Walras, Lon Marie Esprit (1834-1910)

Economista francs, nacido el 16 de diciembre de 1834 en Evreux y muerto el 5 de enero de 1910 en Clarens, considerado el fundador, junto con su discpulo Vifredo Pareto, con el austraco Carl Menger y con el britnico Stanley Jerons, de la Escuela de Lausana, difusora de la corriente econmica neoclsica y del marginalismo. En teora econmica, aparte de algunas aportaciones metodolgicas interesantes y estudios sobre la moneda y su valor en el mercado, la mayor contribucin que hizo Lon Walras a la ciencia de la Economa fue la Teora del Equilibrio General, segn la cual todas las demandas y mercados de trabajo deban estar interrelacionados para constituir un conjunto coherente de relaciones.

Vida
Hijo de otro insigne economista francs, Antoine Auguste Walras, el joven Lon Marie curs estudios sin demasiado xito en Ingeniera de Minas y Periodismo,

as que finalmente se decidi a seguir los pasos de su progenitor y licenciarse en Economa, donde s obtuvo un resonante triunfo, gracias al cual pudo conseguir en 1870 la ctedra de Economa Poltica en la Universidad de Lausana, actividad que desempe hasta que se retir de la docencia en 1892.

La doctrina econmica de Lon Walras.

Grosso modo, Lon Walras hered los conceptos econmicos de su padre, quien en el ao 1831 haba publicado la obra De la nature de la richesse et de l origine de la valeur, en la que daba una mxima importancia al principio del valor de los bienes disponibles y la necesidad de los mismos. De su padre tambin hered un posicionamiento poltico bastante radical, sus ansias reformistas, y un carcter rudo y antiptico que le granje numerosos enemigos durante su vida. Walras tambin se sinti atrado por la obra del matemtico francs Antoine Cournot, al extremo de que fue uno de los primeros en tratar la Economa desde el punto de vista matemtico al introducir como mtodo de estudio y anlisis los sistemas de clculo. Lon Walras, modelo de ciudadano burgus, se inici como economista atacando con dureza las tesis socialistas en una primera obra, publicada en 1860, Leconomie politique et la justice, que atacaba las tesis del socialista Proudhon. Tambin atac, desde el mismo ao en que consigui su ctedra, las teoras econmicas liberales clsicas que se enseaban en las aulas universitarias por considerarlas insuficientes para abordar a fondo los problemas econmicos de su poca (el perodo de madurez de la Revolucin Industrial en el continente europeo). En una de sus principales obras, Elments deconomie politique pure, ou thorie de la richesse sociale (1874-77), centr su crtica en la Teora del Valor del Trabajo y de la renta de los bienes races defendida por uno de los padres del liberalismo econmico, el britnico David Ricardo, a la par que tambin puso en tela de juicio toda la herencia clsica de la Economa, sobre todo la del otro gran pope de la Economa, el tambin britnico Adam Smith. Pero, sin lugar a dudas, el mayor mrito de Lon Walras fue el de intentar, por primera vez, la formulacin de un modelo de equilibrio de los precios (la Teora del Equilibrio General) y los intercambios, combinando una teora de la utilidad del valor con otra del equilibrio, haciendo intervenir todas las mercancas obtenidas (bienes y servicios) y todos los factores productores (trabajo, tierra y capital). Lon Walras fue un pionero al resaltar la estrecha relacin que haba entre la curva de oferta de un bien y su curva de demanda, asegurando que el precio equilibrado vena proporcionado por la interaccin de ambas, es decir, por la situacin en la que la demanda se equiparaba con la oferta. El segundo paso de Lon Walras fue la generalizacin al caso de varios bienes y la

conexin entre el mercado de outputs(productos o salidas de un sector cualquiera al mercado, bien para ser consumado o para otras actividades productoras), y el de inputs (cantidad de energa, producto o servicio que se incorpora a un determinado proceso de produccin) o, lo que es lo mismo, la igualacin entre los ingresos obtenidos en la venta de los bienes de produccin y los obtenidos con los bienes de consumo. Lon Walras estableci una serie de interrelaciones expresadas con un sistema de ecuaciones muy determinado que tuvo notable influencia en posteriores economistas, como se demostr con la Tabla de Input-Output creada por el sovitico Wasily Leontief.

Sus Obras
Walras escribi numerosas obras, adems de las ya mencionadas, entre las que podemos destacar La bourse et le crdit (1867), Recherches sur lidal social(1867), Thorie genrale de la societ (1868), Principe dune thorie mathmatique de lechange (1874), De la culture et de lenseignement des sciences morales et politiques (1879), Thorie de la monnaie (1886), Thorie de la rpartition de al richesse sociale (1896), y Thorie de la production de la richesse sociales (1898).

Francis Saveur (1858) "De la proprit intellectuelle" in Journal des conomistes (1859) L'conomie politique et la justice, examen critique et rfutation des doctrines conomiques de M. P. J. Proudhon prcd d'une introduction l'tude de la question sociale (1860) "Paradoxes conomiques I" in Journal des conomistes (1860) Thorie critique de limpt (1861) Les Associations populaires de consommation, de production et de crdit (1865) La Bourse et le crdit (1867) Recherche de lidal social (1868) Principe dune thorie mathmatique de l'change in Journal des conomistes (1874) lments dconomie politique pure, ou thorie de la richesse sociale (1874) Correspondance entre M. Jevons, professeur Manchester, et M. Walras, professeur Lausanne in Journal des conomistes (1874) L'tat et le chemin de fer (1875) Thorie mathmatique de la richesse sociale (1883)Texte en ligne Notice autobiographique de Lon Walras (1893) tudes dconomie sociale. Thorie de la rpartition de la richesse sociale (1896)

tudes dconomie politique applique. Thorie de la production de la richesse sociale (1898) "Thorie du crdit" in Revue dconomie politique (1896) Sur les quations de la circulation (1899) "Cournot et lconomique mathmatique" in La Gazette de Lausanne (1905) "La Paix par la justice sociale et le libre-change" in Questions pratiques de lgislation ouvrire (1907) Lon Walras, autobiographie (1908) "conomique et mcanique" in Bulletin de la Societe vaudoise de sciences naturelles (1909)

Biografa de Walras, Lon Marie Esprit (1834-1910)

Separadamente, pero casi simultneamente con W.S. Jevons y C. Menger, el economista francs desarroll la idea de la utilidad marginal y as es considerado uno de los fundadores de la "revolucin marginal". Pero la mayor contribucin de Walras fue en lo que hoy se denomina teora del equilibrio general. Antes de l, los economistas (Quesnay) haban hecho pocos intentos de demostrar como una economa en su totalidad, con muchos bienes, encaja en sus distintos elementos y alcanza un equilibrio. Aunque su meta fue conseguirlo, no tuvo xito, pero di unos pasos transcendentales. En primer lugar construy un sistema de ecuaciones simultneas para describir su economa hipottica, una tarea tremenda. Luego demostr que, debido a que el nmero de ecuaciones igualaba al de incgnitas, el sistema poda resolverse proporcionando los precios de equilibrio y las cantidades de bienes. La demostracin de que el precio y la cantidad eran determinados nicamente para cada bien es considerada la mayor contribucin de Walras a la ciencia econmica. No obstante, Walras siempre fue consciente de que el mero hecho de que un sistema tal de ecuaciones pudiera ser resuelto matemticamente para conseguir un equilibrio no significaba que en el mundo real se alcanzara alguna vez ese equilibrio. En cualquier caso Walras pasa por ser uno de los primeros y principales introductores de las matemticas en la ciencia econmica. El propio Walras afirm: Existen Dios sabe cuntas escuelas de economa poltica (...) Por mi parte slo conozco dos: La escuela de aquellos que no demuestran sus conclusiones y la escuela, que espero ver fundada, de aquellos que s las demuestran. Marie Esprit Lon Walras, como John Stuard Mill, tuvo un padre interesado por la economa poltica. Pero si James Mill trat de dar directamente a su hijo una educacin especial e intensiva, Antoine Auguste Walras le dej en manos de los maestros de la escuela y liceo de Caen y Douai, ciudades de su Normanda natal. A causa de esta educacin pblica, Lon obtuvo los bachilleres de letras y ciencias y pretendi ingresar en la cole Polytechnique de Pars a base de leer las Recherches sur les principes mathmatiques de Cournot y libros de su padre. Naturalmente con un bagaje tan avanzado para su poca, le suspendieron dos veces y, por fin, ingres en la cole des Mines, comenzando la tradicin, an vigente en Francia, de que para ser un buen economista matemtico hay que haber pasado por Minas. Una vez en la cole, decidi que aquello no era lo suyo y que, era mejor dedicarse al folletn. Public una novelita, Francis Sauveur, en la cual hace expresar a uno de los personajes su decepcin por las pasadas experiencias:

Ya que el mundo me ha vencido, me retirar a la soledad, donde no pueda atraparme y donde pueda yo sumergirme en mis sueos! Para poder desarrollar sus pretensiones literarias en 1858 tom como empleada, Clestine Aline Ferbach, madre soltera de un hijo, Georges, y se puso a escribir una obra de teatro. Estos detalles bohemios -acentuados por su aspecto con barba y pelo largo- alarmaron tanto a su padre, que negoci con Marie Esprit Lon que dejase la literatura y se dedicase a la construccin de la economa que l (August) haba fundamentado: por ejemplo el concepto de raret, algo muy parecido a lo que Jevons llam grado final de utilidad, lo mismo que actualmente se llama utilidad marginal. Segn Lon las dotes de persuasin de su padre consiguieron arrancarle la promesa de decantarse por la economa. Lo cierto es que Walras padre crea que haba dos grandes tareas a realizar en el siglo XIX: la investigacin histrica y empezar a sentar las bases de la autntica ciencia social. Una de esas dos tareas deba ser realizada por su hijo. Lon continu con la cohabitacin con Clestine y tuvieron gemelas. Esto le supuso la desaprobacin de toda su familia y de gran parte del mundillo acadmico francs, que le puso todo tipo de impedimentos a cualquier publicacin e, incluso a cualquier ciclo de conferencias, ni que fuese sobre temas tan poco incendiarios como la metodologa cientfica. Otro hecho decisivo en su vida fue el Congrs International de l'impt, celebrado en julio de 1860. Los organizadores quedaron tan impresionados por sus intervenciones que le invitaron a ensear economa poltica en la Acadmie de Lausanne. Por aquella poca no se encontraba suficientemente desengaado de sus compatriotas como para aceptar esta posicin en el exilio suizo, pero casi diez aos ms tarde, a fuerza de ser insistido, acab dando su conformidad. Durante estos aos en Francia lo intent todo: hacer de periodista y ensayista econmico, trabajando en el Journal des conomistes y en la Presse, trabaj como administrativo en el Scretariat du Chemin de Fer du Nord, fue administrador delegado de la Caisse d'Escompte des Associations Populaires y trabaj como banquero. Sin embargo, no fue un hombre con suerte: los diarios cerraban, una de las gemelas falleci, la Caisse entr en bancarrota y uno de los colaboradores de la Caisse, Lon Say, hijo del famossimo JeanBaptiste, se convirti en enemigo suyo de por vida, cerrndole el p aso a los crculos acadmicos y expulsndolo de la Sociedad de Actuarios. Finalmente, en el ao 1869, dej de ser piedra de escndalo social. Nadie sabe a ciencia cierta si fue por exigencia de Clestine o fue porque era la nica forma de acceder a una ctedra, decide casarse y reconocer a Georges. Ese mismo ao se traslada a Suiza a ensear economa poltica en la Facultad de Derecho de la Academia de Lausanne. Hasta 1892, ao que tom la jubilacin y acept el ttulo de profesor honorario, fue desarrollando sus cursos y public en dos partes, la primera en 1874 y la segunda en 1877, los Elementos de economa poltica pura o Teora de la riqueza social, considerada una de las obras capitales del desarrollo del pensamiento econmico. En 1877 tuvo que multiplicarse para poder pagar los gastos de la enfermedad terminal de Clestine Aline, pues el salario que cobraba como profesor era -como suele ser habitual en la profesin- muy bajo. Y su muerte no le di sosiego, y parece ser que para no pasar penalidades se vuelve a casar en 1884 con Miss Lonide-Desire Mailly de 58 aos (l tena

slo 50), que haba ido a Suiza a tomar las aguas, tena medios. Ocho aos ms tarde, en 1892 pidi la jubilacin anticipada (tena slo 58), en gran parte gracias a su "fructfero" matrimonio. Es entonces cuando prepara sucesivas ediciones de los Elementos hasta su forma definitiva en la cuarta edicin de 1900. Adems de dedicarse a los hbitos de la caza, la pesca, la pintura, la numismtica, la encuadernacin de libros y el cuidado de su vinacoteca de buenos vinos. Entre tanto, publica Estudios de Economa Social (Teora del reparto de la riqueza social) de 1896, y Estudios de economa poltica aplicada (Teora de la produccin de la riqueza social) de 1898. Walras mantuvo abundante correspondencia con Jevons (nunca congeni con Marshall, Menger, Edgeworth, Bhm-Bawerk, ni con Pareto). En 1900 su segunda mujer tambin muri, y de acuerdo con el contrato matrimonial, su fortuna pas a manos de los parientes de Lonide Dsire. De modo que Lon se retir a Clarens, un pueblecito cercano a Lausanne, donde llev en compaa de su hija Aline una vida austera, dedicada a corregir las erratas de su propia obra y a predicar el uso del mtodo matemtico y del modelo de la fsica en la economa. Falleci seis meses despus del homenaje que la Universidad de Lausanne le rindi por sus cuarenta aos de servicio, el 5 de enero de 1910. Su ltimo artculo lleva por ttulo "Economa y mecnica". Y a la entrada de la Acadmia se coloc una placa que dice "A Lon Walras, que fue el primero en establecer las condiciones del equilibrio general, fundando as la Escuela de Lausana". A pesar de que al final de su vida su obra obtuvo amplio reconocimiento, vivi siempre decepcionado por la marcada hostilidad de sus compatriotas: nadie es profeta en su propia tierra. Tampoco dej herederos intelectuales, no hubo discpulos suyos en la propia Lausana, no era un profesor muy atractivo y no consigui interesar a sus alumnos, adems dar clases le fatigaba inmensamente. Pero si ocurri que su sucesor en la ctedra adquiriera fama y renombre: Wilfredo Pareto. Despus de su muerte aparece una coleccin de economstas interesados en el equilibrio general Gustav Cassel, que difundi el modelo de Walras, dos matemticos de renombre abordaron las debilidades tcnicas de la teora del equilibrio general: el rumano Abraham Wald y el hngaro John von Neumann; tambin hay que mencionar a John R. Hicks, Paul Samuelson, John Nash, Kenneth Arrow, Gerard Debreu y Lionel W. McKenzie. Ellos y otros muchos fueron dibujando las condiciones modernas para la solucin del sistema walrasiano. El plan de Walras era dividir el anlisis de la economa en tres partes: La primera era la teora pura, que es el estudio de lo que es verdad. La segunda es la poltica econmica, o el estudio de lo que es til. Y la tercera es la economa normativa, la visin de lo que debera existir o el estudio de lo que

es justo. Aunque Walras trabaj estos tres campos, su gran aportacin, con diferencia, fue en la primera que es la estudia en su famosa obra Elementos. El modelo de los Elementos es una economa perfectamente competitiva, ejemplarizada en una bolsa de valores, escenario al que los economistas recurrirn una y otra vez en el futuro, donde se vocean precios que son modificables y conocidos por todos. La economa es "pura" y la pureza es una idea anloga a la mecnica pura, sin roces ni fricciones. En esta economa competitiva todas las partes confluyen hacia el equilibrio. Mientras no alcancen esa posicin se van moviendo en un proceso de aproximacin o tanteo hacia el equilibrio: es el ttonnement. En el equilibrio las cantidades demandadas y ofrecidas de todos los bienes son iguales y todos los precios igualan los costes de produccin. Los empresarios conectan todas las partes del sistema comprando insumos y vendiendo productos; tienen beneficios o prdidas durante el proceso de aproximacin al equilibrio, pero una vez alcanzado el mismo no obtienen ni unos ni otras. Es evidente que la forma walrasiana del equilibrio general como paradigma de la economa es diferente de la que Marshall impuso en la disciplina y que ha sido llamada equilibrio parcial, y que mediante el supuesto de que las dems cosas son constantes, caeteris paribus, estudia el funcionamiento de los mercados concretos y puede decir ms cosas sobre ellos que si debe supeditarlo todo a la armonizacin de todos los mercados. Pero esto no est tan claro. El modelo de equilibrio general es tambin susceptible de contrastacin estadstica para analizar economas concretas; un ejemplo notable son las tablas input-output que W. Leontief desarroll. Segn Hicks, que estudi la gran influencia que Cournot ejerci tanto sobre Walras como sobre Marshall, Walras va ms a los principios y Marshall es ms eficaz para entender problemas concretos, lo que indicara que existe una clara complementariedad entre ambos enfoques. Walras es considerado un destacado miembro de la revolucin marginalista, pues demostr el equilibrio del intercambio en el punto en que se igualan las utilidades marginales, o rarets, ponderadas por los precios. Fue ms all que Jevonsy Menger y deriv unas curvas recprocas de oferta y demanda. El esquema de Walras se presenta como cuatro modelos acumulativos, montados sucesivamente uno encima del otro: son los modelos del intercambio, la produccin de bienes de consumo, la produccin de bienes de capital y el dinero. Walras fue el primer economista que desarroll un modelo matemtico completo sobre el precio e intercambio de mercancas en un sistema de mercados interrelacionados. En esta etapa no hoy produccin: llegan los agentes al mercado con bienes y dinero y los redistribuyen. El modelo se basa en una importante regla de la bolsa de Pars: las transacciones no se efectan a precios que no sean de equilibrio, es decir, precios tales que la oferta y la demanda se igualan. Alguien (el subastador walrasiano) vocea un precio y los agentes declaran sus ofertas y demandas. Si no son iguales, los precios cambian, subiendo o bajando en funcin de los excesos de demanda u oferta. Es, por tanto, elttonnement que permite alcanzar los precios de equilibrio: cuando stos se logran, s se realizan las transacciones. La gran aportacin de Walras es que la demanda de un bien no depende slo del precio del bien sino tambin del precio de todos los dems. La teora de la produccin de Walras analiza el mercado de insumos y el de productos y

pretende demostrar cmo se determinan los precios de los servicios proporcionados por la tierra, el trabajo, y los bienes de capital, lo que permitir explicar los ingresos de los propietarios de estos servicios, ingresos que constituyen su poder de compra en tanto que consumidores. En el mercado de servicios productivos los oferentes son los dueos de los factores de produccin y los demandantes son los empresarios. En el mercado de bienes de consumo es al revs. Los empresarios son los que vinculan los dos mercados. Los componentes del sistema de Walras son m bienes (A), (B); (C)... y n servicios productivos que emanan de tres clases de capitales: inmobiliarios (T), remunerados por rentas; personales (P), remunerados por salarios, y mobiliarios (K), remunerados por beneficios. Y hay tambin nm coeficientes de produccin correspondientes a los n servicios productivos necesarios para producir los m bienes finales. Una pgina cualquiera de su libro presenta un aspecto tal como este, lleno de sistemas de ecuaciones:

Antes de llegar a la teora del dinero Walras slo lo utiliza como numerario; es un bien (A), en trminos del cual se fijan los precios de todos los dems bienes y servicios y cuyo precios es por definicin igual a la unidad. Si en un sistema cerrado de m bienes seleccionamos uno como numerario, slo se necesitar determinar m-1 precios relativos. Obsrvese que se trata de numerario no de dinero, puesto que slo cumple una de las tres funciones clsicas (si medida de

valor, no medio de cambio, no depsito de valor). No es demandado salvo por los servicios que procura en tanto que bien fsico. En esas condiciones, que equivalen a una demanda neta de dinero igual a cero, el valor total de los bienes demandados es siempre idntico al valor total de los bienes ofertados (ley de Say). En la teora de la produccin Walras explica como se forman los precios de equilibrio de los servicios productivos. Y en la teora del capital analiza los precios de los recursos que producen esos servicios. Dejando de lado la tierra y el trabajo, que considera bienes naturales, se concentra en la cantidad cambiante de bienes de capital; stos no suministran utilidad directa alguna pero producen bienes de consumo que s tienen utilidad. Walras demuestra que segn cambie la demanda de los consumidores, cuya soberana orienta todo el modelo, los empresarios van reasignando los recursos hacia las industrias que proporcionan una mayor rentabilidad, lo que iguala finalmente todas las rentabilidades y maximiza la produccin de la economa y la utilidad cosechada por los productores, los propietarios y los adquirentes de los bienes de capital. El aadido del dinero, que es el final del edificio terico de Walras, es el considerado como menos logrado por este autor, aunque es original y sugestivo. Segn Walras slo hay un motivo para demandar dinero, y es realiar transacciones. Como la gente recibe dinero en tiempos distintos de cuando lo gastan, existe una demanda de saldos de efectivo para transacciones. Estos saldos cuestan el inters que se pierde por tenerlos o el que hay que pagar al banco para conseguir los fondos en el momento preciso. Cuando el inters no est en equilibrio habr un ttonnementque har que se llegue al equilibrio en ese mercado, en armona con los otros tres. Todo este modelo est presentado matemticamente, lo que provoc un rechazo entre los economistas de la poca, poco habituados a este mtodo, que Walras utiliz con ms profusin que ninguno de los otros marginalistas, incluidoJevons, que tambin defenda el que la economa fuese susceptible de anlisis matemtico. Walras reivindica con fuerza este mtodo en el prlogo de los Elementos; a pesar de que l no saba mucha matemtica en comparacin con lo que saben los economistas de hoy; conoca el lgebra y la geometra, aunque tena dificultades con el clculo infinitesimal. Estas dificultades y el exceso de trabajo pueden haberle provocado sus crisis de agotamiento con fuertes dolores de cabeza. Mal que tambin aquej a Jevons. Una y otra vez Walras subraya que en su modelo el nmero de ecuaciones es igual al nmero de incgnitas. Esta insistencia se debe a que crea que esa igualdad bastaba para establecer la existencia del equilibrio. Los estudiantes de cuarto curso saben que esa igualdad no es suficiente y que se requieren otras condiciones. Pero a pesar de todo su aportacin es brillante. Walras lo saba y toda su vida estuvo resentido con la comunidad acadmica por haberlo ignorado. Especialmente amarga fue su relacin con su pas natal, tal como ya se ha dicho. Adems del mtodo matemtico, Walras tuvo opiniones polticas de carcter socialista que l crea que tambin haban contribuido al rechazo inicial de su obra. En sus estudios sociales muestra su confianza en el Estado. En sus Elementos hace una defensa del laissez-faire, pero la tierra segn l ha de ser una excepcin pues como la tierra no es producida, nadie tiene derecho a su propiedad; la tierra debe ser de todos y su renta debe servir para pagar gastos pblicos. El

Estado debera comprar toda la tierra y hasta que ese objetivo fuese alcanzado debera expropiar las rentas mediante impuestos. Tambin crea que los servicios pblicos tales como los ferrocarriles deberan ser estatales y que los ingresos que el Estado obtuviera con ellos, junto con la propiedad de la tierra, podran llevar a una desaparicin de los impuestos. Pues pensaba que los impuestos eran injustos al afectar a la propiedad fruto del propio trabajo. Ahora bien, la desaparicin de los impuestos debera cumplir una condicin: que los gastos del estado nunca sobrepasasen los ingresos, pues considera que un dficit pblico es contrario tanto a la justicia como a una poltica razonable. Tambin puede ser calificado de socialista por creer que el objetivo ltimo de la ciencia econmica era ayudar a resolver los problemas sociales. Tal como se ha visto en su biografa Walras tuvo la enorme virtud de ser un estimulante intelectual para economistas muy destacados, al ser el inspirador de una larga corriente de pensamiento que an hoy perdura. Ello seguramente es debido a que el equilibrio general puede ser considerado como la mxima ambicin de la teora econmica. En internet hay multitud de pginas que hacen referencia a su vida y obra, aqu citamos unas cuantas que pueden ser de inters: Biografa y obra: G.F. Fonseca, The John Hopkins http://www.econ.jhu.edu/People/fonseca/walras/walrbio.htm Universit de Lausanne: http://www.unil.ch/cwp/ New School University, New York: http://cepa.newschool.edu/het/profiles/walras.htm University, Baltimore: