementales y gravedad. Aunque los objetivos ltimos de los hep-ph y los hep-th pueden ser los mismos, los fenomenlogos tienen una agenda inmediata diferente de la de los tericos de cuerdas. Su objetivo es utilizar los mtodos ms viejos y a veces las nuevas ideas de la teora de cuerdas para describir las leyes de la fsica tal como se haban entendido durante la mayor parte del siglo XX. Normalmente no tratan de construir una teora a partir de primeros principios, una teora que fuera matemticamente completa, ni esperan descubrir la teora ltima. Se interesan en la supersimetra como una posible simetra aproximada o rota de la Naturaleza, algo que puede descubrirse en futuros experimentos de laboratorio. Para ellos, los descubrimientos ms importantes seran los de una familia entera de nuevas partculas: las supercompaeras ausentes. Las simetras rotas, recordmoslo, no son perfectas. En un espejo perfecto un objeto y su imagen especular son idnticos excepto que izquierda y derecha estn intercambiadas, pero en un espejo de feria la simetra es imperfecta. Quiz sea suficiente para reconocer la imagen de un objeto, pero imagen y objeto son versiones distorsionadas una de otro. La imagen de un hombre delgado podra ser un hombre grueso que, si fuera real, pesara el doble que su gemelo delgado. En la feria que llamamos nuestro universo, la simetra espejo matemtica que refleja cada partcula en su supercompaera est distorsionada, tan distorsionada que las supercompaeras tienen una imagen muy gruesa. Si existen, son muchas veces ms pesadas con ms masa que las partculas conocidas. Nunca se ha descubierto ninguna supercompaera: ni la pareja del electrn ni la del fotn ni la del quark. Significa eso que no existen y que la

supersimetra es un juego matemtico irrelevante? Quiz s, pero tambin podra significar que la distorsin es suficiente para hacer las supercompaeras tan pesadas que estn ms all del alcance de los aceleradores de partculas actuales. Si, por alguna razn, las supercompaeras fueran demasiado masivas un par de cientos de veces la masa del protn no podran descubrirse hasta que se construyera la prxima generacin de aceleradores. Las supercompaeras tienen nombres similares a sus gemelas normales. No es demasiado difcil recordarlos si se conoce la regla. Si la partcula ordinaria es un bosn como el fotn o el bosn de Higgs, entonces el nombre de la gemela ferminica se obtiene aadiendo ino. As tenemos el fotino, el higgsino, el zino y el gluino. Si, por el contrario, la partcula original es un fermin, entonces simplemente se aade la letra s al principio: selectrn, smun, sneutrino, squark y as sucesivamente. Esta ltima regla ha generado algunas de las palabras ms feas en el vocabulario de los fsicos. Siempre hay una fuerte tendencia a esperar que los nuevos descubrimientos estn a la vuelta de la esquina. Si las supercompaeras no llegaran a manifestarse a un centenar de veces la masa del protn, entonces habra que revisar las estimaciones y habra que construir un acelerador para descubrirlas a un millar de masas de protn. O a diez millares de masas de protn. Pero son todo ello bueno deseos y nada ms? Yo no lo creo as. Hay un enigma profundo en la partcula de Higgs para el que la supersimetra puede tener la clave. El problema est ntimamente relacionado con la madre de todos los problemas de la fsica tanto como con la sorprendente debilidad de la gravedad. Las mismas agitaciones cunticas que crean una enorme energa del vaco pueden tener tambin un efecto sobre las masas de las partculas elementales. He aqu la razn. Supongamos que se coloca una partcula en un vaco agitado. Dicha partcula interaccionar con las fluctuaciones cunticas y perturbar la forma en que se agita el vaco en la inmediata vecindad de la partcula. El efecto global es modificar la energa debida a las agitaciones. Este cambio en la energa de las agitaciones, debido a la presencia de la partcula, debe contarse como parte de su masa (recordemos E = mc2). Un ejemplo particularmente violento es el efecto sobre la masa del bosn de Higgs. Los fsicos saben cmo estimar la masa extra adicional del Higgs y el resultado es casi tan absurdo como la estimacin de la

propia energa del vaco. Las agitaciones del vaco en la vecindad del bosn de Higgs deberan aadir a ste masa suficiente para hacerlo tan pesado como la masa de Planck! Por qu es esto tan problemtico? Aunque los tericos se centran normalmente en la partcula de Higgs, el problema se contagia realmente a todas las partculas elementales, con excepcin del fotn y del gravitn. Cualquier partcula situada en un vaco agitado experimentar un enorme aumento en su masa. Si todas las partculas vieran su masa aumentada, toda la materia se hara ms pesada y eso implicara que las fuerzas gravitatorias entre objetos se haran ms intensas. Slo se necesita un modesto incremento en la intensidad de la gravedad para hacer un mundo sin vida. Este dilema se denomina convencionalmente el problema de la masa de Higgs y es otro problema de ajuste fino que fustiga los intentos de los tericos por entender las leyes de la fsica. Los dos problemas la constante cosmolgica y la masa de Higgs son similares en muchos aspectos. Pero qu tienen que ver con la supersimetra? Recordemos que en el captulo 2 expliqu que un emparejamiento exacto de fermiones y bosones cancelara la energa fluctuante del vaco. Exactamente lo mismo es cierto para la masa extra indeseada de las partculas. En un mundo supersimtrico, los efectos violentos debidos a las fluctuaciones cunticas estaran domesticados, dejando invariables las masas de las partculas. Adems, incluso una supersimetra distorsionada aliviara mucho el problema si la distorsin no fuera demasiado severa. sta es la razn primaria por la que los fsicos de partculas elementales esperan que la supersimetra est a la vuelta de la esquina. Habra que advertir, no obstante, que la supersimetra distorsionada no puede explicar el valor absurdamente pequeo de la constante cosmolgica. Sencillamente es demasiado pequeo. Hay otro aspecto en que el problema de la masa de Higgs es similar al problema de la energa del vaco. De la misma forma que Weinberg demostr que la vida no podra existir en un mundo con demasiada energa del vaco, las partculas elementales ms pesadas tambin seran desastrosas. Quiz la explicacin del problema de la masa de Higgs reside no en la supersimetra sino ms bien en la enorme diversidad del paisaje y la necesidad antrpica de que la masa sea pequea. En pocos aos quiz sepamos si la supersimetra

est realmente a la vuelta de la esquina o si es un espejismo que parece alejarse cuando nos acercamos a l. Una pregunta que parece que no ha sido planteada por los fsicos tericos es: Si la supersimetra es una simetra matemtica tan maravillosa y elegante, por qu el mundo no es supersimtrico? Por qu no vivimos en el tipo de universo elegante que los tericos de cuerdas mejor conocen y aman?. Podra la razn para ello ser antrpica? La mayor amenaza para la vida en un universo exactamente supersimtrico no tiene que ver con la cosmologa sino ms bien con la qumica. En un universo supersimtrico cada fermin tiene un compaero bosnico con exactamente la misma masa, y ah est el problema. Los culpables son los supercompaeros del electrn y el fotn. Estas dos partculas, llamadas selectrn (ajj!) Y fotino, conspiran para destruir todos los tomos ordinarios. Tomemos un tomo de carbono. Las propiedades qumicas del carbono dependen bsicamente de los electrones de valencia, los electrones ms dbilmente ligados en las rbitas ms externas. Pero en un mundo supersimtrico, un electrn externo puede emitir un fotino y convertirse en un selectrn. El fotino sin masa sale despedido con la velocidad de la luz, dejando al selectrn en sustitucin del electrn en el tomo. Eso es un gran problema: el selectrn, siendo un bosn, no est sometido al principio de exclusin de Pauli que le impedira caer en la rbita de energa ms baja cerca del ncleo. En muy poco tiempo todos los electrones se convertirn en selectrones atrapados en la rbita ms interna. Adis a las propiedades qumicas del carbono, y a cualquier otra molcula necesaria para la vida. Un mundo supersimtrico puede ser muy elegante pero no puede soportar la vida, no la de nuestro tipo, en cualquier caso. Si usted vuelve a la pgina web citada, encontrar otros dos archivos, uno llamado relatividad general y cosmologa cuntica, y el otro astrofsica. En estos archivos la supersimetra desempea un papel mucho menos destacado. Por qu un cosmlogo debera prestar atencin a la supersimetra si el mundo no es supersimtrico? Para parafrasear a Bill Clinton, Es el paisaje, estpido. Aunque una simetra particular puede estar rota en mayor o menor grado en nuestro pequeo valle domstico, eso no significa que la simetra est rota en todos los rincones del paisaje. De hecho, la porcin del paisaje de la teora de cuerdas que mejor

conocemos es la regin donde la supersimetra es exacta e intacta. Llamada espacio de moduli supersimtrico (o espacio supermoduli), es la porcin de paisaje donde cada fermin tiene su bosn y cada bosn tiene su fermin. Como consecuencia, la energa del vaco es exactamente cero en todo lugar en el espacio supermoduli. Desde el punto de vista topogrfico, eso lo hace una llanura a altitud exactamente cero. La mayor parte de lo que sabemos sobre teora de cuerdas procede de nuestra exploracin de esta llanura durante treinta y cinco aos. Por supuesto, esto implica que algunos bolsillos del megaverso sern supersimtricos. Pero no hay tericos de supercuerdas para disfrutarlos.

La mgica misteriosa y asoMbrosa teora-M

En 1985 la teora de cuerdas ahora llamada teora de supercuerdas tena cinco versiones distintas.74 Diferan en varios aspectos. Dos de ellas tenan cuerdas abiertas (cuerdas con dos extremos) tanto como cuerdas cerradas, y tres no lo hacan. Los nombres de la cinco no son particularmente ilustrativos, pero aqu estn. Las dos con cuerdas abiertas se llaman teoras de cuerdas tipo Ia y Ib. Las tres restantes, con slo cuerdas cerradas, se conocen como teoras de cuerdas tipo IIa, tipo IIb, y hetertica. Las diferencias son demasiado tcnicas para describir sin aburrir al lector. Pero una cosa que tienen en comn es mucho ms interesante que cualquiera de las diferencias: aunque algunas tienen cuerdas abiertas y otras no las tienen, las cinco versiones tienen cuerdas cerradas. Para apreciar por qu esto es tan interesante tenemos que entender una caracterstica muy desagradable de todas las teoras anteriores. En las teoras ordinarias teoras tales como la electrodinmica cuntica o el modelo estndar la gravedad es un aadido opcional. Uno puede ignorar la gravedad o aadirla al grupo. La receta es simple: tomamos el modelo estndar y aadimos una partcula ms, el graviten. Sea el gravitn sin masa. Aadamos tambin algunos nuevos vrtices: cualquier partcula puede emitir un gravitn. Ya est. Pero eso no funciona muy bien. Las
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El sper se refiere al hecho de que todas estas teoras tienen gemelos fermin-bosn y eran, por consiguiente, supersimtricas.

matemticas son intrincadas y sutiles, pero a la postre los nuevos diagramas de Feynman que incluyen gravitones dan al traste con los primeros clculos. Todo sale infinito. No hay manera de dar sentido a la teora. En un aspecto creo que es bueno que el procedimiento simple fallara. No contiene ningn indicio de una explicacin de las propiedades de las partculas, ninguna explicacin de por qu el modelo estndar es especial y no explica nada sobre el ajuste fino de la constante cosmolgica o la masa de Higgs. Francamente, si funcionase sera muy decepcionante. Pero las cinco teoras de cuerdas son muy claras en este punto: simplemente no pueden formularse sin gravedad. La gravedad no es un ingrediente arbitrario: es un producto inevitable. Para ser consistente la teora de cuerdas debe incluir al gravitn y las fuerzas que l meda por intercambio. La razn es simple. El gravitn es una cuerda cerrada, la ms ligera. Las cuerdas abiertas son opcionales, pero las cuerdas cerradas estn siempre all. Supongamos que tratamos de crear una teora con slo cuerdas abiertas. Si tuviramos xito tendramos una teora de cuerdas sin gravedad. Pero siempre fracasamos. Los dos extremos de una cuerda abierta siempre pueden encontrarse y unirse para formar una cuerda cerrada. Las teoras ordinarias slo son consistentes si la gravedad queda fuera. La teora de cuerdas slo es consistente si incluye la gravedad. Ese hecho, ms que cualquier otro, es lo que da confianza a los tericos de cuerdas en que estn en el camino correcto. Las cuatro teoras etiquetadas tipos I y II fueron descubiertas inicialmente en los aos setenta. Cada una de ellas tena defectos fatales, no en su consistencia matemtica interna sino en la comparacin detallada con hechos experimentales sobre las partculas. Cada una describa un mundo posible. Sencillamente no describan nuestro mundo. Por ello se produjo una enorme excitacin cuando se descubri la quinta versin en Princeton en 1985. La teora de cuerdas hetertica pareca ser el sueo del terico de cuerdas. Se pareca lo suficiente al mundo real como para ser quiz la real. Se anunci un xito inminente. Incluso entonces haba razones para recelar de las afirmaciones fuertes. Por una parte, segua estando el problema de demasiadas dimensiones: nueve de espacio y una de tiempo. Pero los tericos ya

saban lo que hacer con las seis dimensiones extra: Compactifiquemos!, decan. Pero hay millones de elecciones posibles entre los espacios de Calabi Yau. Adems, cada una de ellas da una teora consistente. Peor an, una vez que se escoga una variedad de Calabi-Yau haba centenares de moduli asociados con su forma y tamao. Tambin stos tenan que ser fijados a mano. Adems, todas las teoras conocidas eran supersimtricas: en cada caso las partculas se daban en pares exactamente ajustados, lo que sabemos que no encaja en nuestra realidad. De todas formas, los tericos de cuerdas estaban tan cegados por el mito de la unicidad que durante los aos ochenta y principios de los noventa siguieron afirmando que haba slo cinco teoras de cuerdas. En su imaginacin el paisaje era muy exiguo: slo tena cinco puntos. Por supuesto esto era absurdo, puesto que cada compactificacin viene con muchos moduli que podran variarse; pero a pesar de ello, los fsicos se agarraban a la ficcin de que slo haba cinco teoras para revisar. Incluso si slo haba cinco posibilidades, qu principio seleccionaba, entre ellas, la que describe el mundo real? Ninguna idea afloraba. Pero en 1995 lleg un avance transcendental, no para descubrir la versin correcta que describe el mundo, sino para entender las relaciones entre las diversas versiones. Universidad del Sur de California, 1995 Todos los aos, a finales de primavera o comienzos del verano, los tericos de cuerdas de todo el mundo se renen para su congreso anual. Estadounidenses, europeos, japoneses, coreanos, indios, pakistanes, israeles, latinoamericanos, chinos, musulmanes, judos, cristianos, indes; creyentes y ateos: todos nos reunimos durante una semana para or las ltimas ideas de los dems. Casi todos los cuatrocientos o quinientos participantes se conocen. Los veteranos son en general viejos amigos. Cuando nos encontramos hacemos lo que los fsicos hacen siempre: dar y escuchar conferencias sobre los ltimos temas calientes. Y tenemos un banquete. El ao 1995 fue memorable, al menos para m, por dos razones. En primer lugar, yo era el orador de sobremesa en el banquete. La segunda razn fue un suceso de importancia transcendental para las personas ah reunidas: Ed Witten dio una conferencia en la que

expuso avances espectaculares que orientaban el campo en direcciones totalmente nuevas. Por desgracia, la conferencia de Witten se me pas, no porque no pudiera estar all, sino porque estaba soando alegremente en lo que iba a decir en la charla de sobremesa. Lo que yo quera contar esa noche era una hiptesis escandalosa: una conjetura sobre cmo la fsica de hoy podra haber sido descubierta por tericos muy inteligentes incluso si la fsica hubiera sido privada de cualquier experimento despus de que acabara el siglo XIX. El propsito era en parte divertir, pero tambin dar alguna perspectiva a lo que nosotros (los tericos de cuerdas) estbamos intentando. Volver a ello en el captulo 9. Lo que mi ensoacin me hizo perderme fue una nueva idea que se iba a hacer capital en mi concepcin del paisaje. Ed Witten, no slo un gran fsico-matemtico sino tambin una figura destacada entre los matemticos puros, vena siendo desde haca tiempo la fuerza impulsora tras el desarrollo matemtico de la teora de cuerdas. l es profesor (algunos diran el profesor) y luz gua en el intelectualmente abarrotado Instituto para Estudios Avanzados. Ms que cualquier otro, Witten ha impulsado decididamente los avances en el campo. En 1995 se estaba haciendo evidente que el vaco descrito por la teora de cuerdas estaba lejos de ser nico. Haba muchas versiones de la teora, cada una de las cuales llevaba a leyes de la fsica diferentes. Esto no se vea como algo bueno, sino ms bien como un inconveniente. Despus de todo, diez aos antes los tericos de cuerdas de Princeton haban prometido no slo que la teora era casi nica sino tambin que estaban a punto de encontrar la verdadera versin que describe a la Naturaleza. El objetivo primario de Witten haba sido demostrar que todas las versiones salvo una eran matemticamente inconsistentes. Pero en su lugar, l encontr un Paisaje, o ms exactamente la porcin del Paisaje a altitud cero, es decir, la parte supersimtrica del paisaje. Esto es lo que sucedi: Imaginemos que los fsicos hubieran descubierto dos teoras de electrones y fotones: la electrodinmica cuntica usual pero tambin una segunda teora. En la segunda teora, los electrones y los positrones, en lugar de moverse libremente a travs del espacio tridimensional, podan moverse solamente en una direccin,

digamos la direccin x Sencillamente eran incapaces de moverse en cualquier otra direccin. Los fotones, por el contrario, se movan a la manera usual. La segunda teora era un incordio. Hasta donde los fsicos podan decir era matemticamente tan consistente como la electrodinmica cuntica que gobernaba el mundo real de tomos y fotones, pero no tena sitio en su visin del mundo real. Cmo poda haber dos teoras, igualmente consistentes, sin ninguna forma de explicar por qu una debera ser descartada mientras que la otra describe la Naturaleza? Confiaban y rezaban para que alguien descubriera un fallo, una contradiccin matemtica, que eliminase la teora indeseada y les diese razn para creer que el mundo es como es porque ningn otro mundo es posible. Entonces, mientras intentaban demostrar que la segunda teora era inconsistente, dieron con unos hechos interesantes. No slo no encontraron ninguna inconsistencia sino que tambin empezaron a entender que las dos teoras eran parte de la misma teora. Se dieron cuenta de que la segunda versin era meramente una versin lmite de la teora usual en una regin del espacio con un campo magntico enormemente intenso: una mquina super RMI. Como le dir cualquier fsico, un campo magntico muy fuerte obligar a las partculas cargadas a moverse en una sola direccin: siguiendo las lneas de fuerza del campo magntico. Pero el movimiento de una partcula no cargada, como el fotn, no se ve afectado por el campo.75 En otras palabras, slo hay una teora, un conjunto de ecuaciones, pero dos soluciones. An mejor, variando el campo magntico de forma continua se interpola toda una familia de teoras entre ambos extremos. Los fsicos ficticios haban descubierto un paisaje continuo y se disponan a explorarlo. Por supuesto, an no tenan ninguna idea de qu mecanismo podra escoger entre el continuo de soluciones, por qu el mundo de la realidad no tiene ningn campo magntico de fondo. Esperaban explicarlo ms tarde. Esta es exactamente la situacin en que nos dej Witten despus de su charla de 1995 en Los Angeles. l haba descubierto que las cinco versiones de la teora de cuerdas eran en realidad soluciones de una nica teora: no muchas teoras, sino muchas soluciones. De hecho, todas pertenecan a una familia que incluye un miembro ms,
Las lneas de fuerza pueden verse fcilmente colocando un imn bajo una hoja de papel y esparciendo limaduras de hierro sobre la hoja. Las limaduras se alinean a lo largo de las lneas de campo y forman filamentos.
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una teora que Witten llam teora M. Adems, cada una de las seis teoras corresponde a un valor extremo de los moduli: algn lejano rincn lmite del paisaje. Como en el ejemplo del campo magntico, los moduli pueden variarse de forma continua de modo que una teora se transforme en las otras. Una teora, muchas soluciones: se se convirti en el eslogan gua. Hay muchas conjeturas sobre lo que representa la M. He aqu algunas de las posibilidades: madre, milagro, membrana, magia, misterio y maestra. Ms adelante se aadi matriz. Nadie parece saber con certeza lo que Witten tena en mente cuando acu el trmino teora M. A diferencia de las cinco teoras previamente conocidas, la nueva pariente no es una teora con nueve dimensiones de espacio y una de tiempo. En su lugar es una teora con diez dimensiones de espacio y una de tiempo. Y lo que es incluso ms alarmante, la teora M no es una teora de cuerdas: los objetos bsicos de la teora M son membranas, hojas de energa bidimensionales que se parecen a hojas elsticas en lugar de bandas elsticas unidimensionales. La buena noticia era que la teora M pareca ofrecer un marco unificador en el que aparecen las diversas teoras de cuerdas cuando una o ms de las diez dimensiones de espacio se enrollan por compactificacin. Este fue un avance real que mantena la promesa de una base unificadora para la teora de cuerdas. Pero tambin haba un lado negativo. No se saba casi nada de la mezcla de la relatividad general oncedimensional con la mecnica cuntica. Las matemticas de las membranas son terriblemente complicadas, mucho ms que las de las cuerdas. La teora M era tan oscura y misteriosa como cualquier teora cuntica de la gravedad que hubiera existido antes de que la teora de cuerdas hiciera su aparicin. Pareca como si se hubiera dado un paso adelante y dos pasos atrs. Eso no dur mucho tiempo. En la siguiente reunin de cuerdas, en el verano de 1996, tuve el placer de informar que tres de mis amigos y yo habamos descubierto el secreto de la teora M. Habamos encontrado los objetos subyacentes en la teora, y las ecuaciones que los gobernaban eran increblemente simples. Tom Banks, Willy Fischler, Steve Shenker y yo descubrimos que las entidades fundamentales de la teora M no eran membranas sino objetos ms simples, partones bsicos de un nuevo tipo. Similares en algunos aspectos a los viejos partones de Feynman, estos nuevos

constituyentes tenan una sorprendente capacidad para ensamblarse y formar todo tipo de objetos. El propio gravitn, en un tiempo considerado la partcula ms fundamental, era un compuesto de muchos partones. Ensamblamos los mismos partones en una pauta diferente y emergan membranas. En otra pauta formaban un agujero negro. Las ecuaciones detalladas de la teora eran mucho ms sencillas que las ecuaciones de la teora de cuerdas, incluso ms sencillas que las ecuaciones de la relatividad general. La nueva teora se llama teora matriz o a veces teora M(atriz) para resaltar su conexin con la teora M. Witten no fue el primero en especular sobre una conexin entre una teora oncedimensional y la teora de cuerdas. Durante aos varios fsicos haban tratado de llamar la atencin hacia una teora oncedimensional con membranas. Mike Duff en Texas A&M (ahora en el Imperial College de Londres) haba tenido muchas de las ideas aos antes, pero los tericos de cuerdas no las crean. Las membranas eran demasiado complicadas, y las matemticas demasiado mal entendidas, para que la idea seminal de Duff fuera tomada en serio. Pero tratndose de Witten, los tericos de cuerdas se adhirieron a la teora M y nunca la dejaron. Qu hay en la teora M que capt de esa forma la imaginacin de los fsicos tericos? No es una teora de cuerdas. Ningn filamento de energa unidimensional habita este mundo de once dimensiones espacio-temporales. De modo que por qu, de repente, los tericos de cuerdas se interesaron en hojas de energa bidimensionales, membranas, como son llamadas? Las respuestas a estos enigmas residen en los sutiles misterios de la compactificacin. Volvamos al cilindro infinito y recordemos cmo lo obtuvimos. Empezando con una hoja de papel infinito, recortamos primero una franja infinita de algunos centmetros de anchura. Pensemos en los dos bordes como si fueran el techo y suelo de una habitacin bidimensional. La habitacin es extraordinariamente grande. Se prolonga indefinidamente en la direccin x, pero en la direccin y est acotada por encima y por debajo por el techo y el suelo. En el paso siguiente el techo se une con el suelo para hacer un cilindro. Imaginemos una partcula que se mueve por la habitacin infinita. En algn momento puede llegar al techo. Qu sucede a continuacin? Si la franja estuviera enrollada en un cilindro no habra proble-

ma: la partcula seguira su curso, atravesando el techo y reapareciendo en el suelo. De hecho no necesitamos realmente doblar el papel Para hacer un cilindro; basta saber que cada punto en el techo est emparejado con un nico punto en el suelo de modo que cuando la partcula cruza un borde salta de repente al otro. Podemos enrollar d papel o dejarlo plano: slo necesitamos seguir la regla por la que cada punto del techo se identifica con el punto del suelo que tiene por debajo en vertical. Ahora avancemos un poco ms: nuestra habitacin es ahora tridimensional como una habitacin real, excepto que es infinita, esta vez en la direccin x y en la direccin z. Pero la direccin y, la direccin vertical, est acotada por encima y por debajo por el techo y el suelo. Como antes, cuando una partcula atraviesa el techo reaparece al instante en el punto correspondiente del suelo. El espacio tridimensional se ha compactificado a dos dimensiones. Si la altura de la habitacin en otras palabras, la distancia alrededor de la direccin _y se contrajera a un tamao microscpico, el espacio sera prcticamente bidimensional.

Como he dicho, la teora M no tiene cuerdas sino slo membranas. As que cul es su relacin con la teora de cuerdas? Imaginemos una cinta, cuya anchura es exactamente la altura de la habitacin, con su anchura extendida del suelo al techo. La longitud de la cinta recorre la habitacin siguiendo una curva inscrita en el suelo. La nica regla es que el borde superior de la cinta debe estar exactamente sobre el borde inferior. De hecho, la cinta no tiene ms bordes que los que tena el cilindro de papel. Pero es ms fcil visualizar una larga cinta serpenteando a lo largo de la habitacin infinita con sus bordes siguiendo el techo y el suelo. Ahora usted debe tener una buena idea de cmo la cinta, en s misma una membrana bidimensional, imita a una cuerda unidimensional. Si la direccin compacta fuera tan pequea que no pudiera verse sin un microscopio, la cinta sera una cuerda para cualquier fin prctico. Si la cinta se cerrara sobre s misma sera

indistinguible de una cuerda cerrada: una cuerda tipo IIa, para ser precisos. sta es la conexin entre la teora M y la teora de cuerdas. Las cuerdas son en realidad cintas muy estrechas o membranas que se parecen cada vez ms a cuerdas finas a medida que se contrae la distancia en la direccin y. Eso no es tan difcil.

Pero las cosas pueden ser ms extraas. Demos ahora otro paso y compactifiquemos dos dimensiones: llammoslas z e y. Para visualizar esto, imaginemos la habitacin infinita reemplazada por un corredor infinito. Tenemos paredes a la izquierda y derecha, y un techo y un suelo por encima y por debajo. Pero si miramos a lo largo del corredor podemos ver indefinidamente en una u otra direccin. Una vez ms, si un objeto llega al techo reaparece en el suelo. Pero qu pasa si se aproxima a una de las paredes que acotan la direccin z? Usted ya sabe probablemente la respuesta: aparece en la pared opuesta, directamente enfrente del lugar donde toc a la primera pared. Exactamente el mismo truco puede hacerse en el espacio diez-dimensional de la teora M, slo que esta vez, el corredor se extiende indefinidamente en ocho de las diez direcciones espaciales. Como se podra esperar, cuando la altura y la anchura del corredor se hacen muy pequeas el observador a gran escala piensa que est viviendo en un mundo de ocho dimensiones (ms una de tiempo). Ahora viene una consecuencia chocante y extraa de la teora de cuerdas. Si la anchura y la altura del corredor se hacen ms pequeas Que un cierto tamao, una nueva dimensin sale de ninguna parte. Esta nueva direccin del espacio no es ninguna de las direcciones con las que empezamos. Sabemos de ella slo a travs de las matemticas indirectas de la teora de cuerdas. Cuanto ms pequeas hacemos las direcciones compactas originales, ms grande se hace la direccin compacta recin creada. Finalmente, cuando el corredor se contrae hasta altura y anchura nulas, la nueva direccin se hace infinitamente grande. Sorprendentemente, al

contraer dos de las dimensiones espaciales encontramos nueve, y no ocho, grandes direcciones restantes. Este hecho peculiar que, diez menos dos igual a nueve es una de las ms extraas consecuencias de la teora de cuerdas. La geometra del espacio no es siempre la que Euclides o incluso Einstein pensaban. Evidentemente a las distancias ms pequeas el espacio es diferente de cualquier cosa que los fsicos o los matemticos imaginaron en sus sueos ms alocados. Quiz ahora est usted ligeramente confundido sobre la diferencia exacta entre la teora de cuerdas y la teora M. Los tericos de cuerdas tambin estn confundidos sobre la terminologa. Por ejemplo, es la teora once-dimensional, que contiene membranas pero no cuerdas, parte de la teora de cuerdas? Sigue siendo teora M la versin compactificada de la teora M cuando se transforma en teora de cuerdas? Me temo que el campo ha sido bastante impreciso sobre estas cuestiones. Mi propia terminologa consiste en llamar teora de cuerdas a todo lo que sali de la teora de cuerdas original. Eso incluye a todo lo que ahora se llama teora M. Yo utilizo el trmino teora M cuando quiero resaltar las caractersticas oncedimensionales de la teora. La historia de la teora de cuerdas contina en el captulo 10, pero ahora quiero darme un respiro de los aspectos tcnicos difciles de la teora de cuerdas y volver a una cuestin que preocupa profundamente a todo fsico serio. De hecho, preocupa a cualquiera que tenga inters en entender la Naturaleza en su nivel ms profundo.

9 POR NUESTRA CUENTA?

La bsqueda de los principios fundamentales de la fsica es un asunto muy arriesgado. Es como cualquier otra exploracin en las profundidades desconocidas. No hay garanta de xito y hay muchas posibilidades de perderse irremediablemente. Los fsicos se han guiado siempre por los datos experimentales, pero a este respecto las cosas son ms difciles que nunca. Todos nosotros (los fsicos) somos muy conscientes de que los experimentos diseados para sondear cada vez ms profundo en la estructura de la materia se estn haciendo mucho ms grandes, ms difciles y ms costosos. La economa del mundo entero durante cien aos no sera suficiente para construir un acelerador que pudiera penetrar en la escala de Planck, es decir, 10-33 centmetros. Con la tecnologa de aceleradores actual, necesitaramos un acelerador que fuera al menos del tamao de toda la galaxia. Incluso si la tecnologa futura pudiera reducirlo a un tamao ms manejable, se seguira necesitando un billn de barriles de petrleo por segundo para alimentarlo. Cmo podemos entonces confiar en conseguirlo? Sin pruebas experimentales y nuevos descubrimientos que nos mantengan en el camino correcto, sa puede ser una empresa ftil. Por el contrario, quiz un gran salto, tal vez relacionado con la teora de cuerdas, nos permita ignorar las dificultades experimentales y crear una teora que describa tan exactamente las leyes de la fsica que no haya duda de su correccin. Lo cierto es que no sabemos si esto es posible. Lo que estamos intentando es tan atrevido que no hay ningn precedente histrico. Algunos piensan que es quijotesco: el desvaro de un loco. Incluso los que lo hacen dudan del xito final. Descubrir las leyes fundamentales de la Naturaleza que gobiernan un mundo 16 rdenes de magnitud ms pequeo que lo que cualquier microscopio ver nunca es mucho pedir. Se necesitar no slo inteligencia y perseverancia, sino tambin tremendas cantidades de suerte. Est la especie humana cerca de ser lo bastante inteligente? Quiero decir colectiva, no individualmente. Son los talentos combinados de la humanidad suficientes para resolver el gran enigma de la existencia? Est la mente humana siquiera cableada de la manera correcta para ser capaz de entender el universo? Cules son las posibilidades de que los intelectos combinados y diversos de los ms grandes fsicos y matemticos del mundo sean capaces de

descubrir la teora final solo con los experimentos absurdamente limitados que sern posibles? Eran estas preguntas las que yo quera explorar con mis colegas aquella noche de 1995, en el banquete de los fsicos. Siento que son tambin importantes para discutir en este libro, aunque no sea por otra razn que dar al lector una idea de las dificultades con que los fsicos se encontrarn en el siglo XXI. Para tener alguna perspectiva en ese momento me val de un pequeo artificio, un experimento mental. Trat de imaginar cmo podra haber evolucionado la fsica si los fsicos del siglo XX hubieran sido privados de cualquier resultado experimental despus del 31 de diciembre de 1899. La mayora de la gente le dir que la fsica, o la ciencia en general, habra quedado atascada. Quiz estn en lo cierto. Pero, de nuevo, quiz carezcan de imaginacin. La cuestin exacta que yo quera explorar en el banquete era si buena parte de la fsica del siglo XX poda haber sido descubierta por fsicos tericos prodigiosamente inteligentes sin ninguna gua experimental nueva. Podran haber descubierto todo o la mayora de lo que sabemos hoy? No afirmo que hubieran tenido xito sino slo que habra lneas de razonamiento que les podran haber llevado hacia buena parte de la fsica de hoy. En el resto de este captulo, le llevar a travs de mi pensamiento. Los dos pilares de la fsica del siglo XX fueron la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. Ambas nacieron durante los primeros aos del siglo. Planck descubri su constante en 1900 y Einstein interpret el trabajo de Planck en trmino de fotones en 1905. El descubrimiento de Planck no implicaba otra cosa que las propiedades de la radiacin trmica: el brillo de la radiacin electromagntica emitida por un objeto caliente. Los fsicos la llaman radiacin de cuerpo negro porque sera emitida incluso por un objeto perfectamente negro si se calentara. Por ejemplo, incluso el ms negro de los cuerpos se pondra al rojo vivo si se calentara a miles de grados. Haca el ao 1900 los fsicos no slo estaban familiarizados con el problema de la radiacin de cuerpo negro, sino que tambin estaban profundamente molestos por una aparente contradiccin. La teora matemtica demostraba que la cantidad de energa total en la radiacin de cuerpo negro era infinita. La cantidad de energa almacenada en cada longitud de onda individual era finita pero, segn la fsica del siglo XIX, cuando se

sumaba toda, una cantidad infinita de energa residira en las longitudes de onda muy cortas; de aqu el trmino catstrofe ultravioleta. En cierto sentido era un problema del mismo tipo que la madre de todos los problemas de la fsica: demasiada energa almacenada en longitudes de onda muy cortas. Einstein lo resolvi (el problema de la radiacin trmica) con la hiptesis radical pero muy bien justificada de que la luz consiste en cuantos indivisibles. Ningn papel desempe aqu ningn experimento del siglo XX. El ao del fotn fue tambin el ao de la teora de la relatividad especial. El famoso experimento de Michelson-Morley, que no pudo detectar el movimiento de la Tierra a travs del ter, ya tena trece aos cuando acab el siglo.76 De hecho no est claro que Einstein conociera siquiera el trabajo de Michelson y Morley. Segn sus propios recuerdos, la clave principal fue la teora de Maxwell de la luz, que databa de los aos sesenta del siglo XIX. Einstein, maestro de los experimentos mentales, se pregunt a los diecisis aos era el ao 1895 qu aspecto tendra un rayo luminoso para alguien que se moviese al lado del mismo con la velocidad de la luz. Incluso a esta temprana edad se dio cuenta de que resultara una contradiccin. Esto, y no nuevos experimentos, fue el terreno del que brot su gran descubrimiento. A finales del siglo XIX los fsicos haban empezado la exploracin del mundo microscpico de los electrones y la estructura de la materia. El gran fsico terico holands Hendrik Antoon Lorentz haba postulado la existencia de los electrones y en 1897 el fsico britnico J. J. Thomson los haba descubierto y estudiado sus propiedades. Wilhelm Conrad Roentgen haba hecho su espectacular descubrimiento de los rayos X en 1895. Tras el descubrimiento de Roentgen, Antoine Henri Becquerel descubri la radioactividad un ao ms tarde. Pero algunas cosas no se conocieron hasta aos despus. Fue necesario esperar hasta 1911 para que Robert Millikan determinara el valor preciso de la carga elctrica del electrn. Y hasta que Ernst Rutherford ide un astuto experimento para sondear el tomo, no se conoci la imagen de los electrones orbitando en torno a un ncleo
Segn la fsica del siglo XIX, el ter era el material elstico hipottico que llena todo el espacio. Yo siempre lo imagino como gelatina incolora. Se supona que la luz consista en vibraciones en el ter. En el siglo XIX se esperaba que alguien que se moviera con respecto al ter encontrara que la velocidad de la luz era alterada por el movimiento del observador.
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minsculo, aunque algunas especulaciones en este sentido se remontan al siglo XIX.77 Y por supuesto la idea moderna del tomo se remonta a John Dalton en los primeros aos del siglo XIX. El descubrimiento por Rutherford de la estructura planetaria del tomo electrones ligeros orbitando en torno a un ncleo minsculo y pesado fue clave. Condujo, en slo dos aos, a la teora de Bohr de las rbitas cuantizadas. Pero era absolutamente necesario? Lo dudo. Recientemente qued sorprendido al enterarme de que el primer intento acertado de Heisenberg para crear una nueva mecnica cuntica no tena ninguna relacin con el tomo.78 Inicialmente aplic su radical mecnica de matrices a la teora de los sistemas vibrantes simples, denominados osciladores armnicos. De hecho, la teora de Einstein-Planck se entenda como una teora de la oscilacin (vibracin) armnica del campo de radiacin. Que la energa de un oscilador se da en cuantos discretos es algo anlogo a las rbitas discretas de Bohr. No parece muy probable que el tomo de Rutherford fuera esencial para el descubrimiento de la mecnica cuntica. Pero todava estaba el problema del tomo. Podra haberse conjeturado su estructura similar a un sistema solar? Aqu pienso que la clave tendra que haber sido la espectroscopia, el estudio de las mismas lneas espectrales que utiliz Hubble para determinar la velocidad de las galaxias. Haba una enorme cantidad de datos espectroscpicos del siglo xix. Los detalles del espectro del hidrgeno eran bien conocidos. Por otra parte, la idea de que el tomo consiste en electrones y un objeto con carga elctrica positiva ya llevaba en el aire algunos aos para cuando corra 1900. Recientemente supe por un amigo japons que la primera especulacin sobre un tomo planetario (electrones en rbita en torno a un ncleo) se debi a un fsico japons, Hantaro Nagaoka. Hay incluso un sello de correos japons con una imagen de Nagaoka y su tomo.

Rutherford bombarde tomos de oro con partculas alfa (ncleos de helio) y a partir de la desviacin de las partculas alfa, dedujo que el tomo contena electrones ligeros en rbita en torno a un ncleo minsculo y pesado. ste fue el primer experimento de la fsica de partculas moderna. 78 Abraham Pais, Niels Bohr's Times: In Physics, Philosophy, and Polity (Oxford University Press, Oxford, 1991).

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El artculo de Nagaoka, disponible en internet, data de 1903, ocho aos antes del experimento de Rutherford. Si la idea hubiera llegado unos aos ms tarde, cuando se saba ms sobre la teora cuntica, la historia podra haber sido diferente. Dada la riqueza de datos espectroscopios, el comportamiento cuntico de los osciladores y la idea de Nagaoka, habra tenido un joven y brillante Heisenberg o Dirac el necesario momento eureka? Ah, lo encontr!. La carga positiva est en el centro, y el electrn rbita a su alrededor en rbitas cuantizadas. Quiz el propio Bohr lo habra hecho. Los fsicos han dado saltos mucho mayores que eso: lo atestigua la teora de la relatividad general o, para el caso, el descubrimiento de la teora de cuerdas a partir de la espectroscopia de hadrones. Y que pasa con la teora de la relatividad general? Podra haber sido conjeturada sin un experimento del siglo XX? Por supuesto. Todo lo que se necesitaba era el experimento mental de Einstein que le llev al principio de equivalencia. Reconciliar el principio de equivalencia con la relatividad especial fue el camino que tom Einstein. Ningn fsico terico serio actual se contenta con dos teoras aparentemente incompatibles. Me refiero, por supuesto, a la mecnica cuntica y la teora de la relatividad general. A finales de los aos veinte exista un problema muy similar: cmo reconciliar la mecnica cuntica con la relatividad especial. Fsicos del calibre de Dirac, Pauli y Heisenberg no iban a descansar, y no lo hicieron, hasta que vieron la teora de la relatividad especial reconciliada con la mecnica cuntica. Esto implicara una teora cuntica relativista del electrn en interaccin con el campo electromagntico. En realidad, aqu no tengo que especular. El motivo para el desarrollo inicial de la electrodinmica cuntica no fue otro que el deseo de Dirac de una sntesis de mecnica cuntica y relatividad especial. Pero habra sabido l que su ecuacin de Dirac era correcta?

Aqu hace Pauli su espectacular entrada con el principio de exclusin. Lo que motivaba a Pauli era la qumica: la tabla peridica y cmo se construa colocando electrones sucesivamente en rbitas atmicas. Para entender cmo los electrones llenan las rbitas atmicas e impiden que otros electrones vayan a rbitas ya llenas, Pauli tuvo que invocar una nueva propiedad de los electrones, su denominado espn. Y de dnde proceda la idea del espn? No de nuevos experimentos del siglo XX sino ms bien de la espectroscopia y la qumica del siglo XX. La adicin del nuevo grado de libertad de espn significaba que Pauli poda colocar dos electrones en cada rbita, uno con su espn apuntando hacia arriba y otro apuntando hacia abajo. As, en el helio dos electrones llenan la rbita ms baja de Bohr. Esta fue la clave para la tabla peridica de Mendeleyev. La idea de Pauli fue una conjetura basada en la qumica del siglo XIX, pero la teora relativista del electrn de Dirac explicaba de forma precisa esta nueva y misteriosa propiedad del espn. Pero la teora de Dirac tena un grave problema. En el mundo real la energa asociada con cada partcula es una cantidad positiva. Al principio la teora de Dirac pareca inconsistente: tena electrones que llevaban energa negativa. Partculas con energa negativa es una mala seal. Recordemos que en un tomo los electrones de energa ms alta terminan por caer a rbitas de energa ms baja emitiendo fotones. Los electrones buscan la rbita de ms baja energa que no est bloqueada por el principio de exclusin de Pauli. Pero qu pasa si un nmero infinito de rbitas de energa negativa estuviera disponible para los electrones? No empezaran todos los electrones del mundo a caer en cascada a rbitas de energa cada vez ms negativa cediendo enormes cantidades de energa en forma de fotones? De hecho lo haran. Esta caracterstica potencialmente daina de la idea de Dirac amenazaba con socavar toda su teora..., a menos que algo pudiera impedir que los electrones ocupasen los estados de energa negativa. De nuevo Pauli acude en ayuda. El principio de exclusin de Pauli iba a salvar a Dirac del desastre. Supongamos simplemente que lo que normalmente llamamos vaco es en realidad un estado lleno de electrones de energa negativa, uno en cada rbita de energa negativa. Cmo se vera el mundo? Bien, podramos seguir poniendo electrones en las rbitas de energa positiva normales,

pero ahora cuando un electrn llega a la rbita de energa positiva ms baja, est bloqueado para ir ms all. Para cualquier fin prctico, las rbitas de energa negativas podran Perfectamente no existir, puesto que un electrn tiene efectivamente prohibido caer a estas rbitas por la presencia del denominado mar de Dirac de electrones de energa negativa. Dirac declar el problema resuelto, y as lo estaba. La idea llev pronto a algo nuevo y totalmente inesperado. En un tomo ordinario un electrn puede absorber la energa de fotones vecinos y ser empujado a una configuracin ms energtica.79 Dirac demostr ahora su autntico brillo. Argument que lo mismo poda suceder con los electrones de energa negativa que llenan el vaco; los fotones podan empujar a los electrones de energa negativa a estados de energa positiva. Lo que quedara sera un electrn con energa positiva y un electrn de energa negativa ausente: un agujero en el mar de Dirac. Siendo un electrn ausente, el agujero parecera tener la carga elctrica opuesta del electrn y parecera una partcula de carga positiva. sta era entonces la prediccin de Dirac: deberan existir partculas idnticas a los electrones, excepto con carga elctrica opuesta. Estos positrones, que Feynman interpretara ms tarde como electrones que van hacia atrs en el tiempo, fueron representados por Dirac como agujeros en el vaco. Adems, deberan ser creados junto con electrones ordinarios cuando colisionasen fotones con energa suficiente. La prediccin de Dirac de la antimateria fue uno de los grandes momentos en la historia de la fsica. No slo llev al posterior descubrimiento experimental de los positrones, sino que anunci la nueva disciplina de la teora cuntica de campos. Fue el precursor del descubrimiento por Feynman de los diagramas de Feynman y ms tarde llev al descubrimiento del modelo estndar. Pero no nos apartemos de la historia. Dirac no estaba pensando en ningn experimento cuando descubri su extraordinaria ecuacin para la mecnica cuntica relativista de los electrones. Estaba pensando en cmo podan hacerse matemticamente compatibles la ecuacin de Schrdinger no relativista y la teora de la relatividad especial de Einstein. Una vez que tena la ecuacin de Dirac, el camino estaba abierto para
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Esto era conocido a partir del espectro de absorcin de los tomos: una vez ms fsica del siglo XIX.

toda la electrodinmica cuntica. Los tericos que estudiaban la QED habran encontrado con seguridad las inconsistencias que fueron aliviadas por la teora de renormalizacin.80 No haba ningn obstculo para el descubrimiento de la moderna teora cuntica de campos. Y los fsicos no dejaran de sentirse intrigados por la enorme energa del vaco y por qu no gravitaba. Podramos preguntar s los tericos habran estado dispuestos a hacerlo sin confirmacin experimental de sus ideas. Podramos preguntar si los jvenes querran seguir una empresa tan puramente terica. Pero no creo que podamos cuestionar la posibilidad de que la fsica progresara hasta este punto. Adems, los treinta y cinco aos de historia de teora de cuerdas sugieren que mientras alguien les pagase los fsicos tericos seguiran empujando las fronteras matemticas hasta el fin de los tiempos. Qu hay sobre el ncleo, el Sol positivamente cargado en el centro del minsculo sistema solar atmico? Cmo podran haberse deducido el protn y el neutrn? El protn no habra sido demasiado difcil. Dalton haba dado el primer paso en 1808. La masa de cualquier tomo es un mltiplo entero de cierto valor numrico. Eso sugiere ciertamente una coleccin discreta de constituyentes bsicos en el ncleo. Adems, puesto que la carga elctrica de un ncleo es en general ms pequea que el nmero atmico, no todos los constituyentes pueden tener la misma carga. La posibilidad ms simple con mucho habra sido un nico tipo de partcula cargada positivamente y una nica partcula neutra con prcticamente la misma masa. Los tericos astutos habran imaginado esto enseguida. O no? Una cosa podra haberles despistado, no s por cuanto tiempo. Haba una posibilidad an ms simple que el neutrn: una posibilidad que no requera ninguna partcula nueva. El ncleo poda entenderse como varios protones adheridos a un nmero ms pequeo de electrones. Por ejemplo, un ncleo de carbono con seis protones y seis neutrones podra haber sido confundido con seis electrones adheridos a doce protones. De hecho, la masa de un neutrn est prxima a la masa combinada de un protn y un
La electrodinmica cuntica estaba afectada por serias inconsistencias matemticas. Las reglas del clculo llevaban a respuestas infinitas que no tenan sentido. En los aos cincuenta se ide una cura temporal, llamada renormalizacin. Pero los problemas no se resolvieron hasta que Kenneth Wilson desarroll una teora mas profunda a principios de los aos setenta.
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electrn. Por supuesto tendra que introducirse un nuevo tipo de fuerza pues la fuerza electrosttica ordinaria entre electrn y protn no habra sido suficientemente fuerte para ligar los electrones extra a los protones, y con una nueva fuerza, una nueva partcula mensajera. Quiz al final habran decidido que el electrn no era una idea tan mala. Mientras tanto, Einstein haba desarrollado su teora de la gravedad y los fsicos curiosos estaban explorando sus ecuaciones. Tampoco aqu necesitamos conjeturar. Karl Schwarzschild, antes incluso de que Einstein hubiera completado su teora, encontr la solucin de las ecuaciones de Einstein que ahora llamamos el agujero negro de Schwarzschild. El propio Einstein dedujo la existencia de ondas gravitatorias, lo que con el tiempo llev a la idea del gravitn. Eso no requiri ningn experimento u observacin. Las consecuencias de la teora de la relatividad general fueron desarrolladas sin apelar a ninguna prueba emprica de que la teora era correcta. Incluso la moderna teora de los agujeros negros, que encontraremos en el captulo 12 de este libro, slo implicaba la solucin de Schwarzschild combinada con ideas primitivas de la teora cuntica de campos. Podran haber conjeturado los tericos la estructura completa del modelo estndar? Protones y neutrones, quiz, pero quarks, neutrinos, muones y todo lo dems? No veo ninguna forma de que estas cosas pudieran haberse conjeturado. Pero y los fundamentos tericos subyacentes, la teora de Yang-Mills? Aqu pienso que estoy en suelo muy firme. El experimento se ha hecho y existen los datos. En 1953, sin ninguna otra motivacin que generalizar la teora de Kaluza de una dimensin extra, uno de los ms grandes fsicos tericos de la historia invent la teora matemtica que hoy se llama teora gauge no abeliana. Recordemos que Kaluza haba aadido una dimensin extra a las tres dimensiones del espacio y, al hacerlo, dio una descripcin unificada de la gravedad y la electrodinmica. Lo que Pauli hizo fue aadir una dimensin ms hasta un total de 5 + 1. l enroll las dos dimensiones extra en una minscula 2-esfera. Y qu encontr? Encontr que las dos dimensiones extra daban lugar a un nuevo tipo de teora, similar a la electrodinmica pero con un nuevo matiz. En lugar de un nico fotn, la lista de partculas tena ahora tres partculas tipo fotn. Y, curiosamente, cada fotn llevaba carga; poda emitir uno cualquiera de los otros

dos. sta fue la primera construccin de una teora gauge no abeliana o de Yang-Mills.81 Hoy reconocemos la teora gauge no abeliana como la base de todo el modelo estndar. Gluones, fotones, partculas Z y partculas W son simples generalizaciones de las tres partculas tipo fotn de Pauli. Como he dicho, hubo poca o ninguna oportunidad de que los tericos hubieran sido capaces de deducir el modelo estndar con sus quarks, neutrinos, muones y bosones de Higgs. E incluso si la hubiera habido, probablemente habra sido una entre docenas de ideas. Pero creo que hay una posibilidad de que pudieran haber encontrado los ingredientes tericos bsicos. Podran haber descubierto la teora de cuerdas? El descubrimiento de la teora de cuerdas es un buen ejemplo de cmo suelen trabajar las mentes sagaces de los tericos. Una vez ms sin ninguna base experimental, los tericos de cuerdas construyeron un edificio matemtico monumental. El desarrollo histrico de la teora de cuerdas fue algo accidental. Pero fcilmente podra haber aparecido a travs de otro tipo de accidentes. Objetos de tipo cuerda desempean un papel importante en teoras gauge no abelianas. Otra posibilidad plausible es que pudiera haberse desarrollado a travs de la hidrodinmica, la teora del flujo de los fluidos. Pensemos en los vrtices arremolinados que se forman cuando se vaca el agua por el sumidero. El centro real del vrtice forma un largo ncleo unidimensional que en muchos aspectos se comporta como una cuerda. Tales vrtices pueden formarse en el aire: los tornados son un ejemplo. Las volutas de humo proporcionan un ejemplo ms interesante, lazos de vrtice que se parecen a cuerdas cerradas. Podran haber inventado la teora de cuerdas los expertos en dinmica de fluidos que intentaran construir una teora de vrtices idealizada? Nunca lo sabremos, pero no parece imposible. Y si los tericos de fluidos hubieran encontrado cuerdas cerradas que se comportaban como gravitones, podran haberlo captado los fsicos que trataban de explorar la teora cuntica de la gravedad? Yo creo que lo habran hecho.

Chen Ning Yang y Robert Mills elaboraron independientemente una teora gauge no abeliana un ao despus del trabajo de Pauli. La nica razn para no incluirlo en mi historia es que Yang y Mills estaban motivados en parte por ciertos hechos empricos sobre ncleos que no fueron conocidos hasta despus de mi fecha corte de 1 de enero de 1900.

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Por el contrario, un escptico podra argumentar razonablemente que por cada buena idea se habran seguido cien direcciones irrelevantes y mal encaminadas. Sin ningn experimento para guiar y disciplinar a los tericos, stos se habran lanzado en todas las direcciones imaginables, con el consiguiente caos intelectual. Cmo se distinguiran las buenas ideas de las malas? Tener todas las ideas posibles es tan malo como no tener ideas. Los escpticos tienen un buen argumento; quiz estn en lo cierto. Pero tambin es posible que las buenas ideas tengan un valor de supervivencia darwiniano que las malas ideas no tienen. Las buenas ideas tienden a generar ms buenas ideas; las malas tienden a no llevar a ninguna parte. Y la consistencia matemtica es un criterio irrenunciable. Quiz habra proporcionado algo de la disciplina que de lo contrario tiene que venir del experimento. En un siglo sin experimentos, habra avanzado la fsica de la manera que he sugerido? Quin sabe? No digo que lo hubiera hecho, slo que podra haberlo hecho. Cuando se trata de calibrar los lmites del ingenio humano, estoy seguro de que es mucho ms probable subestimar dnde estn los lmites que sobreestimarlos. Mirando atrs me doy cuenta de que en 1995 pequ de una falta de imaginacin muy seria al hablar slo del ingenio de los tericos. Tratando de consolarme a m mismo y a los dems fsicos presentes en el banquete por las pobres perspectivas de futuros datos experimentales, subestim tristemente el ingenio, la imaginacin y la creatividad de los fsicos experimentales. Desde entonces, ellos han avanzado hasta generar la explosin revolucionaria de datos cosmolgicos que he descrito en el captulo 5. En el ltimo captulo de este libro discutir otros experimentos excitantes que tendrn lugar en el prximo futuro, pero por ahora volvamos a la teora de cuerdas y a cmo ella genera un enorme paisaje de posibilidades.

10 LAS BRANAS TRAS LA MQUINA MXIMA DE RUBE GOLDBERG

Llegamos ahora al corazn de la materia. El aparente diseo irrazonable del universo y la apelacin a alguna forma de principio antrpico es cosa vieja. Lo realmente nuevo, el terremoto que ha causado enorme consternacin y controversia entre los fsicos tericos, y la razn por la que escribo este libro, es el reconocimiento de que el paisaje de la teora de cuerdas tiene un nmero inconcebible de valles diversos. Las teoras anteriores como la QED (la teora de fotones y electrones) y la QCD (la teora de quarks y gluones), que haban dominado a lo largo del siglo XX, tenan paisajes muy aburridos. El modelo estndar, aun siendo complicado, tiene solo un nico vaco. No hay que hacer ninguna eleccin, ni siquiera puede hacerse, respecto al vaco en que vivimos realmente. La razn para la escasez de vacos en las antiguas teoras no es difcil de entender. No es que las teoras cunticas de campos con ricos paisajes sean matemticamente imposibles. Aadiendo al modelo estndar algunos centenares de campos no observados similares al campo de Higgs, puede generarse un enorme paisaje. La razn de que el vaco del modelo estndar sea nico no tiene nada que ver con una extraordinaria elegancia matemtica del tipo que expliqu en el captulo 4. Tiene mucho ms que ver con el hecho de que fue construido con el objetivo concreto de describir algunos hechos limitados sobre nuestro mundo. Las antiguas teoras fueron construidas por partes, a partir de datos experimentales, con el objetivo concreto de describir (no explicar) nuestro propio vaco. Estas teoras hacen admirablemente el trabajo para el que fueron diseadas, pero no ms. Con este objetivo limitado en mente, los tericos no tenan ninguna razn para aadir montones de estructura adicional slo para hacer un paisaje. De hecho, la mayora de los fsicos a lo largo del siglo XX (con la excepcin de visionarios previsores como Andrei Linde y Alex Vilenkin) hubieran considerado que un paisaje diverso era una lacra antes que una ventaja. Hasta muy recientemente los tericos de cuerdas estaban cegados por este viejo paradigma de una teora con un nico vaco. Pese al hecho de que podran utilizarse al menos un milln de variedades de Calabi Yau diferentes para compactificar (enrollar y ocultar) las dimensiones extra implicadas por la teora de cuerdas, los lderes del campo seguan confiando en que se descubrira un principio

matemtico que eliminara todas las posibilidades salvo una. Pero, a pesar de todo el esfuerzo que se dedic a la bsqueda de tal principio de seleccin de vaco, no sali nada. Dicen que la esperanza es lo ltimo que se pierde. Pero ahora la mayora de los tericos de cuerdas se han dado cuenta de que, aunque la teora puede ser correcta, sus aspiraciones eran incorrectas. La propia teora est pidiendo que se la vea como una teora de diversidad, no de unicidad. Qu hay en la teora de cuerdas que hace su paisaje tan rico y diverso? La respuesta incluye la enorme diversidad de geometras minsculas y enrolladas que ocultan las seis o siete dimensiones espaciales extra. Pero antes de que lleguemos a esta complejidad, quiero exponer un ejemplo mucho ms simple y familiar de similar complejidad. De hecho, este ejemplo fue la inspiracin original para el trmino paisaje. El trmino paisaje no tuvo su origen en los tericos de cuerdas o los cosmlogos. Cuando yo lo utilic por primera vez en 1993 para describir el gran nmero de vacos de teora de cuerdas, lo estaba tomando prestado de un campo de la ciencia mucho ms viejo: la fsica y la qumica de las molculas grandes. Las configuraciones posibles de una molcula grande, hecha de centenares de miles de tomos, han sido descritas hace tiempo como paisajes o, a veces, paisajes de energa. El paisaje de la teora de cuerdas tiene mucho menos en comn con los paisajes empobrecidos de la teora cuntica de campos que con el espacio de configuracin de las molculas grandes. Sigamos este punto antes de volver a la exploracin de la teora de cuerdas. Empecemos con un nico tomo. Se necesitan tres nmeros para especificar la posicin de un tomo: las coordenadas del tomo a lo largo de los ejes x, y y z. Si a usted no le gusta x, y y z puede utilizar en su lugar longitud, latitud y altitud. As, las configuraciones posibles de un nico tomo son los puntos del espacio tridimensional corriente. El siguiente sistema ms simple hecho de tomos es una molcula diatmica: una molcula compuesta de dos tomos. Especificar la posicin de dos tomos requiere seis coordenadas: tres para cada tomo. Sera natural llamar a las seis coordenadas x1,y1,z1 y x2, y2, z2,

donde los subndices 1 y 2 se refieren a los dos tomos. Estos seis nmeros describen dos puntos del espacio tridimensional, pero tambin podemos combinar las seis coordenadas para formar un espacio hexadimensional abstracto. Este espacio hexadimensional es el paisaje que describe a una molcula diatmica. Saltemos ahora a una molcula compuesta de mil tomos. Para la qumica inorgnica est sera una molcula muy grande, pero para una biomolcula orgnica es bastante normal. Cmo describimos todas las maneras en que pueden disponerse los mil tomos? Esta pregunta no es enteramente acadmica: los bioqumicos y biofsicos que quieren entender cmo se pliegan y despliegan las molculas de protena piensan en trminos de un paisaje molecular. Evidentemente, para especificar la configuracin de los mil tomos necesitamos dar tres mil nmeros, que pueden considerarse las coordenadas de un paisaje trimilidimensional: un paisaje de diseos moleculares posibles. La coleccin de tomos tiene una energa potencial que vara cuando se mueven los tomos. Por ejemplo, en el caso de la molcula diatmica, si los dos tomos estn apretados uno contra otro, la energa potencial se hace grande. Si los tomos se alejan, llegarn eventualmente a un punto de mnima energa. Por supuesto, es mucho ms difcil de visualizar la energa de un millar de tomos, pero en principio es lo mismo: la energa potencial de la molcula vara cuando nos movemos a lo largo del paisaje. Si, como en el captulo 3, pensamos en la energa potencial como altitud, el paisaje tendr una rica topografa con montaas, valles, cordilleras y llanuras. No debera sorprender que las configuraciones estables de las molculas correspondan a los fondos de los valles. Lo llamativo es que el nmero de estos valles es enorme: crece exponencialmente con el nmero de tomos. En el caso de una molcula grande, el nmero de valles separados est por encima de los millones o miles de millones. El paisaje de una molcula con mil tomos puede tener fcilmente 10100 valles. Qu tiene que ver todo esto con el paisaje de vacos y la teora de cuerdas? La respuesta es que, como ocurre con una molcula, una compactificacin de teora de cuerdas tiene muchas piezas mviles. Ya hemos encontrado algunas de estas piezas. Los moduli de compactificacin eran las cantidades que determinan los tamaos y formas de las diversas

caractersticas geomtricas de las variedades de Calabi Yau. En este captulo vamos a explorar algunas piezas mviles adicionales y ver por qu el paisaje es tan complejo y extraordinariamente rico.

D-branas
En el captulo 8 he descrito cmo la idea de Ed Witten en 1995 combinaba la variedad de teoras de cuerdas en una gran teora M(aestra). Pero dicha teora tena un serio problema: necesitaba nuevos objetos, objetos que la teora de cuerdas no haba predicho con anterioridad. La teora tendra que hacer algo parecido a esto: cada una de las teoras de cuerdas debe contener objetos previamente insospechados ocultos profundamente en sus matemticas. Las cuerdas fundamentales de una versin no eran los mismos objetos que las cuerdas fundamentales en otra versin. Pero cuando los moduli variaban cuando uno se mova a lo largo del paisaje los nuevos objetos de la versin A se metamorfoseaban en los viejos objetos de la versin B. Un ejemplo que ya hemos visto es cmo las membranas de la teora M se metamorfosean en las cuerdas de la teora tipo IIa. Las ideas de Witten eran atractivas incluso convincentes pero la naturaleza de los nuevos objetos y su lugar matemtico en la teora eran un completo misterio. Mejor dicho, lo eran hasta que Joe Polchinski descubri sus branas. Joe Polchinski tiene el buen porte y el alegre carcter del muchacho cercano. Hablando de la comida, Joe Polchinski dijo una vez, Slo hay dos tipos de comida: el tipo en el que pones chocolate y el tipo en el que pones ketchup. Pero el exterior juvenil oculta una de las mentes ms profundas y poderosas para atacar los problemas de la fsica en el ltimo medio siglo. Incluso antes de que Witten introdujera su teora M, Joe haba estado experimentando con una idea nueva en teora de cuerdas. Un poco como juego matemtico, l postul que podra haber lugares en el espacio donde podran terminar las cuerdas. Imaginemos a un nio que mantiene el extremo de una comba y la agita para hacer ondas. Las ondas viajan hasta el extremo lejano de la comba, pero lo que sucede a continuacin depende de si el extremo lejano esta libre para moverse o est anclado a algo. Antes de Polchinski, las cuerdas

abiertas siempre tenan extremos libres la opcin blanda pero la nueva idea de Joe era que poda haber anclas en el espacio que impedan moverse a los extremos de la cuerda. El ancla poda ser un punto simple en el espacio: sera ms o menos como una mano que impide frreamente el movimiento del extremo. Pero hay otras posibilidades. Supongamos que el final de la cuerda estuviera atado a un anillo que puede deslizar arriba y abajo por un eje. El extremo estara parcialmente fijo pero parcialmente libre para moverse. Aunque atado al eje, el extremo estara libre para deslizar a lo largo de una lnea: el propio eje. Lo que pueden hacer las combas unidas a ejes, lo pueden hacer las cuerdas, o as razon Polchinski. Por qu no tener lneas especiales en el espacio a las que podran estar atados los extremos de las cuerdas? Como en el caso de la comba y el eje, el extremo de la cuerda estara libre para deslizar a lo largo de la lnea. La lnea podra incluso estar curvada. Pero puntos y lneas no agotan las posibilidades. El extremo de la cuerda podra estar unido a una superficie, una especie de membrana. Libre para deslizar en cualquier direccin a lo largo de la superficie, el extremo de la cuerda no podra escapar de la membrana.

Estos puntos, lneas y superficies donde podran terminar las cuerdas necesitaban un nombre. Joe las llam Dirichlet-branas o simplemente D-branas. Peter Dirichlet fue un matemtico alemn del siglo XIX que no tuvo nada que ver con la teora de cuerdas. Pero ciento cincuenta aos antes haba estudiado las matemticas de las ondas y cmo se reflejaban en objetos fijos. Con todo derecho los nuevos objetos deberan llamarse Polchinski-branas, pero el trmino P-branas ya era usado por los tericos de cuerdas para otro tipo de objeto. Joe es un buen amigo mo. Durante veinticinco aos habamos trabajado juntos en varios proyectos de fsica. La primera vez que o hablar de D-branas fue tomando caf en el bar Caf y Expresso Intergalctico de Quackenbush en Austin, Texas. Creo que era en

1994. La idea pareca divertida pero no revolucionaria. No fui el nico en subestimar su importancia. En esa poca las D-branas no ocupaban lugares preferentes en la agenda de nadie, quiz ni siquiera en la agenda de Joe. Solo poco despus de la conferencia de Witten de 1995 las D-branas irrumpieron en la conciencia de los fsicos tericos. Cul es la relacin con la conferencia de Witten? Unos meses despus, en noviembre, Joe escribi un artculo que ha tenido tremendas repercusiones en todas las reas de la fsica terica. Los nuevos objetos que necesitaba Witten eran exactamente las D-branas de Joe. Armados con las D-branas, los fsicos podan ahora completar el proyecto de Witten de reemplazar varias teoras aparentemente diferentes por una nica teora con muchas soluciones.

Branas de cualquier dimensin

Qu hay de especial en las cuerdas? Qu hay en los filamentos unidimensionales de energa para que los tericos estn tan seguros de que son los bloques constituyentes de toda la materia? Cuanto ms sabemos de la teora, ms seguros vamos estando de que no hay nada muy especial en ellas. En los captulos anteriores hemos encontrado la mgica misteriosa y asombrosa teora M oncedimensional. Esa teora no tiene cuerdas en absoluto. Tiene membranas y gravitones, pero no cuerdas. Como vimos, las cuerdas aparecen slo cuando compactifcamos la teora M, e incluso entonces las cuerdas son tan slo lmites de membranas tipo cinta que slo se hacen verdaderamente parecidas a cuerdas cuando la dimensin compacta se contrae hasta un tamao prcticamente nulo. En otras palabras, la teora de cuerdas es una teora de cuerdas nicamente en ciertas regiones lmite del paisaje. En un mundo con tres dimensiones espaciales hay tres tipos de objetos que los tericos de cuerdas llaman branas. El ms simple es una partcula puntual. Puesto que un punto no tiene extensin en ninguna dimensin, es habitual considerar el punto como un espacio cerodimensional. La vida en un punto sera muy aburrida: no hay direcciones que explorar. Los tericos de cuerdas llaman a las

partculas puntuales 0-branas, donde el 0 representa la dimensionalidad de la partcula. En el lenguaje de la teora de cuerdas, una 0-brana, en la que las cuerdas pueden terminar, se denomina una DO-brana. Despus de las 0-branas vienen las 1-branas o cuerdas. Una cuerda tiene extensin en solo una direccin. Vivir en una cuerda sigue siendo muy limitado, pero al menos uno tendra una dimensin en la que moverse. Hay dos tipos de 1-branas en teora de cuerdas: las cuerdas originales y las DI-cuerdas (los objetos unidimensionales en donde pueden terminar las cuerdas ordinarias). Finalmente hay 2-branas, o membranas, hojas de materia flexibles. La vida es infinitamente ms variada en una 2-brana, pero an no tan interesante como en el espacio tridimensional. De hecho, podamos llamar a nuestro mundo tridimensional una 3-brana pero, a diferencia de las 0, 1 y 2-branas, no podemos mover la 3-brana en el espacio. Es espacio. Pero supongamos que viviramos en un mundo con cuatro dimensiones espaciales. La direccin extra del espacio dara a una 3-brana libertad para moverse. En un mundo con cuatro dimensiones, es posible tener 0, 1, 2 y 3-branas. Qu pasa en el mundo 9+1 dimensional de la teora de cuerdas? Es posible que las branas pudieran existir en todo el recorrido desde las 0-branas a las 8-branas. Esto no significa en s mismo que una teora dada tenga realmente tales objetos; eso depende de los constituyentes bsicos de la materia y de cmo pueden ensamblarse. Pero s significa que hay dimensiones suficientes para contener tales branas. Las diez direcciones espaciales de la teora M son suficientes para contener un tipo ms de brana: la 9-brana. El hecho de que diez tipos diferentes de branas pueden encajar en las diez dimensiones del espacio no significa que la teora M tenga realmente a todas ellas como objetos posibles. De hecho, la teora M no lo hace. Es una teora de gravitones, membranas y 5-branas. No existen otras branas. Explicar por qu nos llevara muy lejos en las matemticas abstractas de la relatividad general supersimtrica, pero no necesitamos llegar a ello: basta con saber que la supergravedad oncedimensional (es decir, 10+1 dimensional) es una teora de membranas y 5-branas que interaccionan gravitatoriamente lanzando gravitones de un lado a otro.

Cada una de las teoras de cuerdas decadimensionales tiene una variedad de D-branas. Una versin la teora de cuerdas Tipo IIa tiene membranas de dimensin par: DO, D2, D4, D6 y D8. La teora tipo IIb tiene branas de dimensin impar: DI, D3, D5, D7 y D9. Igual que se podra atar ms de una comba al mismo eje, cualquier nmero de cuerdas puede terminar en una D-brana. De hecho, una nica cuerda puede tener sus dos extremos atados a la misma Dbrana de la misma forma que los dos extremos de una comba podran estar atados al mismo eje. Estos segmentos de cuerda estaran libres para moverse a lo largo de la brana, pero no podran abandonarla. Son criaturas confinadas a vivir su vida en la D-brana. Lo que hace tan interesantes a estos pequeos segmentos de cuerda es que se comportan igual que partculas elementales. Tomemos, por ejemplo, D3-branas. Las cuerdas cortas, con ambos extremos atados a la brana, son libres de moverse a lo largo del volumen tridimensional de la D3-brana. Pueden juntarse, unirse para formar un nico segmento, vibrar y desconectarse. Se mueven e interaccionan igual que las partculas para cuya explicacin fue ideada originalmente la teora de cuerdas. Pero ahora viven en una brana.

La D-brana es un modelo de un mundo con partculas elementales que se comportan de forma muy parecida a las partculas elementales reales. La nica cosa que falta en la D-brana es la gravedad. Ello se debe a que el gravitn es una cuerda cerrada, una cuerda sin extremos. Una cuerda sin extremos no estara pegada a la brana.

Podra el mundo real de electrones, fotones y todas las dems partculas elementales (con la excepcin del gravitn) as como tomos, molculas, personas, estrellas y galaxias tener lugar en una brana? Para la mayora de los tericos que trabajan en estos problemas, esto parece la posibilidad ms probable.

Branas y compactificacin
Con branas pueden hacerse todo tipo de cosas. Tomemos una D2brana una membrana y curvmosla para formar una 2-esfera. Habremos hecho un globo. El problema es que la tensin de la membrana hace que desaparezca rpidamente, como un globo pinchado. Podramos dar a la D2-brana la forma de un toro, pero tambin ste colapsara. Pero imaginemos ahora una brana que se extiende de un extremo a otro del universo. El ejemplo ms simple de visualizar es una DIbrana infinita extendida a travs de todo el universo como un cable infinito. Una D-brana infinita no tiene manera de contraerse y desaparecer. Podemos imaginar que dos gigantes csmicos mantienen fijos sus extremos, pero puesto que la D-brana es infinita, los gigantes estn infinitamente alejados. No hay por qu detenerse en DI-branas: una hoja infinita extendida a travs del universo tambin es estable. Esta vez necesitaramos muchos gigantes para mantener fijos los bordes pero, de nuevo, estaran infinitamente alejados. La membrana infinita sera un mundo con partculas elementales que podra parecerse a una versin planilandesa de nuestro propio universo. Quiz usted piense que las criaturas de la membrana no tendran ninguna forma de saber que existen ms dimensiones, pero eso no es completamente cierto. Las dimensiones seran delatadas por las propiedades de la fuerza gravitatoria. Recordemos que la gravedad es debida a gravitones que saltan entre los objetos. Pero los gravitones son cuerdas cerradas sin extremos. No tienen ninguna razn para adherirse a la brana. En su lugar, viajan libremente por todo el espacio. Pueden seguir siendo intercambiados entre objetos en la brana pero solamente si viajan a travs de las dimensiones extra y luego vuelven a la brana. La gravedad sera como un

mensaje de ciencia-ficcin que dice a las criaturas planilandesas que hay ms dimensiones y que ellas estn prisioneras en una superficie bidimensional. Las dimensiones inobservadas de la gravedad seran de hecho fciles de detectar. Cuando los objetos colisionan, pueden radiar gravitones, igual que los electrones radian fotones cuando colisionan. Pero normalmente los gravitones radiados escaparn al espacio y nunca volvern a la brana. De este modo se perdera la energa de la brana. Las criaturas planilandesas descubriran que la energa no se convierte en calor, energa potencial o energa qumica: simplemente desaparece. Imaginemos ahora que el espacio tiene ms dimensiones que las tres usuales. D3-branas infinitas podran extenderse a travs del espacio de la misma manera, y en una 3-brana podran existir todas las cosas habituales de nuestro mundo, excepto que la gravedad sera errnea. La ley de la fuerza gravitatoria reflejara el hecho de que el graviten se mueve a travs de ms dimensiones. La gravedad estara diluida por dispersarse en las dimensiones extra. El resultado sera calamitoso. La gravedad sera mucho ms dbil, y galaxias, estrellas y planetas estaran pobremente unidos. De hecho, la gravedad sera demasiado dbil para mantenernos en la Tierra incluso si la Tierra se mantuviera unida de algn modo. Tomemos las dimensiones extra las que nosotros no podemos explorar pero s puede hacerlo el gravitn y enrollmoslas en un espacio compacto microscpicamente pequeo. Las tres dimensiones de la experiencia ordinaria forman una habitacin infinita, pero las otras direcciones tienen paredes, techos y suelos. Los puntos en paredes opuestas o en el techo y el suelo estn emparejados como describ en el captulo 8. Para ayudar a la visualizacin, volvamos al ejemplo en el que com-pactificbamos el espacio tridimensional enrollando una direccin. Empezando con una habitacin infinita, cada punto del techo se identificaba con el punto del suelo que tiene directamente debajo. Pero ahora el suelo tiene una alfombra que se extiende hasta el infinito en infinitas direcciones. La alfombra es una D-brana. Imaginemos que la alfombra-brana se mueve lentamente en La direccin vertical. Se eleva lentamente desde el suelo como una alfombra mgica en las Las mil y una noches. Sigue levitando y

ascendiendo hasta que toca el techo. Y abracadabra, zap! La alfombra reaparece instantneamente en el suelo. El gravitn sigue sin estar unido a la alfombra-brana, pero ahora puede ir muy lejos. Hay muy poco espacio para moverse en la dimensin extra. Y si la dimensin extra es microscpicamente pequea, entonces es difcil decir si el gravitn est fuera de la brana. Resultado: la gravedad es casi exactamente la que sera si, como todo lo dems, el gravitn se moviera en la brana. Y, por supuesto, no hay nada nuevo si reemplazamos la membrana por una D3-brana en un espacio de dimensin ms alta. Una D3-brana en el espacio nonodimensional de la teora de cuerdas sera muy similar a nuestro mundo si las dimensiones extra estuvieran apretadamente enrolladas.
no

La mayora de los tericos de cuerdas piensan que realmente vivimos en un mundo-brana que flota en un espacio con seis dimensiones extra. Y quiz hay otras branas flotando cerca, separadas microscpicamente de nosotros pero invisibles (para nosotros) porque nuestros fotones se pegan a nuestra propia brana, y los suyos se pegan a su brana. Aunque invisibles, estas otras branas no seran imposibles de detectar: la gravedad, formada por cuerdas cerradas, salvara la separacin. Pero no es as precisamente la materia oscura: materia invisible cuya atraccin gravitatoria es sentida por nuestras propias estrellas y galaxias? Las D-branas de Polchinski abren todo tipo de nuevas direcciones. Desde nuestro punto de vista, un universo con muchos mundobranas viviendo pacficamente unos al lado de otros es tan solo una posibilidad ms que puede encontrarse en el paisaje. Espacios de Calabi Yau de complejidad increble, centenares de moduli, mundo-

bra-nas, flujos (an por llegar): el universo est empezando a parecer un mundo que solo podra gustar a la madre de Rube Goldberg. Para parafrasear al famoso fsico experimental I. I. Rabi, Quin ha encargado todo esto?82. Pero no hemos agotado ni mucho menos todos los ardides y artilugios con los que Rube puede jugar. He aqu otro: adems de flotar en el espacio compacto, las branas tambin pueden estar enrolladas en las direcciones compactas. El ejemplo ms simple es volver al cilindro infinito y enrollar una D1-brana a su alrededor. Esto sera lo mismo que enrollar una cuerda ordinaria alrededor del cilindro, excepto que la cuerda est reemplazada por una Dl-brana. Este objeto, visto a distancia, se parecera a una partcula puntual en una lnea unidimensional. Por el contrario, supongamos que el espacio compacto fuera una 2-esfera ordinaria. Podramos tratar de enrollar una cuerda o una Dl-brana alrededor del ecuador de la esfera como un cinturn alrededor de la cintura de un hombre gordo. Pero el cinturn podra resbalar y soltarse del hombre gordo. Una cuerda o una Dl-brana enrollada en una esfera no es estable, no se quedara all mucho tiempo. En palabras del fsico Sidney Coleman, No se puede poner un lazo a un baln de baloncesto. Qu pasa con el toro la superficie de una rosquilla? Puede enrollarse una Dl-brana en el toro de una forma estable? S y, adems, en ms de una forma. Hay dos formas de poner un cinturn a la rosquilla. Una manera es pasar el cinturn por el agujero. Intntelo. Tome una rosquilla o un dnut y pase una cuerda a travs del agujero. Enrllela y tela. La cuerda no puede escaparse. Puede ver la otra manera de poner el cinturn al toro? El factor decisivo es la topologa del toro. La topologa es la disciplina matemtica que distingue esferas de tori (el plural de toros) y espacios ms complicados. Una extensin interesante del toro es una superficie con dos agujeros. Tomemos un trozo de arcilla y moldeemos una bola. La superficie es una esfera. Ahora hagamos un agujero que la atraviese de modo que se parezca a un dnut: la superficie es un toro. A continuacin, hagamos un segundo agujero: la superficie es una generalizacin doblemente agujereada de un toro. Hay ms formas de enrollar una Dl-brana en el toro
Cuando se descubri el mun (una partcula similar al electrn pero doscientas veces ms pesado), Rabi dijo, Quin lo encarg?. Sin duda se estaba refiriendo a la aparente arbitrariedad de las partculas elementales.
82

doblemente agujereado que en el toro con un agujero. Un matemtico llamara a la esfera una superficie de gnero cero, al toro una superficie de gnero uno y, al toro de dos agujeros, una superficie de gnero dos. Cuanto ms alto es el gnero, ms maneras hay de enrollar branas. Teniendo nueve dimensiones espaciales, la teora de cuerdas tiene seis dimensiones extra a ocultar por compactificacin. Los espacios hexadimensionales son enormemente ms complicados que los espacios bidimensionales. No solo se pueden enrollar DI-branas sino que tambin hay versiones en dimensiones ms altas de dnuts con agujeros que le permitirn enrollar D2, D3, D4, D5 y D6-branas en cientos de maneras. Hasta ahora hemos considerado bsicamente branas de una en una. Pero podemos tener montones de ellas. Pensemos en la alfombra en una habitacin infinita. Por qu no tener dos alfombras, una encima de la otra? De hecho es posible apilarlas como pilas de alfombras en un bazar persa. Igual que las alfombras podran flotar libremente por separado, una pila de D-branas puede separarse en varias branas que flotan libremente. Pero las D-branas se parecen un poco a alfombras pegajosas. Si usted las junta, se pegan, formando una brana compuesta. Esto da a Rube Goldberg ms opciones para disear su mquina. Puede colocar varias alfombras apiladas a diferentes alturas en la habitacin. Tiene nueva flexibilidad para hacer mundos con todo tipo de propiedades. De hecho, con cinco alfombras, pegadas en un pila de dos y otra de tres, puede hacer un mundo con leyes de la fsica que tienen muchas similitudes con el modelo estndar. Las localizaciones de las branas en el espacio compacto son nuevas variables que aadir a los moduli cuando se cuentan las posibilidades para crear un universo. Vistas a distancia, cuando las direcciones compactas son microscpicas -demasiado pequeas para ver-, las posiciones de la brana parecen ser simples campos escalares adicionales que definen el paisaje.

Flujos
Los flujos han surgido como uno de los ingredientes ms importantes en el paisaje. Ellos, ms que cualquier otra cosa, hacen el paisaje prodigiosamente grande. Los flujos son un poco ms abstractos, y ms difciles de visualizar, que las branas. Son nuevos ingredientes interesantes, pero la conclusin es simple. A distancia parecen ms campos escalares. Los ejemplos ms familiares de flujos son los campos elctrico y magntico de Faraday y Maxwell. Faraday no era un matemtico pero tena una prodigiosa capacidad de visualizacin. Pareca que poda ver los campos electromagnticos en sus aparatos experimentales. Su imagen del campo de un imn eran las lneas de fuerza que emanaban del Polo Norte y volvan a entrar por el Polo Sur. En cada punto del espacio, las lneas de fuerza especifican la direccin del campo magntico, mientras que la densidad de las lneas (lo prximas que estn) especifica la densidad del campo. Faraday imaginaba el campo elctrico de la misma manera: lneas que fluyen desde las cargas positivas hasta las cargas negativas. Imaginemos una superficie esfrica que rodea a un objeto cargado aislado con lneas de fuerza elctrica que fluyen hacia fuera y se alejan hasta el infinito. Las lneas de fuerza deben atravesar la superficie esfrica. Estas lneas imaginarias que atraviesan la esfera son un ejemplo del flujo elctrico a travs de una superficie. Hay una medida de la cantidad total de flujo que atraviesa una superficie. Faraday la imaginaba como el nmero de lneas de fuerza que atraviesan la superficie. Si hubiera conocido el clculo infinitesimal, podra haberlo descrito como una integral de superficie del campo elctrico. La idea del nmero de lneas era incluso mejor de lo que Faraday pensaba. Resulta que el flujo a travs de una superficie es una de esas cosas que la moderna mecnica cuntica nos dice que estn cuantizadas. Como los fotones, la unidad de flujo no puede subdividirse en fracciones. De hecho, el flujo, no puede variar de forma continua sino que debe considerarse en trminos de lneas discretas, de modo que el flujo a travs de cualquier superficie es un entero.

Los campos elctrico y magntico corrientes apuntan a lo largo de direcciones del espacio tridimensional, pero tambin es posible considerar flujos que apuntan a lo largo de las seis direcciones compactas del espacio. En un espacio hexadimensional las matemticas de los flujos son ms complicadas, pero an se pueden considerar lneas o superficies de fuerza que serpentean en un espacio de Calabi Yau y atraviesan sus agujeros de donut. Entrar en ms detalles sobre el flujo en un espacio de Calabi Yau requerira mucho ms de geometra y topologa modernas. Pero las conclusiones importantes no son tan difciles. Como en el caso de los campos magnticos, el flujo a travs de los diversos agujeros de donut est cuantizado. Es siempre un mltiplo entero de una unidad bsica de flujo. Esto significa que para especificar el flujo por completo todo lo que necesitamos especificar es un nmero de enteros: cuntas unidades de flujo hay a travs de cada agujero en el espacio. Cuntos enteros se necesitan para describir el flujo en un espacio de Calabi Yau? La respuesta depende del nmero de agujeros que tiene la superficie. Las superficies de Calabi Yau son mucho ms complicadas que un simple toro y tpicamente tienen varios cientos de agujeros. Por lo tanto, centenares de flujos enteros son parte de la descripcin de un punto en el paisaje.

Singularidades conifold
Hasta ahora un montaje tpico puede incluir algunos centenares de moduli para fijar el tamao y forma del espacio compacto, algunas branas localizadas en varias posiciones del espacio, y ahora algunos centenares de flujos enteros adicionales. Que ms podemos proporcionarle a Rube? Hay muchas ms cosas con las que jugar, pero para que este libro tenga un tamao manejable solo explicar una ms: la singularidad conifold. Un baln de ftbol es una esfera. Si ignoramos la textura y las costuras de la superficie, es suave. Un baln de rugby, por el contrario, es suave en todas partes excepto en los extremos, donde termina en punta. Una punta infinitamente aguda en algn lugar de una superficie suave es un ejemplo de una singularidad. En el caso

del baln de rugby, las singularidades se denominan singularidades cnicas. La forma puntiaguda de los extremos se parece a la punta de un cono. Las singularidades en espacios de dimensiones ms altas lugares donde el espacio no es suave son ms complicadas. Tienen una topologa ms compleja. La conifold es una de estas singularidades que pueden existir en un espacio de Calabi Yau. Aunque complicada, es similar a la punta de un cono, como su nombre sugiere. Para nuestros propsitos podemos considerar la conifold un lugar cnico puntiagudo en la geometra. Algo interesante sucede cuando se combinan conifolds y flujos en el mismo espacio de Calabi Yau. El flujo ejerce una fuerza sobre la punta del cono y lo estira para formando un cuello largo y estrecho como el morro de un oso hormiguero. De hecho podemos tener ms de una singularidad conifold de modo que el espacio se hace espinoso con puntas puntiagudas que sobresalen como si fuera un erizo de mar hexadimensional. Ahora Rube tiene las piezas. Qu tipo de mquina disparatada puede construir? Las posibilidades son enormes, pero voy a describir una mquina denominada la construccin KKLT, por las iniciales de los apellidos de sus fundadores.83 KKL y T empezaron con un espacio de Calabi Yau. Hay millones para escoger. Hagamos nuestra eleccin. En algn lugar en el espacio hay una singularidad conifold. A continuacin, KKLT llenan los diversos agujeros con flujos: un entero por cada agujero. Todo esto supone especificar unos quinientos parmetros: moduli y flujos. El resultado es un valle en el paisaje, pero diferente de cualquiera de los que hemos hablado hasta ahora. Este punto es el Valle de la Muerte del paisaje, no porque sea trrido, sino porque est por debajo del nivel del mar. La altitud es negativa. Esto significa, por supuesto, que la energa del vaco, y por consiguiente la constante cosmolgica, es negativa el signo equivocado para nuestro universo. En lugar de dar lugar a una repulsin universal, provocara una atraccin csmica universal. En lugar de acelerar la expansin del universo, acelerara la tendencia a colapsar.

KKLT son siglas de Kachru Kallosh Linde y Trivedi. Shamit Kachru, Renata Kallosh y Andrei Linde son profesores en la Universidad de Stanford. Sandip Trivedi es profesor en el Instituto Tata, en India.

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Pero KKLT tenan otro truco de Rube Goldberg. Aadieron una antibrana una antibrana-alfombra. Las D-branas son como partculas. Igual que cada partcula tiene su antipartcula, cada brana tiene su antibrana. Como las partculas ordinarias, si se juntan una brana y su antibrana pueden aniquilarse en una explosin de energa. Pero KKLT solo ponen antibranas en su construccin. El caso es que la antibrana experimenta una fuerza que la atrae hacia la punta de la singularidad conifold. sa es la nica localizacin posible de la antibrana. La masa de la antibrana extra aade la energa suficiente para hacer la altitud positiva. As, mezclando un poco de todo, KKLT descubrieron un punto del paisaje, un valle en realidad, con una pequea constante cosmolgica positiva, el primero de su tipo.

La importancia del valle que descubrieron KKLT no reside en que se parezca mucho a nuestro propio valle. No tiene ningn modelo estndar de fsica de partculas y, en la forma original, no tena los ingredientes para describir la inflacin. Su importancia radica en que es el primer intento acertado de alejarse de la llanura supersimtrica y encontrar un valle por encima del nivel del mar. Era una prueba de un principio: que el paisaje de la teora de cuerdas tiene valles con una pequea constante cosmolgica positiva. La mquina KKLT tiene un aire de complejidad de Rube Goldberg, pero tiene una caracterstica que Rube nunca hubiera permitido. Tiene una pieza que sirve para dos propsitos. La antibrana no slo eleva la energa y hace la constante cosmolgica positiva sino que tambin hace otra tarea importante. Nuestro

mundo, el mundo en que vivimos, no es supersimtrico. No hay ningn compaero ferminico sin masa del fotn, ningn gemelo idntico bosnico del electrn. Antes de colocar la antibrana en la garganta conifold, la construccin KKLT segua siendo supersimtrica. Pero la antibrana deforma el espejo de feria de modo que la supersimetra se rompe. Eso es muy poco Goldberg utilizar una pieza con una doble funcin. El punto KKLT en el paisaje no es nuestro mundo. Pero quiz no sea tan difcil incorporar el modelo estndar incluyendo algunas membranas ms. En algn lugar alejado de la antibrana, cinco Dbranas adicionales podran proporcionar los ingredientes extra.

El discretuum de Bousso y Polchinski

Lo que KKLT encontraron no era un nico valle sino ms bien una enorme coleccin de valles. Como mencion al principio del captulo 7, Polchinski y Raphael Bousso, entonces un estudiante postdoctoral en Stanford, ya haban explicado la idea bsica en un artculo que fue generalmente ignorado. Para entender cmo la compactifcacin puede conducir a un nmero fabuloso de vacos, Bousso y Polchinski se haban centrado en una nica geometra de Calabi Yau y preguntaban cuntas maneras hay de llenar con flujos centenares de agujeros de donut en el espacio. Supongamos que la variedad de Calabi Yau tiene una topologa suficientemente rica para permitir quinientos agujeros de dnut distintos a travs de los que pasan flujos. El flujo a travs de cada agujero debe de ser un entero, de modo que hay que especificar una cadena de quinientos enteros. Tericamente, no hay lmites al tamao de los enteros, pero en la Prctica no queremos poner demasiado flujo a travs de cualquier agujero. El efecto de un flujo muy grande sera extender el tamao de la variedad a proporciones que podran ser peligrosas. As que pongamos algunos lmites. Supongamos que el valor de un flujo en enteros no puede ser mayor que nueve. Es decir, cada uno de los flujos es un entero entre cero y nueve. Cuntas posibilidades supone eso?

Empecemos con un ejemplo ms fcil. Supongamos que, en lugar de quinientos, slo hay un agujero con el que tratar. Si el flujo a travs del agujero puede ser un entero entre cero y nueve, entonces hay diez posibilidades: cero, uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho y nueve. La idea es que cada una de estas posibilidades define un vaco potencial, un ambiente con sus propias leyes y, lo que es ms importante, su propia energa de vaco. Aunque diez vacos son muchos desde la perspectiva de una teora cuntica de campos ordinaria del siglo XX, apenas es un nmero prometedor para compensar la increble improbabilidad de que se anulen 119 cifras decimales. Pero sigamos. Supongamos que hay dos agujeros, cada uno de los cuales puede tener un flujo entre cero y nueve. Entonces el nmero de configuraciones posibles es 102, un centenar. Esto es algo mejor, pero todava demasiado modesto. Pero notemos que cada vez que se aade un agujero, el nmero de posibilidades se hace diez veces mayor. Seis agujeros dan un milln de posibilidades; doce agujeros dan un billn. Con quinientos agujeros tenemos el nmero increblemente grande de 10500 configuraciones. Adems, cada valle en esta lista gargantuesca tiene una energa de vaco, y probablemente no hay dos que tengan exactamente el mismo valor. Hagamos una grfica para mostrar todos los valores posibles de la constante cosmolgica. Tomemos una hoja de papel y tracemos un eje horizontal. En mitad de la lnea marcamos un punto y le

llamamos cero. A la derecha marcamos un punto y le llamamos uno. El valor uno representa el valor de referencia de la energa de vaco: una unidad. Ahora empezamos a marcar todos los puntos que corresponden a las energas de vaco de los 10500 valles. Con un lpiz muy fino usted quiz sea capaz de marcar mil puntos aleatorios antes de que empiecen a tocarse y hacer una lnea continua.

Para hacerlo mejor tomemos una hoja ms grande. Con una hoja tan grande como el Empire State Building, puede tener un milln de puntos colocados aleatoriamente antes de que empiecen a tocarse. Con una pgina del tamao de la galaxia quiz puedan mostrarse 1024 puntos. Ninguno de estos nmeros se acerca ni por asomo a 10500. Incluso si se espaciaran los puntos a una longitud de Planck y se hiciera la hoja tan grande como el universo conocido, tendramos slo 1060 puntos. El nmero 10500 es tan escandalosamente grande que no se me ocurre ninguna manera de representar grficamente tantos puntos. La palabra que denota todos los nmeros posibles en un rango dado es continuum. Los puntos en nuestra grfica de energa del vaco no forman realmente un continuo, pero su representacin es tan densa que para fines prcticos estn representados todos los nmeros. Para describir un conjunto de valores tan terriblemente grande y denso, los tericos de cuerdas como Bousso y Polchinski acuaron la palabra discretuum, discreto pero casi un continuo. Pero el punto importante es que con tantos valores aleatoriamente escogidos para la constante cosmolgica, habr un nmero enorme en la minscula ventana de vida que calcul Weinberg. No se necesita ningn ajuste fino para asegurarlo. Por supuesto, ser slo una mnima fraccin de los valles los que estn en la ventana de oportunidad antrpica: aproximadamente uno entre 10120. El crecimiento del paisaje durante los aos transcurridos desde que se descubri la teora de cuerdas ha sido una fuente de preocupacin para la mayora de los tericos de cuerdas. Durante los primeros das felices, cuando el paisaje empobrecido estaba

compuesto solamente de un nico punto o, como mximo, un nmero que poda contarse con los dedos de una mano, los tericos de cuerdas no pudieron contener su alegra cuando encontraron que las pocas teoras conocidas eran en realidad tan slo diferentes soluciones de una nica teora. Pero, al mismo tiempo, que se produca esta consolidacin, se estaba desarrollando otra tendencia ms ominosa que horroriz a muchos tericos de cuerdas. El nmero de soluciones distintas se estaba expandiendo en un paisaje inimaginablemente grande. Pero sospecho que, con el tiempo, estos mismos tericos de cuerdas empezarn a ver el paisaje como la caracterstica singular ms importante y convincente de su teora. Podramos preguntar: No hemos sustituido simplemente un problema imposible por otro? Ya no tenemos que preguntarnos por qu la constante cosmolgica est tan bien ajustada. Quiz sea cierto que el paisaje es tan prodigioso que puede encontrarse cualquier cosa que estemos buscando. Pero qu principio de la fsica selecciona nuestro valle benigno de entre otros 10500?. La respuesta a la que llegaremos en el captulo siguiente es que nada lo hace. Como veremos, la pregunta es una pregunta errnea.

11 UN UNIVERSO BURBUJA

Una cosa es argumentar que la teora da lugar a muchas posibilidades para las leyes de la fsica, pero otra muy diferente es decir que la Naturaleza saca provecho realmente de todas las posibilidades. Cul de los muchos ambientes posibles se materializ como mundo real? Las ecuaciones de la fsica tienen sin duda soluciones que describen capas esfricas gigantes de acero inoxidable en rbita alrededor de estrellas masivas hechas de oro puro. Para un terico, tales soluciones de las ecuaciones existen. Pero hay tales objetos en el universo? Probablemente no, y las razones son histricas. Nada en la manera en que evolucion el universo nada en la cosmologa del big bang podra explicar cmo se habran formado tales objetos. La existencia matemtica no es lo mismo obviamente que la existencia fsica. Descubrir que la teora de cuerdas tiene 10500 soluciones no explica nada de nuestro mundo a menos que tambin entendamos cmo nacieron los ambientes correspondientes. Algunos fsicos creen que debe haber un principio de seleccin de vaco que discrimina un nico punto en el paisaje presumiblemente nuestro punto. Dicho principio, si existe, podra ser matemtico, quiz una demostracin de que slo una de las muchas soluciones aparentes de la teora de cuerdas es realmente consistente. Pero, si lo hay, las matemticas de la teora de cuerdas han ido en sentido contrario, hacia una no unicidad cada vez mayor. He odo decir a algunos que el Principio de seleccin de vaco debe ser cosmolgico; el nacimiento del universo slo pudo suceder de una nica manera que condujo a un ambiente igualmente nico. Pero el principio de seleccin de vaco es muy parecido al monstruo del lago Ness: a menudo se afirma que existe, pero nadie lo ha visto nunca. En consecuencia, muchos de nosotros empezamos a sospechar que no existe en absoluto. Incluso si existe un mecanismo semejante, las probabilidades de que las leyes de la fsica resultantes estuvieran bien ajustadas con la increble precisin necesaria para nuestra existencia seguiran siendo despreciables. Yo tengo la sensacin de que un genuino principio de seleccin de vaco sera con gran probabilidad un desastre. Cul es la alternativa? La respuesta es que la Naturaleza hace uso de algn modo de todas las posibilidades. Hay un mecanismo natural que habra poblado un megaverso con todos los ambientes posibles, transformndolos de posibilidades matemticas en

realidades fsicas? Esto es lo que cree un nmero cada vez mayor de fsicos tericos yo mismo incluido. Llamo a esta idea el paisaje poblado.84 En este captulo explicar la idea principal del punto de vista del paisaje poblado: mecanismos que descansan en principios fsicos bien comprobados dan lugar a un nmero enorme, o incluso infinito, de universos de bolsillo, y todos y cada uno de los valles estn representados en el paisaje. Los mecanismos que subyacen al paisaje poblado se basan slo en los principios de la relatividad general y en aplicaciones muy convencionales de la mecnica cuntica. Para entender cmo se puebla el paisaje tenemos que examinar dos conceptos muy bsicos de la fsica. El primero es la metaestabilidad del vaco. Se refiere al hecho de que las propiedades del vaco pueden cambiar sbitamente con poco o ningn calentamiento. El segundo concepto es que el espacio se clona a si mismo.

Estabilidad y metaestabilidad
En la sombramente divertida stira de ciencia ficcin Cunas de gato de Kurt Vonnegut, el fsico Flix Hoenikker descubre una nueva forma de agua slida llamada hielonina. La estructura cristalina de la hielonina es algo diferente de la del hielo corriente una nueva manera de apilar las balas de can, por as decir y, como resultado, la nueva red cristalina es tan estable que no se funde hasta que la temperatura llega a los 50 C. En la fantasa de Vonnegut, la razn de que las aguas de la Tierra permanecieran lquidas con anterioridad es que se necesitara una minscula semilla del nuevo cristal para ensear a las molculas de agua a reensamblarse en la red de hielonina ms estable. Una vez que se introdujera dicho minsculo cristal maestro, el agua circundante se coagulara a su alrededor, formando una burbuja de hielonina en rpida expansin. Hasta el pequeo experimento Indico de Hoenikker nadie haba hecho nunca un cristal de hielonina, de

El paisaje poblado es completamente familiar para cosmlogos como Linde, Vilenkin y Guth, que lo han abrazado, o a algo muy parecido a ello, durante muchos aos.

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modo que el H20 de la Tierra no estaba corrompida por el primo ms mortfero del hielo ordinario. Incorrupta... hasta que un trozo del nuevo material de Hoenikker cae en las manos de Pap Monzano, presidente y dictador de San Lorenzo. Pap termina con su vida tragando un poco de ello, con lo que desestabiliza sus propios fluidos. Estos se convierten en la letal hielonina y todo su cuerpo se congela en una fraccin de segundo. Cuando la fortaleza de Pap se derrumba y cae al mar, su cadver cargado de hielonina inicia una reaccin en cadena. Un cristal se expande a gran velocidad e inmediatamente congela toda el agua en la Tierra, terminando as con toda la vida. La hielonina es por supuesto una ficcin. No hay ninguna fase del agua que sea slida por encima de los 0C. Cunas de gato es realmente una historia aleccionadora sobre la locura e inestabilidad de un mundo lleno de armas nucleares. Pero, aunque ficticia, la historia de la hielonina est basada en serios principios de fsica y qumica: en particular, el concepto de metaestabilidad. La estabilidad implica un grado de resistencia a cambios sbitos e irnpredecibles. Un pndulo que cuelga en posicin vertical es muy estable. La inestabilidad es lo contrario: un lpiz de pie sobre su punta caer en una direccin impredecible. La metaestabilidad es algo intermedio. Algunos sistemas tienen la notable propiedad de que parecen estables durante largos perodos de tiempo pero finalmente sufren cambios catastrficos muy repentinos e imprevistos. En el mundo real, un tanque cerrado de agua lquida a temperatura ambiente es estable. Pero en el mundo ficticio de Flix Hoenikker y Pap Monzano, slo es metaestable. El agua real tambin puede ser metaestable, pero no a temperatura ambiente. Sorprendentemente, si se enfra con cuidado por debajo del punto de congelacin o se calienta por encima del punto de ebullicin, el agua puede permanecer lquida durante mucho tiempo hasta que repentinamente se transforma en hielo o en vapor. Ms extrao incluso es que los vacos de la teora de cuerdas suelen ser metaestables. Pero antes de sumergirnos en el agua metaestable, o incluso en el espacio vaco, quiero exponer un ejemplo de metaestabilidad ms simple.

Algunas cosas son lisa y llanamente imposibles. Por mucho que esperemos, nunca sucedern. Otras son slo muy improbables, pero si esperamos lo suficiente ocurrirn finalmente. He aqu algo que segn la fsica clsica es imposible. Imaginemos una vez ms una bola pequea que rueda por un paisaje unidimensional sencillo. De hecho no est rodando; est atrapada en el fondo de un valle entre dos altas montaas. Hay otro valle ms bajo al otro lado de una de las montaas, pero la bola est atascada donde est. Para rodar por encima de la montaa y llegar al valle ms bajo tendra que tener energa cintica suficiente para compensar la energa potencial extra en la cima. Al estar quieta, carece de la energa para subir siquiera un corto trecho cuesta arriba. Llegar al otro lado sin un empujn no es slo improbable sino totalmente imposible. ste es un ejemplo de estabilidad perfecta. Pero aadamos ahora un poco de calor. La bola podra estar expuesta a colisiones aleatorias con las molculas de un gas caliente. Tiene agitaciones trmicas. Si esperamos lo suficiente, en algn momento una molcula inusualmente energtica, o una sucesin aleatoria de colisiones, le dar un golpe suficiente para llegar al otro lado y caer en el valle ms bajo. La probabilidad de que tal accidente aleatorio ocurra en la prxima hora puede ser extraordinariamente pequea. Pero por pequea que sea, siempre que no sea cero, con tiempo suficiente la bola cruzar finalmente la barrera y acabar en el valle ms bajo. Pero espere! Hemos olvidado las agitaciones cunticas. Incluso sin ningn calor incluso a la temperatura del cero absoluto la bola flucta debido a las agitaciones cunticas. Quiz usted sospeche que incluso en ausencia de energa trmica, las fluctuaciones cunticas golpearn finalmente la bola para hacerle rebasar la colina. Si es as, usted est en lo cierto. Una bola mecanocuntica atrapada en un valle de energa no es completamente estable; tiene una pequea probabilidad de aparecer en el otro lado de la montaa. Los fsicos llaman a este salto cuntico extrao e impredecible efecto tnel cuntico. Normalmente, el efecto tnel cuntico es un suceso muy improbable que puede necesitar tanto tiempo como el que tardan los proverbiales monos que teclean aleatoriamente en mquinas de escribir hasta escribir una obra de Shakespeare.

Los sistemas de este tipo, que no son verdaderamente estables pero pueden durar un tiempo extraordinariamente grande, son metaestables. Hay muchos ejemplos de metaestabilidad en fsica y qumica: sistemas que parecen estables pero que eventualmente pasan por efecto tnel a nuevas configuraciones sin necesidad de calentamiento. En la stira de Vonnegut el agua ordinaria a temperatura ambiente es metaestable. Antes o despus se formar un minsculo cristal de hielonina, aunque slo sea por los movimientos aleatorios de molculas, y entonces una reaccin en cadena reordenar el agua lquida metaestable en hielonina ms estable. Como pronto veremos, existen ejemplos reales que no incluyen otra cosa que hielo y agua corrientes. Pero, y esto es lo que ms nos importa para este libro, los vacos pueden ser metaestables. Pueden aparecer y crecer espontneamente burbujas de espacio con propiedades extraamente diferentes, de forma muy parecida a lo que haca la hielonina en Cunas de gato. As es como se puebla el paisaje y el universo se hace diverso.

Una catstrofe de hielo real

El agua se congela a una temperatura de 0 C. Sin embargo, podemos enfriar agua muy pura a una temperatura inferior sin que se haga slida siempre que lo hagamos lentamente y con mucho cuidado. El agua lquida por debajo de la temperatura de congelacin se llama agua sobre-enfriada. El agua sobre-enfriada slo algo por debajo de la temperatura de congelacin usual puede durar mucho tiempo. Pero la introduccin de un trozo pequeo de hielo corriente har que el agua cristalice repentinamente a su alrededor y forme un cubo de hielo rpidamente creciente. Igual que la hielonina destruy el mundo, el cubo de hielo real dominar rpidamente todo el volumen del agua. Poner el cristal de hielo en el agua sobre-enfriada es muy similar a darle a la bola rodante un empujn por encima de la colina vecina. Es el suceso que empuja al sistema por encima del borde. En el caso de la bola rodante, el empujn tiene que ser suficientemente fuerte para llevarla por encima de la barrera. Un empujn minsculo no lo har. La bola volver rodando a la posicin de

partida. Lo mismo es cierto para el agua sobre-enfriada. Si el cristal de hielo es ms pequeo que un cierto tamao crtico, simplemente se volver a fundir en el lquido que le rodea. Por ejemplo, un cristal de hielo de slo unas molculas de dimetro no llegar a crecer y dominar. Pero incluso sin alguien que aada un poco de hielo, el agua sobre-enfriada no durara eternamente. La razn es que las molculas del lquido estn fluctuando continuamente, rebotando unas en otras y re-ordenndose. Este movimiento se debe a las agitaciones trmicas y a las agitaciones cunticas. De vez en cuando, por accidente, un grupo de molculas se ordenarn en un pequeo cristal. La mayor parte de las veces el cristal ser tan pequeo que rpidamente se fundir en su entorno. En raras ocasiones, sin embargo, se formar espontneamente un cristal grande por accidente aleatorio. Entonces el cristal crecer de forma explosiva y todo se congelar. El fenmeno se denomina nucleacin de burbuja, pues el cristal que crece es como una burbuja en expansin. Algo muy similar suceder con el agua que est sobrecalentada por encima del punto de ebullicin. La nica diferencia es que ahora se nuclear espontneamente y crecer una burbuja de vapor. La frontera entre el hielo slido y el agua lquida (o entre el vapor y el agua) se denomina una pared de dominio. Es como una membrana entre las dos fases diferentes.85 De hecho, la pared de dominio tiene sus propiedades caractersticas, por ejemplo, la tensin superficial que trata de contraer la burbuja. Otro ejemplo de una pared de dominio es la frontera entre el agua ordinaria y el aire. Cuando era pequeo me fascinaba el truco de hacer flotar un alfiler de acero en la superficie del agua en un vaso. La frontera de dominio que separa aire y agua es como una piel estirada sobre el lquido. Tiene tensin superficial y, realmente, tiene que ser perforada para que un objeto penetre en ella. Un vaco con una constante cosmolgica positiva es muy parecido a un lquido sobre-enfriado o sobrecalentado. Es metaestable y puede decaer nucleando burbujas. Cada vaco corresponde a un valle en el paisaje con una altitud o densidad de energa particular. Sin
Fsicos y qumicos se refieren al hielo, el agua slida y el vapor como tres fases diferentes del agua: las fases slida, lquida y gaseosa.
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embargo, aunque el vaco puede parecer tranquilo y montono a nuestros sentidos toscos, las fluctuaciones cunticas crean continuamente minsculas burbujas de espacio cuyas propiedades corresponden a valles vecinos. Normalmente las burbujas se contraen rpidamente y desaparecen. Pero si el valle vecino tiene una altitud menor, entonces de cuando en cuando aparecer una burbuja que sea suficientemente grande para empezar a crecer. Dominar todo? Pronto lo veremos. Las paredes de dominio que separan una burbuja de su entorno son superficies bidimensionales que se parecen a membranas. Estas no son las primeras membranas que hemos encontrado. En el captulo 10 supimos de las D-branas de Polchinski. En muchos casos las paredes de dominio no son otra cosa que las D2-branas tipo membrana.

Clonando el espacio
Una cosa falta en la analoga entre el burbujeo csmico de los universos de bolsillo y el burbujeo de los cristales de hielo en los fluidos sobre- enfriados, a saber, la tendencia del espacio a expandirse. Cada punto del paisaje tiene una constante cosmolgica. Recordemos que una constante cosmolgica positiva significa una repulsin universal, que hace que la materia se separe. Un terico moderno de la relatividad general dira que el propio espacio se est expandiendo, o inflando, y que la materia simplemente est siendo arrastrada. Hace tiempo, cuando Einstein todava estaba experimentando con la constante cosmolgica, el astrnomo holands Willem de Sitter empez a estudiar el espacio en inflacin. El espacio o, ms exactamente, el espacio-tiempo que descubri De Sitter, y que lleva su nombre, es la solucin a las ecuaciones de Einstein cuando no hay energa o materia gravitante distinta de la ubicua energa del espacio vaco, es decir, una constante cosmolgica. Como Einstein, De Sitter supuso que la constante cosmolgica era positiva. Lo que encontr fue un espacio en inflacin que crece exponencialmente con el tiempo La expansin exponencial significa que en un cierto perodo de tiempo los intervalos espaciales se duplican; luego, en el

siguiente intervalo de tiempo, se duplican de nuevo, y luego otra vez. Crece hasta dos veces, cuatro veces, ocho veces, 16 veces... su tamao original, de manera similar a como el inters compuesto aumenta el dinero. A una tasa del cinco por ciento de inters su capital se doblara en catorce aos. La constante cosmolgica es como la tasa de inters: cuanto mayor es la constante cosmolgica, con ms rapidez se infla el espacio. Como cualquier espacio en expansin, el espacio de de Sitter satisface la ley de Hubble: velocidad proporcional a la distancia. Nos hemos acostumbrado a la analoga de un globo elstico en expansin para visualizar un universo que crece. Pero el espacio de De Sitter difiere en un aspecto importante de la goma elstica de un baln que se expande exponencialmente. En el caso de un globo, la goma el tejido del globo se vuelve cada vez ms estirada, tensa y adelgazada por la expansin. Con el tiempo, alcanza sus lmites y el globo explota. Pero el tejido del espacio de De Sitter no cambia nunca. Es como si las molculas de goma estuvieran dando nacimiento continuamente a nuevas molculas de goma para llenar los espacios creados por la expansin. Piense en las molculas de goma como si se clonasen a s mismas para llenar los espacios. Por supuesto, ninguna molcula de goma real se est creando continuamente. El propio espacio se est reproduciendo para llenar los huecos. Se podra decir que el espacio se est clonando a s mismo: cada pequeo volumen crea descendencia y con ello crece exponencialmente. Supongamos un observador en el espacio de De Sitter que se mueve con la expansin general y mira a su alrededor: qu vera? Usted podra esperar que vera que el universo cambia con el tiempo, hacindose ms y ms grande. Sorprendentemente no es as. Vera que a su alrededor el espacio fluye de acuerdo con la ley de Hubble: las cosas cercanas se mueven lentamente, las cosas distantes se mueven ms rpidas. A cierta distancia el fluido del espacio se estara alejando tan rpidamente que la velocidad de recesin llegara a ser igual a la velocidad de la luz. A distancias an ms lejanas los puntos salientes se alejaran con una velocidad an mayor. El espacio en dichas regiones estara alejndose tan rpidamente que incluso las seales luminosas emitidas directamente hacia el observador se alejaran. Puesto que ninguna seal puede viajar ms rpida que la luz, el contacto con estas regiones distantes se corta

por completo. Los puntos ms alejados que se pueden observar, es decir, los puntos donde la velocidad de recesin es la velocidad de la luz, se denominan el horizonte o, ms propiamente, el horizonte de sucesos. El concepto de un horizonte de sucesos csmicos una barrera ultima para nuestras observaciones o un punto de no retorno es una de las consecuencias ms fascinantes de un universo que se acelera. Como el horizonte de la Tierra, no es ni mucho menos un final del espacio. Es meramente el final de lo que podemos ver. Cuando un objeto cruza el horizonte, dice adis para siempre. Algunos objetos Pueden incluso haberse formado inicialmente ms all del horizonte. El observador nunca puede tener ningn conocimiento de ellos. Pero si tales objetos estn permanentemente ms all de los lmites de nuestro conocimiento, importan siquiera? Hay alguna razn para incluir las regiones ms all del horizonte en una teora cientfica? Algunos filsofos argumentaran que son construcciones metafsicas que no pintan ms en una teora cientfica que los conceptos de cielo, infierno y purgatorio. Su existencia es una seal de que la teora contiene elementos inverificables y por consiguiente acientficos, o eso dicen. El problema con esta visin es que no nos permite apelar a un vasto y diverso megaverso de universos de bolsillo, una idea que tiene poder explicativo; fundamental aqu, el poder de explicar el ajuste fino antrpico de nuestra regin del espacio. Pronto veremos que todos los dems bolsillos estn en las partes fantasmales y misteriosas del espacio ms all de nuestro horizonte. Sin la idea de un megaverso de bolsillo, no hay ninguna manera natural de formular un principio antrpico razonable. Mi propia visin de este dilema ser explicada en el captulo siguiente, pero la presentar aqu brevemente. Creo que toda esta discusin se basa en una falacia. En un universo gobernado por la mecnica cuntica, las barreras aparentemente definitivas no son tan definitivas. En principio los objetos detrs de los horizontes estn dentro de nuestro alcance. Pero slo en principio. Ms sobre esto en el captulo siguiente. Curiosamente, en un universo que se acelera bajo la influencia de una constante cosmolgica, la distancia al horizonte de sucesos nunca cambia. Est fijada por el valor de la constante cosmolgica: cuanto mayor es la constante cosmolgica, menor es la distancia al

horizonte. El observador vive en un mundo invariable de radio finito acotado por su horizonte, pero exactamente de la misma manera que el horizonte de la Tierra elude a cualquiera que trata de acercarse a l, el horizonte csmico del espacio de De Sitter nunca puede alcanzarse. Esta siempre a una distancia finita, pero cuando uno se aproxima a l, all no hay nada! Sin embargo, si pudiramos salir fuera del espacio de Sitter observarlo a distancia, por as decir, veramos que todo el espacio est creciendo exponencialmente con el tiempo.

Espacio de De Sitter metaestable

Quiero volver al tema de las sustancias metaestables, pero con un nuevo matiz: supongamos que la sustancia en cuestin se esta inflando. Para ayudar a visualizar la sustancia metaestable en expansin, imaginemos un lago infinito y poco profundo de agua sobre-enfriada. Para simular la clonacin del espacio, el fondo del lago podra estar lleno de pequeas tuberas de alimentacin que continuamente proporcionan nueva agua sobre-enfriada. Para dejar espacio para el nuevo fluido, el agua se difunde horizontalmente: dos molculas cualesquiera se apartan cada vez ms porque nuevas molculas vienen a llenar el espacio creciente entre ellas. El lago se infla igual que el espacio de de Sitter. En dicho volumen en inflacin de agua sobre-enfriada se nuclearn espontneamente cristales de hielo de cuando en cuando. Si son suficientemente grandes, crecern y se convertirn en islas de hielo en expansin. Pero, puesto que estn siendo arrastradas con el fluido que se difunde, las islas crecientes pueden separarse con tanta rapidez que nunca se encontrarn. Las regiones entre las islas se inflan e impiden que todo el lago se convierta en hielo slido. El espacio entre islas crece eternamente, permaneciendo lquido, incluso si las islas de hielo tambin crecen indefinidamente. De todas formas, cualquier observador que flote con el flujo terminar rodeado de hielo: dado el tiempo suficiente, un minsculo cristal de hielo se nuclear eventualmente en la vecindad de la persona y la engullir. sta es una conclusin algo paradjica, pero conecta de

todas formas: siempre hay mucha agua lquida pero cualquier porcin de ella est ms pronto o ms tarde envuelta en hielo. Lo que he descrito es una precisa analoga del fenmeno denominado inflacin eterna: islas crecientes de vaco alterno en un vaco en un mar de espacio que se infla eternamente. No es una idea nueva ni mucho menos. Mi colega en Stanford, Andrei Linde, es uno de los grandes pensadores que han sido pioneros en muchas de las ideas de la cosmologa moderna. Desde que le conozco ciertamente desde que lleg a Estados Unidos desde Rusia, hace aproximadamente quince aos Andrei ha estado predicando la doctrina de un universo que se infla eternamente, produciendo constantemente burbujas de todo tipo. Alexander Vilenkin es otro cosmlogo ruso-estadounidense que ha tratado decididamente de impulsar la cosmologa en la direccin de un megaverso superinflado de enorme diversidad. Pero, en su gran mayora, los fsicos han ignorado estas ideas, al menos hasta muy recientemente. Lo que est agitando el campo precisamente ahora es la comprensin de que la teora de cuerdas nuestra mejor conjetura para una teora de la Naturaleza tiene caractersticas que encajan muy bien con estas ideas ms viejas. La combinacin de la relatividad general, la mecnica cuntica y un universo de alta densidad inicial, junto con el paisaje de la teora de cuerdas, sugiere que un universo metaestable que se infla eternamente puede ser inevitable.

Inflacin eterna
Si usted compr este libro esperando encontrar la respuesta definitiva a cmo empez el universo, me temo que estar desilusionado. Ni yo ni nadie lo sabe. Algunos piensan que empez con una singularidad, un estado infinitamente violento de densidad de energa infinita. Otros, en especial Stephen Hawking y sus seguidores, creen en un efecto tnel cuntico desde la nada. Pero comoquiera que empezara, sabemos una cosa. En algn momento en el pasado el universo exista en un estado de densidad de energa muy grande, probablemente atrapado en una expansin inflacionaria. Casi todos los cosmlogos coincidirn en que una

historia de rpida expansin exponencial es la explicacin ms probable para muchos enigmas de la cosmologa. En el captulo 5 aprendimos la base observacional para esta creencia. Parece casi seguro que la historia observable de nuestro universo empez hace catorce mil millones de aos en un punto en el paisaje con una densidad de energa suficiente para inflar nuestra regin del espacio hasta multiplicarla al menos por 1020. Esta es probablemente una enorme subestimacin. La densidad de energa durante este perodo era muy grande no estamos seguro de cuan grande, pero enormemente mayor que cualquier cosa que podamos conseguir en el laboratorio, incluso durante las ms violentas colisiones de partculas elementales en los mayores aceleradores. Parece que en esa poca el universo no estaba completamente atrapado en un valle del paisaje, sino que descansaba en un terreno llano ligeramente inclinado. Conforme se infl, nuestro bolsillo de espacio (el universo observable) rod lentamente por la ligera pendiente hasta una terraza que daba a una pendiente pronunciada, y cuando lleg al borde de la terraza descendi rpidamente, convirtiendo energa potencial en calor y partculas. Este suceso, que cre el material del universo, se denomina recalentamiento. Finalmente, el universo rod cuesta abajo hasta nuestro valle actual con su minscula constante cosmolgica antrpica. Es decir: la cosmologa tal como la conocemos fue una breve rodadura desde un valor de la energa del vaco a otro. Todas las cosas interesantes sucedieron durante este perodo transitorio.

Cmo lleg a la terraza nuestro universo de bolsillo? Eso es lo que no sabemos. Pero es muy conveniente que empezara donde lo hizo. Sin la inflacin debida a la densidad de energa de la terraza, el universo no podra haber evolucionado hasta el gran universo lleno de materia que vemos a nuestro alrededor: un universo suficientemente grande, suficientemente suave y con los contrastes de energa adecuados para nuestra propia existencia.

El problema con una teora que nos coloca de entrada en la terraza es que ste es slo uno entre un inmenso nmero de puntos de partida. Lo nico que la distingue es que proporciona un comienzo particularmente acertado para un universo con posibilidades de que evolucione la vida. Colocar arbitrariamente el universo en un punto tan especialmente afortunado del paisaje sera renunciar al objetivo de explicar el mundo sin un diseador inteligente. Pero como voy a explicar, una teora con un paisaje enorme no requiere eleccin. En mi opinin, es totalmente inevitable matemticamente cierto que algunas partes del espacio evolucionarn para encontrarse en el lugar feliz. Pero no todos estn de acuerdo. El cosmlogo de Princeton Paul Steinhardt, en una crtica del principio antrpico, dice: El principio antrpico hace un nmero enorme de hiptesis con respecto a la existencia de universos mltiples... Por qu necesitamos postular un nmero infinito de universos con todo tipo de propiedades diferentes tan solo para explicar el nuestro?. La respuesta es que no necesitamos postularlos. Son consecuencias inevitables de principios convencionales bien comprobados de la relatividad general y de la mecnica cuntica. Resulta una irona que el propio trabajo de Steinhardt contuviera el germen original de la idea de inflacin eterna, incluyendo los argumentos que yo encuentro tan inevitables. El burbujeo de una infinidad de universos de bolsillo es tan cierto como el burbujeo de una botella de champn abierta. Hay slo dos hiptesis: la existencia de un Paisaje y el hecho de que el universo empez con una densidad de energa muy alta, es decir, que empez a gran altitud. En cuanto a la primera, quiz se demuestre que no es una hiptesis en absoluto. Las matemticas de la teora de cuerdas parecen hacer el paisaje inevitable. Y la segunda alta densidad de energa es una caracterstica de cualquier cosmologa cientfica que empiece con el big bang. Djeme explicar por qu yo, junto con muchos otros cosmlogos, encontramos tan convincente la idea de inflacin eterna. Las ideas de las que voy a hablarle no son mas. Fueron avanzadas por los cosmlogos Alan Guth, Andrei Linde, Paul Steinhardt y Alexander Vilenkin y deben mucho al trabajo seminal de uno de los grandes fsicos de mi generacin, Sidney Coleman. Empecemos con un universo, o quiz slo con una regin de espacio, localizado en

un punto arbitrario del paisaje con el nico requisito de que la densidad de energa sea bastante grande. Como cualquier sistema mecnico, empezar a evolucionar hacia zonas de energa potencial ms baja. Pensemos en una bola que rueda desde lo alto del Monte Everest. Cul es la probabilidad de que ruede todo el camino hasta el nivel del mar sin quedarse atascada en algn lugar? No demasiado alta. Mucho ms probable es que se quede en reposo en algn valle local no lejos de la montaa. Las condiciones iniciales de dnde parti exactamente y con qu velocidad empez a rodar apenas importan. Lo mismo que sucede con la bola sucede con la regin del espacio que estamos siguiendo: muy probablemente caer en algn valle, donde empezar a inflarse. Se clonar un enorme volumen de espacio, todo l localizado en el mismo valle. Por supuesto hay valles ms bajos, pero para llegar a ellos el universo tendra que subir por pasos montaosos a elevaciones ms altas que el valle de partida, y no puede hacerlo porque no tiene energa. De modo que se asienta all y se infla para siempre. Pero hemos olvidado una cosa. El vaco tiene agitaciones cunticas. Igual que las agitaciones trmicas del agua sobre-enfriada, las agitaciones cunticas hacen que se formen y desaparezcan pequeas burbujas. El interior de estas burbujas puede estar en un valle vecino, con menor altitud. Este burbujeo sucede constantemente, pero la mayora de las burbujas son demasiado pequeas para crecer. La tensin superficial de las paredes de dominio que separan la burbuja del resto del vaco las comprime. Pero como en el caso del agua sobre-enfriada, de vez en cuando se forma una burbuja que es suficientemente grande como para empezar a crecer. Las matemticas que describen esta formacin de burbujas en un universo que se infla se conocan desde haca muchos aos. En 1977, Sidney Coleman y Franck DeLuccia escribieron un artculo que iba a convertirse en un clsico. En su artculo calculaban el ritmo al que apareceran tales burbujas en un universo que se infla, y aunque el ritmo poda ser muy pequeo muy pocas burbujas por unidad de volumen con toda probabilidad no es cero. Los clculos utilizaban solamente los mtodos mejor comprobados y ms dignos de confianza de la teora cuntica de campos y son considerados

terreno firme por los fsicos modernos. As, a menos que haya algo terriblemente errneo, el vaco que se infla producir burbujas crecientes localizadas en valles vecinos. Colisionan las burbujas y se unen finalmente de modo que todo el espacio termina en un nuevo valle? O se expande el espacio entre las burbujas con demasiada rapidez para permitir que se fusionen las islas? La respuesta depende de la competencia entre dos ritmos: el ritmo al que se forman las burbujas y el ritmo al que se reproduce el espacio, o ritmo de clonacin. Si las burbujas se forman muy rpidamente, colisionarn y se fusionarn con mucha rapidez y todo el espacio se mover a un punto nuevo en el paisaje. Pero si el ritmo al que se reproduce el espacio es mayor que el ritmo al que se forman las burbujas, la clonacin gana y las burbujas nunca se alcanzan unas a otras. Como las islas de hielo en el lago sobreenfriado inflado, las burbujas evolucionan por separado y cada una de ellas llega a estar finalmente ms all de los horizontes de las dems. La mayor parte del espacio sigue inflndose eternamente. Cul gana, la nucleacin de burbujas o la clonacin del espacio? La respuesta general no est ni siquiera prxima. La nucleacin de burbujas, como todos los dems procesos de efecto tnel, es rara e improbable. Normalmente transcurrir mucho tiempo antes de que se nuclea por azar una burbuja suficientemente grande para expandirse. Por otra parte, la clonacin del espacio, es decir, el crecimiento exponencial debido a la energa del vaco, es extraordinariamente rpido si la constante cosmolgica no es ridculamente pequea. En todos los ejemplos salvo los ms retorcidos, el espacio contina clonndose exponencialmente, mientras que las islas o burbujas se nuclean lentamente en los valles vecinos del paisaje. La clonacin del vaco gana la competicin por un margen muy amplio. Echemos una mirada al interior de una de las burbujas. Qu encontramos? Normalmente nos encontramos localizados en un valle con altitud algo ms baja que la de partida. El espacio dentro de la burbuja tambin se estar inflando. No estoy hablando del crecimiento ordinario de la burbuja sino de la clonacin del espacio dentro de la burbuja. As pues, empezamos de nuevo. Una nueva regin del espacio est ahora localizada en un nuevo valle. Pero hay todava otros valles ms bajos. Dentro de la burbuja original puede formarse una burbuja de una siguiente generacin en otro valle prxi-

mo con una altitud menor. Y, si esa burbuja es mayor que un tamao crtico, empieza a crecer: una burbuja que crece dentro de otra burbuja. Como regla general, no me gustan las analogas biolgicas en fsica. La gente tiende a tomarlas de forma demasiado literal. Voy a utilizar una ahora pero, por favor, no saque la idea de que yo pienso que los universos o los agujeros negros o los electrones estn vivos, se enzarzan en una competicin darwiniana o tienen relaciones sexuales.

Pensemos en el megaverso como una colonia de organismos que se reproducen por clonacin. Para evitar confusin, djeme repetirlo: los organismos no son criaturas vivas; son zonas de espacio que se reproducen. Puesto que los clones son idnticos a sus padres, podemos considerar que ocupan en mismo valle en el paisaje. Podramos incluso pensar en un paisaje de diseos biolgicos: diferentes valles corresponden a diferentes especies. No se preocupe de que unos organismos se pongan en el camino de los otros. En este mundo ficticio siempre hay espacio para ms. Cuando se forma una burbuja con propiedades diferentes de las de la madre, la descendencia ocupa un nuevo valle vecino. Puesto que el espacio

dentro de la burbuja tambin se infla, la descendencia empieza el proceso de clonacin y el proceso de habitar nuevos valles para formar burbujas de nueva generacin. De esta manera la colonia metafrica empieza a dispersarse por el paisaje. Los reproductores ms rpidos son las regiones del espacio a las mayores altitudes, donde la constante cosmolgica es mxima. En estas regiones del paisaje la clonacin tiene lugar de forma especialmente rpida y la poblacin de las altitudes mayores crece con la mayor rapidez. Pero los organismos a altas altitudes tambin alimentan las altitudes inferiores, de modo que la poblacin en las regiones bajas tambin crece con el tiempo.86 Finalmente, cada nicho del paisaje llegar a estar poblado, no solo una vez sino con una poblacin que crece exponencial-mente. La nica cosa que falla en la analoga es que los organismos reales compiten y se matan cuando su valle se hace superpoblado. Por el contrario, no existe ningn mecanismo de competencia entre universos de bolsillo, de modo que la poblacin de cada valle sigue creciendo indefinidamente. Se podra pensar que cada uno de estos organismos es totalmente invisible para los dems en cada valle. Cmo mueren las burbujas? Si aparece una burbuja con una constante cosmolgica exactamente cero, no podr inflarse y dejara de reproducirse. Los nicos vacos semejantes son las partes supersimtricas del paisaje. As pues, la regin supersimtrica del paisaje es la sepultura de los universos en ms de un sentido. La vida corriente no puede existir en ambientes supersimtricos y, ms importante para lo que nos ocupa, la reproduccin de burbujas cesa.

Una cuestin interesante e importante es si existe cualquier movilidad hacia arriba en el paisaje. En otras palabras, puede uno de nuestros organismos ficticios subir a una altitud mayor? La respuesta que sale de las reglas estndar de la mecnica cuntica es que si cualquier cosa puede suceder, tambin puede suceder en sentido contrario.

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Aunque las analogas suelen captar alguna verdad en un sentido que es fcil de entender, siempre son confusas en otros aspectos. La analoga entre inflacin eterna y evolucin de especies es engaosa en otras aspectos adems de la falta de competencia. La evolucin darwiniana depende de la continuidad entre generaciones. La descendencia se parece mucho a sus padres. Si tuviramos una secuencia de fotografas de todas las generaciones de simios, empezando con el eslabn perdido hace cinco millones de aos y terminando con usted o conmigo, podramos alinearlas en una hilera para ver con qu rapidez hizo su trabajo la evolucin. Si ignoramos aquellos cambios que distinguen a los individuos en una poca dada, encontraramos que los cambios de una generacin a la siguiente son demasiado minsculos para ser detectados. Slo el cambio acumulado durante miles de generaciones sera apreciable y, aun as, slo apenas. Lo mismo sera cierto para todos los tipos de vida. Los cambios estructurales grandes son muy infrecuentes y, cuando ocurren, llevan casi siempre a vas muertas evolutivas. Cualquiera que nazca con dos cabezas, tres piernas o ningn rin no vivir ms que un corto tiempo (excepto en los modernos hospitales) y, en cualquier caso, es extraordinariamente Poco probable que tales criaturas tengan xito en el juego de apareamiento darwiniano. El contraste con la evolucin en el paisaje csmico no podra ser mayor. El cambio que tiene lugar cuando nuclea una burbuja en una regin del espacio que se infla no es imperceptible como sucede en la evolucin biolgica. Pensemos geolgicamente: los valles vecinos no se parecen. El valle de Aspen, en la Montaas Rocosas de Colorado, a una altitud de dos mil setecientos metros, est ms de setecientos metros por debajo de los Lagos Gemelos, precisamente al otro lado del Paso de la Independencia. Tambin son diferentes de otro valles. Si hay un valle tan similar al de Aspen que sea difcil advertir la diferencia, lo ms probable es que est muy apartado. As es el paisaje csmico. La altitud de los valles vecinos no es especialmente parecida. Si los vecinos difieren en la composicin de branas o flujos, eso conducir a diferencias en la lista de partculas elementales, las constantes de la Naturaleza e incluso la dimensionalidad del espacio. Cuando un vaco padre engendra una burbuja, el resultado ser normalmente una mutacin monstruosa antes que un pequeo cambio imperceptible.

Es la inflacin eterna, con su prolfica y desbocada creacin de mundos-burbuja de cualquier tipo posible, una salvaje alucinacin fantasmagrica? Yo no lo creo. La expansin exponencial del espacio parece un hecho firme; ningn cosmlogo la cuestiona. La posibilidad de ms de un valle no es en nada inusual, ni lo es la hiptesis de que una regin que se infla producir burbujas de menor altitud. Todos estn de acuerdo en eso. Lo que es nuevo es que la teora de cuerdas da lugar a un nmero exponencialmente grande de valles con una tremenda variedad de ambientes. Muchos fsicos estn muy alarmados por esta idea. Pero incluso aqu, los tericos de cuerdas ms serios admiten que el argumento parece slido.87 Consideremos las ltimas etapas de la evolucin csmica justo antes de que nuestra regin entrara en la era convencional de Inflacin seguida de recalentamiento y eventualmente vida. De dnde venamos antes de aparecer milagrosamente en la terraza inflacionaria? Muy probablemente la respuesta es que venamos de un valle vecino con una mayor elevacin. Cmo difiere ese valle del nuestro? La teora de cuerdas da respuestas: los flujos tenan otros valores, las branas estaban en localizaciones diferentes, y los moduli de la compactificacin eran diferentes. Quiz al pasar por encima de la montaa hacia la terraza, las branas se aniquilaron mutuamente y se reordenaron, los flujos cambiaron y los tamaos y formas de varios cientos de moduli cambiaron a algo nuevo para dar una nueva mquina de Rube Goldberg. Y con la nueva configuracin vinieron nuevas leyes de la fsica.

Una relacin paradjica entre hijo y padre

La teora de la relatividad general de Einstein puede llevar a consecuencias que desafan nuestra capacidad normal para visualizar relaciones geomtricas; los agujeros negros son un claro ejemplo. Otra curiosidad extraordinariamente interesante atae a la geometra dentro de las burbujas que se forman en un espacio que se infla. Desde el exterior, la burbuja parece una esfera que se infla
No quiero decir que haya un consenso universal. Al menos un terico de cuerdas muy experimentado y bien considerado, Tom Banks, ha argumentado que el razonamiento relativo al paisaje es sospechoso.
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acotada por una pared de dominio o membrana. La energa liberada por los cambios dentro de la burbuja se convierte en energa cintica de la pared de dominio, que se acelera rpidamente. Al cabo de poco tiempo, la burbuja se expandir a una velocidad prxima a la de la luz. Cabra esperar que un observador en el interior de la burbuja experimente un mundo finito que en todo instante est acotado por una pared que crece. Pero no es eso ni mucho menos lo que ve. La visin desde dentro de la burbuja es muy sorprendente. En el captulo 5 encontramos los tres tipos bsicos de universos en expansin: el universo cerrado y acotado de Alexander Friedmann, el universo plano y el universo abierto infinito con curvatura negativa. Todos los universos estndar son homogneos y ninguno de ellos tiene un borde o pared. Cabra pensar que un habitante en el interior de una burbuja observara la pared de dominio que se expande y concluira que l no viva en ninguno de los universos estndar. Sorprendentemente, esto es incorrecto: ese habitante de la burbuja observara un universo abierto infinito con un espacio curvado negativamente! Que una burbuja finita que se expande pueda parecer un universo infinito desde el interior es una de esas misteriosas paradojas de la geometra einsteniana no eucldea. Tratar de darle una idea de cmo se resuelve la paradoja. Empezamos con un mapa de la Tierra. Puesto que la superficie de la Tierra es curva, no puede dibujarse en un plano sin sufrir distorsiones. Por ejemplo, en una proyeccin de Mercator, Groenlandia parece casi tan grande como Amrica del Norte y mucho ms grande que Amrica del Sur y frica; pero, por supuesto, est muy lejos de tener el tamao de estos continentes. Lo que ocurre es que para aplanar la superficie de la Tierra se necesita un gran estiramiento.

Lo mismo es cierto si tratamos de aplanar una superficie negativamente curvada de modo que pueda dibujarse en un plano. No es fcil dibujar tal espacio pero, afortunadamente, un artista famoso ya ha hecho el trabajo. El famoso grabado en madera Crculo lmite IV de M. C. Escher no es otra cosa que un espacio con curvatura uniforme y negativa dibujado en una hoja de papel plana. Todos los ngeles son del mismo tamao, como tambin lo son todos los demonios. Pueden considerarse aproximadamente como galaxias. Pero para aplanar el espacio hay que estirar el centro y comprimir las partes distantes. De hecho, la distancia desde el centro del espacio a la frontera es infinita. Hay que cruzar un nmero infinito de demonios (o de ngeles) para llegar al borde. Puesto que cada demonio es del mismo tamao que cualquier otro, la distancia es tambin infinita. Sin embargo, el espacio infinito entero aparece como el interior de un crculo cuando es aplanado. Teniendo esto en mente no es tan difcil imaginar la geometra infinita encajada en una burbuja finita.

Lo que es especialmente extrao es que si el astrnomo quisiera estudiar la pared de dominio en expansin, siempre la encontrara infinitamente lejana. En el interior de la burbuja, la geometra del espacio no est acotada, pese al hecho de que en cualquier instante un observador exterior ve la burbuja como una esfera acotada. No

es que un astrnomo dentro de la burbuja no pueda detectar luz procedente de la pared de dominio. Lo que sucede es que esa luz no parece venir de una frontera del espacio; ms bien, parece venir de una frontera del tiempo, de lo que parece ser un big bang que tuvo lugar en el pasado. sta es una situacin muy paradjica, un universo en expansin infinita dentro de una burbuja en expansin finita. Saber que vivimos en un universo abierto y con curvatura negativa sera una poderosa razn para creer que nuestro universo de bolsillo evolucion a partir de un momento de la historia durante el que haba en un espacio en expansin exponencial. Esto parece una prediccin clara, pero puede ser imposible de confirmar. El universo observable es demasiado grande y, hasta ahora, slo hemos visto una minscula parte del mismo. Sencillamente no vemos suficiente para saber si es curvo o plano. Qu pasa con nuestro universo hoy? Pueden formarse en otro ambiente burbujas que se expandan, crezcan y dominen nuestro universo de bolsillo? Que nos sucedera si furamos engullidos por una burbuja semejante? La respuesta que sugiere la teora de cuerdas es que un da estaremos envueltos en un ambiente destructivo, fatal para toda la vida. Recordemos que toda la evidencia apunta a que nuestro mundo tiene una constante cosmolgica un poco de energa de vaco. No hay ninguna razn por la que no pueda producir una burbuja con menor energa. Y sabemos que hay tales lugares en el paisaje, a saber, la sepultura de universos: regiones supersimtricas donde la constante cosmolgica es exactamente cero. Esperemos el tiempo suficiente y nos encontraremos en un vaco de este tipo. Por desgracia, como he explicado en el captulo 7, ni siquiera formas de vida tan extraas como tericos de supercuerdas podran sobrevivir en un mundo supersimtrico. Un universo supersimtrico podra ser extraordinariamente elegante, pero las leyes de la fsica en un mundo semejante no permiten la qumica ordinaria. No es solo la sepultura de universos: anuncia la muerte de toda la vida basada en la qumica. Si es cierto que finalmente seremos engullidos en un ambiente supersimtrico hostil, cunto tiempo tendr que transcurrir para eso? Es algo que pueda suceder maana, el ao que viene, dentro de un milln de aos? Como sucede con todas las fluctuaciones de las agi-

taciones cunticas, la respuesta es que podra suceder en cualquier momento. La mecnica cuntica nos dice solamente qu probabilidad tiene en un momento dado. Y la respuesta es que es increblemente poco probable que suceda pronto. De hecho, es poco probable que suceda en los prximos mil millones, un billn o mil billones de aos. Las mejores estimaciones aproximadas sugieren que nuestro mundo durar al menos un gugolplex de aos y, probablemente, mucho ms tiempo!88

Dos visiones de la historia

Es difcil ver en qu podra estar equivocado el punto de vista del paisaje poblado. Se sigue de principios bien comprobados. De todas formas, hay cosas que preocupan seriamente. Quiz la cuestin ms incmoda pueda resumirse en la siguiente crtica, compuesta de varias que he odo. No es cierto que todos los dems universos de bolsillo estn ms all de nuestro horizonte? Por definicin, el horizonte divide el mundo en aquellos lugares de los que podemos obtener informacin y aquellos lugares que son absolutamente imposibles de observar. No implica esto que, en teora, los otros bolsillos son inobservables? Si es as, qu diferencia pueden suponer? Por qu deberamos tener que apelar a la existencia de mundos que no tienen significado operacional para nosotros? El paisaje poblado suena ms a metafsica que a fsica. Puesto que pienso que esta cuestin es muy importante, el siguiente captulo se dedica por entero a ello. De hecho, podra escribir fcilmente un libro entero sobre el tema de los horizontes, probablemente lo har. Pero por ahora me limitar a contrastar dos maneras de describir la historia del universo. La primera manera corresponde muy aproximadamente a la manera convencional de observar el universo. Observamos el universo desde dentro, por medio de diversos tipos de telescopios desde la superficie de la Tierra. Incluso si las observaciones se realizan desde el espacio

88

Un gugol se define como 10 un gugol.

100

, es decir, un uno con cien ceros detrs. Un gugolplex es diez elevado a

desde un satlite los resultados de las observaciones son reenviados a la Tierra para anlisis. Las observaciones desde la Tierra estn limitadas a cosas dentro de nuestro horizonte. No slo no podemos ver nada que est ms all del horizonte sino que tampoco nada de lo que haya detrs del horizonte puede tener ninguna influencia en nuestras observaciones. De modo que, por qu no construir una historia que restrinja la atencin a una nica regin causal? sta es una buena actitud pragmtica que apruebo por completo. Cul es la historia del universo vista desde el punto de vista de un observador tpico? Un buen punto de partida podra ser una regin del espacio atrapada en un valle a gran altitud. La energa de vaco enormemente grande conduce a fuerzas repulsivas tan violentas que incluso partculas como los protones son destrozadas casi al instante. Ese mundo primordial es extraordinariamente inhspito. Es tambin muy pequeo: el horizonte est slo a una distancia minscula, menor que el radio de un protn, y la regin accesible al observador es microscpica, quiz no mucho mayor que la longitud de Planck. Obviamente, ningn observador real puede sobrevivir en este ambiente, pero ignoremos eso. Al cabo de algn tiempo, se nuclea una burbuja y crece, ocupando toda la regin accesible al observador. El propio observador se encuentra rodeado por un ambiente que es solamente un poco ms amigable: la constante cosmolgica es muy pequea y el horizonte ha crecido, dejando algo ms de espacio en el que deambular. Pese a todo, la constante cosmolgica en el nuevo valle es demasiado grande para sentirse cmodo. Pero de nuevo crece una burbuja, que esta vez da como resultado un ambiente con una constante cosmolgica algo menor. Tales cambios repentinos pueden suceder varias veces. El observador ve una sucesin de ambientes, ninguno de ellos adecuado para la vida. Finalmente se forma una burbuja con una energa de vaco exactamente cero: una burbuja de vaco supersimtrico. La burbuja evoluciona hasta un mundo abierto con curvatura negativa y deja de evolucionar. La probabilidad de pasar, en el camino hacia la sepultura, por uno de los ambientes extraordinariamente raros que soportan vida es extraordinariamente pequea.

Pero supongamos que se hubiera formado una burbuja de nuestro tipo de universo antes de que se alcanzara el paisaje supersimtrico. ste es un suceso muy improbable, dado lo escasos que son tales valles, pero puede suceder. Evolucionara la vida? Eso depende de cmo lleg all exactamente la regin del espacio. Una posibilidad entre muchas es que llegara inicialmente a la terraza inflacionaria. Eso es bueno. La inflacin lleva a un universo hospitalario. Pero si la regin lleg a nuestro valle desde otra direccin en el paisaje, se acaban todas las apuestas. Si no puede mantenerse durante un tiempo en la terraza, es muy probable que el universo nunca produzca suficiente calor y partculas que sean ms tarde la materia de la vida. Desde la perspectiva de un observador que ve una sucesin de ambientes que terminan en la sepultura, la probabilidad de vida es minscula. Pero imaginemos ahora que pudiramos salir del universo y verlo en conjunto. Desde la perspectiva de un megaverso entero, la historia no es una secuencia o serie de sucesos. La descripcin del megaverso es una visin ms paralela de las cosas: muchos universos de bolsillo que evolucionan en paralelo. A medida que evoluciona el megaverso, los universos de bolsillo se dispersan sobre todo el paisaje. Es absolutamente seguro que algunos muy probablemente una fraccin muy pequea acabarn en la terraza de vida. A quin le importan todos las dems que terminaron mal? La vida se formar donde pueda hacerlo y slo donde pueda. Una vez ms, una analoga biolgica puede ser til. Imaginemos el rbol de la vida, en el que cada rama es una especie. Si seguimos el rbol desde el tronco principal (las bacterias) hacia las ramas, procediendo aleatoriamente en cada bifurcacin, llegaremos rpidamente hasta la extincin; todas las especies se extinguen. Pero si la tasa de evolucin de nuevas especies supera a la tasa de extincin, el rbol contina abrindose. Si seguimos cualquier camino particular a la extincin, la probabilidad de encontrar vida inteligente es nula. Pero es prcticamente seguro que el rbol acabar dando una rama inteligente si crece el tiempo suficiente. La visin paralela es una visin mucho ms optimista.

Muchos mundos
Qu pasara si Alemania hubiera ganado la segunda guerra mundial? O cmo sera la vida si el asteroide que mat a los dinosaurios hace sesenta y cinco millones de aos no hubiera chocado con la Tierra? La idea de un mundo paralelo que tom un curso diferente en una coyuntura histrica crtica es un tema favorito de los autores de ciencia ficcin. Sin embargo, como ciencia real, yo siempre he descartado tales ideas como un absurdo frvolo. Pero para mi sorpresa me encuentro hablando y pensando precisamente en tales cosas. De hecho, todo este libro trata de universos paralelos: el megaverso es un mundo de universos de bolsillo que se hacen inconexos totalmente fuera de contacto cuando se alejan ms all del horizonte de los dems. No soy ni mucho menos el primer fsico que sostiene seriamente la posibilidad de que la realidad cualquier cosa que esto signifique contiene, adems de nuestro propio mundo de experiencia, mundos alternativos con historias diferentes del nuestro. El tema ha sido parte de un debate continuado sobre la interpretacin de la mecnica cuntica. A mitad de los aos cincuenta, un joven estudiante de doctorado, Hugh Everett III, propuso una reinterpretacin radical de la mecnica cuntica a la que llam interpretacin de los muchos mundos. La teora de Everett consiste en que en cada coyuntura en la historia el mundo se desdobla en universos paralelos con historias alternativas. Aunque suena como una especulacin extrema, algunos de los ms grandes fsicos modernos se han visto empujados por la extraeza de la mecnica cuntica a abrazar las ideas de Everett entre ellos Richard Feynman, Murray Gell-Mann, Steven Weinberg, John Wheeler y Stephen Hawking. La interpretacin de los muchos mundos fue la inspiracin para el principio antrpico cuando Brandon Crter lo formul por primera vez en 1974. A primera vista, puede parecer que los muchos mundos de Everett son una concepcin muy diferente de la del megaverso que se infla eternamente. Sin embargo, creo que las dos pueden ser realmente lo mismo. He resaltado varias veces que la mecnica cuntica no es una teora que predice el futuro a partir del pasado,

sino que ms bien determina las probabilidades para los posibles resultados alternativos de una observacin. Estas probabilidades se resumen en el objeto matemtico bsico de la mecnica cuntica: la funcin de onda. Si usted ha estudiado algo sobre mecnica cuntica y sabe que Schrdinger descubri una ecuacin de ondas que describe a los electrones, entonces usted ha odo hablar de funciones de onda. Quiero que olvide todo eso. La funcin de onda de Schrdinger era un caso muy especial de una idea mucho ms amplia, y es en esta idea ms general en la que quiero concentrarme. En cualquier instante dado precisamente ahora, por ejemplo hay muchas cosas que podramos observar en el mundo. Yo podra decidir mirar por la ventana por encima de la mesa y ver si la Luna est arriba. O podra planear un experimento de doble rendija (vase el captulo 1) y observar la localizacin de una mancha particular en la pantalla. Otro experimento implicara un nico neutrn que fue preparado algn tiempo atrs digamos, hace diez minutos. Quiz usted recuerde del captulo 1 que un neutrn, si no est ligado en un ncleo, es inestable. En promedio (pero slo en promedio), en doce minutos se desintegrar en un protn, un electrn y un antineutrino. La observacin en este caso consistira en determinar si, despus de diez minutos, el neutrn se ha desintegrado o sigue estando presente en su forma original. Cada uno de estos experimentos u observaciones tiene ms de un resultado posible. En su sentido ms general, la funcin de onda es una lista de las probabilidades para todos los resultados posibles de posibles observaciones del sistema bajo consideracin. Ms exactamente, es una lista de las races cuadradas de todas estas probabilidades. El neutrn que se desintegra es una buena ilustracin para empezar. Con algunas simplificaciones, podemos suponer que hay slo dos resultados posibles cuando observamos el neutrn: o se ha desintegrado o no lo ha hecho. La lista de posibilidades es corta, y la funcin de onda tiene slo dos entradas. Empezamos con el neutrn en su forma no desintegrada de modo que la funcin de onda toma el valor uno para la primera posibilidad y cero para la segunda. En otras palabras, inicialmente la probabilidad de que el neutrn no se haya desintegrado es uno, mientras que la probabilidad de que se haya desintegrado (cuando empezamos) es cero. Pero al cabo de un corto tiempo, hay una pequea probabilidad de que el neutrn haya

desaparecido. Las dos entradas para la funcin de onda han cambiado de uno y cero a algo un poco menor que uno y un poco mayor que cero. Al cabo de unos diez minutos, las dos entradas se han hecho iguales. Sigamos otros diez minutos y las probabilidades estarn invertidas: la probabilidad de que el neutrn siga intacto ser prxima a cero y la probabilidad de que se haya convertido en un protn/electrn/antineutrino habr aumentado hasta casi uno. La mecnica cuntica contiene un conjunto de reglas para actualizar la funcin de onda de un sistema a medida que pasa el tiempo. En su forma ms general, el sistema de inters es todo: el universo observable entero, incluyendo al observador que hace las observaciones. Puesto que puede haber ms de un bulto material que podra denominarse un observador, la teora debe dar lugar a observaciones consistentes. La funcin de onda contiene todo esto y de una manera que se demostrar consistente cuando se junten dos observadores para discutir sus hallazgos. Examinemos el mejor conocido de todos los experimentos mentales en fsica: el famoso (o debera decir infame?) experimento del gato de Schrdinger. Imaginemos que a medioda se coloca un gato en una caja cerrada junto con un neutrn y una pistola. Cuando el neutrn se desintegra (aleatoriamente), el electrn expulsado activa un circuito que hace que la pistola se dispare y mate al gato. Un practicante de la mecnica cuntica llammosle S analizara el experimento construyendo una funcin de onda: una lista de las probabilidades para los diversos resultados. S no puede tener en cuenta razonablemente todo el universo, as que limita el sistema de modo que incluya solo aquellas cosas que hay en la caja. A medioda solo existira una entrada: El gato est vivo en la caja con la pistola cargada y el neutrn. Luego S har algunas matemticas, similares a las que se hacen al resolver las ecuaciones de Newton, para descubrir lo que suceder a continuacin, digamos a las 00:10 h. Pero el resultado no es una prediccin de si el gato estar muerto o vivo. Es una actualizacin de la funcin de onda, que ahora tendr dos entradas: el neutrn est intacto / la pistola est cargada / el gato est vivo y el neutrn se ha desintegrado / la pistola est vaca / el gato est muerto. La funcin de onda se ha dividido en dos ramas las ramas muerta y viva cuyos valores numricos dan las races cuadradas de las probabilidades para los dos resultados.

S puede abrir la caja y ver si el gato est muerto o vivo. Si el gato est vivo, S puede descartar la rama gato-muerto de la funcin de onda. Esa rama, si se siguiera en el tiempo, contendra toda la informacin sobre el mundo en el que muri el gato, pero puesto que S encontr el gato vivo ya no necesita ms esta informacin. Hay un trmino para este proceso de desechar las ramas inobservadas de la funcin de onda cada vez que se hace una observacin. Se denomina colapso de la funcin de onda. Es un truco muy conveniente que permite al fsico concentrarse slo en las cosas que pueden ser de inters posteriormente. Por ejemplo, la rama viva tiene informacin que puede seguir interesando a S. Si l sigue esta rama de la funcin de onda un poco ms en el tiempo, sera capaz de determinar la probabilidad de que saliera el tiro por la culata y matara a S (le est bien empleado). El colapso de la funcin de onda cada vez que tiene lugar una observacin es el ingrediente principal de la famosa interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica defendida por Niels Bohr. Pero el colapso de la funcin de onda no es una parte de las matemticas de la mecnica cuntica. Es algo extrao a las reglas matemticas, algo que Bohr tuvo que aadir para terminar el experimento con una observacin. Esta regla arbitraria ha molestado a generaciones de fsicos. Una gran parte del problema es que S limit su sistema a las cosas que haba en la caja, pero al final del experimento el propio S entra en escena para hacer la observacin. Ahora se entiende en general que una descripcin consistente debe incluir necesariamente a S como parte del sistema. sta es la manera en que procedera la nueva descripcin: la funcin de onda describe ahora todo lo que hay en la caja adems del bulto de materia que hemos llamado S. La funcin de onda inicial sigue teniendo slo una entrada, pero ahora se describe as: El gato vivo est en la caja con la pistola cargada y el neutrn, y el estado mental de S est en blanco. Pasa el tiempo y S abre la caja. Ahora la funcin de onda tiene dos entradas: El neutrn est intacto / la pistola est cargada / el gato est vivo / el estado mental de S es consciente del gato vivo, y la segunda rama, El neutrn se ha desintegrado / la pistola est vaca/el gato est muerto / el estado mental de S es consciente del gato muerto. Nos las hemos arreglado para describir las percepciones de S sin colapsar la funcin de onda.

Pero supongamos ahora que hay otro observador llamado B. B ha estado fuera de la habitacin mientras S ha estado haciendo su extrao experimento. Cuando abre la puerta para mirar, lo que ve es uno de los dos resultados. No vale la pena seguir la pista de la rama inobservada de la funcin de onda, de modo que B colapsa la funcin de onda. Parece que no hemos evitado la extraa operacin. Evidentemente, lo que tenemos que hacer es incluir a B en la funcin de onda. El punto de partida sera un sistema compuesto de todo lo que hay en la caja y dos bultos llamados S y B. El estado inicial es: El gato vivo est en la caja con la pistola cargada y el neutrn, el estado mental de S est en blanco, y el estado mental de B (que est fuera de la habitacin) est en blanco. Cuando S abre la caja, la funcin de onda desarrolla dos ramas: El neutrn est intacto / la pistola est cargada / el gato est vivo / el estado mental de S es consciente de que el gato est vivo / el estado mental de B sigue estando en blanco y El neutrn se ha desintegrado / la pistola est vaca / el gato esta muerto / el estado mental de S es consciente del gato muerto / el estado mental de B sigue estando en blanco. Finalmente B abre la puerta, y la primera rama se convierte en: El neutrn est intacto / la pistola est cargada / el gato est vivo / el estado mental de S es consciente del gato vivo / el estado mental de B es consciente del gato vivo y tambin del estado mental de S. Dejar que el lector elabor la otra rama. Lo importante es que el experimento ha sido descrito sin colapsar la funcin de onda. Pero supongamos ahora que hay otro observador llamado E. No importa. Usted debera ser capaz de ver la pauta. Lo que es evidente es que la nica manera de evitar el colapso de la funcin de onda es incluir el universo observable entero as como todas las ramas de la funcin de onda en la descripcin cuntica. Esa es la alternativa a la regla pragmtica de Bohr de terminar la historia colapsando la funcin de onda. Si pensamos al modo de Everett, la funcin de onda describe un rbol con una ramificacin infinita de resultados posibles. Siguiendo a Bohr, la mayora de los fsicos han tendido a considerar las ramas como ficciones matemticas, excepto la rama real en la que se encuentra uno mismo despus de una observacin. Colapsar la funcin de onda es un artificio til para eliminar todo el equipaje innecesario, pero para muchos fsicos esta regla parece ser una intervencin externa arbitraria por parte del observador, un

procedimiento que no esta basado en modo alguno en las matemticas de la mecnica cuntica. Por que deberan las matemticas dar lugar a todas las dems ramas si su nico papel es quedar descartadas? Segn los abogados de la interpretacin de los muchos mundos, todas las ramas de la funcin de onda tienen la misma realidad. En cada coyuntura el mundo se desdobla en dos o ms universos alternativos, que viven para siempre uno al lado del otro. La visin de Everett era la de una realidad que se ramifica incesantemente, pero con la salvedad de que las diferentes ramas nunca interaccionan entre s una vez que se han separado. En la rama gatovivo, la rama gato-muerto nunca volver a molestar a S. La regla de Bohr es simplemente un truco para podar todas las ramas que, aunque muy reales, no tienen efecto posterior sobre el observador. Hay otro punto que vale la pena sealar. Para cuando llegamos a la fase actual de la historia, la funcin de onda se ha ramificado tantas veces que hay un enorme nmero de rplicas de toda eventualidad posible. Consideremos al pobre B mientras est fuera de la habitacin. La funcin de onda se ramific cuando S abri la caja, desdoblando as a todos ellos, incluyendo a B, en dos ramas. El nmero de ramas que le contienen a usted, sentado y leyendo este libro, es prcticamente infinito. En este marco el concepto de probabilidad tiene perfecto sentido como la frecuencia relativa de los diferentes resultados. Un resultado es ms probable que otro si ms ramas lo contienen. La interpretacin de los muchos mundos no puede distinguirse ex-perimentalmente de la ms convencional interpretacin de Copenhague. Todo el mundo est de acuerdo en que, en la prctica, la regla de Copenhague da correctamente las probabilidades de los resultados experimentales. Pero las dos teoras difieren profundamente en el significado filosfico de dichas probabilidades. Los copenhaguistas adoptan la visin conservadora de que las probabilidades se refieren a la estadstica de un gran nmero de experimentos repetidos. Pensemos en arrojar una moneda al aire. Si la moneda es limpia, la probabilidad para cualquier resultado (cara o cruz) es un medio. Esto significa que si la moneda se lanza un gran nmero de veces, la fraccin de caras y la fraccin de cruces sern ambas de un medio. Cuanto mayor es el nmero de lanzamientos, ms prxima estar la respuesta al resultado ideal un

medio. Cosas similares se aplican al lanzamiento de dados. Si uno lanza un nico dado muchas veces, el dado mostrar cada uno de los seis resultados posibles una sexta parte de las veces (dentro del margen de error). Normalmente nadie aplicara la estadstica a un nico lanzamiento de la moneda o un nico lanzamiento del dado. Pero la interpretacin de los muchos mundos hace justamente eso. Trata con sucesos nicos de una manera que parecera ridcula para el lanzamiento de monedas. La idea de que cuando se lanza una moneda el mundo se desdobla en dos mundos paralelos un mundo-cara y un mundo-cruz no parece ser una idea til. Por qu, entonces, estn los fsicos tan molestos con las probabilidades que ocurren en mecnica cuntica que se ven empujados a ideas extraas como la interpretacin de los muchos mundos? Por qu era Einstein tan insistente en que Dios no juega a los dados? Para entender el enigma que acompaa a la mecnica cuntica es til preguntar por qu, en un mundo newtoniano de certeza absoluta, habra que hablar siquiera de la probabilidad. La respuesta es simple: las probabilidades entran en la fsica newtoniana por la sencilla razn de que casi siempre se ignoran las condiciones iniciales de un experimento. En el experimento de lanzar la moneda, si se conocieran los detalles exactos de la mano que arroja la moneda, las corrientes de aire en la habitacin y todos los dems detalles relevantes, no habra necesidad de probabilidades. Cada lanzamiento llevara a un resultado definido. La probabilidad es un truco conveniente para compensar nuestra incapacidad prctica para conocer los detalles. No tiene un papel fundamental en las leyes newtonianas. Pero la mecnica cuntica es diferente. Debido al principio de incertidumbre no hay ninguna manera de predecir el resultado de un experimento... ninguna manera, en teora. Las ecuaciones fundamentales de la teora determinan una funcin de onda y nada ms. La probabilidad entra en la teora desde el principio. No es un truco de conveniencia utilizado para compensar nuestra ignorancia. Adems, las ecuaciones que determinan cmo cambia la funcin de onda con el tiempo no tienen ninguna clusula para colapsar repentinamente las ramas inobservadas. El colapso de la funcin de onda es el truco de conveniencia. El problema se hace especialmente grande en el contexto cosmolgico. Los experimentos ordinarios, similares al experimento de la

doble rendija que he descrito en el captulo 1, pueden repetirse una y otra vez, igual que el lanzamiento de la moneda. De hecho, cada fotn que atraviesa el aparato puede considerarse como un experimento independiente. No hay problema en acumular enormes cantidades de datos estadsticos. Pero el problema con esta concepcin de la mecnica cuntica es que no podemos aplicarla al gran experimento csmico. Difcilmente podemos repetir el big bang una y otra vez y reunir estadsticas de los resultados. Por esta razn, muchos cosmlogos reflexivos han adoptado el soporte filosfico de la interpretacin de los muchos mundos. La primitiva idea pionera de Crter para hacer una sntesis del principio antrpico con la interpretacin de los muchos mundos era sta: supongamos que la funcin de onda incluye ramas no slo para cosas tan ordinarias como la localizacin de un electrn, la desintegracin o no desintegracin del neutrn o la vida y la muerte de un gato, sino tambin para diferentes leyes de la fsica. Si suponemos que todas las ramas son igualmente reales, entonces hay mundos con muchos ambientes alternativos. En lenguaje moderno, diramos que hay ramas (tanto como mundos reales) para cada localizacin en el paisaje. El resto de la historia no es diferente de lo que he explicado antes en este libro, excepto que en lugar de hablar de diferentes regiones del megaverso, uno hablara de diferentes ramas de la realidad. Para puntualizar, djeme hacer una cita del captulo 1 y luego modificar la cita reemplazando algunas palabras. La cita original era sta: En algn lugar en el megaverso, la constante es igual a este nmero: en algn otro lugar es ese otro nmero. Vivimos en un bolsillo minsculo donde el valor de la constante es compatible con nuestro tipo de vida. La cita modificada es la siguiente: En algn lugar en la funcin de onda, la constante es igual a este nmero: en algn otro lugar es ese otro nmero. Vivimos en una rama minscula donde el valor de la constante es compatible con nuestro tipo de vida. Aunque las dos citas parecen muy similares, se estn refiriendo a dos ideas en apariencia completamente diferentes de universos alternativos. Parece que tenemos ms de una manera de conseguir el tipo de diversidad que permitira que el razonamiento antrpico tenga sentido. Podra aadir que diferentes proponentes del principio antrpico tienen opiniones diferentes sobre qu versin es la verdadera teora de los universos paralelos. Mi opinin? Creo que

las dos versiones son versiones complementarias de exactamente la misma cosa. Examinemos la situacin con un poco ms de detalle. Antes, en este mismo captulo, he descrito dos visiones de una historia que se infla eternamente, las visiones paralela y serial. La visin paralela reconoce al megaverso entero con todos sus mltiples universos de bolsillo que, una vez separados por horizontes, estn fuera de contacto. Eso suena muy parecido a los muchos mundos de Everett. Pero qu pasa con la visin serial? Consideremos un ejemplo. Supongamos que se ha formado una burbuja de espacio, con propiedades asociadas con un valle en el paisaje. Ser til tener algunos nombres para el valle y sus vecinos, de modo que le llamaremos Valle Central. Al este y al oeste del Valle Central hay valles Este y Oeste, cada uno de ellos a altitudes algo menores. Desde el Valle Oeste puede llegarse a otros valles vecinos, uno llamado Shangri La y el otro Valle de la Muerte. El Valle de la Muerte no es realmente un valle, sino ms bien una llanura a altitud exactamente cero. El Valle Este tambin tiene algunos vecinos a los que puede llegarse fcilmente, pero no nos molestaremos en darles nombres. Imagnese a usted mismo en el Valle Central conforme se infla su universo de bolsillo. Puesto que hay valles vecinos ms bajos, su vaco es metaestable: pueden formarse burbujas y envolverle. Despus de cierto perodo de tiempo usted podra mirar alrededor y observar las propiedades de su entorno. Quiz encontrara que sigue estando en el Valle Central. O podra encontrar que ha hecho una transicin al Valle Este o al Valle Oeste. La decisin respecto a en qu valle habita usted ahora est determinada aleatoriamente de acuerdo con la mecnica cuntica, de manera muy parecida a cmo la mecnica cuntica determina el destino del gato de S. Digamos que usted se encuentra ahora en el Valle Oeste. Podra descartar entonces la rama de su funcin de onda que corresponde al Valle Este; es irrelevante para su futuro. De nuevo, espere un poco, y si tiene suerte quiz le engulla a continuacin una burbuja en el agradable Valle Shangri La que soporta la vida. Pero tambin podra acbar en el Valle de la Muerte. En cada coyuntura Bohr y su banda de Copenhague le diran cmo calcular la probabilidad de cada resultado.

Luego le instruiran para colapsar la funcin de onda para deshacerse del exceso de equipaje de aquellas ramas que no correspondan a su experiencia. sta es la visin serial de la historia. Mi propia visin debera ser ahora obvia. La visin serial quedarse en su propio bolsillo, dentro de su horizonte, observando sucesos y eliminando el equipaje inobservado es la interpretacin de Bohr de la mecnica cuntica. La visin paralela y ms costosa de la historia, la del megaverso, es la interpretacin de Everett. Encuentro en esta correspondencia una consistencia agradable. Quiz al final encontraremos que la mecnica cuntica tiene sentido solamente en el contexto de un megaverso que se ramifica y que el megaverso slo tiene sentido como la realidad ramificante de la interpretacin de Everett. Ya utilicemos el lenguaje del megaverso o la interpretacin de los muchos mundos, la visin paralela, junto con el enorme paisaje de la teora de cuerdas, nos proporciona los dos elementos que pueden hacer que el principio antrpico pase de ser una tautologa estpida a ser un poderoso principio organizador. Pero la visin paralela descansa en la realidad de regiones de espacio y tiempo que, en apariencia, estn permanentemente ms all del alcance de cualquier observacin concebible. Para algunas personas eso es turbador. A m me perturba. Si el vasto mar de universos de bolsillos est realmente ms all de un horizonte definitivo, la visin paralela se parece ms a metafsica que a ciencia. El captulo siguiente trata de los horizontes y de si son realmente barreras definitivas.

12 LA GUERRA DEL AGUJERO NEGRO

A veces ha credo hasta seis cosas imposibles antes del desayuno. LEWIS CARROLL

Slo podemos mirar impotentes mientras el calor le envuelve. Pronto sus preciosos fluidos corporales empezarn a hervir y luego a vaporizarse. El calor ser tan intenso que los propios tomos de su ser se descompondrn. Pero se ha predicho que finalmente usted nos ser devuelto en una forma vaporosa de pura luz y radiacin. Pero no tenga miedo. Usted pasar al otro lado a salvo y sin dolor. En su forma presente le perderemos para siempre, sin poder comunicarnos nunca ms, al menos no hasta que nosotros mismos crucemos. Pero, amigo mo, desde su lugar usted no tendr problemas para vernos cuando continuemos sin usted. Buena suerte. Una historia de martirio y resurreccin? Un clrigo consolando al mrtir antes del auto de fe? El cruce del velo que separa a los vivos de los muertos? En absoluto. Es la imaginaria, pero perfectamente posible, sesin informativa de un futuro viajero a las estrellas, suficientemente valiente y curioso para entrar en un agujero negro gigante y cruzar su horizonte. No es una informacin que da un capelln sino la de un fsico terico residente en la nave estelar. O, ms a propsito para este libro, podra ser el cruce del horizonte csmico de un universo en eterna inflacin. Pero llegaremos al horizonte csmico un poco ms tarde. Los espiritistas creen que la comunicacin con los muertos es posible: todo lo que se requiere es el mdium correcto, un adepto a las ciencias ocultas. Ya puede usted suponer lo que yo pienso de tales afirmaciones, pero, irnicamente, he sido uno de los primeros combatientes en una guerra de ideas sobre la posibilidad de comunicar con los desaparecidos al otro lado de un horizonte de sucesos. Esta guerra dur un cuarto de siglo, pero ahora est acabada. Los protagonistas fueron Stephen Hawking y su ejrcito de relativistas generales de un lado.89 Del otro lado, durante los primeros quince aos, fuimos principalmente Gerard`t Hooft y yo mismo. Ms tarde un grupo de tericos de cuerdas vino en nuestra ayuda. Gerardt Hooft es holands. Si se mide por el nmero de grandes contribuciones a la fsica per cpita, los holandeses son seguramente los ms grandes fsicos del mundo. Christiaan Huygens, Hendrik
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Relativista general: un experto en la teora de la relatividad general de Einstein.

An-toon Lorentz, Willem de Sitter, Heike Kammerling Onnes, George Uhlenbeck, Johannes Diderik van der Waals, Hendrik Gerhaard Casimir, Martinus Veltman, Gerardt Hooft son slo algunos de los nombres mayores. Lorentz y T Hooft estn presumiblemente entre las ms grandes figuras de la historia de la fsica. Para m, T Hooft, ms que ningn otro fsico vivo, representa el espritu de Einstein, Lorentz y Bohr. Aunque es seis aos ms joven que yo, siempre he sentido admiracin por 'T Hooft. Estoy orgulloso de decir que T Hooft no es slo uno de mis hroes sino que tambin es un buen amigo. Aunque es muy superior a m en matemticas, siempre he encontrado que de todos mis colegas es con el que me siento ms cercano en puntos de vista. A lo largo de los aos, nos hemos visto con frecuencia trabajando en los mismo enigmas, inquietos por las mismas paradojas y con conjeturas similares sobre la solucin de estos problemas. Pienso que, como yo, Gerard es un fsico muy conservador que no abrazara una solucin radical a un problema a menos que sienta que todos los dems caminos se han mostrado ftiles. Pero entonces l es audaz. Si Gerard es conservador, yo tendra que decir que Stephen Hawking es el Evel Knievel de la fsica.90 Valiente hasta el punto de la temeridad, Stephen es una bien conocida amenaza para el trfico en Cambridge, donde su silla de ruedas suele verse circulando a toda velocidad, superando con creces la velocidad mxima para trasladarse con seguridad. Su fsica es en muchos aspectos como su conduccin de la silla de ruedas: atrevida, aventurera, audaz al mximo. Como Evel Knievel, ha tenido sus accidentes. Hace tres aos, Stephen cumpli los sesenta. La fiesta fue como ninguna otra celebracin del sexagsimo cumpleaos de un fsico. Seminarios y conferencias de fsica por supuesto, muchas de ellas pero tambin msica, bailarinas de cancn, una famosa estrella de rock de U2, una imitadora de Marilyn Monroe y fsicos cantando. Fue un estupendo suceso meditico. Para darle una idea de la relacin que hemos mantenido Stephen y yo durante aos, dar una cita de la charla de cumpleaos que di en la celebracin:

Motorista estadounidense famoso por sus espectaculares saltos y sus no menos espectaculares accidentes. (TV. del t.)

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Stephen, como todos sabemos, es con mucho la persona ms terca y exasperante del universo. Creo que en nuestra relacin cientfica podemos calificamos de contrincantes. Hemos discrepado profundamente sobre cuestiones relativas a agujeros negros, informacin y todo este tipo de cosas. A veces ha hecho que me tirara de los pelos por frustracin ... y a la vista est el resultado. Les aseguro que cuando empezamos a discutir hace ms de dos dcadas, yo tena la cabeza cubierta de pelo.

En ese momento pude ver a Stephen en la parte de atrs del auditorio con su picara y malvola sonrisa. Continu:
Tambin puedo decir que, de todos los fsicos que he conocido, l ha tenido la mayor influencia sobre m y mi pensamiento. Casi todo lo que he pensado desde 1980 aproximadamente ha sido de una manera u otra una respuesta a su intuitiva y profunda pregunta sobre el destino de la informacin que cae dentro de un agujero negro. Aunque creo firmemente que su respuesta era errnea, la pregunta y su insistencia en una respuesta convincente nos ha obligado a replantear los fundamentos de la fsica. El resultado es un paradigma totalmente nuevo que ahora esta tomando forma. Estoy profundamente orgulloso de estar aqu para celebrar las monumentales contribuciones de Stephen y especialmente su magnfica terquedad.

Eso fue hace tres aos. Entonces Stephen an crea que l tena razn y que 'T Hooft y yo estbamos equivocados. En los primeros das de la guerra haba muchos chaqueteros que trataban de colocarse en el bando vencedor, cualquiera que fuera. Pero Stephen, para su crdito imperecedero, se mantuvo en sus trece hasta que ya no era posible seguir resistiendo. Entonces se rindi corts e incondicionalmente. De hecho, si Hawking hubiera combatido con menos conviccin, probablemente hubiramos sabido mucho menos de lo que hoy sabemos. El punto de vista de Stephen era simple y directo. El horizonte de un agujero negro es un punto de no retorno. Cualquier cosa que cruce el horizonte queda atrapada. Para cruzarlo hacia atrs sera necesario superar la velocidad de la luz: una imposibilidad total segn Einstein. Personas, tomos, fotones, cualquier tipo de seal que pueda portar un mensajero est limitada por la velocidad lmite de Einstein. Ningn objeto o seal puede cruzar desde detrs del horizonte al mundo exterior. El horizonte del agujero negro es el muro de una prisin perfecta. Los observadores que, fuera de la prisin, aguardan un informe procedente del interior esperaran una eternidad para obtener siquiera un solo bit de informacin de dentro. Al menos sa era la visin de Hawking.

Para tener una buena idea de cmo funcionan los agujeros negros sin entrar en las difciles matemticas de la relatividad general, necesitamos una analoga. Por fortuna tenemos una muy buena que es familiar y fcil de entender. No estoy seguro de quin fue el primero que la utiliz, pero yo la aprend o, al menos, una similar, del fsico canadiense Bill Unruh. Volvamos al lago infinito y poco profundo que utilizamos en el captulo anterior para ilustrar un universo que se infla. Pero ahora no necesitamos las tuberas de alimentacin que inyectan agua nueva en el lago. En su lugar introducimos un desage en el centro. El desage es un agujero en el fondo del lago que permite que el agua escape, quiz vacindose en algn lecho rocoso que hay debajo. Introduzcamos tambin algunas barcas con observadores en el lago. Los observadores deben obedecer dos reglas. La primera es que slo pueden comunicarse por medio de ondas de superficie, es decir, rizos en la superficie del lago. Pueden agitar sus dedos en el agua para irradiar ondas. La segunda regla es respetar una velocidad lmite en el lago. A ninguna barca, bajo ninguna circunstancia, se le permite moverse a travs del agua a ms velocidad que la de estas ondas. Empecemos con observadores alejados del centro, donde el agua apenas est perturbada por el desage. No est completamente quieta: migra muy lentamente hacia el centro aunque de forma casi imperceptible. Pero conforme nos movemos hacia el desage, el flujo toma velocidad, y muy cerca del desage la velocidad hacia el mismo se hace mayor que la velocidad de los rizos superficiales. Las ondas emitidas desde esta regin son arrastradas hacia el desage incluso si estaban dirigidas hacia fuera. Obviamente, cualquier barca que sin saberlo se acercara tanto est condenada a ser arrastrada a su destruccin. De hecho hay una frontera concreta donde la velocidad del agua iguala la velocidad de las ondas de superficie. Ese lugar es el punto de no retorno. Una vez cruzado no hay vuelta atrs. Ni siquiera puede enviarse un mensaje al exterior. Ese punto de no retorno es como el horizonte de un agujero negro, excepto que en el caso del agujero negro el espacio est siendo arrastrado hacia adentro con la velocidad de la luz. Ninguna seal puede escapar desde detrs del horizonte sin superar la velocidad lmite final de Einstein. Ahora debera estar claro por qu Stephen estaban seguro

de que la informacin que cruza el horizonte de un agujero negro se pierde irremediablemente para el exterior. El propio Stephen fue responsable del arma que se volvi contra l. Basndose en la gran obra de Jacob Bekenstein a principios de los aos setenta, Stephen haba demostrado que los agujeros negros tienen energa trmica: calor. No son glidamente fros como los fsicos haban supuesto. Es cierto que cuanto ms grande es el agujero negro, menor es su temperatura, pero por grande que sea siempre hay un calor trmico residual. En el caso del tipo de agujero negro que resultara del colapso final de una estrella, la temperatura de Hawking sera slo de aproximadamente una diezmillonsima de grado sobre el cero absoluto. Pero no es cero. Hawking argument que un agujero negro, como cualquier otro objeto con contenido trmico, radiara energa. Un atizador caliente que ha sido dejado al fuego irradia luz de color naranja o rojo. Los objetos ms fros irradian radiacin infrarroja invisible a simple vista. Por fro que est, siempre que no est en el cero absoluto, un objeto irradiar energa en forma de radiacin electromagntica. En el caso de un agujero negro, se llama radiacin de Hawking. Ese fue el gran descubrimiento de Hawking. Cualquier cosa que irradie perder energa. Pero masa y energa son dos lados de la misma moneda, segn Einstein. De modo que, con el tiempo, los agujeros negros pierden su masa y, al perder masa, se contraen hasta que se evaporan por completo, dejando slo los fotones de la radiacin de Hawking en su lugar. Curiosamente, entonces, la masa de cualquier objeto que cae dentro de un agujero negro es inevitablemente radiada de nuevo como radiacin de Hawking. La energa del valeroso viajero estelar que se atrevi a cruzar el horizonte reaparece eventualmente como pura luz y radiacin. Pero, deca Hawking, puesto que ninguna seal puede superar la velocidad de la luz, ninguna informacin del interior puede salir del horizonte junto con la radiacin de Hawking. Tal informacin est atrapada en una bola que se contrae, hasta desaparecer, simplemente desaparece cuando lo ha hecho el agujero negro. La primera vez que yo o esto fue en 1980, cuando Stephen, Gerard 't Hooft y yo asistimos a una pequea conferencia en San Francisco. Gerard y yo quedamos perturbados por la conclusin de Stephen y

estbamos seguros de que era errnea. Pero ninguno de nosotros poda ver exactamente qu haba incorrecto en el razonamiento. Yo tena una sensacin de profunda incomodidad. Una paradoja de gran magnitud haba sido anunciada por Hawking: el tipo de paradoja que podra finalmente abrir la puerta a una comprensin ms profunda de la escurridiza conexin entre gravedad y mecnica cuntica. El problema era que la conclusin de Hawking violaba uno de los lemas centrales de la fsica. Por supuesto Hawking lo saba. Por eso encontr tan excitante la idea de la prdida de informacin en la evaporacin del agujero negro. Pero T Hooft y yo pensbamos que la conservacin de la informacin estaba demasiado arraigada en los fundamentos lgicos de la fsica para descartarla, incluso en presencia de un objeto tan extrao como un agujero negro. Si estbamos en lo cierto, entonces los bits de informacin que caen en el horizonte de un agujero negro son de algn modo radiados de vuelta con la radiacin de Hawking, abriendo as la va para que la informacin prisionera sea enviada al exterior. No habra que sacar la idea de que la informacin sale del agujero negro en una forma fcilmente accesible. Sale en una forma tan revuelta que en trminos prcticos sera imposible de desenredar. Pero el debate no trataba de cuestiones prcticas. Trataba de las leyes de la Naturaleza y los principios de la fsica. Qu, exactamente, constituye informacin, especialmente si est enredada ms all de cualquier reconocimiento? Para entender las ideas implicadas, continuemos la analoga con una prisin. Un capo de la mafia en la gran casa quiere enviar un mensaje a uno de sus lugartenientes en el exterior. Primero escribe su mensaje: Di a los hermanos Piraa que apuesten diez mil al Kid. Para ponrselo difcil a los censores, l aade, al final, un mensaje falso mucho ms largo, digamos el texto de la Encyclopaedia Britannica. A continuacin, la mente criminal coloca el mensaje en una serie de tarjetas, una letra por tarjeta. El orden de las tarjetas retiene el mensaje original, incluyendo la parte interesante y el aadido falso al final. Ahora revuelve el mensaje. El capo tiene un cdigo para hacerlo. Toma el mensaje entero y baraja las letras, no en forma aleatoria sino segn una regla. A continuacin baraja el resultado, de nuevo con la misma regla. Hace esto una y otra vez diez millones de veces. El mensaje es entonces transmitido al lugarteniente.

Las tarjetas son los equivalentes a los fotones de Hawking que son radiados desde el agujero negro. Qu hace el lugarteniente con ello? Si l no sabe la regla de barajado, no tiene nada sino una secuencia aleatoria y sin sentido de letras que no transmiten ninguna informacin. Pero en cualquier caso la informacin est all. Dada la regla del barajar, el lugarteniente puede desenredar el mensaje barajando a la inversa diez millones de veces. El mensaje reaparece encima de la mesa y el lugarteniente escoge fcilmente la parte relevante. La informacin estaba all incluso si estaba revuelta. Incluso si el lugarteniente no tuviera la regla del barajar quiz la perdi, la informacin estaba de todas formas en las tarjetas. Comparemos eso con una situacin diferente. Esta vez el censor de la prisin intercepta el mensaje cuando sale y lo baraja, pero lo hace de acuerdo con una regla que tiene una aleatoriedad intrnseca incorporada. Baraja una vez, dos veces, diez millones de veces. Ahora, incluso si el lugarteniente sabe que las letras fueron revueltas aleatoriamente, no hay manera de recuperar el mensaje. La informacin est realmente perdida. La aleatoriedad del barajar no slo revolvi el mensaje sino que tambin destruy la informacin que contena. La controversia real por la que Hawking, T Hooft y yo estbamos en guerra no tena nada que ver con las cuestiones prcticas de reconstruir realmente los mensajes procedentes del interior de un agujero negro. Tena que ver con la existencia de reglas y los tipos de reglas que utiliza la Naturaleza. Gerard y yo afirmbamos que la Naturaleza revuelve la informacin pero nunca la destruye. Stephen afirmaba que los agujeros negros crean una forma de aleatoriedad un tipo de ruido en el sistema que degrada cualquier informacin antes de que la radiacin de Hawking escape del entorno inmediato del agujero negro. Una vez ms no se trataba de una cuestin de tecnologa, sino que ms bien tena que ver con la naturaleza de las leyes de la fsica futuras, cuando mecnica cuntica y gravedad sean ambas importantes. El lector puede encontrar una cosa confusa, incluso perturbadora. No introduce la mecnica cuntica un elemento de aleatoriedad en las leyes de la Naturaleza? No destruyen informacin las agitaciones cunticas? La razn no es simple, pero la respuesta es no. La informacin cuntica no es tan detallada como la informacin

en una secuencia clsica de smbolos. Pero la aleatoriedad de la mecnica cuntica es de un tipo muy especial y controlado. Hawking estaba afirmando un grado de aleatoriedad por encima del tipo permitido por las reglas estndar de la mecnica cuntica: un nuevo tipo de aleatoriedad que estaba catalizada por la presencia de un agujero negro. Sigamos un poco ms con la analoga de la prisin. Imaginemos que el lugarteniente envi un mensaje a la prisin con alguna informacin irreemplazable. De hecho, podemos imaginar incluso un flujo continuo de informacin que fluye hacia adentro. La prisin tiene sus lmites. No puede seguir absorbiendo trozos de papel indefinidamente. En algn momento tendr que arrojarlos a la basura. Segn Hawking, los mensajes entran, la basura sale, pero dentro de la prisin la informacin que haba en el mensaje queda destruida por este nuevo tipo de aleatoriedad. PeroT Hooft y yo decamos que no: el mensaje est en la basura. Es indestructible. Argumentbamos que los bits cunticos que caen en el agujero negro estn siempre all para poder ser recuperados, pero slo si uno conoce el cdigo.91 La posicin que mantenamos 'T Hooft y yo no careca de problemas. Nosotros insistamos en que la informacin escapa del horizonte, pero cmo poda hacerlo si eso requiere superar la velocidad de la luz? Cul es el mecanismo? La respuesta deba ser que nunca entra. Enviemos un mensaje al interior de un agujero negro con el viajero estelar. Segn las reglas usuales de la teora de la relatividad general, el mensaje junto con el viajero deberan cruzar el horizonte. Por el contrario, 'T Hooft y yo, para salvar los principios bsicos de la mecnica cuntica, estbamos afirmando que los bits de informacin en el mensaje seran transferidos a la radiacin de Hawking saliente inmediatamente antes de cruzar el horizonte y seran radiados fuera. Era como si el mensaje fuera arrancado de las manos de su mensajero y puesto en la basura saliente inmediatamente antes de atravesar el punto de no retorno. Este conflicto de principios cre un dilema muy serio. La relatividad general deca que los bits entran en el horizonte y continan su
Un bit es un trmino tcnico para una unidad indivisible de informacin, una respuesta s o no a una pregunta.
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camino hacia el interior profundo del agujero negro. Pero las reglas de la mecnica cuntica prohben que la informacin se pierda para el mundo exterior. Una posibilidad podra resolver el dilema. Volvamos a la analoga de la prisin. Supongamos que a la entrada de la prisin hubiera un guardia estacionado con una fotocopiadora y que cada mensaje entrante fuera fotocopiado: una copia entra en la prisin y otra es enviada de vuelta despus de un barajado no aleatorio. Eso satisfara a todo el mundo. Dentro de la prisin veran que el mensaje entraba como si no fuera perturbado en su camino. Fuera, los observadores encontraran que la informacin no se perda nunca. Todo el mundo tena razn. Aqu el problema cobra inters. Un principio muy bsico de la mecnica cuntica dice que una fotocopiadora cuntica es imposible. La informacin cuntica no puede ser copiada fielmente. Por muy bien que la mquina copie algunos tipos de informacin, siempre fracasar lamentablemente con otros tipos. Yo llamo a esto el principio de imposibilidad de fotocopia cuntica. Los expertos en informacin cuntica le llaman teorema de imposibilidad de clonacin. Lo que afirma es que ningn sistema fsico puede replicar con total fidelidad informacin en un mundo cuntico. He aqu una manera de entender el principio de imposibilidad de fotocopia cuntica. Empecemos con un nico electrn. El principio de incertidumbre de Heisenberg nos dice que nunca es posible conocer a la vez la posicin de un electrn y su velocidad. Pero supongamos ahora que pudiramos hacer una fotocopia cuntica del electrn en su estado original exacto. Entonces podramos medir la posicin de una copia y la velocidad de la otra, obteniendo con ello el conocimiento prohibido. De modo que ste es el nuevo dilema: la relatividad general nos dice que la informacin debera atravesar directamente el horizonte hacia el interior profundo del agujero negro. Por otra parte, los principios de la mecnica cuntica nos dicen que la misma informacin debe quedar fuera del agujero negro. Y el teorema de imposibilidad de clonacin nos dice que slo es posible una copia de cada bit. Esa es la situacin confusa en la que nos encontrbamos Hawking,T Hooft y yo. A principios de los aos noventa la situacin haba llegado a una crisis: quin tiene razn? El observador en el exterior que espera que se respeten las reglas de la mecnica cuntica? Para l los bits de informacin deberan estar

localizados justo por encima del horizonte, donde son revueltos y luego reenviados fuera por la radiacin de Hawking. O tiene razn el observador que cae a travs del horizonte en esperar que los bits le acompaen hasta el corazn del agujero negro? La solucin a la paradoja fue proporcionada finalmente por dos nuevos principios de la fsica que 'T Hooft y yo introdujimos a comienzos de los aos noventa. Ambos son muy extraos, mucho ms extraos que la idea de Hawking de que la informacin puede perderse; tan extraos que, de hecho, nadie ms, aparte de T Hooft y yo, los crey al principio. Pero como Sherlock Holmes le dijo en cierta ocasin a Watson, Cuando has eliminado todo lo que es imposible, lo que queda debe ser la verdad, por improbable que sea.

Complementariedad de agujero negro

Con la posible excepcin de Einstein, Niels Bohr fue el ms filosfico de los padres de la fsica moderna. Para Bohr, la revolucin filosfica que acompa al descubrimiento de la mecnica cuntica era la complementariedad. Esta complementariedad de la mecnica cuntica se manifestaba de muchas maneras, pero el ejemplo favorito de Bohr era la dualidad

onda-partcula que haba sido impuesta en la fsica por el fotn de Einstein. Es la luz una partcula? O es una onda? Las dos son tan diferentes que parecen totalmente irreconciliables. De todas formas, la luz es a la vez una onda y una partcula. O ms exactamente, en ciertos tipos de experimentos la luz se comporta como una partcula. Un haz de luz muy dbil que incide en una placa fotogrfica deja minsculos puntos negros: evidencia discreta de la naturaleza de partcula indivisible del fotn. Por otra parte, dichos puntos se sumarn finalmente para dar una figura de interferencia ondulatoria, un fenmeno que slo tiene sentido para ondas. Todo depende de cmo se observe la luz y qu experimentos se hagan. Las dos descripciones son complementarias, no contradictorias. Otro ejemplo de complementariedad tiene que ver con el principio de incertidumbre de Heisenberg. En la fsica clsica el estado de movimiento de una partcula incluye a la vez su posicin y su momento. Pero en mecnica cuntica se describe una partcula por su posicin o por su momento, nunca ambos. La sentencia Una partcula tiene una posicin Y un momento, debe reemplazarse por Una partcula tiene una posicin O un momento. Anlogamente, la luz es partculas. O la luz es ondas. El que se utilice una descripcin u otra depende del experimento. La complementariedad del agujero negro es el nuevo tipo de complementariedad que resulta de combinar la mecnica cuntica con la teora de la gravedad. No hay una nica respuesta a la pregunta Quin tiene razn: el observador que permanece fuera del agujero negro y ve que toda la informacin se irradia desde por encima del horizonte, o el observador que lo cruza con los bits que se dirigen hacia el centro del agujero negro?. Cada uno tiene razn en su propia contexto: son descripciones complementarias de dos experimentos diferentes. En el primero, el experimentador se queda fuera del agujero negro. Puede arrojar cosas dentro, recoger fotones cuando salen, dejar caer sondas hasta justo por encima del horizonte, observar los efectos sobre las trayectorias de la partculas que pasan cerca del agujero negro y as sucesivamente. Pero en el segundo tipo de experimento, el fsico prepara un experimento en su laboratorio. Luego, con laboratorio y todo, salta

dentro del agujero negro, cruzando el horizonte mientras realiza el experimento. Las descripciones complementarias de los dos experimentos son tan radicalmente diferentes que difcilmente parece creble que ambas pudieran ser correctas. El observador externo ve que la materia cae hacia el horizonte, se frena y queda suspendida exactamente por encima del mismo.92 La temperatura inmediatamente por encima del horizonte es elevada y reduce toda la materia a partculas, que finalmente son radiadas hacia fuera. De hecho el observador externo, que controla al observador en cada, lo ve vaporizado y reemitido como radiacin de Hawking. Pero esto no se parece en nada a lo que experimenta el observador en cada libre. En su lugar, l atraviesa a salvo el horizonte sin siquiera notarlo. Ningn bache o sacudida, ninguna alta temperatura, ninguna advertencia de ningn tipo seala el hecho de que ha cruzado el punto de no retorno. Si el agujero negro es suficientemente grande, digamos de algunos millones de aos luz de radio, viajara durante otro milln de aos sin ninguna incomodidad. Mejor dicho, ninguna incomodidad hasta que llega al corazn del agujero negro, donde las fuerzas de marea las fuerzas distorsionadoras de la gravedad se hacen finalmente tan fuertes que... dejmoslo, es demasiado terrible. Dos descripciones tan diferentes suenan contradictorias. Pero lo que hemos aprendido de Bohr, Heisenberg y otros que les siguieron es que las paradojas aparentes de este tipo sealan contradicciones genuinas slo cuando llevan a expectativas en conflicto para un nico experimento. Ahora no hay peligro de resultados experimentales incompatibles porque el observador en cada libre nunca puede comunicar al exterior que ha pasado sin problemas. Una vez que ha cruzado a salvo el horizonte, est permanentemente fuera de contacto con todos los observadores que permanecen fuera del agujero negro. La complementariedad es extraa pero cierta. La otra revolucin importante de principios del siglo XX fue la teora de la relatividad de Einstein. Algunas cosas son relativas al estado de movimiento del observador. Dos observadores diferentes
Se est utilizando la palabra ver en el sentido del fsico. Significa reconstruir los sucesos a partir del resultado en este caso, la radiacin de Hawking. Tal reconstruccin sera increblemente compleja, pero en principio, es tan posible como ver el mundo corriente a travs de la luz emitida y reflejada por objetos.
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que se cruzan rpidamente discreparn acerca de si dos sucesos ocurrieron al mismo tiempo. Un observador podra ver dos destellos de flash exactamente al mismo tiempo. El otro vera que un destello tiene lugar antes que el otro. El principio de complementariedad del agujero negro es tambin un principio de relatividad nuevo y ms fuerte. Una vez ms, la descripcin de los sucesos depende del estado de movimiento del observador. Permaneciendo en reposo fuera del agujero negro se ve una cosa. Cayendo en cada libre hacia el interior del agujero negro se ven los mismos sucesos de forma completamente diferente. Complementariedad y relatividad los productos de las grandes mentes de los principios del siglo XX se estn ahora unificando en una visin radicalmente nueva del espacio, el tiempo y la informacin.

El principio hologrfico
Quiz el error que cometi Hawking es pensar que un bit de informacin tiene una localizacin definida en el espacio. Un ejemplo sencillo de un bit cuntico es la polarizacin de un fotn. Cada fotn tiene un sentido de giro. Imagine el campo elctrico de un fotn cuando se mueve. La punta del campo elctrico se mueve con un movimiento helicoidal, un movimiento de tipo sacacorchos. Piense que usted mismo va tras el rayo de luz. El movimiento de sacacorchos puede ser o en el sentido de la agujas del reloj o en sentido contrario. En el primer caso, los fotones que constituyen el haz se llaman fotones dextrgiros; en el segundo caso, son levgiros. Es el sentido en el que usted tendra que girar un destornillador para introducir un tornillo en la pared que tiene delante. Los tornillos corrientes son dextrgiros, pero ninguna ley de la Naturaleza prohbe tornillos levgiros. Los fotones se dan en ambos tipos. La diferencia se denomina polarizacin circular del fotn. La polarizacin de un nico fotn est compuesta de un nico bit cuntico de informacin. Pueden enviarse mensajes de cdigo Morse en forma de una secuencia de fotones: en lugar de una secuencia de puntos y rayas, la codificacin consiste en la secuencia de polarizaciones.

Qu pasa con la localizacin de ese bit de informacin? En mecnica cuntica la localizacin de un fotn puede no estar definida. Despus de todo, no se puede especificar a la vez la localizacin y el momento del fotn. No significa eso que el bit de informacin no est en un lugar definido? Usted quiz no sepa exactamente dnde est el fotn, pero puede medir su localizacin si decide hacerlo. Lo que no puede es medir a la vez su posicin y su momento. Y una vez que mide la localizacin del fotn, sabe exactamente dnde est ese bit de informacin. Adems, en la mecnica cuntica convencional y en la relatividad, cualquier otro observador coincidir en eso. En ese sentido el bit cuntico de informacin tiene una localizacin definida. Al menos as es como siempre se pens que era. Pero el principio de complementariedad del agujero negro dice que la localizacin de la informacin no est definida, ni siquiera en ese sentido. Un observador encuentra que los bits que constituyen su propio cuerpo estn en algn lugar detrs del horizonte. El otro ve esos mismos bits radiados hacia afuera desde una regin justo fuera del horizonte. De modo que parece que la idea de que la informacin tiene una localizacin definida en el espacio es errnea. Hay una manera alternativa de considerarlo. En esta visin los bits tienen una localizacin, pero no estn en absoluto en donde uno piensa que estn. sta es la visin hologrfica de la Naturaleza que surgi de la reflexin sobre los agujeros negros. Cmo funcionan los hologramas? Una imagen, una fotografa o una pintura no son el mundo real que representan. Son planas, no tienen la profundidad tridimensional del objeto real. Mirmoslas desde un lado, casi de perfil. No se parecen nada a la escena real vista desde un ngulo. En resumen, son bidimensionales, mientras que el mundo es tridimensional. El artista, utilizando su destreza perceptual, nos ha engaado para que generemos una imagen tridimensional en nuestro cerebro, pero la informacin no est all para formar un modelo tridimensional de la escena. No hay manera de decir si esa figura es un gigante lejano o un enano prximo. No hay manera de decir si la figura est hecha de plastilina o es de carne y hueso. El cerebro est ofreciendo informacin que no est realmente presente

en las pinceladas en el lienzo o en los granos oscurecidos de plata en la superficie fotogrfica. La pantalla de un ordenador es una superficie bidimensional llena de pxeles. Los datos reales almacenados en una nica imagen estn en forma de informacin digital sobre color e intensidad, una coleccin de bits por cada pxel. Como la pintura o la foto, es en realidad una representacin muy pobre de la escena tridimensional. Qu tendramos que hacer para almacenar fielmente todos los datos tridimensionales, incluyendo informacin profunda, as como los datos de carne-y-hueso sobre el interior de los objetos? La respuesta es obvia: en lugar de una coleccin de pxeles que llenan dos dimensiones, necesitaramos una coleccin de vxeles que llenen el espacio, minsculos elementos que llenan el volumen del espacio. Llenar el espacio con vxeles es mucho ms costoso que llenar una superficie con pxeles. Por ejemplo, si la pantalla de su ordenador es de mil pxeles de lado, el nmero total de pxeles es mil al cuadrado, o un milln. Pero si queremos llenar un volumen del mismo tamao con vxeles, el nmero requerido sera de mil al cubo, o mil millones. Eso es lo que hace a los hologramas tan sorprendentes. Un holograma es una imagen bidimensional una imagen en un trozo de pelcula que le permite reconstruir sin ambigedad imgenes tridimensionales. Usted puede caminar alrededor de la imagen hologrfica reconstruida y verla desde todos los lados. Sus poderes de percepcin de profundidad le permiten determinar qu objeto en un holograma est ms cercano o ms lejano. De hecho, si usted se mueve, el objeto ms lejano puede convertirse en el objeto ms cercano. Un holograma es una imagen bidimensional, pero una imagen que tiene la informacin plena de una escena tridimensional. Sin embargo, si miramos realmente muy de cerca la pelcula bidimensional que contiene la informacin, no vemos absolutamente nada reconocible. La imagen est completamente revuelta. La informacin en un holograma, aunque revuelta, puede estar localizada en pxeles. Por supuesto, nada es gratis. Para describir el volumen de espacio de mil pxeles de lado, el holograma tendra que estar compuesto de mil millones de pxeles, no de un milln.

Uno de los descubrimientos ms extraos de la fsica moderna es que el mundo es una especie de imagen hologrfica. Pero aun ms sorprendente, el nmero de pxeles que comprende el holograma es proporcional solamente al rea de la regin que se est describiendo, no al volumen. Es como si el contenido tridimensional completo de una regin, de mil millones de vxeles de volumen, pudiera describirse en una pantalla de ordenador que slo contiene un milln de pxeles. Imagnese en una habitacin limitada por paredes, un techo y un suelo. Mejor an, piense que est en un gran espacio esfrico. Segn el principio hologrfico, esa mosca que tiene delante de su nariz es en realidad una especie de imagen hologrfica de datos almacenados en la frontera bidimensional de la habitacin. De hecho, usted y todo lo dems en la habitacin son imgenes de datos almacenados en un holograma cuntico localizado en la frontera. El holograma es una matriz bidimensional de minsculos pxeles no vxeles cada uno de ellos del tamao de una longitud de Planck. Por supuesto, la naturaleza del holograma cuntico y la manera en que codifica datos tridimensionales es muy diferente de la manera en que trabajan los hologramas ordinarios. Pero tienen en comn que el mundo tridimensional esta completamente revuelto. Qu tiene que ver esto con los agujeros negros? Coloquemos un agujero negro en nuestra gran habitacin esfrica. Todo agujero negro, viajero espacial, nave nodriza est almacenado como informacin en las paredes hologrficas del espacio. Las dos imgenes diferentes que trata de reconciliar la complementariedad del agujero negro son simplemente dos reconstrucciones diferentes del mismo holograma por dos algoritmos de reconstruccin diferentes! El principio hologrfico no fue generalmente aceptado cuando *T Hooft y yo lo propusimos a comienzos de los noventa. Yo pensaba que era correcto pero que pasaran muchas dcadas antes de que supiramos lo suficiente sobre la mecnica cuntica y la gravedad para confirmarlo de una forma precisa. Pero slo tres aos ms tarde, en 1997, todo eso cambi cuando un joven fsico terico Juan Maldacena electriz el mundo de la fsica con un artculo titulado El lmite a gran N de las teoras de campos superconformes y de la gravedad. No importa lo que significan esas palabras. Maldacena, utilizando inteligentemente la teora de

cuerdas y las D-branas de Polchinski, haba descubierto una descripcin hologrfica completamente explcita de, si no nuestro mundo, s un mundo suficientemente parecido para hacer un argumento convincente a favor del principio hologrfico. Poco despus Ed Witten puso su sello de aprobacin en el principio hologrfico con una continuacin del artculo de Maldacena titulada Espacio anti de Sitter y holografa. Desde entonces el principio hologrfico ha madurado para convertirse en una de las piedras angulares de la fsica terica moderna. Se ha utilizado de muchas maneras para iluminar problemas que, aparentemente, no tienen nada que ver con agujeros negros. Qu tiene que ver el principio hologrfco con la complementariedad de agujero negro? La respuesta es que tiene todo que ver. Los hologramas son increbles revoltijos de datos que hay que decodificar. Eso puede hacerse mediante un algoritmo matemtico o iluminando el holograma con un lser. La luz lser implementa el algoritmo matemtico. Imaginemos una escena que contiene un gran agujero negro y otras cosas que podran caer en el agujero negro as como la radiacin saliente. Toda la escena puede describirse por un holograma cuntico localizado muy lejos en alguna frontera distante del espacio. Pero ahora hay dos maneras posibles dos algoritmos para decodificar el holograma. La primera reconstruye la escena tal como se ve desde el exterior del agujero negro, en la que la radiacin de Hawking se lleva todos los bits que caen dentro. Pero la segunda reconstruccin muestra la escena tal como la vera alguien que cae dentro del agujero negro. Hay un holograma, pero dos maneras de reconstruir su contenido.

Burbujas a nuestro alrededor

Probablemente es demasiado decir que el mundo tridimensional es una completa ilusin. Pero la idea de que la localizacin de un bit de informacin no est necesariamente donde cabra esperar que est es ahora un hecho ampliamente aceptado. Cules son sus implicaciones para el universo burbuja del captulo 11? Djeme recordarle dnde nos quedamos al final de ese captulo.

En el captulo anterior he explicado las dos visiones de la historia, una serial y otra paralela. Segn la visin serial, cada observador ve a lo sumo una pequea porcin del megaverso entero. Nunca ver el resto porque se est alejando tan rpidamente que la luz no puede salvar la distancia. La frontera entre lo que puede y no puede verse es el horizonte. Por desgracia, el resto del megaverso de universos de bolsillo est en esta tierra de nunca jams ms all del horizonte. Segn los principios clsicos de la relatividad general podemos preguntar todo lo que queramos sobre la existencia y realidad de estos otros mundos, pero nunca podemos conocerlos. Son irrelevantes. Carecen de significado en el sentido cientfico. Son metafsica, no fsica. Pero exactamente la misma conclusin fue extrada incorrectamente acerca del horizonte de los agujeros negros. De hecho, el horizonte de sucesos csmico de un universo que se infla eternamente es matemticamente muy similar al horizonte de un agujero negro. Volvamos al lago infinito Heno de barcas y observadores. El agujero negro era muy parecido al peligroso desage, siendo el horizonte el punto de no retorno. Comparemos esa situacin con el lago que se infla eternamente, es decir, el lago alimentado por tuberas de modo que todos los observadores flotantes se separan de acuerdo con la ley de Hubble. Si el lago est alimentado a un ritmo constante, proporciona una analoga precisa para la inflacin eterna. Cualquier barca concreta estar rodeada por una frontera similar al punto de no retorno que rodeaba al desage. Imaginemos un bote que se mantiene alrededor de su buque nodriza. Si, ya sea por accidente o a propsito, llega ms all del punto de no retorno, simplemente no puede volver o siquiera comunicarse con el buque nodriza. La nica diferencia entre la frontera de un agujero negro y el horizonte csmico del espacio que se infla es que en un caso nosotros estamos en el exterior mirando adentro, y en el otro caso, estamos en el interior mirando afuera. Pero en todo lo dems, el agujero negro y los horizontes csmicos son iguales. Para alguien en el exterior de un agujero negro, los sucesos en la vida del explorador transhorizonte estn detrs del horizonte. Pero estos sucesos son fsica, no metafsica. Son telegrafiados al exterior en un cdigo hologrfico revuelto en forma de radiacin de Hawking. Como suceda en el mensaje del prisionero, no importa

que se haya perdido el cdigo, ni siquiera si lo hubo alguna vez. El mensaje est en las tarjetas. Hay tambin tarjetas procedentes de detrs del horizonte csmico con mensajes de miles de millones de universos de bolsillo? Los horizontes csmicos no se entienden tan bien como los agujeros negros. Pero si la similitud obvia entre ellos sirve de gua, los horizontes csmicos ofrecen tales tarjetas y son muy similares a los fotones que componen la radiacin de Hawking. Quiz ahora usted haya conjeturado que son los fotones de la radiacin de fondo csmico de micro-ondas que nos baan desde todas direcciones y en todo instante. Mensajeros del horizonte csmico, son tambin mensajes codificados del universo. George Smoot,93 uno de los lderes en la deteccin de microondas csmicas, en un momento de entusiasmo compar un mapa de microondas csmicas del cielo con el rostro de Dios. Creo que para las mentes curiosas que se preguntan sobre el mundo, un holograma revuelto de una infinidad de universos de bolsillo es una imagen mucho ms interesante y aproximada.

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Smoot recibi el premio Nobel de Fsica de 2006. (N. del t.)

13 RESUMIENDO

Eslganes
Un tema ha sido el hilo conductor en nuestro largo y sinuoso viaje desde los diagramas de Feynman hasta los universos burbujeantes: nuestro universo es un lugar extraordinario que parece estar fantsticamente bien diseado para nuestra propia existencia. Este carcter especial no es algo que podamos atribuir a un feliz accidente, lo que es demasiado improbable. Las coincidencias aparentes piden a gritos una explicacin. Una historia muy popular, no solo entre el gran pblico sino tambin entre muchos cientficos, es que un superarquitecto benevolente dise el universo con un propsito.94 Los abogados de esta idea, el diseo inteligente, dicen que es completamente cientfica y encaja perfectamente los hechos de la cosmologa tanto como los de la biologa. El diseador inteligente no slo escogi leyes de la fsica excelentes sino que tambin gui la evolucin biolgica a lo largo de su cadena improbable, desde las bacterias al Homo sapiens. Pero, aunque emocionalmente reconfortante, est es una explicacin intelectual-mente insatisfactoria. Quedan sin responder: quin diseo al diseador, mediante qu mecanismo interviene el diseador para guiar la evolucin, si el diseador viola las leyes de la fsica para conseguir sus objetivos y si el diseador est sometido a las leyes de la mecnica cuntica. Hace ciento cincuenta aos, Charles Darwin propuso una respuesta para las ciencias de la vida que se ha convertido en clave de la biologa moderna: un mecanismo que no necesita diseador ni propsito. Las mutaciones aleatorias, combinadas con competicin en la reproduccin, explican la proliferacin de especies que finalmente llenan cada nicho, incluyendo criaturas que sobreviven gracias a su ingenio. Pero la fsica, la astronoma y la astronoma se quedaron rezagadas. El darwinismo puede explicar el cerebro humano, pero el carcter especial de las leyes de la fsica ha seguido siendo un rompecabezas. Dicho rompecabezas quiz est dando, finalmente, teoras fsicas que igualan a la teora biolgica de Darwin.
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Vase, por ejemplo, el libro de 1983 de Paul Davies, God and the New Physics (Simn and Schuster, Nueva York).

Los mecanismos fsicos que he explicado en este libro comparten dos ingredientes claves con la teora de Darwin. El primero es un enorme paisaje de posibilidades, un espacio enormemente rico de diseos posibles.95 Hay ms de diez mil especies de aves, trescientas mil especies de escarabajos y millones de especies de bacterias. El nmero total de especies posibles es sin duda inmensamente mayor. Es el nmero de diseos biolgicos tan grande como el nmero de diseos de universos? Eso depende de lo que entendamos exactamente por un diseo biolgico. Una manera de listar todas las posibilidades biolgicas es enumerar las maneras de asignar los pares de bases en una larga molcula de ADN. Una hebra de ADN humano tiene unos mil millones de pares de bases, y hay cuatro posibilidades para cada una. El nmero total de posibilidades es el nmero ridiculamente grande 41000000000(o 1000000000). Esto es mucho mayor que los 10500 (obtenidos de modo similar contando el nmero de maneras de asignar flujos enteros) que los tericos de cuerdas conjeturan para el nmero de valles del paisaje, pero por supuesto casi ninguno de ellos corresponde a formas de vida viables. Por otra parte, la mayora de los 10500 vacos son tambin vas muertas. En cualquier caso, ambos nmeros son tan grandes que estn mucho ms all de nuestros poderes de visualizacin. El segundo ingrediente clave es un mecanismo superprolfico para convertir los planos en enormes nmeros de entidades reales. El mecanismo de Darwin inclua replicacin, competencia y montones y montones de carbono, oxgeno e hidrgeno sobre los que operan estos mecanismos. La inflacin eterna implica tambin replicacin exponencial, pero de volmenes de espacio. Como discut en el captulo 11, el proceso de poblacin del paisaje tiene sus similitudes con la evolucin biolgica, pero tambin tiene al menos dos grandes diferencias. La primera fue discutida en el captulo 11. La evolucin biolgica a lo largo de una lnea de descendencia dada procede a travs de cambios minsculos e
Mucho tiempo despus de que hubiera escrito este captulo, mientras El paisaje csmico estaba en las ltimas fases de edicin, le por casualidad un ensayo de Richard Dawkins titulado Darwin Triumphant (reimpreso en A Devil's Chaplain: Reflections on Hope, Lies, Science, and Love, Houghton Mifflin, Nueva York, 2003) en el que Dawkins utiliza el trmino paisaje exactamente en el mismo sentido en que yo lo estoy utilizando aqu. Algunos de los conceptos son tan similares a los de este libro que inicialmente pens que Dawkins haba tenido acceso a los ficheros de mi ordenador. Pero para plagiar mi obra tena que haber resuelto el problema del viaje en el tiempo. Darwin Triumphant fue escrito en 1991 y publicado ese ao en Man and Beasts Revisited, ed. M. H. Robinson and L. Tiger (Smthsonian Institution Press, Washington D. C.).
95

indetectables de una generacin a otra. Pero la descendencia a travs de una serie de nucleaciones de burbujas incluye, en cada etapa, grandes cambios de la energa de vaco, las masas de las partculas y el resto de las leyes de la fsica. Desde la perspectiva biolgica, si slo fueran posibles esos cambios grandes la evolucin darwiniana sera imposible. Los mutantes monstruosos tendran una desventaja tan grande con respecto a la descendencia normal que su supervivencia en un mundo competitivo sera imposible. Cmo, entonces, llega a poblarse el megaverso con diversidad si la evolucin biolgica, en las mismas condiciones, se estancara? La respuesta reside en la segunda gran diferencia entre los dos tipos de evolucin: no hay competencia por los recursos entre universos de bolsillo. Es interesante contemplar un mundo imaginario en el que la evolucin biolgica tiene lugar en un ambiente donde los recursos son tan ilimitados que no hay necesidad de competicin. Evolucionara la vida inteligente en un mundo semejante? En la mayora de las descripciones de la evolucin darwiniana, la competencia es un ingrediente clave. Qu sucedera sin ella? Tomemos un caso concreto, el paso final en la evolucin de nuestra propia especie. Hace unos cien mil aos los hombres de Cro Magnon estaban en lucha por la supervivencia con los neandertales. Los cromaones ganaron porque eran ms inteligentes, ms grandes, ms fuertes o con ms potencia sexual. As, el acervo gentico medio de la raza humana mejor. Pero supongamos que los recursos fueran ilimitados y que el sexo fuera innecesario para la reproduccin. Habra menos cromaones? En absoluto. Cualquiera de los que sobrevivi habra sobrevivido ms fcilmente sin competencia. Y muchos de los que no sobrevivieron tambin lo habra hecho. Pero tambin habra ms neandertales. De hecho, habra ms de ambos. Todas las poblaciones aumentaran exponencialmente. En un mundo de recursos ilimitados, la ausencia de competicin no habra frenado la evolucin de las criaturas ms inteligentes, pero habra hecho muchas ms criaturas estpidas. Hay un tercer contexto, despus de la fsica y la biologa, donde los dos mismos ingredientes un paisaje y un megaverso son esenciales para nuestra existencia. Los planetas y otros cuerpos astronmicos se dan en un nmero muy grande de diseos posibles. Estrellas calientes, asteroides fros, nubes de polvo gigantes, son slo unos pocos. Una vez ms, el paisaje de posibilidades es

extraordinariamente rico. Solo la variacin en distancia a la estrella madre ya da gran diversidad a los planetas. En cuanto a los mecanismos que convierten posibilidades en realidades, el big bang, y la aglomeracin posterior por medio de la gravedad crearon 1022 planetas dentro de la parte observable de nuestro universo solamente. En cada uno de los casos las respuestas a las preguntas de nuestra existencia son las mismas. Hay muchas criaturas/planetas/universos de bolsillo y muchos diseos posibles. Los nmeros son tan grandes que, estadsticamente, algunos de ellos sern inteligentes o proclives a la vida inteligente. La mayora de las criaturas/universos/astros son vas muertas desde este punto de vista. Nosotros somos de los pocos afortunados. ste es el significado del principio antrpico. No hay magia, no hay diseador sobrenatural: solo las leyes de los muy grandes nmeros. A mi amigo Steve Shenker, que es uno de los fsicos ms sabios que conozco, le gusta reducir las cosas a eslganes. Piensa que a menos que una idea importante pueda ser resumida en una o dos frases cortas, su esencia no ha sido realmente captada. Creo que tiene razn. He aqu algunos ejemplos del pasado. De la mecnica newtoniana
El espacio y el tiempo son absolutos

Einstein y la relatividad especial:

El espacio y el tiempo son relativos

y
La velocidad de la luz es una constante absoluta

De Einstein y la relatividad general

El principio de equivalencia: la gravedad es indistinguible de la aceleracin

De la mecnica cuntica:
El principio de incertidumbre de Heinsenberg: no se pueden determinar simultneamente la posicin y la velocidad

De la cosmologa:
El big bang

Los mejores eslganes cientficos que conozco no proceden de la fsica o la cosmologa sino de la teora de la evolucin:
Su pervivencia de los ms aptos, seleccin natural, el gen egosta.

Si este libro tuviera que reducirse a una simple idea, sa sera que el gran principio organizador de la biologa y la cosmologa es:
Un paisaje de posibilidades poblado por megaverso de realidades

Hay una diferencia frustrante entre el mecanismo biolgico o planetario y la inflacin eterna que puebla el paisaje. En los dos primeros casos, podemos observar directamente los resultados del prolfico mecanismo de creacin. Vemos la diversidad de bioformas a nuestro alrededor. Los objetos astronmicos son algo ms difciles de observar, pero incluso sin telescopios podemos ver planetas, lunas y estrellas. Pero el enorme mar de universos de bolsillo creados por la inflacin eterna est oculto tras nuestro horizonte de sucesos csmico. El problema es, por supuesto, la velocidad lmite de Einstein. Si pudiramos superar la velocidad de la luz, no habra ningn problema en viajar a universos de bolsillo lejanos y volver. Podramos navegar por el megaverso entero. Pero, ay!, perforar un agujero de gusano a travs del espacio hasta un universo de bolsillo lejano es una fantasa que viola principios fundamentales de la fsica. La existencia de otros universos de bolsillo sigue y seguir siendo una conjetura, pero una conjetura con poder explicativo.

Consenso?
Si las ideas que he expuesto resultan correctas, nuestra visin del mundo va a expandirse mucho ms all de las actuales fronteras provincianas hasta algo mucho ms imponente: mayor en el espacio, mayor en el tiempo y mayor en posibilidades. Si esto es correcto,

cunto har falta para el cambio de paradigma? Aunque el terreno est cambiado, las cosas son a menudo demasiado confusas, las aguas demasiado turbias para ver claramente, siquiera a pocos aos vista. Durante ese tiempo es casi imposible que los ajenos al tema sepan qu ideas son serias y cules son especulaciones marginales. Incluso para los iniciados es difcil saberlo. Mi objetivo principal al escribir este libro no es el de convencer al lector de mi propio punto de vista; las discusiones cientficas se hacen mejor en las pginas de las revistas tcnicas y las pizarras de las aulas de seminarios. Mi objetivo es exponer la batalla de ideas que va a tener un lugar central en la corriente principal de la ciencia, de modo que los lectores normales puedan seguir las ideas conforme se desarrollen y experimenten as el drama y la emocin que yo siento. Siempre me ha fascinado la historia de las ideas cientficas. Cmo llegaron los grandes maestros a sus ideas me interesa tanto como las propias ideas. Pero no todos los grandes maestros estn muertos. El presente exactamente ahora es un tiempo maravilloso para observar a los Weinbergs, Wittens, 'T Hoofts, Polchinskis, Maldacenas, Lindes, Vilenkins... mientras luchan por un nuevo paradigma. Por lo que puedo deducir, esto es lo que piensan mis colegas ms distinguidos. Abordar primero a los fsicos y luego a los cosmlogos. Steven Weinberg, ms que cualquier otro fsico, es responsable del descubrimiento del modelo estndar de la fsica de partculas. Steve no es una persona imprudente y es probable que sopese la evidencia al menos con tanto cuidado como cualquiera. Sus escritos y conferencias dan a entender claramente que para l la prueba, si no definitiva, s sugiere con fuerza que alguna versin del principio antrpico puede desempear un papel en determinar las leyes de la fsica. Pero sus propios escritos expresan pesar, pesar por un paradigma perdido. En su libro de 1992, El sueo de una teora final, escribe:
Por consiguiente, si tal constante cosmolgica es confirmada por la observacin, ser razonable inferir que nuestra propia existencia desempea un papel importante en la explicacin de por qu el universo es como es. Por si sirve de algo... me gustara vernos capaces de hacer predicciones precisas, no afirmaciones vagas de que ciertas constantes tienen que estar en un intervalo que es ms o menos favorable para la vida. Espero que la teora de cuerdas nos proporcione realmente una base para una teora

final y que esta teora resultar tener suficiente poder predictivo para que podamos ser capaces de asignar valores a todas las constantes de la naturaleza, incluida la constante cosmolgica. Veremos.

Weinberg escriba estas palabras durante la resaca de los descubrimientos de la teora de cuerdas hetertica y la compactificacin de Calabi Yau. Pero l sabe ahora que la teora de cuerdas no ser la esperada alternativa al principio antrpico. Ed Witten es uno de los ms grandes matemticos del mundo y un pitagrico de corazn. Ha hecho su carrera en torno a las elegantes y bellas matemticas que salieron de la teora de cuerdas. Su capacidad para sondear las profundidades matemticas de la disciplina es impresionante. No es sorprendente que sea uno de los ms reacios de mis colegas a abandonar la bsqueda de una mgica bala de plata matemtica, una bala que seleccionara un nico conjunto consistente de leyes fsicas para las partculas elementales. Si existe esa bala, Witten tiene la profundidad y potencia para encontrarla. Pero ha estado buscando durante mucho tiempo sin xito. Aunque ha hecho ms que cualquiera por crear las herramientas necesarias para explorar el paisaje, no creo que se sienta nada feliz con la direccin que la teora est tomando en la actualidad. Si Witten es la fuerza impulsora tras las herramientas matemticas de la teora de cuerdas, Joe Polchinski ha sido la fuente primaria de piezas para la gran mquina. Joe, junto con el brillante y joven fsico de Stanford Raphael Bousso,96 hizo el primer uso de estas piezas para construir un modelo del paisaje con un enorme discretuum de vacos. En muchas conversaciones Joe ha expresado una creencia en que no hay alternativa al punto de vista del paisaje poblado. Mi viejo camarada de armas Gerard't Hooft siempre ha sido escptico respecto a la pretensin de la teora de cuerdas de acercarse a una teora de todo y recientemente lo expuso en un mensaje por correo electrnico:
Nadie ha podido explicarme realmente lo que quiere decir que la teora de cuerdas tiene 10100 estados de vaco. Antes de que se pueda decir una cosa semejante, hay que dar primero una definicin rigurosa de lo que es la teora de cuerdas, y no hemos obtenido dicha definicin. O eran 10300 vacua, o 101000000000? En tanto que estos detalles estn todava en el aire, me
96

Actualmente, Bousso es profesor de fsica en la Universidad de California en Berkeley.

siento extraordinariamente incmodo con el argumento antrpico. Sin embargo, no puedo descartar alguna forma de principio antrpico. Despus de todo, vivimos en la Tierra, no en Marte, Venus o Jpiter, por razones antrpicas. Eso, sin embargo, me hace distinguir el principio antrpico discreto del principio antrpico continuo. Discreto significa algo como: la constante de estructura fina es el recproco de un nmero entero, resulta ser 1/137, al que hay que sumar correcciones de orden superior. Continuo significa que esta constante es 1/137,01894569345982349763978634913498724082734 y as sucesivamente, estando determinadas todas estas cifras decimales por el princ. antrop [sic]. Encuentro esto inaceptable. La teora de cuerdas parece estar diciendo que los quinientos primeros decimales son antrpi-cos, y el resto, matemticos. Creo que es demasiado pronto para hacer tales especulaciones.

Traducido aproximadamente, lo que 'T Hooft entiende por el principio antrpico discreto es nv.e ei paisaje no debera contener tantos vacos como para que puedan encontrarse todos los valores de las constantes de la naturaleza. En otras palabras, sera ms feliz con el razonamiento antrpico si el nmero de posibilidades diferentes fuera finito en oposicin a infinito. Lo que creo que es digno de mencin es que, escptico o no, Gerard no descarta nuestras explicaciones antrpicas ni ofrece una explicacin alternativa para el increble ajuste fino de la constante cosmolgica. Pero respecto a su actitud escptica hacia una teora de todo final, pienso que probablemente tiene razn. Tom Banks es otro escptico. Tom es uno de los pensadores ms profundos en fsica y uno de los ms abiertos. Su escepticismo, como el de 'T Hooft, no es tanto por el razonamiento antrpico sino ms bien por la determinacin del paisaje a partir de la teora de cuerdas. El propio Tom ha hecho numerosas contribuciones importantes a la teora de cuerdas. Pero su opinin es que el paisaje de vacos metaestables puede ser ilusorio. l argumenta que la teora de cuerdas y la inflacin eterna no estn suficientemente bien entendidas como para estar seguros de que el paisaje es una realidad matemtica. Si la certeza es el criterio, entonces estoy de acuerdo con l. Pero Banks cree que las matemticas no son slo incompletas sino que quiz sean en realidad errneas. Hasta ahora sus argumentos no han sido convincentes, pero plantean serias preocupaciones.

Qu piensan los fsicos jvenes de hoy? En general, no tienen prejuicios. Juan Maldacena, que tiene poco ms de treinta aos, ha tenido ms impacto en la fsica terica que cualquiera de su generacin. Fue bsicamente su trabajo el que convirti el principio hologrfico en ciencia til. Como Witten, ha aportado nuevas e importantes ideas matemticas y, como Polchinski, ha tenido un profundo impacto en la interpretacin de las matemticas. Respecto al paisaje coment: Espero que no sea verdad. l, como Witten, confiaba en la unicidad, tanto en las leyes de la fsica como en la historia del universo. De todas formas, cuando yo le pregunt si vea alguna esperanza en que el paisaje pudiera no existir, respondi, No, me temo que no. En la Universidad de Stanford mi casa, hay casi unanimidad sobre el tema, al menos entre los fsicos tericos: el paisaje existe. Tenemos que hacernos exploradores y aprender a navegar y cartografas. Shamit Kachru y Eva Silverstein, ambos de poco ms de treinta aos, son dos de los lderes jvenes en el mundo. Ambos estn ocupados construyendo las montaas, valles y terrazas del paisaje. De hecho, si tuviera que atribuir a alguien el ttulo de Rube Goldberg Moderno, sera a Shamit. No me malinterprete; no quiero decir que haga malas mquinas. Por el contrario, Shamit ha utilizado mejor que nadie las complicadas piezas de la teora de cuerdas mejor para disear modelos del paisaje. Y el principio antrpico? Va implcito. Es parte de la hiptesis de trabajo de todos mis colegas cercanos en Stanford, jvenes y viejos. En el otro extremo del pas, Nueva Jersey es la sede de dos de los mayores centros de fsica terica del mundo. El primero y ms importante es Princeton, con el departamento de fsica de su universidad y el Instituto para Estudios Avanzados; pero a treinta kilmetros al norte, en New Brunswick, hay otra central: la Universidad Rutgers. Michael Douglas es una de las estrellas de Rutgers. Como Witten, es a la vez un fsico brillante y un gran matemtico. Pero, ms importante para esta historia, es un audaz explorador del paisaje. Douglas se ha impuesto la tarea de estudiar la estadstica del paisaje antes que las propiedades detalladas de los valles individuales. Utiliza las leyes de los grandes nmeros la estadstica para estimar qu propiedades son ms comunes, qu porcentaje de valles hay a las diferentes altitudes y cul es la probabilidad de que un valle que puede soportar vida manifieste

una supersimetra aproximada. Aunque l prefiere utilizar el trmino aproximacin estadstica en lugar de principio antrpico, probablemente es justo decir que Douglas est en el lado antrpico de la divisoria. Los cosmlogos tambin estn divididos sobre la cuestin. Jim Peebies de la Universidad de Princeton es el gran anciano de la cosmologa estadounidense. Peebies ha sido un pionero en todos los aspectos de la disciplina. De hecho, a finales de los aos noventa fue una de las primeras personas en sospechar que los datos cosmolgicos indicaban la presencia de algo parecido a una constante cosmolgica. Discutiendo con l los problemas de la cosmologa qued sorprendido por su aceptacin casi automtica de que muchas caractersticas del universo solo podran explicarse por algn tipo de razonamiento antrpico. Sir Martin Rees, el astrnomo real britnico, es un entusiasta total del paisaje, el megaverso y el principio antrpico. Martin es un cosmlogo y astrofsico destacado de Europa. Muchos argumentos detallados que he utilizado para motivar el principio antrpico los aprend de l y del cosmlogo estadounidense Max Tegmark. Usted ya ha conocido a Andrei Linde y Alexander Vilenkin. Como Rees y Tegmark, estn firmemente en el bando del paisaje antrpico. Linde ha expresado su opinin: Quienes rechazan el principio antrpico estn simplemente a la negativa. ste principio no es un arma universal, sino una herramienta til que nos permite concentrarnos en los problemas fundamentales de la fsica separndolos de los problemas puramente ambientales, que pueden tener una solucin antrpica. Uno puede amar u odiar el principio antrpico, pero apuesto a que con el tiempo todos van a utilizarlo. Stephen Hawking es colega de Martin Rees en la Universidad de Cambridge, pero no tengo duda de que sus ideas son muy personales. He aqu una cita de una conferencia que imparti Stephen en 1999: Voy a describir lo que veo como el marco para la cosmologa cuntica, sobre la base de la teora M. Adoptar la propuesta de ausencia de frontera, y argumentar que el principio antrpico es esencial si hay que escoger una solucin que represente nuestro universo de entre todo el zoo de soluciones permitidas por la teora M. As que parece que finalmente Stephen y yo coincidimos en algo.

Pero no todos los cosmlogos estn de acuerdo. Entre los estadounidenses mejor conocidos en el campo, Paul Steinhardt y David Spergel son enemigos vehementes de todo lo que huela vagamente antrpico. Steinhardt, cuyas ideas son ms o menos representativas, dice que l odia el paisaje y espera que desaparezca. Pero, como Maldacena, no puede encontrar ninguna manera de deshacerse de l. De los escritos de Stein-hardt (en The Edge Annual Question-2005, en www.edge.org): Espero que dentro de unas dcadas los fsicos estarn persiguiendo de nuevo sus sueos de una teora final verdaderamente cientfica, y retrospectivamente vern la mana antrpica actual como una locura del milenio. Alan Guth, el padre de la inflacin, ve las cosas desde la barrera. Alan es un firme creyente en el paisaje poblado. De hecho fue el quien acu el trmino universo de bolsillo. Pero al no ser un terico de cuerdas, adopta una actitud de esperar y ver respecto al discretuum, en otras palabras, est menos comprometido con la afirmacin de que el nmero de posibles entornos vacos es exponencialmente grande. En cuanto al principio antrpico, sospecho que Alan es un creyente no confeso. Cada vez que le veo digo: Bien, Alan, todava no has "salido"?. Invariablemente responde: Todava no.97 He dejado para el final a mi viejo amigo David Gross. David y yo hemos sido buenos amigos durante cuarenta aos. Durante ese tiempo hemos luchado y discutido sin cesar, a veces violentamente, pero siempre con gran respeto por las opiniones del otro. Mi conjetura es que nos convertiremos en dos viejos cascarrabias irritables, combatiendo hasta el final. Quiz ya lo somos. David es, sin duda, uno de los ms grandes fsicos vivos. Es mejor conocido como uno de los principales arquitectos de la Cromodinmica Cuntica, es decir, la dinmica de los hadrones.98
Nota: Precisamente cuando estaba a punto de terminar de escribir este libro, Guth escribi un artculo (Alan Guth y David I. Kaiser, Inflationary Cosmology: Ex-ploring the Universe from the Smallest to the Largest Scales, Science 307 [2005]: 884-890) en el que dice: Esta idea que las leyes de la fsica que observamos estn determinadas no por leyes fundamentales, sino ms bien por el requisito de que pueda existir vida inteligente para observarlas se suele denominar principio antrpico. Aunque en algunos contextos este principio podra sonar manifiestamente religioso, la combinacin de cosmologa inflacionaria y el paisaje de la teora de cuerdas da al principio antrpico un marco viable. Ha abierto Alan la puerta del armario? 98 Estoy encantado de informar que, mientras estoy escribiendo este libro, se ha anunciado que Gross, y otros dos colegas, han sido galardonados con el premio Nobel por sus trabajos sobre QCD.
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Pero, ms importante para esta historia, ha sido desde hace tiempo uno de los generales ms veteranos en el ejrcito de la teora de cuerdas. A mediados de los aos ochenta, mientras era profesor en Princeton, David y sus colaboradores Jeff Harvey, Emil Martinec y Ryan Rohm causaron sensacin cuando descubrieron la teora de cuerdas hetertica. Esta nueva versin de la teora de cuerdas se pareca mucho ms al mundo real de las partculas elementales que cualquier versin anterior. Adems, casi al mismo tiempo Ed Witten (tambin en Princeton) estaba ocupado con sus colaboradores Andy Strominger, Gary Horowitz y Philip Candelas ideando la compactificacin de Calabi Yau. Cuando se unieron las dos, el mundo de la fsica qued boquiabierto: los resultados se vean tan realistas que pareca slo cuestin de meses el tener a mano una teora definitiva, final y nica de las partculas elementales. El mundo contuvo la respiracin... y se puso azul. El destino no fue amable. Cuanto ms tiempo pasa, ms claro se hace que el entusiasmo de Princeton era, cuando menos, prematuro. Pero David no ha abandonado nunca la esperanza de que la bala de plata aparecer y justificar el entusiasmo anterior. Y yo? Sospecho que, al final, la teora hetertica resultar ser un componente muy importante de la gran mquina de Rube. Su parecido con el modelo estndar es impresionante. Pero tambin conjeturara que no es el nico componente. Flujos, branas, singularidades y otras caractersticas pueden expandir el paisaje hetertico mucho ms all de lo que originalmente pensaban los autores de la teora. Gross, como dije, es un formidable adversario intelectual, y es totalmente contrario al principio antrpico. Aunque sus razones son ms ideolgicas que cientficas, son importantes para discutir. Lo que le molesta es una analoga con la religin. Quin sabe? Quiz Dios s hizo el mundo. Pero los cientficos los cientficos reales se resisten a la tentacin de explicar los fenmenos naturales, incluyendo la propia creacin, por intervencin divina. Por qu? Porque como cientficos entendemos que hay una imperiosa necesidad humana para creer la necesidad de ser reconfortados que fcilmente nubla el juicio de las personas. Es demasiado fcil caer en la trampa seductora de un cuento de hadas reconfortante. De modo que nos resistimos, hasta la muerte, a todas las explicaciones del mundo basadas en algo que no sea las leyes de la fsica, las matemticas y la probabilidad.

David, junto con muchos otros, expresa el temor a que el principio antrpico sea como la religin: demasiado reconfortante, demasiado fcil. Teme que si empezamos a abrir la puerta, siquiera una rendija, el principio antrpico nos seducir con una falsa creencia y detendr a los jvenes fsicos futuros que buscan la bala de plata. David cita elocuentemente la alocucin de Winston Churchill en 1941 a los estudiantes en su propia escuela: No hay que abandonar nunca jams, jams, jams, jams, jams, jams. No hay que abandonar nunca. No hay que abandonar nunca. No hay que abandonar nunca. Pero el campo de la fsica est lleno de cadveres de viejos testarudos que nunca supieron cundo abandonar. La preocupacin de David es muy real, y no pretendo minimizarla, pero pienso tambin que no es tan grave como l piensa. No me preocupa ni por un momento que la generacin ms joven carezca de la fibra moral para evitar la trampa. Si el paisaje poblado es la idea equivocada, nosotros (o quiz debera decir ellos) lo descubriremos. Si los argumentos que indican la existencia de 10500 vacos son errneos, los tericos de cuerdas y los matemticos lo descubrirn. Si la propia teora de cuerdas es errnea, quiz porque es matemticamente inconsistente, quedar en la cuneta, y con ella el paisaje de la teora de cuerdas. Pero si eso sucede, tal como estn las cosas ahora no nos dejara ninguna otra explicacin racional para la ilusin de un universo diseado. Por el contrario, si la teora de cuerdas y el paisaje son correctos, entonces, con nuevas y mejoradas herramientas, podremos localizar nuestro valle. Podremos saber de las caractersticas en localizaciones vecinas, incluyendo la terraza inflacionaria y la aproximacin a la pendiente pronunciada. Y, finalmente, podremos confirmar que el uso riguroso de las matemticas lleva a muchos otros valles, que no se distinguen en nada especial del nuestro excepto por su ambiente inhspito. David tiene preocupaciones sinceras, pero rehuir una posible respuesta porque va contra nuestras esperanzas anteriores es en s mismo un tipo de religin. Gross tiene otro argumento. Pregunta: No es increblemente arrogante por nuestra parte presumir que toda la vida debe ser igual que nosotros: basada en el carbono, necesitada de agua y todo lo dems? Cmo sabemos que la vida no puede existir en ambientes radicalmente diferentes? Supongamos, por ejemplo, que pudieran evolucionar algunas formas extraas de vida en el interior de las

estrellas, en fras nubes de polvo en el espacio interestelar y en los gases nocivos que rodean a los gigantescos planetas gaseosos como Jpiter. En ese caso, el principio ictrpico de los cosmlogos perdera su poder explicatorio. El argumento de que la necesidad de la vida de agua lquida explica el ajuste fino de la temperatura perdera su fuerza. En una lnea similar, si la vida puede formarse sin galaxias, la explicacin de Weinberg de la pequeez de la constante cosmolgica tambin pierde su fuerza. Creo que la respuesta correcta a esta crtica es que hay una hiptesis oculta que es parte integral del principio antrpico, a saber: la existencia de la vida es extremadamente delicada y requiere condiciones muy excepcionales. Esto no es algo que yo pueda demostrar. Es simplemente parte de la hiptesis que da al principio antrpico su poder explicatorio. Quiz deberamos volver el argumento del revs y decir que el xito de la prediccin de Weinberg apoya la hiptesis de que la vida inteligente robusta requiere galaxias, o al menos estrellas y planetas. Cules son las alternativas al paradigma del paisaje poblado? Mi opinin es que, una vez que eliminamos los agentes sobrenaturales, no hay nadie que pueda explicar el sorprendente y asombroso ajuste fino de la Naturaleza. El paisaje poblado desempea el mismo papel para la fsica y la cosmologa que la evolucin darwiniana para las ciencias de la vida. Los errores de copiado aleatorios, junto con la seleccin natural, son la nica explicacin natural conocida de cmo podra formarse un rgano tan bien ajustado como un ojo a partir de la materia ordinaria. El paisaje poblado, junto con la rica diversidad predicha por la teora de cuerdas, es la nica explicacin conocida de las propiedades extraordinariamente especiales de nuestro universo que permiten nuestra propia existencia. ste es un buen lugar para que haga una pausa y aborde una crtica potencial que podra levantarse contra este libro, a saber, que carece de equilibrio. Dnde estn las explicaciones alternativas del valor de la constante cosmolgica? No hay ningn argumento tcnico en contra de la existencia de un gran paisaje? Qu pasa con otras teoras distintas de la teora de cuerdas? Le aseguro que no estoy ocultando el otro lado de la historia. A lo largo de los aos, muchas personas, incluyendo algunos de los ms ilustres nombres de la fsica, han tratado de explicar por qu la cons-

tante cosmolgica es pequea o nula. El aplastante consenso es que estos intentos no han sido satisfactorios. No queda nada que informar sobre eso. En cuanto a los intentos matemticos serios de desacreditar en Paisaje, yo solo conozco un caso. El autor de ese intento es un buen fsico matemtico que, por lo que yo se, sigue creyendo en sus criticas a la construccin KKLT (vase el captulo 10). La objecin implica un punto matemtico extremadamente tcnico acerca de los espacios de Calabi Yau. Varios autores han criticado la crtica, pero ahora puede ser irrelevante. Michael Douglas y sus colaboradores han encontrado muchos ejemplos que evitan el problema. De todas formas, una evaluacin honesta de la situacin tendra que incluir la posibilidad de que el paisaje sea un espejismo matemtico. Finalmente, como alternativas a la teora de cuerdas, una bien conocida es la llamada gravedad de lazo. La gravedad de lazo es una propuesta interesante, pero no est tan bien desarrollada como la teora de cuerdas. En cualquier caso, ni siquiera su ms famoso abogado, Lee Smolin, cree que la gravedad de lazo sea realmente una alternativa a la teora de cuerdas aunque puede ser una formulacin alternativa de la teora de cuerdas. Por mucho que quisiera equilibrar las cosas explicando el lado opuesto, simplemente no puedo encontrar el lado opuesto. Los argumentos opositores se reducen a un rechazo visceral del principio an-trpico (lo odio) o una queja ideolgica contra el mismo (eso es abandonar). Dos argumentos especficos han sido los temas de recientes libros de divulgacin de fsicos bien conocidos, pero en mi opinin ambos han fracasado. Necesitar un momento para explicar por qu.

Las leyes de la Naturaleza son emergentes

sta es una de las ideas favoritas de algunos tericos de la materia condensada que trabajan en las propiedades de materiales hechos de tomos y molculas ordinarios. Su proponente principal es el ganador del premio Nobel Robert Laughhn, que describe sus ideas

en su libro Un universo diferente.99 La idea central es la vieja teora del ter que mantiene que el vaco es un material especial. La idea del ter fue popular en el siglo XIX, cuando Faraday y Maxwell trataban de considerar los campos electromagnticos como tensiones en el ter. Pero despus de Einstein, el ter cay en descrdito. A Laughhn le gustara resucitar la vieja idea imaginando el universo como un material con propiedades similares al helio superfluido. El helio superfluido es un ejemplo de un material con propiedades emergentes especiales, propiedades que se manifiestan (emergen) slo cuando se renen enormes nmeros de tomos en cantidades macroscpicas. En el caso del helio lquido, el fluido tiene sorprendentes propiedades superfluidas tales como fluir sin ninguna friccin. En muchos aspectos, los superfluidos son similares al fluido de Higgs que llena el espacio y da a las partculas sus propiedades. Hablando en general, la misin de Laughlin puede resumirse diciendo que vivimos en un material de este tipo que llena el espacio. Podra decirlo incluso con ms fuerza: el espacio es dicho material emergente. Adems, l cree que la gravedad es un fenmeno emergente. Uno de los temas principales de la fsica moderna es que los fenmenos emergentes tienen un tipo de estructura jerrquica. Pequeas colecciones de molculas o tomos se agrupan para formar entidades mayores. Una vez que se conocen las propiedades de estas nuevas entidades, se puede olvidar de dnde proceden. A su vez, las nuevas entidades se combinan y arraciman en otras nuevas de tamao an mayor. Una vez ms, podemos olvidar de dnde proceden y agruparlas en grupos an mayores hasta que todo el material macroscpico queda explicado. Una de las propiedades ms interesantes de todos estos sistemas es que no importa dnde se empiece exactamente. Las entidades microscpicas originales no suponen ninguna diferencia para el comportamiento emergenteel material siempre sale con el mismo comportamiento a gran escala dentro de ciertos lmites.100 Por esta razn, Laughlin cree que no tiene sentido buscar los objetos fundamentales de la naturaleza, puesto que una amplia variedad de objetos bsicos llevaran a las mismas leyes de la fsica gravedad, modelo estndar y dems
Robert Laughlin, A Different Universe: Reinventing Physics from the Bottom Down (Basic Books, Nueva York, 2005). 100 Por supuesto, un cambio demasiado grande en el punto de partida microscpico podra llevar a un resultado macroscpico completamente diferente, por ejemplo, un cristal en lugar de un superfluido.
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en el mundo a gran escala. De hecho, hay todo tipo de excitaciones en materiales que se parecen a partculas elementales pero son en realidad movimientos colectivos de los tomos subyacentes. Las ondas sonoras, por ejemplo, se comportan como si estuvieran hechas de cuantos llamados fonones. Adems, estos objetos de comportan a veces de forma increble como fotones u otras partculas. Hay dos razones serias para dudar de que las leyes de la Naturaleza sean similares a las leyes de los materiales emergentes. La primera razn se refiere a las propiedades especiales de la gravedad. Para ilustrarlo, consideremos las propiedades del helio superfluido, aunque tambin servira cualquier otro material. En los superfluidos tienen lugar todo tipo de cosas interesantes. Hay ondas que se comportan de modo similar a campos escalares y objetos llamados vrtices que se parecen a tornados que se mueven a travs del fluido. Pero no hay ningn tipo de objeto aislado que se mueva en el fluido y se parezca a un agujero negro. Esto no es casual. Los agujeros negros deben su existencia a la fuerza gravitatoria descrita por la teora de la relatividad general de Einstein. Pero ningn material conocido tiene las caractersticas que la teora de la relatividad general adscribe al espacio-tiempo. Hay muy buenas razones para ello. En el captulo 10, donde trat de los agujeros negros, vimos que las propiedades de un mundo con mecnica cuntica y gravedad son radicalmente diferentes de cualquier cosa que pueda ser producida slo con materia corriente. En particular, el principio hologrfico un pilar del pensamiento actual perece requerir tipos totalmente nuevos de comportamiento no vistos en ningn sistema de materia condensada conocido. De hecho, el propio Laughlin ilustra el punto argumentando que los agujeros negros (en esta teora) no pueden tener propiedades, tales como radiacin de Hawking, que prcticamente todos los dems creen que tienen. Pero supongamos que se encuentra un sistema emergente que tuviera algunas de las propiedades que buscamos. Las propiedades de los sistemas emergentes no son muy flexibles. Puede haber una enorme variedad de puntos de partida para el comportamiento microscpico de los tomos pero, como dije, tienden a conducir un nmero muy pequeo de puntos finales a gran escala. Por ejemplo, podemos cambiar los detalles de los tomos de helio de muchas maneras sin cambiar el comportamiento macroscpico del helio

superfluido. La nica cosa importante es que los tomos de helio se comportan como pequeas bolas de billar que simplemente rebotan unas en otras. Esta insensibilidad al punto de partida microscpico es lo que ms gusta de los sistemas emergentes a los fsicos de la materia condensada. Pero la probabilidad de que a partir del pequeo nmero de puntos fijos (puntos extremos) posibles hubiera uno con las propiedades increblemente bien ajustadas de nuestro mundo antrpico es despreciable. En particular, no hay explicacin del ms espectacular de estos ajustes finos, la pequea pero no nula constante cosmolgica. Un universo basado en la emergencia de la materia condensada convencional me parece una idea que no lleva a nada.

La seleccin natural y el universo

Lee Smolin ha intentado explicar las propiedades muy especiales del mundo las propiedades antrpicas por una analoga directa con la evolucin darwiniana, no en el sentido probabilstico general que expliqu antes sino de una manera mucho ms especfica.101 En su favour hay que decir que Smolin comprendi pronto que la teora de cuerdas es capaz de describir un tremendo conjunto de posibles universos, e intent utilizar esto de una manera imaginativa. Aunque creo que la idea de Smolin falla en ltima instancia, es un valiente esfuerzo que merece una seria reflexin. La idea esencial es la siguiente: en cualquier universo con fuerzas gravitatorias pueden formarse agujeros negros. Smolin especula sobre lo que podra tener lugar dentro de un agujero negro, en particular, en su violenta singularidad. Cree, en mi opinin sin tener buenas pruebas, que el espacio no colapsa hasta una singularidad sino que tiene lugar una resurreccin del universo. Un nuevo universo beb nace dentro del agujero negro. En otras palabras, los universos son replicadores que se reproducen en el interior de los agujeros negros. Si es as, argumenta Smolin, entonces, por un proceso de replicacin repetida agujeros negros que se forman en el interior de universos, que estn dentro de agujeros negros, que estn dentro de universos, y as sucesivamente tendr lugar una
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Vase Lee Smolin, The Life of the Cosmos (Oxford University Press, Oxford, 1997).

evolucin hacia universos mximamente aptos. Por apto Smolin entiende tener la capacidad de producir un gran nmero de agujeros negros y, por lo tanto, un gran nmero de descendientes. Smolin conjetura entonces que nuestro universo es el ms apto de todos: las leyes de la naturaleza en nuestro universo de bolsillo son tales que producen el mximo nmero posible de agujeros negros. Afirma que el principio antrpico es totalmente innecesario. El universo no est puesto a punto para la vida. Est puesto a punto para hacer agujeros negros. La idea es ingeniosa, pero no creo que explique los hechos. Adolece de dos serios problemas. El primero es que la idea de Smolin de la evolucin csmica sigue demasiado de cerca a la de Darwin y requiere que los cambios de una generacin a otra sean cambios imperceptibles. Como ya he dicho, la pauta sugerida por el paisaje de la teora de cuerdas es exactamente la contraria. En defensa de Smolin debera sealar que casi todo nuestro conocimiento del paisaje se obtuvo despus de que se publicase su teora. En el momento en que Smolin estaba publicando sus ideas, el paradigma vigente para los tericos de cuerdas era la parte supersimtrica plana del paisaje, donde es realmente cierto que los cambios son infinitesimales. El otro problema es cosmolgico y tiene poco que ver con la teora de cuerdas. No hay ninguna razn para creer que vivamos en un universo que es mximamente eficiente para producir agujeros negros. Smolin hace una serie de argumentos retorcidos para demostrar que cualquier cambio en nuestro universo dara como resultado menos agujeros negros, pero yo los encuentro muy poco convincentes. Vimos en el captulo 5 que es un milagro afortunado el que el universo no est catastrficamente lleno de agujeros negros. Un aumento relativamente pequeo en la grumosidad inicial del universo hara que casi toda la materia colapsara en agujeros negros antes que en galaxias y estrellas que alimentan la vida. Adems, aumentar las masas de las partculas elementales hara que se formaran ms agujeros negros puesto que seran ms sensibles a la atraccin gravitatoria. La pregunta real es por qu el universo tiene tan pocos agujeros negros. La respuesta que para m tiene ms sentido es que muchos, quiz la mayora, de los bolsillos tienen muchos ms agujeros negros que nuestro

bolsillo, pero son lugares violentos en los que no podra haberse formado la vida. El argumento general de que vivimos en un mundo que es mximamente apto para reproducirse tambin falla, en mi opinin, en aspectos fundamentales. El espacio se reproduce realmente un mecanismo bien entendido es la inflacin pero el universo mximamente reproductor no se parece en nada al nuestro. El universo ms apto en el sentido de Smolin, el que se replica con ms rapidez, sera el universo con la mayor constante cosmolgica. Pero no hay solapamiento entre la aptitud para reproducirse y la aptitud para soportar vida inteligente. Con su constante cosmolgica ultrapequea y su escasez de agujeros negros, nuestro universo es especialmente poco apto para reproducirse. Volviendo a la analoga del rbol de la vida, tampoco en biologa hay solapamiento entre la aptitud reproductiva y la inteligencia. Las criaturas mximamente aptas no son humanas: son bacterias. Las bacterias se replican con tanta rapidez que un nico organismo puede tener hasta diez billones de descendientes en un perodo de veinticuatro horas. Segn algunas estimaciones, la poblacin de bacterias en la Tierra es ms de un billn de trillones. Los seres humanos pueden ser muy especiales en muchos aspectos pero no en su capacidad para reproducirse. Un mundo que puede soportar vida es tambin muy especial, pero, de nuevo, no en su capacidad para reproducirse. Para decirlo de otro modo, imaginemos a Gregor Samsa el protagonista de La metamorfosis, de Franz Kafka en ese fatdico da en que se despierta como una cucaracha gigante. Podra haberse preguntado, todava nublado por el sueo; Qu tipo de criatura soy?. Siguiendo la lgica de Smolin la respuesta sera: Con aplastante probabilidad, debo pertenecer a la clase de criaturas que son ms aptas para reproducirse y son por lo tanto las ms abundantes. En resumen, debo de ser una bacteria. Pero unos pocos segundos de reflexin podran convencerle de lo contrario. Citando mal a Descartes, l concluira: Pienso, luego no soy una bacteria. Soy algo muy especial, una notable criatura con un extraordinario poder cerebral. No soy un promedio: estoy extremadamente lejos de la media. Tampoco nosotros tardaramos ms de un momento en concluir que no estamos en la media. No

pertenecemos a la rama del megaverso que es ms apta para reproducirse. Pertenecemos a la rama que puede decir: Pienso, luego la constante cosmolgica debe ser muy pequea. Mi reaccin a la idea de Smolin ha sido dura. Pero la dureza se dirige contra puntos tcnicos concretos, no contra la filosofa general de Smolin. Creo que Smolin merece gran crdito por acertar en la mayora de las cosas. Smolin fue el primero en reconocer que la diversidad de vacos en la teora de cuerdas puede desempear un importante papel positivo en explicar por qu el mundo es como es. Fue tambin el primero en tratar de utilizar esta diversidad de una manera creativa para explicar nuestro ambiente especial. Y lo ms importante, entendi que haba una pregunta urgente que responder: Cmo pueden ofrecer las ideas ms profundas y poderosas de la fsica moderna una explicacin genuinamente cientfica del aparente diseo inteligente que vemos a nuestro alrededor?. En todo esto, l se enfrentaba directamente a los fuertes prejuicios de los tericos de cuerdas y creo que l estaba entonces ms acertado que ellos. Como he resaltado repetidamente, no hay ninguna explicacin conocida de las propiedades especiales de nuestro bolsillo distinta de la del paisaje poblado, al menos ninguna explicacin que no requiera fuerzas sobrenaturales. Pero hay problemas reales en nuestra comprensin actual del paisaje poblado, y algunos son potencialmente muy serios. En mi opinin, los mayores desafos tienen que ver con la inflacin eterna, el mecanismo que puede poblar el paisaje. La clonacin del espacio no est cuestionada seriamente por nadie, ni lo est la produccin de burbujas por el vaco metaestable. Ambas ideas se basan en algunos de los principios ms fiables de la relatividad general y de la mecnica cuntica. Pero nadie tiene una comprensin clara de cmo estas observaciones van a convertirse en predicciones incluso conjeturas estadsticas sobre nuestro universo. Dado un megaverso, incesantemente lleno con universos de bolsillo, el principio antrpico es una herramienta efectiva para eliminar la mayora de ellos como candidatos para nuestro universo. Los que no soportan nuestro tipo de vida pueden ser arrojados a la basura. Eso ofrece un maravilloso poder explicatorio para preguntas como por qu es pequea la constante cosmolgica? Pero gran parte de la controversia sobre el principio antrpico tiene que ver con un

programa ms ambicioso, la esperanza de que pueda sustituir a la bala de plata en predecir toda la Naturaleza. sta es una expectativa poco razonable. No hay ninguna razn por la que todas las caractersticas de la Naturaleza debieran estar determinadas por la existencia de vida. Algunas caractersticas estarn determinadas por razonamiento matemtico de tipo tradicional, otras por razonamiento antrpico y otras caractersticas quiz sean slo hechos ambientales casuales. Como siempre, el mundo de los peces de gran cerebro (captulo 5) es un buen lugar para obtener alguna perspectiva. Sigamos a los peces a medida que aprenden ms obre su mundo:
Con el tiempo, con ayuda de los cosmlogos, los peces llegaron a darse cuenta de que habitaban en un planeta que giraba alrededor de un reactor nuclear brillante una estrella que proporcionaba el calor que calentaba su agua. La pregunta que haba obsesionado a sus mejores mentes iba a tomar una forma totalmente nueva. El universo es grande. Tiene muchas estrellas y planetas, y una pequea fraccin est a la distancia adecuada para que haya agua lquida y peces. Pero algunos fsicos no estn contentos con la respuesta. Afirman correctamente que la temperatura depende de algo ms aparte de la distancia orbital. La luminosidad de la estrella el ritmo al que irradia energa entra en la ecuacin. Podramos estar cerca de una pequea estrella oscura o lejos de una gigante brillante. Hay todo un abanico de posibilidades. El principio ictrpico es un fracaso. No hay ninguna manera en que pueda explicar la distancia a nuestra estrella.

Pero nunca fue la intencin de los peces cosmlogos explicar todas las caractersticas de la Naturaleza. Su afirmacin de que el universo es grande y contiene una amplia variedad de ambientes es tan vlida como siempre. La crtica de que el principio ictrpico no puede explicar todo es un hombre de paja, montado por los peces fsicos solo para derribarlo. Hay paralelos muy estrechos entre esta historia y el caso del principio antrpico. Un ejemplo incluye la constante cosmolgica y la grumosidad del universo primitivo. En el captulo 2, he contado cmo Weinberg explic el hecho de que la constante cosmolgica sea tan increblemente pequea: si fuera mucho mayor, los muy pequeos contrastes de densidad (grumosidad) en el universo no podran haber crecido para dar galaxias. Pero supongamos que los contrastes de densidad iniciales fueran un poco ms fuertes. Entonces una constante cosmolgica algo mayor podra ser tolerada.

Como en el caso de la distancia y la luminosidad de la estrella, hay un rango de valores posibles para la constante cosmolgica y la grumosidad que permiten la vida, o al menos las galaxias. El principio antrpico por s mismo es impotente para escoger entre ellos. Algunos fsicos toman esto como evidencia en contra del principio antrpico. Una vez ms, lo considero un hombre de paja. Pero es posible que con ingredientes adicionales los peces fsicos y los fsicos humanos podramos hacerlo mejor. Acudamos a los peces astrofsicos: los expertos en cmo se forman y evolucionan las estrellas. Estos peces cientficos han estudiado la formacin de estrellas a partir de nubes de gas gigantes y, como se esperaba, encuentran que es posible un rango de luminosidades. No hay forma de estar seguros de la luminosidad estelar sin elevarse por encima de la superficie y observar la estrella, pero aun as parece que algunos valores de la luminosidad son ms probables que otros. De hecho, los peces astrofsicos encuentran que la mayora de las estrellas de larga vida deberan tener una luminosidad de entre 1026 y 1027 vatios. Su estrella est probablemente en este rango. Ahora intervienen los peces cosmlogos. Con tal luminosidad el planeta tendra que estar a unos ciento cincuenta millones de kilmetros para tener un clima suficientemente templado para que haya agua lquida. Esa prediccin no es tan absoluta como a ellos les gustara. Como todas las afirmaciones probabilsticas, podra ser errnea. Pese a todo, en mejor que ninguna prediccin. Lo que tienen en comn estas dos situaciones una que incluye agua lquida y otra la formacin de galaxias es que las consideraciones antrpicas (o ictrpicas) por s solas no son suficientes para determinar o predecir todo. Esto es inevitable si hay ms de un valle en el Paisaje que puede soportar nuestro tipo de vida. Con 10500 valles parece casi seguro que ser as. Llamemos a tales vacos antrpicamente aceptables. La fsica y la qumica comunes pueden ser muy similares en muchos de ellos: hay electrones, ncleos, gravedad, galaxias, estrellas y planetas muy similares a las que conocemos en nuestro mundo. Las diferencias pueden estar en aquellas cosas en las que slo podra estar interesado un fsico de partculas de altas energas. Por ejemplo, hay muchas partculas en la naturaleza el quark-cima, el leptn tau, el quark-fondo y otras cuyas propiedades detalladas apenas cuentan para el mundo ordinario. Son demasiado pesadas para suponer

ninguna diferencia excepto en colisiones de alta energa en aceleradores gigantes. Algunos de estos vacos (incluyendo el nuestro) pueden tener muchos nuevos tipos de partculas que suponen poca o ninguna diferencia para la fsica corriente. Hay alguna manera de explicar en cules de estos vacos antrpicamente aceptables vivimos? Obviamente, el principio antrpico no puede ayudarnos a predecir en cul vivimos; cualquiera de estos vacos es aceptable. Esta conclusin es frustrante. Deja abierta la teora a la seria crtica de que no tiene poder predictivo, algo a lo que los cientficos son muy sensibles. Para abordar esta deficiencia muchos cosmlogos han tratado de complementar el principio antrpico con hiptesis probabi-lsticas adicionales. Por ejemplo, en lugar de preguntar cul es exactamente el valor de la masa del quark-cima, podramos tratar de preguntar cul es la probabilidad de que el quark-cima tenga una masa en un rango particular. He aqu una propuesta tal: con el tiempo conoceremos lo suficiente sobre el paisaje para saber cuntos valles existen para cada rango de la masa del quark-cima. Algunos valores de la masa pueden corresponder a un enorme nmero de valles; otros pueden corresponder a un nmero mucho ms pequeo. La propuesta es bastante simple: los valores de la masa del quark-cima que corresponden a muchsimos valles son ms probables que los valores que corresponden a pocos valles. Para realizar un programa de este tipo tendramos que conocer mucho ms sobre el paisaje que lo que conocemos ahora. Pero situmonos en el futuro, cuando los detalles del paisaje hayan sido cartografiados por la teora de cuerdas y conozcamos el nmero de vacos con cualquier conjunto de propiedades concebible. Entonces, la propuesta natural sera que la probabilidad relativa para dos valores distintos de alguna constante fuera la razn entre el nmero de vacos apropiados. Por ejemplo, si hubiera el doble de vacos con valor de masa M1 que con valor de masa M2, se seguira que M1 sera el doble de probable que M2. Si tenemos suerte podramos encontrar que un valor de la masa del quark-cima corresponde a un nmero excepcio-nalmente grande de valles. Entonces podramos avanzar suponiendo que este valor es cierto para nuestro mundo. Ninguna nica prediccin de este tipo, basada como lo est en la probabilidad, puede confirmar o refutar la teora, pero muchas

predicciones estadsticas acertadas aadiran mucho peso a nuestra confianza. La idea que acabamos de esbozar es tentadora, pero hay serias razones para cuestionar el argumento. Recordemos que el paisaje es meramente el espacio de posibilidades. Si furamos peces fsicos pensando en el paisaje de planetas posibles, podramos contar todo tipo de posibilidades extraas siempre que fueran soluciones a las ecuaciones de la fsica: planetas con ncleos de oro puro entre otras. Las ecuaciones de la fsica tienen tantas soluciones correspondientes a enormes bolas de oro como a bolas de hierro.102 El argumento de contar posibilidades dira que no es ms probable que un planeta con ncleo de hierro sea el hogar de los peces fsicos que lo sea un planeta de oro, obviamente un error.103 Lo que realmente queremos saber no es cuntas posibilidades de cada tipo hay: lo que queremos saber es cuntos planetas de cada tipo hay. Para ello necesitamos mucho ms que el recuento abstracto de posibilidades. Necesitamos saber cmo se producen el hierro y el oro durante la lenta combustin nuclear en el interior de las estrellas. El hierro es el ms estable de todos los elementos. Es ms difcil extraer un protn o un neutrn de un ncleo de hierro que de cualquier otro. En consecuencia, la combustin nuclear procede a lo largo de la tabla peridica, de hidrgeno a helio, de helio a litio... hasta que finalmente acaba en el hierro. Como resultado, el hierro es mucho ms abundante en el universo que cualquiera de los elementos con nmero atmico alto, incluido el oro. Por eso es por lo que el hierro es barato y el oro cuesta casi diecisis euros el gramo. El hierro es omnipresente en el universo; el oro, por el contrario, es muy raro. Casi todos los planetas slidos tendrn mucho ms hierro en sus ncleos que oro. En comparacin con los planetas de hierro, el nmero de planetas de oro slido en el universo es mnimo, muy posiblemente cero. Queremos contar realidades y no posibilidades.

Tambin cabra pensar que planetas con forma de elipsoides alargados, cubos e incluso erizos de mar seran soluciones de las ecuaciones de la fsica. Pero no es as. Si el planeta fuera suficientemente grande para mantener una atmsfera, la gravedad tirara rpidamente del material para formar una bola. No todo es posible. 103 El ncleo de la Tierra est compuesto principalmente de hierro.

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El mismo argumento que se aplica a los planetas debera aplicarse a los universos de bolsillo. Pero ahora encontramos un problema terrible con la inflacin eterna. Puesto que contina para siempre, la inflacin eterna (tal como ahora se concibe) crear un nmero infinito de bolsillos; de hecho, un nmero infinito de cada tipo de universo de bolsillo. As, nos enfrentamos a un viejo problema matemtico de comparar nmeros infinitos. Qu infinito es mayor que cual otro y cunto mayor? El problema de comparar nmeros infinitos se remonta a Georg Cantor, quin a finales del siglo XIX plante exactamente esta pregunta: cmo se puede comparar el tamao de dos conjuntos, cada uno de los cuales tiene un infinito nmero de elementos? Primero empez preguntando cmo se pueden comparar nmeros ordinarios. Supongamos, por ejemplo, que tenemos un montn de manzanas y un montn de naranjas. La respuesta obvia es contar ambos nmeros, pero si todo lo que queremos saber es cul es ms grande, podemos hacer algo ms primitivo, algo que ni siquiera requiere ningn conocimiento de los nmeros: alineamos las manzanas y junto a ellas alineamos las naranjas, emparejando cada naranja con una manzana. Si sobran algunas manzanas, entonces hay ms manzanas. Si sobran naranjas, entonces hay ms naranjas. Si naranjas y manzanas encajan, su nmero es el mismo.

Cantor dijo que lo mismo poda hacerse con conjuntos infinitos (o los que el llamaba transfinitos). Tomemos, por ejemplo, los enteros pares y los enteros impares. Hay un nmero infinito de cada tipo, pero es el mismo nmero infinito? Alinemoslos y veamos si podemos hacer que se emparejen de tal forma que haya un impar por cada par. Los matemticos llaman a esto una correspondencia uno-a-uno.

Notemos que las dos listas contienen finalmente a cada entero par y cada entero impar; ninguno queda fuera. Adems, encajan exactamente, de modo que Cantor concluy que el nmero de

impares y el de pares son el mismo numero, incluso si ambos son infinitos. Qu pasa con el nmero total de enteros, pares e impares? se es obviamente mayor que el nmero de enteros pares dos veces mayor. Pero Cantor discrepaba. Los enteros pares pueden emparejarse exactamente con la lista de todos los enteros

Segn la nica teora matemtica de los nmeros infinitos, la teora que construy Cantor, el nmero de enteros pares es igual al nmero de todos los enteros! Lo que es ms, el conjunto de nmeros divisibles por 10 10, 20, 30, 40, etctera tiene exactamente el mismo tamao infinito. Los enteros, los enteros pares o impares, los enteros que son divisibles por diez... todos son ejemplos de lo que los matemticos llaman conjuntos infinitos numerables y todos son igualmente grandes.104 Hagamos un experimento mental que implique nmeros infinitos. Imaginemos una bolsa infinita llena con todos los enteros escritos en trozos de papel. ste es el experimento: agitamos primero la bolsa hasta mezclar completamente los trozos. Ahora metemos la mano y sacamos un nico entero. La pregunta es: cul es la probabilidad de que hayamos sacado un entero par? La respuesta ingenua es simple. Puesto que la mitad de los enteros son pares, la probabilidad debe ser un medio, el cincuenta por ciento. Pero no podemos hacer este experimento realmente porque nadie puede hacer una bolsa infinita de enteros. De modo que, para poner a prueba la teora, podemos trampear un poco y utilizar una bolsa finita que contenga, digamos, los mil primeros enteros. Es casi seguro que si hacemos el experimento una y otra vez, encontraremos que la probabilidad de sacar un entero par es un medio. A continuacin hacemos el mismo experimento con una bolsa llena con los diez mil primeros enteros. Una vez ms, puesto que la mitad de las papeletas llevan nmeros pares y la otra mitad
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No todos los infinitos son iguales, segn Cantor. Los enteros los enteros pares y los enteros impares son lo que los matemticos llaman un conjunto infinito numerable. El nmero de nmeros reales, todos los decimales posibles, es un conjunto mucho mayor que no puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con los enteros, pero todos los conjuntos numerables son del mismo tamao! Los universos de bolsillo son como los enteros, pues son cosas que se pueden contar.

llevan nmeros impares, encontraremos que la probabilidad para un entero par es un medio. Hagmoslo de nuevo con los primeros cien mil enteros, el primer milln de enteros, los primeros mil millones, y as sucesivamente. Cada vez la probabilidad es un medio. Es razonable extrapolar a partir de esto que si la bolsa tuviera un nmero infinito de papeletas, la probabilidad seguira siendo un medio. Pero espere. Podramos modificar el contenido de la bolsa de la siguiente manera. Empezamos con el primer millar de enteros pares y los primeros dos millares de enteros impares. Ahora hay el doble de enteros pares que de impares y la probabilidad de sacar un nmero par es solo un tercio. A continuacin repetimos el experimento con los primeros diez mil enteros pares y los primeros veinte mil enteros impares. De nuevo la probabilidad es un tercio. Como antes, podemos extrapolar al lmite de una bolsa infinita, pero cada vez el resultado ser un tercio. De hecho, podemos hacer que la respuesta sea la que queramos variando la forma en que definimos el lmite de un experimento infinito. El universo que se infla eternamente es una bolsa infinita, no de papeletas con nmeros sino de universos de bolsillo. De hecho, es una bolsa en la que cada tipo de universo posible cada valle del paisaje est representado un nmero infinito numerable de veces. No hay ninguna manera matemticamente obvia de comparar un tipo de universo de bolsillo con otro y declarar que uno es ms probable que el otro. La conclusin es muy preocupante: parece que no hay ninguna manera de definir la probabilidad relativa de diferentes vacos antrpicamente aceptables. El problema de la medida (el trmino medida se refiere a las probabilidades relativas de los diferentes vacos) ha molestado a algunas de las grandes mentes de la cosmologa, Vilenkin y Linde en especial. Podra considerarse el taln de Aquiles de la inflacin eterna. Por una parte, es difcil ver cmo puede evitarse la inflacin eterna en una teora con un tipo de paisaje interesante. Pero es igualmente difcil ver cmo puede utilizarse para hacer predicciones cientficas del tipo que la estableceran como ciencia en el sentido tradicional. En el pasado, la fsica se ha enfrentado a otros muchos problemas que implican nmeros infinitos: la catstrofe ultravioleta a la que se

enfrent Planck o los extraos infinitos que eran la cruz de la teora cuntica de campos en los primeros das. Incluso los problemas de los agujeros negros que debatimos Hawking, 'T Hooft y yo son problemas del infinito. Segn los clculos de Hawking, un horizonte de agujero negro es capaz de almacenar una cantidad infinita de informacin sin devolverla al entorno. Todos estos eran problemas profundos de nmeros transfinitos o infinitos. En cada caso hubo que descubrir nuevos principios fsicos antes de que pudieran hacerse progresos. En el caso de Planck fue la propia mecnica cuntica, el reconocimiento por parte de Einstein de que la luz es taba hecha de cuantos. Los nmeros infinitos que plagaban la teora cuntica de campos slo se purgaron cuando los nuevos principios de la teora de la renormalizacin fueron descubiertos y finalmente entendidos por Kenneth Wilson. La historia del agujero negro an se esta entendiendo, pero ya hay esbozos de una solucin en trminos del principio hologrfico. En cada caso se encontr que las reglas de la fsica clsica sobreestimaban los grados de libertad que describen el mundo. Creo que el problema de la medida requerir tambin una nueva idea importante antes de qu podamos entender la forma de hacer predicciones sobre el paisaje. Si yo tuviera que hacer una conjetura, dira que tiene algo que ver con el principio hologrfico y la forma en que la informacin ms all de nuestro horizonte est contenida en la radiacin csmica en nuestro propio bolsillo. Pero si yo fuera un enemigo del paisaje poblado, dirigira mi ataque contra estos problemas conceptuales de la inflacin eterna. Dejando aparte el problema de la medida, la dificultad prctica de hacer predicciones comprobables que puedan compararse con experimentos u observaciones es un serio problema. Pero creo que la situacin no es ni mucho menos desesperada. Hay algunas pruebas que podran obtenerse en un futuro prximo.

El comienzo de la inflacin
En el captulo 4 he explicado cmo los minsculos contrastes de densidad en el universo primitivo (observados en el fondo csmico de microondas) se crearon durante la inflacin final que tuvo lugar

en una terraza que daba a nuestro valle. Ellos fueron las semillas que evolucionaron hasta dar galaxias. Haba grumosidad en muchas escalas diferentes, unas que ocupan minsculas porciones del cielo y otras estructuras mucho mayores que ocupan casi todo el cielo. Los grumos y protuberancias csmicos que podemos observar ahora son residuos fsiles que datan de eras diferentes. La correlacin importante a recordar es que los grumos ms grandes se congelaron en las pocas ms tempranas. Si tenemos mucha, mucha suerte, los grumos ms grandes en el CMB podran datar de un tiempo inmediatamente anterior a que empezara la inflacin usual; en otras palabras, justo cuando el universo se estaba asentando en la terraza inflacionaria. Si fuera as, los grumos ms grandes seran un poco menos compactos que los grumos ligeramente ms pequeos que se produjeron cuando la Inflacin llevaba actuando algn tiempo. De hecho, hay alguna prueba de que los grumos ms grandes son ms dbiles que los otros. No es seguro ni mucho menos, pero estos contrastes de densidad a gran escala podran contener informacin sobre la formacin de nuestra burbuja a partir de una poca anterior con una constante cosmolgica ms grande. Si tenemos esa suerte, la inflacin no dur lo suficiente como para borrar la evidencia de la curvatura del espacio. Aqu de nuevo la nucleacin de burbujas tiene una rbrica caracterstica. Si nuestro universo de bolsillo naci en un suceso de nucleacin de burbuja, el universo debera estar curvado negativamente. Los ngulos interiores de tringulos csmicos sumaran menos de ciento ochenta grados. En el nivel de precisin con el que se ha medido la curvatura del espacio, no hay indicio de tal curvatura. La idea puede fallar porque probablemente la inflacin estndar llevaba tiempo en accin cuando se formaron los grumos visibles ms grandes. Pero si detectamos curvatura negativa, eso ser una seal que nos estar diciendo que nuestro universo naci en una burbuja minscula en un vaco con una constante cosmolgica ms grande.

Supercuerdas en el cielo
Todava no hemos agotado todas nuestras opciones para observar el universo. Realmente es posible que podamos ver supercuerdas? La respuesta obvia es que son demasiado pequeas para verse. Pero lo mismo podra haberse dicho de las minsculas fluctuaciones cunticas que ocurrieron durante la inflacin. En el captulo 5 vimos que la expansin del universo y los efectos de la gravedad inflaron de algn modo estas fluctuaciones hasta que se convirtieron primero en los contrastes de densidad en el fondo csmico de microondas y finalmente en las galaxias manifiestamente visibles en el cielo actual. Es un hecho increble que podamos ver los efectos de fenmenos cunticos microscpicos congelados en el cielo como una pintura abstracta puntillista que se expande. Eso lleg como una completa sorpresa para la mayora de los fsicos, que estaban acostumbrados a considerar el mundo cuntico como algo estrictamente microscpico. De modo que quiz no deberamos precipitarnos en suponer que objetos a pequea escala como cuerdas no puedan hacer algo similar: quiz conviertan el cielo en un gigantesco lienzo de Jackson Pollock. Basndose en el trabajo de sus colegas, Thibault Damour, Alex Vilenkin, Joe Polchinski y otros han empezado a explorar una nueva oportunidad enormemente excitante, una vez ms con origen en fenmenos conectados con la inflacin. La inflacin esta causada por la energa del vaco que haba presente hace tiempo. Dicha energa del vaco desapareci a medida que el universo se deslizaba por el paisaje hasta su actual altitud muy baja, pero la energa del vaco no desapareci sin dejar algo detrs. Se convirti en formas de energa ms ordinarias, a saber, calor y partculas, la materia del universo actual. Pero la energa tambin puede tomar otra forma. Parte de ella puede transformarse en una coleccin enmaraada de cuerdas que semejan un sedal increblemente enredado o un ovillo de lana despus de que un gato le pusiera las garras encima. La maraa podra incluir no slo las cuerdas ordinarias de la teora de cuerdas, sino tambin las Dl-branas tipo cuerda ideadas por Polchinski.

Si semejante maraa se cre en el universo primitivo, la expansin posterior extendera la maraa hasta proporciones enones: lazos y remolinos microscpicos, que crecen hasta un tamao de cientos de millones de aos luz. Pero alguna porcin de las cuerdas permanecera hasta hoy, agitndose en una enorme escala de espacio y tiempo. Las cuerdas no seran visibles por medio de luz o de cualquier otra radiacin electromagntica, pero afortunadamente hay otra manera de detectarlas. Damour y Vilenkin han demostrado que tales cuerdas csmicas emitiran ondas gravitatorias (ondas como perturbaciones del campo gravitatorio) que muy bien pueden ser detectables en la prxima dcada. Observar tales cuerdas en el cielo sera un triunfo extraordinario para la teora de cuerdas.

El estudio de estas supercuerdas csmicas, si realmente existen, puede decirnos mucho, no sobre el paisaje entero pero s al menos sobre nuestra vecindad inmediata. Polchinski y colaboradores han estudiado las condiciones detalladas bajo las que ocurren los enredos de las cuerdas y el carcter de las redes que se forman. Los detalles son muy sensibles a cosas como la dimensionalidad del paisaje, la presencia de branas y flujos en las dimensiones compactas y ms. El cielo, ms que los aceleradores de partculas, puede ser el lugar donde buscar los indicios de la teora de cuerdas.

Fsica de altas energas

Las observaciones astronmicas y cosmolgicas son probablemente la ola del futuro, pero todava no hemos llegado a los lmites de la ciencia de laboratorio. Nuestra mayor esperanza a corto plazo para obtener nueva informacin original sobre las leyes de la fsica es la que siempre fue: la fsica experimental (de partculas elementales) de altas energas realizada en aceleradores. Quiz sea cierto que estamos llegando a los lmites de este tipo de ciencia, pero sin duda vamos a empujar las fronteras al menos a un nivel ms. El mayor acelerador en el mundo, y probablemente el nico suficientemente grande para darnos mucha nueva informacin, est actualmente prximo a su finalizacin y debera estar operativo en 2007. Ginebra, en Suiza, la sede del CERN, es el lugar donde est emplazado el Gran Colisionador de Hadrones, o LHC, como se le llama. Concebido originalmente con el objetivo de estudiar el bosn de Higgs, es tambin la mquina ideal para descubrir las gemelas supersimtricas de las partculas elementales. En el captulo 7 expliqu por qu muchos fsicos creen que la supersimetra est a la vuelta de la esquina. El argumento, presentado inicialmente hace veinticinco aos, es que la supersimetra asegurara que las violentas fluctuaciones cunticas del vaco no crean una enorme masa para el bosn de Higgs y, por consiguiente, no arruinan el modelo estndar. La simetra puede estar muy bien a la vuelta de la esquina. La mayora de los fsicos tericos esperan que sea as, al menos a juzgar por el nmero de artculos publicados sobre el tema. Pero hay otra posibilidad. Como sucede con la energa del vaco (o la constante cosmolgica), una masa de Higgs demasiado grande arruinara la posibilidad de que la vida evolucione en nuestro universo de bolsillo. Si el mundo es suficientemente grande y el paisaje suficientemente diverso, entonces una minscula fraccin del megaverso tendr una masa de Higgs suficientemente pequea para que florezca la vida: fin de la historia. Como en el caso de la constante cosmolgica, la supersimetra sera irrelevante e innecesaria. Las dos explicaciones no son necesariamente excluyentes. La oportunidad ms probable para encontrar un valle con masa de

Higgs suficientemente pequea puede ser encontrar uno con supersimetra justo a la vuelta de la esquina. Es incluso posible que todos los valles con masas de Higgs pequeas sean de este tipo. O puede ser cierto lo contrario: la inmensa mayora de los vacos con pequeas masas de Higgs pueden carecer por completo de cualquier tipo de supersimetra. La exploracin del paisaje est an en su temprana infancia, y no sabemos la respuesta a esta pregunta. Mi conjetura original era que la supersimetra no estaba favorecida, y as lo dije por escrito. Pero desde entonces he cambiado de opinin dos veces y probablemente no por ltima vez. Al tratar de predecir la probabilidad relativa de supersimetra versus no supersimetra, topamos con el problema de la medida. Quiz deberamos detenernos all. Pero hay una fuerte tentacin a menospreciar las sutilezas y seguir adelante. Fsicos tericos como Michael Douglas, Shamit Kachru y muchos otros estn desarrollando mtodos para contar el nmero de lugares en el paisaje con diferentes propiedades. Aqu entiendo el nmero de posibilidades, no el nmero de universos de bolsillo reales. Luego, sin tener otra informacin, podramos conjeturar que si hay muchsimos ms vacos antrpicos con supersimetra aproximada que vacos sin ella, la supersimetra aproximada es aplastantemente probable. Pero el problema de la medida es otro enorme elefante en la habitacin que quiz se est riendo silenciosamente de nosotros. En cualquier caso, las dificultades para poner a prueba el paisaje, la inflacin eterna y el principio antrpico son reales, pero hay muchas maneras de poner a prueba una teora. La consistencia matemtica quiz no impresione a los fsicos experimentales ms tercos, pero no debera ser subestimada. Las teoras consistentes que combinan mecnica cuntica y relatividad general no son muy habituales. De hecho, sta es la razn de que la teora de cuerdas tenga tan poca competencia. Si no aparecen alternativas y si se demuestra que la teora de cuerdas tiene un paisaje tan variado como parece, entonces el paisaje poblado ser la posicin por defecto, la teora a batir, por as decir. Pero abandonar la posibilidad de pruebas ms directas es ciertamente prematuro. Es cierto que teora y experimento avanzan normalmente de la mano, pero no siempre es as. Se necesitaron ms de dos dcadas para que el universo inflacionario de Alan Guth

pudiera ponerse a prueba mediante observacin. Al principio, casi todo el mundo pensaba que la idea era interesante, pero que nunca podra ser puesta a prueba. Creo que incluso el propio Alan era escptico acerca de poder confirmar alguna vez su verdad. Ms extrema incluso era la teora de Darwin. Se basaba en observaciones generales sobre el mundo y en una intuicin muy sagaz. Pero un test experimental directo y controlado debi de parecer completamente imposible: se necesitara una mquina del tiempo que nos llevara millones, si no miles de millones, de aos atrs. El hecho es que se necesitaron unos cien aos para que bilogos y qumicos ingeniosos descubrieran la forma de someter la teora a rigurosas pruebas de laboratorio. A veces la teora tiene que avanzar rpidamente para iluminar el camino.

Eplogo
Antes de embarcar en el avin Hrcules que iba a llevarnos a Punta Arenas desde la Estacin Antrtica Chilena, di un abrazo de despedida a mi amigo Vctor. Siendo un ruso emocional y sentimental, Vctor estaba triste por nuestra partida. Lo ltimo que le dije antes de salir a la ventisca fue: Vctor, no piensas que la Antrtida es bella?. l se perdi durante unos momentos en pensamientos melanclicos y luego esboz una sonrisa y dijo: S, como algunas mujeres: bella, pero cruel. Si Vctor me hubiera preguntado si yo pensaba que nuestro universo y sus leyes de la fsica son bellos, podra haberle respondido: No, bello no. Pero s bastante amable. A lo largo de este libro he desestimado la belleza, la unicidad y la elegancia como falsos espejismos. Las leyes de la fsica (en el sentido en que las he definido en el captulo 1) no son ni nicas ni elegantes. Parece que el mundo, o la parte del mismo en la que vivimos, es una mquina de Rube Goldberg. Pero lo confieso: soy tan vulnerable a los seductores encantos de la unicidad y la elegancia como cualquiera de mis colegas. Tambin yo quiero creer que los grandes principios supremos que trascienden las reglas que gobiernan cualquier bolsillo particular del universo son nicos, elegantes y maravillosamente simples. Pero los resultados de dichas reglas no tienen por qu ser elegantes en absoluto. La mecnica cuntica, que gobierna el mundo microscpico de los tomos, es muy elegante; pero no todo lo que est hecho de tomos lo es. Las leyes simples que dan lugar a molculas, lquidos, slidos y gases de gran complejidad producen hierbas hediondas tanto como rosas. Creo que yo podra encontrar los principios universales de la teora de cuerdas ms elegantes... slo con que supiera que existan. Suelo bromear diciendo que si las mejores teoras son las que tienen el mnimo nmero de principios y ecuaciones definitorias,

entonces la teora de cuerdas es con mucho la mejor: nadie ha encontrado nunca un solo principio o una ecuacin definitoria. Todo en la teora de cuerdas parece indicar que es una estructura matemtica muy elegante con un grado de consistencia mucho mayor que cualquier otra teora fsica. Pero nadie sabe cules son sus reglas definitorias, ni nadie sabe cules son los bloques constituyentes bsicos. Recordemos: los bloques constituyentes son los objetos simples de los que esta hecho todo lo dems. Para un constructor, los bloques constituyentes pueden ser exactamente eso: los bloques o ladrillos que componen las paredes y los cimientos. La relacin entre los bloques constituyentes y los objetos compuestos que aqullos componen es muy asimtrica: las casas estn hechas de ladrillos. Slo alguien con un grave trastorno de percepcin quiz un paciente de Oliver Sacks, el hombre que confundi su casa con un ladrillo invertira esta relacin. Los bloques constituyentes bsicos de la ciencia dependen del contexto y el estado de conocimiento en la poca. En el siglo XIX, los bloques constituyentes de la materia eran los tomos de la tabla peridica. Los mismos 92 elementos pueden combinarse en una inacabable diversidad de compuestos llamados molculas. Ms tarde se descubri que los tomos eran compuestos, y dieron paso a electrones, protones y neutrones. De ello hemos aprendido que las cosas grandes parecen estar hechas de cosas ms pequeas. Para un fsico que sondea a ms profundidad en las leyes de la Naturaleza, esto ha significado normalmente el descubrimiento de una subestructura de bloques constituyentes ms pequeos. En el estado actual de la fsica se cree que la materia ordinaria est compuesta de electrones y quarks. Las preguntas que plantea la gente, tanto legos como cientficos, son las siguientes: Piensas que esto seguir indefinidamente, o piensas que hay un bloque constituyente mnimo?. Estos das la pregunta suele tomar la forma: Hay algo ms pequeo que la longitud de Planck? o Son las cuerdas los objetos ms fundamentales o estn hechas de cosas ms pequeas?. stas pueden ser preguntas equivocadas. La teora de cuerdas parece trabajar de una forma ms sutil. Lo que encontramos es que si centramos la atencin en una regin particular del paisaje, todo est construido a partir de un conjunto especfico de bloques constituyentes. En unas regiones pueden ser cuerdas cerradas o

abiertas de un tipo especfico. En otras regiones toda la materia est compuesta de D-branas. Y en otras partes del paisaje, objetos similares a cuantos de campos ordinarios pueden ensamblarse para dar cuerdas, branas, agujeros negros y ms. Cualesquiera que sean los objetos que se distingan como ms fundamentales, los dems objetos de la teora se comportan como compuestos, en el mismo sentido en que tomos y molculas estn compuestos de electrones, protones y neutrones. Pero cuando nos movemos en el paisaje, de una localizacin a otra, suceden cosas extraas. Los bloques constituyentes intercambian su lugar con los objetos compuestos. Algn compuesto particular se contrae, comportndose de una forma cada vez ms simple, como si se estuviera convirtiendo en un bloque constituyente elemental. Al mismo tiempo, los bloques constituyentes originales empiezan a crecer y manifiestan signos de tener la estructura de compuestos. El paisaje es como el escenario de un sueo en el que, conforme nos movemos, ladrillos y casas intercambian gradualmente sus papeles. Todo es fundamental y nada es fundamental. Cules son las ecuaciones bsicas de la teora? Por supuesto son las ecuaciones que gobiernan el movimiento de los bloques constituyentes. Pero qu bloques constituyentes: cuerdas abiertas, cuerdas cerradas, membranas, DO-branas? La respuesta depende de la regin del Paisaje en la que estemos momentneamente interesados. Qu pasa con las regiones intermedias entre una descripcin y otra? En esas regiones la eleccin de bloques constituyentes y ecuaciones definitorias es ambigua. Parece que estamos trabajando con un nuevo tipo de teora matemtica en la que las ideas tradicionales de conceptos fundamentales versus conceptos derivados se hacen exasperantemente escurridizas. O quiz tiene razn Gerad't Hooft y los verdaderos bloques constituyentes estn ocultos ms profundamente. La conclusin es que no tenemos una idea clara de cmo describir la estructura matemtica general de la teora de cuerdas o qu bloques constituyentes, si los hay, ganarn el ttulo de ms fundamentales. Pese a todo, espero que los principios de la teora de cuerdas, o cualquier cosa que subyazca, tendrn la elegancia, simplicidad y belleza que ansan los tericos. Pero incluso si las ecuaciones satisfacen todos los criterios estticos que un fsico pudiera esperar, eso no significa que las soluciones particulares de las ecuaciones sean simples

o elegantes. El modelo estndar es tan complicado con treinta parmetros aparentemente no relacionados, replicacin inesperada de tipos de partculas, y fuerzas cuya intensidad vara en un amplio rango que la versin de ello de la teora de cuerdas tendr casi con certeza la complejidad y redundancia de Rube Goldberg. Para mi gusto, puede encontrarse a veces una elegancia y simplicidad en los principios que en absoluto se transmiten a las ecuaciones. No conozco ningunas ecuaciones que sean ms elegantes que los dos principios que sustentan la teora de la evolucin de Darwin: mutaciones aleatorias y competicin. Este libro trata de un principio de organizacin que es tambin poderoso y simple. Creo que merece ser llamado elegante pero, una vez ms, no conozco ninguna ecuacin que lo describa, solo un eslogan: Un paisaje de posibilidades poblado por un megaverso de realidades. Y qu pasa con las preguntas mayores de todas: quin o qu hizo el universo y por qu razn? Hay un propsito en todo ello? No pretendo saber las respuestas. Quienes vieran el principio antrpico como seal de un creador benevolente no han encontrado consuelo en estas pginas. Las leyes de la gravedad, la mecnica cuntica y un rico paisaje junto con las leyes de los grandes nmeros son todo lo que se necesita para explicar la amabilidad de nuestra regin del universo. Pero, por otra parte, nada en este libro disminuye la probabilidad de que un agente inteligente creara el universo con algn propsito. La pregunta existencial definitiva, Por qu hay Algo en lugar de Nada?, no tiene ahora ms o menos respuesta que antes de que alguien hubiera odo hablar de la teora de cuerdas. Si hubo un momento de creacin, est oculto a nuestros ojos y nuestros telescopios por el velo de la inflacin explosiva que tuvo lugar durante la prehistoria del big bang. Si hay un Dios, se ha tomado un gran trabajo para hacerse irrelevante. Djeme entonces cerrar este libro con las palabras de Pierre-Simon de Laplace que lo abran: Yo no necesito esa hiptesis.

Una palabra sobre la diferencia entre paisaje y megaverso

Los dos conceptos paisaje y megaverso no deberan confundirse. El paisaje no es un lugar real. Piense en l como una lista de todos los diseos posibles de universos hipotticos. Cada valle representa uno de tales diseos. Listar los diseos uno tras otro, como los nombres en un listn telefnico, no captara el hecho de que el espacio de diseos es multidimensional. El megaverso, por el contrario, es muy real. Los universos de bolsillo que lo llenan son lugares que existen realmente, no posibilidades hipotticas.

Glosario
Agitaciones cunticas - El movimiento fluctuante e impredecible de partculas y campos que deriva de los principios de la mecnica cuntica. Agua sobre-enfriada - Agua que ha sido enfriada por debajo de la temperatura de congelacin pero que ha permanecido lquida. Antipartcula - Gemela de una partcula que es idntica a sta salvo que tiene carga opuesta. Armnicos - Los pautas de vibracin de una cuerda, como las de una cuerda de guitarra. Bosn - Un tipo de partcula no limitado por el principio de exclusin de Pauli. Cualquier nmero de fotones idnticos puede ocupar el mismo estado cuntico. Bosn de Higgs - El cuanto del campo de Higgs. Bosn W - Una de las partculas cuyo intercambio da lugar a las interacciones dbiles. Bosn Z - Un pariente prximo del bosn W, tambin implicado en las interacciones dbiles. Campo - Una influencia invisible en el espacio que afecta al movimiento de los objetos. Los ejemplos incluyen los campos elctrico, magntico y gra-vitatorio. Campo de Higgs - El campo en el modelo estndar cuyo valor controla las masas de las partculas elementales tales como el electrn y el quark. Campo elctrico - El campo que rodea a las partculas cargadas en reposo. Junto con los campos magnticos, los campos elctricos estn compuestos de radiacin electromagntica tal como luz.

Campo escalar - Un campo que tiene magnitud (intensidad) pero no direccin. El campo de Higgs es un escalar; los campos elctrico y magntico no lo son. Campo magntico - El pariente del campo elctrico que es creado por cargas en movimiento (corrientes). Campo vectorial - Un campo que, adems de una intensidad, tiene una direccin en el espacio. Los campos elctrico y magntico son vectoriales. Compactificacin - El enrollamiento de las dimensiones extra de la teora de cuerdas en espacios microscpicos. Constante cosmolgica - El trmino que introdujo Einstein en sus ecuaciones para contrarrestar el efecto de la atraccin gravitatoria. Constante de acoplamiento - La constante de la naturaleza que determina la probabilidad de un suceso elemental. Constante de estructura fina (0,007297351) -La constante de acoplamiento que gobierna la emisin de un fotn por un electrn. Constante de Hubble - La constante que aparece en la ley de Hubble. Constante de Planck - Constante numrica muy pequea que determina el lmite para la determinacin simultnea de la posicin y el momento (principio de incertidumbre de Heisenberg). Contraste de densidad - Variaciones de la densidad de energa en el universo primitivo que finalmente evolucionaron hasta dar las galaxias. Corto alcance - Se refiere a las fuerzas que no se extienden a grandes distancias, es decir, fuerzas entre objetos que solo actan cuando los objetos estn en contacto o casi en contacto. Cota de Weinberg - La cota sobre el tamao de la constante cosmolgica que se deriva de la condicin de que pudieran formarse galaxias en el universo primitivo. Cromodinmica Cuntica (QCD) - La teora de quarks y gluones que explica la existencia y propiedades de nucleones y ncleos. La fsica nuclear moderna. D-brana - Los puntos o superficies donde pueden terminar las cuerdas de la teora de cuerdas.

Desplazamiento Doppler - El desplazamiento en la frecuencia de las ondas debido al movimiento relativo de la fuente de las ondas y el detector de las ondas. Diagrama de intercambio - Un diagrama de Feynman en el que una partcula tal como el fotn es emitida por una partcula y absorbida por otra. Tales diagramas se utilizan para explicar las fuerzas entre objetos. Diagrama de Feynman - Forma grfica de Feynman para explicar las interacciones entre partculas elementales. Diagrama de vrtice - El diagrama de Feynman que representa el suceso elemental en el que una partcula es emitida por otra partcula. Electrodinmica Cuntica (QED) - La teora de electrones y fotones. La base de toda la fsica atmica y la qumica. Electrn - Partcula elemental cargada que constituye las corrientes elctricas y las partes exteriores de los tomos. Emergente - Se refiere a las propiedades de la materia que slo se manifiestan cuando grandes nmeros de tomos se comportan de una manera colectiva o coordinada. Energa del vaco - Energa almacenada en las fluctuaciones cunticas del espacio vaco. Espacio de Calabi-Yau - Lo mismo que variedad de Calabi Yau. Espacio de De Sitter - La solucin de las ecuaciones de Einstein con una constante cosmolgica positiva. El espacio de de Sitter describe un universo en expansin en el que el espacio se clona exponencialmente. Espacio-tiempo - El mundo tetradimensional que incluye el tiempo en que todos los fenmenos tienen lugar. Fermin - Cualquier partcula que est sometida al principio de exclusin de Pauli. Esto incluye a electrones, protones, neutrones, quarks y neutrinos. Fluctuacin del vaco - La fluctuacin agitada de los campos cunticos en el espacio vaco.

Flujo - Uno de los muchos componentes de una compactificacin de cuerdas. Un flujo es similar a un campo magntico excepto que esta orientado a lo largo de las direcciones compactas del espacio. Fondo csmico de microondas electromagntica residuo del big bang. (CMB) La radiacin

Fotn - Cuanto del campo electromagntico. La base de la teora de partculas de la luz de Einstein. Gluebola - Partculas compuestas hechas de colecciones de gluones y que tienen la estructura de cuerdas cerradas. Glun - Partcula cuyo intercambio da cuenta de las fuerzas entre quarks. Gravitn - El cuanto del campo gravitatorio. Su intercambio da cuenta de la fuerza gravitatoria. Homogneo - Igual en todas partes; completamente uniforme e invariable de un punto a otro. Horizonte - El punto de no retorno en el que un observador se estara alejando a la velocidad de la luz. Se aplica tanto a agujeros negros como a un espacio csmico que experimenta una rpida inflacin. Inflacin - La rpida expansin exponencial del espacio que alis todas las arrugas y cre un universo grande y uniforme. La inflacin se ha convertido en la teora estndar del universo primitivo. Inflacin eterna - La clonacin exponencial del espacio que genera burbujas que pueblan el paisaje. Interacciones dbiles - Fenmenos que son similares a la desintegracin del neutrn. Istropo - Igual en todas direcciones. Julio - Una unidad ordinaria de energa. Es la energa necesaria para elevar un grado la temperatura de 0,24 gramos de agua. Largo alcance - Se refiere a fuerzas que se extienden a grandes distancias para atraer o repeler objetos. Las fuerzas gravitatoria, elctrica y magntica son de largo alcance. Ley de Hubble - La ley que establece que la velocidad de recesin de las galaxias es proporcional a su distancia. Puede expresarse

como una ecuacin V = HD, donde V es la velocidad, D es la distancia y H es la constante de Hubble. Lneas de absorcin - Lneas oscuras superpuestas a un espectro de colores similar a un arco iris. Las lneas oscuras se deben a la absorcin de ciertos colores por el gas. Lneas espectrales - Las lneas discretas y estrechas en el espectro de la luz que aparecen de las transiciones atmicas en las que un electrn hace un salto cuntico de un nivel de energa a otro y al hacerlo emite un fotn. Longitud de Planck o distancia de Planck - La unidad natural de longitud determinada por la constante de Planck, la constante gravitatoria de Newton y la velocidad de la luz. Es aproximadamente 1O-33 centmetros. Mquina de Rube Goldberg - Una solucin poco elegante y demasiado complicada a un problema de ingeniera. Lleva el nombre del dibujante Rube Goldberg, cuyos dibujos representaban mquinas fantsticas y ridculas. Mquina RMI - Mquina de imagen mdica que utiliza un espacio con un gran campo magntico. Masa de Planck - La unidad natural de masa determinada por la constante de Planck, la constante gravitatoria de Newton y la velocidad de la luz. Es aproximadamente 10-5 gramos. Megaverso - La inmensa vastedad de universos de bolsillo. Modelo estndar - La teora cuntica de campos actualmente aceptada que describe las partculas elementales. Incluye la QED, la QCD y las interacciones dbiles as como los fenmenos que implican al bosn de Higgs. Modo de oscilacin - Lo mismo que armnico. Moduli - Los parmetros que determinan el tamao y la forma de las direcciones compactas del espacio, particularmente en teora de cuerdas. Neutrino - La partcula fantasmal emitida por un neutrn, junto con un electrn, cuando el neutrn se desintegra y se convierte en un protn. Neutrn - Una de las dos partculas que componen el ncleo. El neutrn es elctricamente neutro.

Nuclen - Protn o neutrn. Ondas gravitatorias - Perturbaciones del campo gravitatorio que se propagan a travs del espacio a la velocidad de la luz. Paisaje - El espacio de vacos (ambientes) posibles permitidos por la teora fundamental. En la prctica, el sistema de vacos de la teora de cuerdas. Pared de dominio - La frontera que separa dos fases de un material tales como agua y hielo. Partcula virtual - Una partcula en el interior de un diagrama de Feynman. No una de las partculas que entra o sale al principio o al final del proceso. Plasma - Gas que ha sido calentado hasta el punto de que algunos o todos los electrones han sido arrancados de los tomos y estn libres para moverse a travs del material. Los plasmas son buenos conductores elctricos y son opacos a la luz. Positrn - La antipartcula del electrn. Principio Antrpico - El principio que requiere que las leyes de la naturaleza sean compatibles con la existencia de vida inteligente. Principio de complementariedad del agujero negro - El principio que permite dos descripciones aparentemente contradictorias de la materia que cae dentro de un agujero negro. Principio de exclusin de Pauli - El principio que dice que dos fermiones no pueden ocupar el mismo estado cuntico. Principio hologrfico - El principio que dice que una regin del espacio puede describirse por completo por grados de libertad en su frontera, con no ms de un grado de libertad por rea de Planck, un rea igual a una longitud de Planck al cuadrado. Principio de incertidumbre de Heisenberg - El principio que dice que es imposible determinar a la vez la posicin y la velocidad de cualquier objeto. Principio de seleccin de vaco - Un principio matemtico que seleccionara un nico vaco de teora de cuerdas de entre los diversos vacos que describe la teora. Hasta ahora no se ha encontrado ningn principio semejante.

Propagador - La componente de los diagramas de Feynman que representa el movimiento de una partcula desde un punto del espacio-tiempo a otro; tambin la expresin matemtica que controla la probabilidad de dicho proceso. Protn - El nuclen con carga positiva. Quarks - Las partculas elementales que se combinan, de tres en tres, para formar nucleones. Reduccionismo - La filosofa que dice que la naturaleza puede entenderse reduciendo todos los fenmenos a sucesos microscpicos definitivamente simples. Simetra - Una operacin que deja invariables las leyes de la fsica. Simetra de conjugacin de carga - Una simetra (rota) de la naturaleza bajo la que cada partcula se reemplaza por su antipartcula. Simetra rota - Una simetra aproximada de la naturaleza que por alguna razn no es exacta. Supernova - El suceso final en la vida de ciertas estrellas que acaba en el colapso en una estrella de neutrones. Al mismo tiempo una explosin dispersa elementos qumicos en el espacio circundante. Supersimetra - Una simetra matemtica que relaciona fermiones y bosones. Teora cuntica de campos - La teora matemtica de las partculas elementales que se origin al combinar la mecnica cuntica con la teora de la relatividad especial. Teora gauge no abeliana - Un tipo de teora cuntica de campos que constituye la base del modelo estndar de la fsica de partculas. Teora M - La teora oncedimensional que unifica muchas de las diversas teoras de cuerdas. La teora M tiene membranas pero no cuerdas. Teora de matrices - El armazn matemtico subyacente a la teora M. Teora de Yang-Mills - Lo mismo que teora gauge no abeliana.

Tiempo de Planck - La unidad natural de tiempo determinada por la constante de Planck, la constante gravitatoria de Newton y la velocidad de la luz. Es aproximadamente 10-42 segundos. Universo de bolsillo - Una porcin de universo en la que las leyes de la fsica toman una forma particular. Vaco - Un fondo o ambiente en el que las leyes de la fsica toman una cierta forma. Variedad de Calabi Yau - Las geometras hexadimensionales especiales que utiliza la teora de cuerdas para compactificar las dimensiones extra del espacio.

Nota sobre terminologa

Cuando empec a escribir este libro me encontr con un problema de terminologa con el que an estoy luchando. Yo no saba cmo llamar a la nueva inmensidad que est reemplazando al viejo concepto de universo. El trmino que era (y es) ms comn es multiverso. No tengo ninguna objecin a multiverso salvo que no me gusta como suena. Me recuerda a los multicines, que trato de evitar. Ensay otras varias posibilidades, incluyendo poliverso, gugolplexus, poliplexus y gugolverso, sin xito. Finalmente me decid por megaverso, sabiendo muy bien que estaba cometiendo el crimen lingstico de combinar el prefijo griego mega con el trmino latino verso. Tras decidir utilizar el trmino megaverso, busqu en Google y encontr que yo no era el primero en utilizarlo ni mucho menos. Obtuve ocho mil setecientos resultados para megaverso. Por otra parte, la misma tcnica aplicada a multiverso dio doscientos sesenta y cinco mil resultados. Finalmente, debera aadir que algunos de mis mejores amigos son usuarios del trmino multiverso y, hasta ahora, no hemos llegado a las manos por ello.

Crditos de las ilustraciones

EINSTEIN (p. 88): California Institute of Technology Archives. MQUINA DE RUBE Goldberg (p. 135): Rube Goldberg, y de Rube Goldberg Inc. MODELO DE KEPLER (p. 144): J. Kepler, Mysterium Cosmographicum(1596). NEBULOSA DEL CANGREJO (p. 212): ESO. ECLIPSE (p. 220): European Souther Observatory, Fred Esperak. COPO DE NIEVE (p. 278): Kenneth G. Libbrecht, professor of physics, Cal Tech. CALABI YAU (p. 330): Jean-Francois Colonna, CMAP (Centre de Matmatiques Appliques). PROYECCIN DE MERCATOR (p. 354): An lbum of Map Projections, USGS Professional Paper, 1453, por John P. Snyder y Phillip M Voxland (USGPO, 1989). CRCULO LMITE IV de M. C. Escher (p. 355): 2005 The M.C. Escher Company, Holanda, www.mcescher.com.

Indice

Prefacio Introduccin 1. El mundo segn Feynman 2. La madre de todos los problemas de la fsica 3. La cancin de la Tierra 4. El mito de la unicidad y la elegancia 5. Un rayo del cielo 6. Sobre peces congelados y peces hervidos 7. Un mundo impulsado por una banda elstica 8. Reencarnacin 9. Por nuestra cuenta? 10. Las branas tras la mquina mxima de Rube Goldberg. 11. Un universo burbuja 12. La guerra del agujero negro 13. Resumiendo Eplogo Una palabra sobre la diferencia entre paisaje y megaverso. Glosario Nota sobre terminologa Indice alfabtico Crditos de las ilustraciones